Chương 193: Chương 180: Những Trụ Cột Vàng.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Thay cho bến cảng vốn có, một vùng nước nhuốm sắc vàng rực rỡ đang trải dài mênh mông đến vô tận. Những con sóng ánh sáng lỏng vỗ nhè nhẹ vào bờ cát nay đã hóa thành lớp đồng thau sáng bóng, mỗi gợn sóng lại phản chiếu những tia sáng lấp lánh như hàng vạn đồng tiền vương vãi trên mặt nước.

Khung cảnh ấy mang một vẻ đẹp diễm lệ, nhưng lại giống hệt như vẻ bi tráng của một giàn hỏa thiêu. Nó tràn ngập hơi ấm và ánh sáng, nhưng đi kèm với đó là một sự thấu hiểu tĩnh lặng đến nghẹt thở rằng: một thứ gì đó sắp sửa lụi tàn.

Đứng sừng sững trên đỉnh đồi, hai chân Lucid nóng rực lên sau một chặng đường leo dốc đầy gian nan. Lồng ngực cậu cứ thắt lại vì phải cố gắng hít thở thứ không khí đặc quánh tựa sương mù.

Bên cạnh cậu, Fenwick vẫn giữ một sự im lặng chết chóc. Tinh thần của vị quý tộc dường như đã bị cào rách ở đâu đó giữa những con phố vàng son, ngay tại con hẻm tăm tối khi những ngón tay của tên cuồng tín siết chặt lấy cổ họng ông.

Đó là khoảnh khắc ông cảm nhận được mọi tài sản, sinh lực của mình đang bị rút cạn đi, và cơ thể thì dần trở nên tê cóng. Lúc này, gã quý tộc bước đi nặng nhọc như thể đang oằn mình gánh vác một tảng đá khổng lồ, đôi vai chùng xuống rũ rượi, ánh mắt đờ đẫn ghim chặt xuống mặt đất ngay dưới chân mình.

'Ông ta suy sụp mất rồi. Dẫu chưa đến mức tuyệt vọng hoàn toàn, nhưng bấy nhiêu là quá đủ. Đủ để khiến việc tiếp tục lôi kéo ông ta theo cùng trở thành một hành động ích kỷ.'

Lẽ nào bản thân đang trở nên ích kỷ? Thực lòng mà nói, cậu vốn chẳng bận tâm lấy nửa điểm đến Fenwick. Gã quý tộc đó đơn thuần chỉ là một con tốt thí, một bước đệm để tiến vào Lãnh địa và là mảnh ghép của một kế hoạch đã hoàn thành xong sứ mệnh.

Dẫu vậy, cảm giác tội lỗi chắc chắn sẽ tìm đến sau đó giống như cách nó vẫn luôn bám riết lấy tâm trí cậu bấy lâu nay. Và lúc này đây, Lucid đã quá đỗi mệt mỏi với việc phải gánh vác thêm bất kỳ áp lực nào nữa.

Mặc dù vậy, cậu vẫn phải mở lời với gã. Bọn họ không thể cứ thế cất bước trong bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở để tiến về phía thứ đang chực chờ dưới gốc cây kia.

"Vẫn ổn chứ?"

Fenwick khẽ đưa ánh mắt đầy mệt mỏi liếc nhìn cậu. Đôi mắt gã vằn lên những tia máu đỏ au, làm nổi bật khuôn mặt nhợt nhạt xám xịt tiều tụy dưới những vết mụn và quầng thâm sâu hoắm. Trông gã lúc này chẳng khác nào một cái xác khô vừa bị lôi lên từ nấm mồ lạnh lẽo và bị ép phải bước đi.

"T... tôi vẫn ổn."

Chăm chú quan sát từ giọng điệu, dáng vẻ cho đến đôi bàn tay vẫn đang run lẩy bẩy dù chỉ buông thõng bên hông, Lucid thừa hiểu gã tồi tệ đến mức nào. Trông bộ dạng thảm hại của gã chẳng khác gì một kẻ vừa bị tước đoạt toàn bộ hy vọng, đành bất lực đứng nhìn những tháng ngày tươi đẹp nhất bị thiêu rụi trong lò lửa.

'Phải tìm cách xua tan bầu không khí căng thẳng này để giúp hắn bình tĩnh lại. Nếu tâm trí hắn sụp đổ hoàn toàn thì mọi thứ sẽ xôi hỏng bỏng không. Mình tuyệt đối không thể vừa cõng theo một phế nhân vừa dốc sức chiến đấu được.'

Lục lọi trong tâm trí, cậu cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng nào đó đủ sức xoa dịu đôi phần gánh nặng đang oằn trên vai Fenwick, thứ gì đó có thể khiến cõi lòng gã bình yên trở lại. Một mảnh ký ức nhạt nhòa, một câu chuyện dở dang, hay bất cứ điều gì mang đậm hơi ấm tình người—những thứ không hề vấy bẩn bởi sự lọc lừa, cái lạnh lẽo thấu xương hay áp lực hoàng kim khổng lồ của Lãnh địa đang nghiền ép bọn họ.

Cậu sực nhớ đến câu chuyện về một người anh em. Tất nhiên không phải của cậu, mà là của Fenwick—một người đã khuất. Trước đó, trong một phút giây yếu lòng hiếm hoi trước khi lớp mặt nạ phòng thủ được dựng lên trở lại, gã đã từng nghẹn ngào nhắc đến căn bệnh tả quái ác.

Một niềm xót xa kỳ lạ bất chợt len lỏi vào tâm trí, khiến Lucid không đành lòng gặng hỏi thêm bất kỳ chi tiết nào. Thay vì tàn nhẫn khoét sâu vào những vết thương lòng vẫn còn đang rỉ máu, cậu quyết định chọn một cách tiếp cận khác.

"Anh muốn sống sót trở về, đúng chứ?"

Đôi vai gã khẽ run lên, cổ họng khó nhọc nuốt khan một tiếng trước khi gật đầu đáp.

"Đúng vậy."

"Lý do là gì?"

"Bởi vì tôi phải tiếp nối di sản mà anh ấy để lại." Từng chữ buông ra nghẹn ngào, chân thật đến mức tước đi mọi lớp vỏ bọc giả tạo thường ngày.

"Anh ấy đã luôn đặt trọn niềm tin vào tôi, ngay cả khi tôi chẳng còn chút niềm tin nào vào chính bản thân mình. Tôi tuyệt đối không thể để những hy vọng ấy vùi sâu xuống nấm mồ cùng anh ấy được."

Khẽ gật đầu thấu hiểu, Lucid quyết định chìm vào im lặng. Bầu không khí tĩnh mịch bao trùm giữa hai người giờ đây đã đổi khác, chẳng còn vương vấn chút thù địch hay rạch ròi những toan tính vụ lợi như trước nữa.

'Mọi chuyện giờ đã sáng tỏ hơn nhiều. Hắn rành rành là bị kéo vào mớ bòng bong này. Kẻ nào đó đã đứng sau thao túng mọi thứ và lợi dụng vai trò của hắn một cách quá đỗi hoàn hảo.'

'Dẫu không thể đưa ra kết luận vội vàng, nhưng hắn thực chất chẳng có lý do gì để nhúng mũi vào toàn bộ âm mưu này. Hoàn toàn không. Trải qua ngày hôm nay, hắn có thể rũ bỏ tất cả và bước đi... miễn là hắn còn giữ được mạng.'

Phóng tầm mắt về phía cái cây khổng lồ, cậu lặng người trước khung cảnh kỳ vĩ. Lớp vỏ cây sần sùi vươn thẳng từ đỉnh đồi, đâm toạc lên không trung, trong khi những tán lá khổng lồ lan rộng khắp bầu trời hệt như vô số mạch máu đang đập liên hồi của một trái tim vĩ đại.

Không ai dám chắc mọi chuyện rồi sẽ đi về đâu, hay liệu buổi đấu giá có thực sự diễn ra tại chốn này hay không. Dẫu vậy, cậu vẫn kiên nhẫn bám theo những bóng người trong chiếc áo choàng tím, cùng đám lính gác đang hộ tống một nhân vật quan trọng nào đó mà tầm nhìn của cậu chưa thể chạm tới.

Đó có thể là vị thẩm phán, hoặc cũng có thể là một thế lực tồi tệ hơn cả thế. Lẫn lộn trong đoàn người ấy còn có vài bóng dáng đầy bí ẩn khác, tất cả đang mải miết rẽ qua lớp sương mù hoàng kim dày đặc với những toan tính riêng biệt.

'Chắc chắn là ở đây. Trực giác của mình chưa bao giờ sai lệch cả.'

Một giọng nói ầm ầm dội vang khắp bầu trời. Xé toạc bầu không khí. Xuyên thấu tận xương tủy cậu.

[Gửi toàn bộ người tham gia bên trong Lãnh địa.] [Những cá nhân có mặt trong khu vực này bắt buộc phải tham gia vào sự kiện.] Khẽ liếc mắt sang Fenwick, cậu gằn giọng lạnh lùng.

"Bám sát lấy tôi. Và tuyệt đối đừng làm trò gì ngu ngốc."

Fenwick ngoái đầu nhìn lại, một nụ cười khẽ gợn lên trên gương mặt gã. Đó chẳng phải là một nụ cười vui vẻ, mà là một biểu cảm nhỏ bé hơn thế, dường như đang thừa nhận sự lố bịch của hoàn cảnh hiện tại. Cái tên thường dân ngu ngốc này là ai mà dám ra lệnh cho gã cơ chứ?

Gã thấu hiểu rõ sự mỉa mai trong tình cảnh này, dẫu vậy, tận sâu trong thâm tâm lại dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm đến lạ kỳ. Đây là lần đầu tiên sau chuỗi ngày bi kịch trôi qua, gã cho phép bản thân được thực sự cảm nhận một điều gì đó.

Đột nhiên, một bệ đá hình chữ nhật nhô lên từ mặt đất. Bề mặt đá trắng tinh khôi dường như đang tỏa ra một thứ ánh sáng rực rỡ từ tận sâu bên trong.

Nó lao vút lên không trung, mang theo cả Lucid và Fenwick, trong khi những luồng không khí cuồn cuộn gào thét như muốn xé toạc họ khỏi bệ đứng.

Mặc cho áp lực khổng lồ bủa vây, Lucid vẫn đứng vững vàng. Bàn tay cậu siết chặt lấy cánh tay của gã quý tộc, giúp Fenwick giữ thăng bằng trong lúc mặt đất dần lùi xa và những đám mây vàng óng ập đến trước mắt.

Họ xuyên thủng tầng mây mù.

Ngay khi bệ đá đột ngột dừng lại, Lucid chậm rãi đứng thẳng người và phóng tầm mắt quan sát khắp xung quanh.

Cậu nhận ra bản thân đang đứng trên một bệ đá lơ lửng giữa biển sương mù vàng rực. Nằm rải rác ở những khoảng cách khác nhau, vô số bệ đá khác cũng đang bồng bềnh trôi nổi, mỗi cái lại mang theo một nhóm người tham gia riêng biệt.

Bầu trời rực rỡ mang sắc thái của hoàng hôn, nhưng không phải là màu cam quen thuộc hằng ngày. Đó là một sắc vàng ươm, sâu thẳm và đậm đặc, mang theo bầu không khí rung động riêng biệt và cả một sức nặng bức bối đến ngột ngạt.

Cảm giác kinh ngạc dâng trào trong lòng, nhưng cậu đã nhanh chóng che giấu nó đằng sau vẻ mặt nghiêm nghị thường thấy. Bản thân tuyệt đối không được phép đánh mất sự bình tĩnh. Không phải ở nơi này, và càng không phải vào lúc này.

Fenwick loạng choạng đứng dậy ngay sát bên cạnh, gương mặt gã trắng bệch đi cùng với đôi mắt mở to đầy hoảng loạn. Gã đang sợ hãi tột độ, hai bàn tay bấu chặt lấy rìa bệ đá như thể nó có thể lật úp bất cứ lúc nào.

Bất chợt, các bệ đá bắt đầu chuyển động, dịch chuyển và dần dần hội tụ lại gần nhau hơn. Lucid cẩn trọng đưa mắt dò xét những bóng người lấp ló trên các bề mặt đằng xa.

Đó là những kẻ trùm kín trong bộ áo choàng tím, giấu nhẹm đi khuôn mặt dưới lớp mũ trùm lụp xụp, hay những tên lính gác khoác trên mình bộ áo giáp sáng loáng. Chú ý hơn cả là một gã quý tộc với ánh mắt sắc lạnh và nụ cười còn buốt giá hơn thế.

Đáng bận tâm nhất là một bóng hình đơn độc chìm khuất trong bóng tối, thứ bóng tối u ám chẳng thể nào che đậy nổi hình dáng của một sinh vật cực kỳ nguy hiểm.

'Tất cả các thế lực đều đã tề tựu. Những kẻ cuồng tín. Người của quan tòa. Cả những thế lực độc lập. Bọn họ đều thèm khát món thánh tích đó.'

Thế nhưng, dường như có ai đó vẫn còn vắng mặt, dẫu cho cậu không thể vạch trần điều đó một cách rõ ràng. Tên quý tộc từng cấu kết với bọn cuồng tín ở Cảng Vexis, kẻ từng cười đùa cùng Fenwick bên ngoài quán rượu.

Hắn ta không hề có mặt ở đây. Hoặc có lẽ, hắn đang lẩn trốn trong bóng tối.

Mặc kệ điều đó, cậu chẳng hề bận tâm. Cứ để bọn chúng tới. Cho tất cả bọn chúng đến đây đi.

"Buổi đấu giá sẽ bắt đầu."

"Các ngươi là Tổ đội 1. Lucid và Fenwick."

'Tuyệt thật. Nó thậm chí còn biết cả tên của bọn mình.'

Giọng nói này nghe hoàn toàn khác biệt, chẳng hề giống với thanh âm vang lên trong cuộc thử nghiệm trên đường phố. Lần này, nó mang một âm sắc tách biệt, đầy áp đảo và bệ vệ hơn rất nhiều. Thứ âm thanh ấy ép chặt vào màng nhĩ cậu, tựa như có một bàn tay khổng lồ đang ôm trọn lấy hộp sọ.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội. Các bệ đá lại một lần nữa dịch chuyển, những cột trụ bên dưới dần đan xen vào nhau, hợp nhất thành một bề mặt lồi lõm duy nhất đang kêu cót két và rên rỉ dưới áp lực khổng lồ.

Những bóng người bắt đầu rục rịch di chuyển, bước lên bề mặt nối liền và từ từ chiếm lĩnh các vị trí quanh một sân khấu trung tâm vừa mới bất ngờ xuất hiện.

Bầu không khí xung quanh nhanh chóng biến đổi, trở nên tăm tối hơn bao giờ hết. Sự rung động của sắc vàng sẫm phảng phất khiến mọi thứ trông có vẻ sai lệch, méo mó đi đôi chút, tựa như một bức tranh bị bỏ quên quá lâu dưới ánh mặt trời gay gắt.

Từ đằng xa, một người phụ nữ chậm rãi cất bước tiến lên phía trước. Cô khoác trên mình chiếc váy xanh lam lộng lẫy, mái tóc trắng muốt xõa dài, xung quanh là sự tháp tùng của một đội lính gác.

Thế nhưng, có điều gì đó rất không ổn với đám lính gác này.

Bọn chúng quá đỗi nhỏ bé. Những tên lính ấy sở hữu kiểu tóc giống hệt người phụ nữ kia, cùng với làn da nhợt nhạt và hình dáng khuôn mặt tương tự ẩn dưới lớp mũ sắt.

Chúng khoác lên mình những bộ trang phục giống hệt, chỉ là được thu nhỏ lại cho vừa vặn với vóc dáng tí hon, và liên tục di chuyển trong một sự đồng điệu đến hoàn hảo, tựa như những con rối bị thao túng bởi cùng một sợi dây.

'Cái quái gì thế này. Chúng đâu phải là lính gác. Lại là một loại tà thuật nào sao?'

Lắc đầu xua đi những suy nghĩ miên man, cậu đưa mắt nhìn sang hướng khác. Tại một bệ đá đằng xa, giữa nhóm người ẩn dật bí ẩn, đột nhiên có một kẻ bước lên phía trước.

Một vóc dáng cao lớn với bờ vai rộng quá khổ. Có thứ gì đó toát ra từ trong từng cử động của hắn, thứ uy áp nặng nề như thể đang kìm nén một sức mạnh cuồng bạo chực chờ bùng nổ.

'Không. Hoàn toàn không phải là cùng một người.'

Lucid chậm rãi đảo mắt nhìn sang phía đối diện.

Đó là một kẻ mang mái tóc màu vàng kim. Trông gã có vẻ quen thuộc, nhưng bằng một cách nào đó lại toát lên khí chất hoàn toàn khác biệt.

Trên vai gã khoác hờ một chiếc áo choàng vàng rực, bên trong là áo lót và quần dài đen tuyền. Một vệt máu đỏ tươi hãy còn mới nguyên in hằn trên gò má, nổi bật bần bật giữa làn da nhợt nhạt.

Mặc dù đôi mắt đã bị che khuất bởi những lọn tóc xoăn vàng, nhưng nét cương nghị nơi góc hàm cùng tư thế đứng kiêu ngạo kia lại bất chợt gợi lên một miền ký ức xa xăm trong tâm trí cậu.

'Tên Vô Lại Hào Phóng sao? Valen Thorne? Sao gã lại ở đây?'

Cậu không thể chắc chắn. Bóng hình ấy chẳng hề ngoái nhìn cậu lấy một lần.

Gã phớt lờ hoàn toàn sự hiện diện của cậu. Cứ thế, gã đứng chôn chân nơi rìa bục, tĩnh lặng như một bức tượng điêu khắc, chăm chú vạch trần sân khấu trung tâm bằng một ánh nhìn mãnh liệt đến mức làm không khí xung quanh cũng phải gợn sóng.

Tất cả những kẻ dự thi đều đã tề tựu đông đủ. Thời khắc quyết định đã điểm.

Lucid thầm kiểm kê lại số tài sản của mình. Vốn liếng của cậu đã cạn kiệt đến mức gần như chẳng còn lại gì sau cuộc đụng độ khốc liệt với gã quý tộc kia.

Chỉ còn lại vài lời hứa hẹn suông và một nắm rải rác vài vật phẩm tượng trưng. Đó là mặt dây chuyền ánh lên sắc tím lung linh mà cậu nhặt được trong căn phòng trống. Cùng với chiếc nhẫn trị giá bảy đồng tiền vàng.

Và cuối cùng là con dao găm vớ được từ con hẻm tối.

Trong khi đó, những kẻ tham gia khác lại nắm giữ khối của cải khổng lồ. Chúng sở hữu những món đồ vật giá trị thực sự. Đó là hàng loạt điền trang, quyền lực và sức ảnh hưởng đã được dày công tích lũy qua nhiều năm, nhiều thập kỷ, thậm chí là qua nhiều thế hệ.

Dẫu vậy, điều đó không đồng nghĩa với việc cậu sẽ chịu khuất phục.

Một nụ cười nửa miệng khẽ nhếch lên trên môi cậu.

Fenwick tình cờ bắt gặp biểu cảm ấy. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, gã quý tộc thoáng lộ vẻ hoang mang tột độ.

Rồi đột nhiên, một tia sáng dị lạ xẹt qua đáy mắt gã. Đó là sự thấu hiểu. Hoặc có lẽ, đó là một niềm hy vọng nhen nhóm.

'Cứ để chúng giữ lấy đống vàng bạc ấy đi. Cả khối tài sản kếch xù và cái đội quân vệ sĩ đông đảo kia nữa.'

'Ta nắm trong tay một thứ mà chúng vĩnh viễn không bao giờ có được. Ta chẳng còn gì để mất, lại mang theo một thứ sức mạnh đang ngày đêm gặm nhấm sinh mệnh mình, bất kể ta có sử dụng nó hay không.'

Giọng nói vô cơ kia lại vang lên vang vọng.

[Vật phẩm đầu tiên. Mỏ Neo của Những Lời Hứa Lãng Quên. Giá khởi điểm. Một ngàn dấu ấn giá trị được công nhận.] Một nhân ảnh trên bục gần đó dứt khoát giơ tay lên. Ngay sau đó là một kẻ khác nối gót theo sau. Mức giá cứ thế bắt đầu leo thang chóng mặt.

Lucid chỉ lẳng lặng quan sát và kiên nhẫn chờ đợi. Món thánh tích kia sẽ không xuất hiện đầu tiên. Nó chắc chắn phải là vật phẩm chốt hạ cuối cùng.

Tất cả những thứ diễn ra trước đó chỉ là một màn kịch rẻ tiền, một trò khởi động không hơn không kém. Đó là cơ hội hoàn hảo để Lãnh địa bòn rút cạn kiệt tài sản của những kẻ bốc đồng trước khi phần thưởng thực sự lộ diện.

'Cứ để chúng vung tiền đi. Cứ để chúng tự làm suy yếu lẫn nhau.'

'Ta sẽ tiếp tục chờ đợi và quan sát. Để rồi khi thời cơ chín muồi, ta sẽ cược toàn bộ những gì mình còn sót lại vào ván bài sinh tử này.'