Chương 202: Chương 189: Hiến Tế Lý Trí.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Còn lại năm giây.

Một khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng lại kéo dài tựa như vĩnh hằng.

Sâu trong tâm trí, một cơn lốc suy nghĩ đang điên cuồng gào thét. Vô vàn câu hỏi tuôn trào như sóng dữ, liên tục xô đập vào nhau rồi vỡ vụn thành từng mảng bọt trắng xóa.

'Mình phải làm gì đây?'

'Lẽ nào mình lại sắp trở thành tội nhân cho một cái chết nữa?'

'Tại sao mình lại phải bận tâm đến cái gánh nặng vô dụng này cơ chứ?'

'Tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì? Mình sẽ chết ư? Nực cười thật. Bằng mọi giá, mình nhất định phải sống sót.'

'Tôi cần cô giúp một tay, Alice. Xin hãy chỉ đường cho tôi.'

'Khốn kiếp. Không còn thời gian nữa rồi.'

Đột nhiên, một bàn tay từ phía sau vươn tới, túm lấy bả vai và dùng sức lay mạnh khi cậu vẫn đang quỳ gối trên tảng trụ đá mục nát.

"Tỉnh táo lại mau!"

Cậu choàng tỉnh, giật mình ngoái đầu nhìn lại.

Ngạc nhiên thay, kẻ vừa bị gắn mác "gánh nặng vô dụng" kia giờ đây lại đang ra tay kéo cậu ra khỏi cơn hoảng loạn.

Dẫu vậy, tình thế cấp bách không cho phép cậu nán lại để mỉa mai sự trớ trêu này.

Hai giây cuối cùng đang dần cạn kiệt.

Nhưng thế là đủ.

Ngay trước khoảnh khắc âm thanh thông báo kết thúc vang lên, Lucid đột ngột đứng phắt dậy.

'Xem ra chỉ đành đánh cược với kế hoạch C vậy.'

Cậu hít một hơi thật sâu.

Luồng không khí buốt lạnh căng tràn trong lồng ngực rồi chậm rãi thoát ra.

Tư thế của cậu lúc này giống hệt như một kẻ đang chuẩn bị gieo mình xuống khỏi đỉnh trụ đá.

Mặc cho nỗi sợ hãi đang bủa vây, cậu vẫn gồng mình chịu đựng.

Bàn tay vững chãi vươn thẳng về phía trước. Ngay lập tức, một ngọn lửa mang sắc vàng trắng rực rỡ bùng lên dữ dội. Đó chính là Tinh Hoa Vận Mệnh.

Nguồn ánh sáng chói lòa ấy ào ạt tuôn trào từ lòng bàn tay cậu tựa như dòng nước xé toạc con đê, mang theo sức nóng hừng hực và một sinh khí cuồn cuộn cháy.

Cách đó không xa, Valen chăm chú dán chặt ánh mắt vào Lucid. Đồng tử màu vàng kim của hắn chợt giãn rộng, lớp mặt nạ cợt nhả thường ngày bỗng chốc rơi rụng trong khoảnh khắc.

Một tia cảm xúc kỳ lạ vừa lóe lên nơi đáy mắt hắn. Là sự công nhận. Hay có lẽ, là sự kinh ngạc tột độ.

Celeste cũng sững sờ hướng ánh nhìn về phía cậu. Gương mặt ả tái nhợt đi, mái tóc trắng rối bời, vẻ điềm tĩnh kiêu hãnh ban đầu đang dần sụp đổ.

"Thì ra... ngươi thực sự có thể sử dụng sức mạnh đó bên trong Lãnh địa. Chuyện vừa nãy hoàn toàn không phải do ăn may." Ả lắp bắp thốt lên.

Đám giáo đồ ẩn mình dưới những chiếc mũ trùm màu tím cũng đang nhìn cậu bằng ánh mắt đầy hứng thú. Khóe môi chúng hé mở, để lộ ra những hàm răng trắng ởn và sắc nhọn đến rợn người.

Mái tóc tím của đám cuồng tín khẽ đung đưa như thể đang bị vờn quanh bởi một cơn gió vô hình. Một kẻ trong số đó thè lưỡi liếm nhẹ quanh môi. Động tác chậm rãi, đầy toan tính và kinh tởm đến buồn nôn.

Ban đầu, Mercyros đã thôi không còn để tâm đến Lucid. Đôi mắt sắc lạnh chuyên dùng để đong đếm của Khối Cự Thạch vốn đang ghim chặt vào một góc khuất nào đó trong khoảng không gian vàng kim mờ ảo.

Thế nhưng, dường như cảm nhận được điều gì đó, thực thể này đột ngột quay phắt lại. Nó đã phát hiện ra luồng khí tức vừa chói lòa vừa áp đảo kia. Một sự hiện diện mang tầm quan trọng tuyệt đối.

Đó là một thứ dị thường cần phải được xử lý ngay lập tức. Mua. Và bán.

"Thật nằm ngoài dự đoán." Mercyros cất giọng. Âm sắc trang trọng, chừng mực, vang vọng hệt như lời phán truyền của một vị thần Hy Lạp đang chiếu cố vinh dự cho một kẻ phàm trần vừa làm ra trò tiêu khiển thú vị.

"Một con người nhỏ bé như ngươi lại có thể nắm giữ sợi chỉ vận mệnh rực rỡ đến nhường này."

Lucid tiếp tục hít vào, rồi chậm rãi thở ra. Mọi chuyển động đều vô cùng nhịp nhàng, chừng mực.

Đó là hơi thở tĩnh tại của một kẻ đã quá quen với việc tìm kiếm sự bình yên ngay giữa tâm bão của vạn vật.

Ngay tức khắc, cơn phản phệ tàn khốc giáng xuống đi kèm với một nỗi đau xé rách tâm can. Hốc mắt rỉ máu, tạo thành những dòng huyết lệ đỏ sẫm lăn dài trên gò má.

Khoang miệng cũng nhanh chóng tanh tưởi vị tử vong khi máu tươi ứa ra, đọng lại trên đầu lưỡi rồi rỉ xuống bờ môi nhợt nhạt. Cơ thể Lucid gập cong lại, nôn thốc nôn tháo ra một búng máu nhuộm thẫm cả phiến đá vàng ươm dưới chân.

"Ngươi... Ngươi đã hứa." Lucid khó nhọc thở dốc.

"Ngươi đã nói là mười dấu ấn kim cương kia mà."

[Đã hết thời gian. Bắt đầu Phán Xét...] Mercyros chậm rãi vươn tay tới trước. Ngay lập tức, chiếc đồng hồ lơ lửng giữa không trung khựng lại, thứ ánh sáng vàng kim ngừng tuôn chảy, và từng hạt bụi li ti cũng ngưng bặt giữa không gian. Mọi thứ trên thế gian dường như hoàn toàn bất động, chỉ ngoại trừ Khối Cự Thạch và chàng trai đang rỉ máu đứng trước mặt nó.

"Bây giờ thì ta thấy tò mò rồi đấy." Mercyros cất lời bằng một chất giọng bình thản, dường như pha lẫn chút nhàm chán.

"Ta sẽ ban cho ngươi thêm chút thời gian, hỡi con người."

Lucid nhếch mép cười gở, để lộ hàm răng đã bị nhuộm trong sắc đỏ tươi.

"Ngươi vừa phạm phải một sai lầm ngu ngốc rồi."

"Không hề tồn tại thứ gọi là sai lầm ở đây đâu, hỡi kẻ bề tôi của ta."

"Rồi ngươi sẽ phải hối hận."

Cậu đưa mắt nhìn quanh, nhận ra cơn đau nhức nhối đã hoàn toàn tiêu tán, trả lại một tầm nhìn quang đãng đến lạ kỳ. Xích Tâm đã được kích hoạt, mang lại cho cậu một thị giác nhạy bén cùng khả năng tái tạo Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) vượt trội. Sức mạnh này còn được khuếch đại bởi những Đặc Tính (Traits) khác mà cậu đã dày công tích lũy.

Từ Cột Sống Bị Xuyên Thủng cho đến Cổ Họng Bị Bóp Nghẹt, mọi năng lực đều đang nằm trong lòng bàn tay, sẵn sàng chờ lệnh. Đây mới chỉ là trạng thái tĩnh lặng của cậu, bởi lẽ việc Hiển Hóa (Manifest) thêm một vết thương sẽ là một câu chuyện hoàn toàn khác, kéo theo những đợt phản phệ mới. Dẫu vậy, chí ít thì lúc này cậu vẫn có thể hiên ngang đứng vững.

"Được thôi. Được thôi."

Celeste lên tiếng. Chất giọng của ả ngập tràn sự tuyệt vọng, nghe hệt như thanh âm của một kẻ đang cố dùng lớp vỏ bọc kiêu ngạo mong manh sắp sửa vỡ vụn để che đậy đi sự yếu đuối bên trong.

"Cậu bé. Hãy đánh đổi tinh hoa của cậu đi. Hãy áp chế Lãnh địa này. Ta sẽ ban thưởng cho cậu vô cùng hậu hĩnh."

"Hỡi vị tử đạo của chúng con. Hỡi ân điển cứu rỗi của chúng con." Đám giáo đồ rì rầm tụng niệm. Giọng nói của bọn chúng hòa quyện vào nhau, ươn ướt và nhão nhoét, gợi cảm giác buồn nôn như thể vô số con giòi đang lúc nhúc vặn mình trong cùng một cuống họng.

"Hỡi nhà tiên tri. Hỡi tình yêu của chúng con. Hãy để chúng con tôn thờ ngài. Hãy để chúng con nuốt chửng ngài. Hãy để chúng con trở thành ngài."

Trong khi đó, Valen vẫn lặng lẽ đứng yên, hai tay thong thả đút vào túi quần cùng một biểu cảm sâu không lường được. Thế nhưng, quai hàm bạnh ra cùng ánh mắt ghim chặt lấy Lucid đã vô tình phản bội lại cái vẻ ngoài điềm tĩnh giả tạo ấy.

Lucid rơi vào trầm tư trong thoáng chốc. Mercyros đứng đó, say mê quan sát cậu như một nhà sưu tầm đang chăm chú ngắm nhìn một mẫu vật vô cùng kỳ thú. Những con mắt dò xét của Khối Cự Thạch bám theo từng cử động, từng nhịp thở, và cả từng giọt máu tanh tưởi đang tí tách rỉ xuống từ cằm Lucid.

'Mình còn có thể làm gì khác ngoài việc đánh đổi một lượng Tinh Hoa Vận Mệnh khổng lồ tương đương với cái giá phải trả đây?'

Trực giác mách bảo rằng hành động đó sẽ mang lại hậu quả cực kỳ thảm khốc, thế nên cậu nhanh chóng gạt phắt suy nghĩ ấy ra khỏi đầu.

'Tập trung nào.'

"Hiển Hóa."

Hai sợi xích đột ngột ngưng tụ lại từ hư không. Chúng trườn qua cổ Lucid, mang theo cái lạnh lẽo của kim loại cọ xát vào làn da ấm áp, rồi vút thẳng về phía cổ họng của Mercyros. Những mắt xích trượt đi, siết chặt và găm thẳng vào da thịt khiến cậu phải cắn răng bật ra một tiếng rên rỉ.

Nhưng đó hoàn toàn không phải là điều quan trọng nhất.

Điều cốt lõi nằm ở cách mà Mercyros sẽ phản ứng.

Những sợi xích lao thẳng vào cổ họng Mercyros, thế nhưng Khối Cự Thạch vẫn đứng trơ ra đó. Nó không hề xê dịch, không hề nao núng, và cũng chẳng có lấy một tia phản ứng nào.

'Đúng rồi. Nếu mình có thể ép nó vào một bản hợp đồng ràng buộc của trò chơi sự thật, mình sẽ có cơ hội kết liễu và đoạt lấy tinh hoa của nó. Chiếu tướng.'

Chưa kịp để Lucid mở lời, bàn tay của Mercyros đã vươn tới và bóp chặt lấy cổ cậu. Những ngón tay của Khối Cự Thạch siết lấy sợi xích, thô bạo giật phăng nó ra hệt như đang bứt đứt một con rắn độc đang cố trườn lên cổ để hút cạn sinh khí của mình.

Ánh mắt Lucid hằn lên sự bàng hoàng tột độ khi sợi xích đột ngột siết chặt lại. Cuống họng cậu lập tức bị khóa kín, khiến tầm nhìn bắt đầu tối sầm lại ở hai bên khóe mắt.

Chỉ bằng một cái bóp tay, Mercyros đã dễ dàng nghiền nát sợi xích. Nó phá vỡ thứ kim loại tăm tối ấy thành vô vàn mảnh vụn, biến tất cả thành những hạt Tinh Hoa Vận Mệnh trắng xóa, tỏa sáng lấp lánh rồi rải rác khắp đài không gian mạ vàng tựa như những bông tuyết mùa đông.

Một giọng nói lạnh lùng, vô cảm vang vọng giữa không trung. Gần như cùng lúc đó, âm thanh vô cơ của hệ thống cũng vang lên rành rọt trong tâm trí cậu.

[Cảnh giới của đối phương quá cao.] Lồng ngực quặn thắt, Lucid đột ngột phun ra một ngụm máu tươi. Chất lỏng tanh nồng bắn tung tóe lên mặt nền đá vàng ươm, hòa lẫn vào vũng máu đọng từ trước rồi chầm chậm lan ra thành những dòng đỏ thẫm u buồn.

"Ngươi gọi thứ mớ bòng bong vừa rồi là một bản khế ước sao?" Mercyros lạnh nhạt cất lời, giáng xuống người Lucid một ánh nhìn dò xét đầy sắc lạnh.

Thấy vậy, Fenwick vội vã lao đến đỡ lấy Lucid. Bàn tay anh ta run lẩy bẩy, khuôn mặt tái mét đi vì kinh hãi trong khi đôi mắt mở to đầy hoảng loạn. Cả một đời chỉ biết lẩn trốn hiểm nguy, người đàn ông nhát cáy ấy chẳng thể ngờ lại có ngày bản thân phải đứng giữa tâm bão sinh tử thế này.

"Này anh bạn, từ từ thôi." Anh ta chật vật gồng mình đỡ lấy sức nặng của Lucid, hai cánh tay không ngừng run rẩy vì quá sức.

"Cậu mất quá nhiều máu rồi đấy."

Vịn một cánh tay vào thân cột đá, Lucid cố gắng gượng vươn người đứng thẳng dậy. Lúc này, đôi chân cậu đã mềm nhũn, lồng ngực nóng rát như lửa đốt, còn cổ họng thì khô khốc và tanh tưởi vị máu.

Trận chiến này vẫn chưa kết thúc.

"Tôi không sao." Cậu thều thào đáp lời, ánh mắt vẫn kiên định nhìn về phía trước.

Chợt một luồng nhận thức xẹt qua tâm trí, tốc độ hồi phục của cơ thể đang chững lại đáng kể. Thứ ánh sáng màu lục bảo dịu dàng tỏa ra từ Alice nay đã biến mất tăm.

Thay vào đó, chỉ còn lại một quầng sáng trắng mờ ảo bao bọc lấy thân thể cậu, chậm chạp chữa lành những vết thương với tốc độ chỉ bằng một phần nhỏ so với ban nãy. Đó chính là năng lực của Xích Tâm – Khả năng tái tạo yếu ớt.

Dẫu chỉ mang hạng E ỏi ả, nó vẫn đang cố gắng hết sức để níu giữ chút sự sống mong manh. Trước đây, vốn dĩ cậu còn sở hữu một Đặc tính bị động khác. Khi kết hợp cùng Xích Tâm, chúng tạo ra một nguồn sinh lực dồi dào, đủ sức vãn hồi lại những thương tổn nặng nề nhất.

Thế nhưng ở hiện tại, chàng trai trẻ chỉ đành nghiến răng cậy nhờ vào những gì mình đang có.

Từng luồng ý chí kiên định đang dần tích tụ bên trong Đặc tính [Cột Sống Bị Xuyên Thủng], mang đến khả năng phục hồi tự tức thời. Thương tích càng sâu, phản pháo bộc phát ra sẽ càng khủng khiếp một khi cậu quyết định khai chiến. Đó chính là con bài tẩy. Là đòn bẩy duy nhất để lật ngược thế cờ.

Chậm rãi đứng thẳng người lên, cậu đưa mu bàn tay quệt đi vệt máu loang lổ trên khóe miệng.

"Con dân của ta." Mercyros cất giọng đều đều, một âm điệu kiên nhẫn và từ tốn đến lạ thường, hệt như sự ân cần sắc lẹm của một lưỡi gươm kề tận cổ.

"Giới hạn kiên nhẫn của ta sắp cạn rồi đấy."

Ánh mắt Lucid khẽ quét qua những kẻ đang góp mặt nơi đây. Cậu thu vào tầm mắt một Celeste đang tuyệt vọng đến mức sụp đổ, đám cuồng tín nhớp nhúa tỏa ra thứ tà khí rợn người, và cả một Valen trầm mặc nhưng căng như dây đàn. Cuối cùng, ánh nhìn ấy dừng lại ở Fenwick – gã đàn ông nhút nhát, run rẩy sợ hãi nhưng vẫn kiên quyết bám trụ bên cạnh cậu.

Cậu buông một tiếng thở dài sầu não.

"Được thôi."

Chàng trai trẻ dang rộng hai cánh tay, hiên ngang đối mặt với thực thể vĩ đại.

"Ngươi bảo là cần mười điểm kim cương sao?"

Mercyros khẽ nghiêng đầu. Cử chỉ ấy diễn ra thật chậm rãi, đầy chủ ý và chất chứa sự tò mò.

"Tôi sẽ đánh đổi bằng chính bản nguyên của mình!"

Mercyros khẽ mỉm cười. Đó là một nụ cười nhạt nhòa đến mức khó lòng nhận ra, chỉ là một cái nhếch mép hững hờ, nhưng nó thực sự hiện hữu. Vị thực thể của Khối Cự Thạch đã bắt đầu cảm thấy thích thú.

Lớp vỏ bọc điềm tĩnh của Valen hoàn toàn rạn nứt. Hai tay anh ta giật nảy ra khỏi túi áo, đôi đồng tử màu vàng kim mở trừng trừng kinh ngạc.

"Cậu điên thật rồi sao."

Ánh mắt của tất cả mọi người đồng loạt ghim chặt lấy thân ảnh Lucid. Đám giáo đồ tà đạo rướn người về phía trước làm những vạt áo choàng tím khẽ đung đưa, đôi môi nứt nẻ của chúng hé mở để lộ những chiếc răng nanh trắng ởn rợn gáy. Trong khi Celeste bàng hoàng đưa tay lên che miệng, thì toàn thân Fenwick lại căng cứng như hóa đá.

Âm thanh vô cơ vang dội khắp không gian rực vàng sắc lóa.

[Ngài có muốn quy đổi Tinh Hoa Vận Mệnh thành tiền tệ không?]

"Có." Lucid quả quyết.

[Xác nhận quy đổi. Một triệu Tinh Hoa Vận Mệnh đổi lấy kim cương.] Một cơn chấn động vỡ òa trong tâm trí Lucid. Khóe môi cậu khẽ nhếch lên thành một nụ cười bán nguyệt đầy ngạo nghễ, xen lẫn sự hoài nghi là một tia điên loạn đang nhảy múa cuồng dại trong đáy mắt.

Một triệu điểm tinh hoa. Cậu hoàn toàn không biết liệu cỗ thân xác trần tục này có chịu đựng nổi một lượng sức mạnh khổng lồ đến vậy hay không. Cậu cũng chẳng nắm chắc bản thân có sống sót qua khỏi đợt phản phệ tàn khốc sắp tới, hay liệu canh bạc điên rồ này có mang lại kết quả gì không.

Nhưng cậu đã đi đến bước đường cùng. Cạn kiệt thời gian. Cạn kiệt tất cả, ngoại trừ ngọn lửa sinh mệnh đang bùng cháy rực rỡ nơi lồng ngực, và một niềm hy vọng mong manh đến tuyệt vọng rằng Alice sẽ thấu hiểu, sẽ nhượng bộ và giúp cậu tạo ra kỳ tích.

"Ta muốn quy đổi một triệu Tinh Hoa Vận Mệnh thành một điểm kim cương." Cậu gầm lên.

Bầu không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại. Thứ ánh sáng vàng kim trên cao chợt lóe lên chớp giật. Nụ cười trên môi Mercyros càng lúc càng rạng rỡ hơn.

Và ở một chốn sâu thẳm nào đó nơi lồng ngực Lucid, một thứ gì đó vừa rạn nứt. Một thứ gì đó đã vỡ vụn. Một thứ gì đó mãi mãi sẽ không bao giờ có thể hàn gắn lại được nữa.

Nhưng Lãnh địa đã chấp nhận lời ngã giá của cậu.