Chương 230: Chương 217: Bầu Không Khí Biến Động.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Arthur cảm nhận rõ mặt boong đang rung lắc dữ dội dưới chân mình, dẫu cho con tàu chưa hề chuyển hướng.

Đám thủy thủ đoàn đang bị trói gô bỗng chốc im bặt.

Sắc mặt cô gái cắt không còn một giọt máu, trống rỗng đến thê lương.

Lucid quay khuôn mặt bị sương mù che khuất về phía vùng không gian đang cuồn cuộn bão táp xa xăm. Nơi đó, những đốm sáng nhạt nhòa đang lập lòe ẩn hiện giữa màn mưa xối xả, với số lượng quá đỗi đông đảo và đội hình quá mức chỉnh tề để có thể là những tia sét tự nhiên.

Lần theo ánh nhìn của lữ khách trẻ, cuối cùng Arthur cũng đã nhìn thấy chúng.

Những chiếc lồng đèn. Phải đến hàng chục cái đang rực sáng.

Hạm đội Thần Châu đã đánh hơi ra vị trí của họ.

Arthur dời mắt sang Lucid, mòn mỏi kỳ vọng vào một giải pháp nào đó. Ở dưới đất, cô gái đang rơi vào một hố sâu tuyệt vọng còn bi đát hơn ban nãy.

Xung quanh bọn họ, đám thủy thủ cũng bắt đầu nháo nhác. Chút bình tĩnh còm cõi ban nãy nay đã hoàn toàn vỡ nát, tan chảy thành một mớ hỗn độn hoang dại và kích động tột độ.

"Khoan đã, thực sự có cả một hạm đội ngoài kia sao?!"

"Chỉ là hư trương thanh thế thôi!"

"Hắn ta đến đây để cướp bóc chúng ta đấy!"

Cực hạn chịu đựng của đám người đã nhanh chóng bị nỗi sợ hãi và sự phẫn nộ nuốt chửng. Tất cả mớ cảm xúc tiêu cực ấy giờ đây đều đang chĩa thẳng mũi dùi vào Lucid và Arthur.

Arthur quay mặt sang Lucid, im lặng chờ đợi.

"Anh nhìn tôi làm gì?" Lucid dửng dưng lên tiếng.

Arthur khẽ nhắm nghiền mắt lại, đầu óc choáng váng đến mức không thốt nên lời. Chính Lucid là kẻ đã kéo cả hai vào vũng lầy này mà không hề báo trước hay vạch ra bất kỳ sự chuẩn bị nào.

Một giây trước họ vẫn đang đi dạo trên bờ biển yên bình, giây tiếp theo đã bị ném thẳng vào Khe Nứt bão tố mang cấp độ Hạt Giống di vật. Sau ngần ấy chuyện, anh đã nuôi hy vọng mong manh rằng gã đàn ông này chí ít cũng phải thủ sẵn một kế hoạch nào đó để dọn dẹp tàn cuộc.

"Tôi không phải là chiến lược gia hải quân." Lucid thản nhiên buông lời, giọng điệu cứ như thể đang trình bày một chân lý hiển nhiên của tạo hóa.

Một sự mỉa mai đến cùng cực giữa tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc hiện tại.

Cắt ngang mớ âm thanh hỗn tạp đang ngày một réo rắt xung quanh, Lucid lạnh nhạt ra lệnh.

"Này Arthur, cởi trói cho bọn họ đi."

Arthur đưa mắt nhìn quanh đám thủy thủ. Việc giải phóng cho bọn họ hiện tại chính là hạ sách khả dĩ nhất, một quyết định mang đậm tính thực dụng ở phút chót nhưng lại được ngụy trang khéo léo dưới vỏ bọc của sự nhân từ. Bắt gặp ánh mắt đầy hàm ý của Arthur, Lucid lập tức hiểu vấn đề.

"Chúng ta sắp bị cả một hạm đội bao vây rồi, mà chẳng ai trong hai ta biết điều khiển cái thứ này." Lucid điềm nhiên lên tiếng.

"Để bọn họ làm việc đó sẽ hợp lý hơn nhiều."

Một nhịp im lặng ngắn ngủi lướt qua.

"Cùng lắm thì có thể tệ đến mức nào cơ chứ? Chìm tàu chăng?"

Khẽ gật đầu đồng tình, Arthur lập tức hành động. Mũi kiếm sắc lạnh vút đi, chuẩn xác kề sát yết hầu của cô gái đứng cạnh lan can, người dường như là kẻ cầm đầu ở đây. Hành động đó không hề mang theo chút tàn độc nào, mà chỉ đơn thuần là sự sắc bén lạnh lùng của một kẻ muốn truyền đạt thông điệp cấm cãi lời.

"Cái mạng của cô sẽ kết thúc dưới lưỡi kiếm này trước cả khi con tàu kịp chìm xuống đáy biển." Arthur lãnh đạm buông lời, chất giọng vô cảm không mang theo chút sát khí dư thừa nào.

"Lái tàu đi."

Mệnh lệnh vừa ban ra đã lập tức mang lại hiệu quả. Cả con tàu như bừng tỉnh khỏi cơn mê, đám thủy thủ vội vã tản ra khắp boong tàu với một nhịp độ hối hả nhưng đầy đồng điệu của những kẻ khao khát sống sót. Người khuân vác thiết bị, kẻ vội vàng trải rộng những tấm hải đồ.

Cánh buồm lớn nhanh chóng được buông xuống, căng phồng lên đón gió. Con tàu nặng nề xoay mình, bắt đầu rẽ sóng lao đi, cố gắng thoát khỏi quỹ đạo di chuyển của cơn bão đang ập đến.

Ngay khoảnh khắc đó, một luồng gió thuận chiều đột ngột thổi tới, mạnh mẽ đẩy căng cánh buồm. Sự xuất hiện của nó mang theo một thời điểm hoàn hảo đến mức vừa như một phép màu may mắn, lại vừa phảng phất chút gì đó đầy đáng ngờ.

Đứng ở nơi xa nhất trên boong tàu, Lucid ngoái đầu nhìn lại phía sau. Xuyên qua bức màn xám xịt đặc quánh của cơn bão, đường nét mờ ảo của con tàu địch đầu tiên đã bắt đầu lộ diện, đang chầm chậm bám theo ngay rìa vùng thời tiết khắc nghiệt.

"Tệ thật rồi." Lucid khẽ thì thầm, ánh mắt tối lại.

"Một kẻ trong số chúng đã lộ diện."

Thô bạo đẩy lùi một tên thủy thủ vô tình tiến lại quá gần, Arthur buộc phải phân chia sự chú ý giữa mối đe dọa đang lao tới và bóng dáng người đồng đội nơi mũi tàu. Cơ thể Lucid lúc này đã hoàn toàn bất động.

Đó là sự tĩnh lặng đặc trưng của một kẻ đang đứng trước bờ vực của một quyết định mang tính bước ngoặt, nhưng vẫn chưa hạ quyết tâm. Đôi mắt cậu phóng tầm nhìn ra vùng nước mênh mông với một biểu cảm sâu xa mà từ khoảng cách này, Arthur hoàn toàn không thể đoán thấu.

Đột nhiên, một bàn tay nặng nề đặt lên vai Arthur. Chàng trai xoay người lại, bắt gặp cô gái lúc nãy đang đứng ngay cạnh mình. Sự hung hăng, chống đối trước đó trên gương mặt cô ta đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ quyết đoán đến mức trần trụi.

"Này, tên khốn người Vex kia." Cô ghim chặt ánh mắt vào anh.

"Tôi cần anh giúp."

Lời lẽ thô lỗ ấy mang theo sự thẳng thừng đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải tự ái, nhưng Arthur lại chẳng buồn bận tâm đến những thứ vụn vặt đó. Chẳng nói chẳng rằng, anh lẳng lặng bước theo bóng lưng cô gái đi xuống hầm tàu, để lại Lucid vẫn đang đứng đơn độc nơi mũi thuyền.

Khung cảnh bên trong hầm chứa quả thực vượt xa mọi sự tưởng tượng. Những cuộn giấy da, rương hòm và vô số thùng chứa được niêm phong kỹ lưỡng, xếp chồng lên nhau với sự cẩn trọng tuyệt đối của những kẻ thấu hiểu rõ giá trị thứ mà họ đang vận chuyển.

Mỗi một món đồ ở đây đều tỏa ra hơi thở của sự đắt giá đến mức kinh hồn, cái loại báu vật thường chỉ được luân chuyển giữa các vương quốc cùng với sự bảo hộ nghiêm ngặt và giấy tờ rườm rà. Đứng giữa kho tàng khổng lồ ấy, Arthur chìm vào im lặng mất một lúc, để cho quy mô vĩ đại của nó dần ăn sâu vào tâm trí.

"Tất cả đống này đều đến từ Vương triều Đạo." Cô gái cất tiếng, chất giọng đều đều không chút phập phồng.

"Bọn chúng truy sát chúng tôi cũng chính vì thứ này."

Arthur chỉ khẽ gật đầu, thay cho một lời xác nhận.

"Vậy tại sao cô lại..." Câu hỏi của anh chưa kịp trọn vẹn.

"Tôi cần anh giúp một tay để ném tất cả chúng xuống biển." Cô gái quyết liệt ngắt lời.

Một khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi bao trùm lấy không gian. Arthur dò xét gương mặt đối phương, nhưng tuyệt nhiên chẳng thể tìm thấy dù chỉ là một gợn sóng của sự dao động.

"Kẻ địch đang áp sát rất nhanh. Đống hàng này mang tải trọng quá lớn, nó đang ghìm tốc độ của con tàu lại." Cô gằn từng chữ.

"Giúp tôi khiêng chúng và ném hết xuống dưới kia đi."

Đưa mắt nhìn một lượt những thứ đang vây quanh mình, tâm trí Arthur lướt qua bao công sức, máu và nước mắt đã đổ xuống để đoạt lấy chúng. Bao nhiêu rủi ro sinh tử, bao nhiêu dặm đường xa xôi cách trở, tất cả những giá trị khổng lồ ấy giờ đây chỉ nằm ngoan ngoãn trong các thùng chứa niêm phong ngay dưới chân họ.

"Nhưng lúc trước cô từng nói thị trấn của mình..."

Cô gái chỉ khẽ lắc đầu.

"Nếu những thứ tài sản vật chất vô tri này lại mang giá trị lớn hơn cả mạng sống của những huynh đệ đang kề vai sát cánh cùng tôi vào sinh ra tử." Giọng cô đanh lại, kiên định lạ thường.

"Thì bất cứ vương quốc nào mà tôi đang đại diện cho, vốn dĩ đã chẳng còn thuốc chữa nữa rồi."

Lời tuyên bố rành rọt ấy như một hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng. Ngay tắp lự, một thứ cảm xúc trong trẻo và mạnh mẽ khẽ gợn lên, làm rung động sâu thẳm bên trong lồng ngực Arthur.

Chẳng mấy chốc, tiếng bốt nện dồn dập đã vang vọng khắp con tàu. Đội thủy thủ hối hả len lỏi qua khoang chứa hàng với một tốc độ đầy chủ ý, liên tục truyền tay nhau những kiện hàng nặng trĩu rồi ném tuột qua lan can xuống vùng nước xám xịt bên dưới. Arthur cẩn trọng đón lấy từng bao tải được chuyền tới, ném vút chúng qua mép boong, nhưng cảm giác nặng nhẹ trong mỗi lần vung tay lại khác xa những gì cậu dự liệu, dường như chúng nhẹ bẫng đi phần nào.

"Đây là bao cuối cùng rồi." Arthur lên tiếng.

Những người thủy thủ xung quanh đang thở dốc từng cơn. Gương mặt họ hằn rõ vẻ bần thần của những kẻ vừa trót nhúng chàm vào một việc không thể vãn hồi, tựa hồ chính họ cũng chẳng rõ bản thân đang cảm thấy ra sao. Cô gái khẽ ngước nhìn cậu, lặng thinh, chẳng màng buông lời cũng như vốn dĩ chẳng cần một lời nào để diễn tả sự tĩnh mịch lúc này.

Rời khỏi vị trí, Arthur quay gót tiến về phía boong trên và nhanh chóng tìm thấy Lucid.

"Chúng ta đã trút bỏ bớt trọng tải của con tàu. Điều này chắc hẳn sẽ tạo đủ khoảng cách để vượt lên."

Bước chân Arthur bỗng khựng lại. Ngay trước mắt, Lucid đang chạy đà sau khi gồng mình kéo căng những sợi xích quấn quanh trục chính để bẻ lái cột buồm. Do một sợi dây thừng vừa đứt phựt vì sức ép quá lớn, vị lữ khách trẻ đã chẳng ngần ngại dùng chính vũ khí của mình làm công cụ thay thế.

Bỏ lại cô gái ở phía sau, Arthur vội vã tiến bước và lớn tiếng hét về phía người đồng đội giữa cơn bão đang gào rít điên cuồng.

"Giờ chúng ta phải làm gì đây?"

Ánh mắt Lucid dời lại phía Arthur, chững lại một nhịp dài tựa như đang lơ lửng giữa một khoảng không vô định của những dòng suy tưởng.

"Chúng ta sẽ cầm chân chúng."

Arthur phóng tầm mắt nhìn về phía hạm đội đang lồ lộ ngoài khơi, khoảng cách giờ đây đã đủ gần để đếm được từng bóng tàu đơn lẻ. Khi xoay người bắt gặp vẻ mặt của Lucid, một thoáng ngỡ ngàng xẹt qua đôi mắt chàng trai, dẫu vậy cậu vẫn dứt khoát gật đầu ưng thuận.

"Tôi không thực sự thạo những đòn tấn công tầm xa. Dù có thể thi triển Phán Xét Bão Tố (Tempest Reckoning), nhưng chiêu thức ấy sẽ bòn rút một lượng khổng lồ Tinh Hoa Vận Mệnh và tín ngưỡng."

Một tia bối rối vừa thoáng qua trên gương mặt Lucid. Bắt trọn khoảnh khắc ấy, Arthur chỉ biết khẽ lắc đầu.

"Trọng trách này chỉ có thể giao cho cậu thôi."

Ánh nhìn vừa dán chặt trở lại hạm đội, máu mũi bỗng rỉ ra từ mặt Lucid. Ngay lúc Arthur kịp nhận ra điều bất thường, người thanh niên đã vội vã đưa tay quệt sạch vệt máu đỏ tươi ấy đi.

"Cậu không sao chứ?" Arthur lo lắng gặng hỏi.

Lucid khẽ gật đầu.

"Chỉ là một chút say sóng thôi, không có gì to tát đâu."

Arthur đưa ánh mắt vô hồn quan sát dáng vẻ của Lucid, dường như chẳng có cách nào có thể lấp liếm đi sự thật đang hiện hữu. Cậu ta và Valen đang ngày càng trở nên giống nhau đến lạ kỳ qua mỗi bình minh ló dạng. Vẫn là nguồn năng lượng liều mạng điên cuồng đó, vẫn là thói quen lao đầu vào chốn hiểm nguy mà chẳng màng đến hậu quả, và cả cái tính nết phát bực khi luôn mong chờ mọi người xung quanh phải gồng mình bắt kịp nhịp độ của họ.

Đột nhiên, Lucid quay phắt lại khiến Arthur có phần giật mình.

"Nghe tôi này, tất cả những gì chúng ta cần làm lúc này là giữ cho cô ấy sống sót. Chúng ta phải lần theo chính xác từng bước một để dẫn đến khoảnh khắc đó."

"Khoảnh khắc đó?" Arthur lặp lại lời nói, đôi chân mày chau chặt lại với nhau.

Khẽ lắc đầu, Lucid buông một tiếng đáp lời sắc gọn.

"Ừ."

Bất thần, một tiếng rít xé gió vang lên cắt ngang không trung khiến cả hai đồng loạt ngước nhìn về phía ngọn nguồn. Đó là một quả đại bác khổng lồ, đen ngòm và mang theo sức nặng chết chóc, quỹ đạo của nó đang nhắm thẳng tắp vào vị trí họ đang đứng. Quả pháo giáng xuống boong tàu với một uy lực hủy diệt tàn khốc, nghiền nát những mảng gỗ vỡ vụn và làm toàn bộ thân tàu rung lên bần bật.

Tiếng gào khóc van xin mạng sống bắt đầu rền rĩ khắp nơi khi Arthur cố gắng lấy lại thăng bằng sau cú va đập. Có gì đó không đúng chút nào, lẽ ra cậu phải nhìn thấy nó bay tới, phải cảm nhận được đòn tấn công trước khi nó kịp ập xuống đầu. Dường như bản năng sinh tồn của cậu đã trở nên cùn mòn sau chuỗi ngày dài ỷ lại, hoặc có chăng là do cậu đã đặt quá nhiều niềm tin vào sự hiện diện đầy hỗn loạn của Lucid.

Nước biển bắt đầu ồ ạt tràn vào qua vô số khe nứt nhỏ, chậm rãi len lỏi hướng về phía boong tàu và tiến sâu vào khu vực nội thất bên trong. Dù may mắn thay vị trí bị thủng nằm ở phần vỏ sâu nhất của con tàu, nhưng chừng đó cũng chẳng thể ngăn cản những thiệt hại nặng nề đang không ngừng lan rộng. Lucid xoay người nhìn lại phía sau, bầu trời lúc này đã bị nhuộm đen bởi hàng trăm quả đạn pháo đang lao đến, rợp trời tựa như một bầy ong sắt khổng lồ.

"Lạy các Đấng Tối Cao..." Arthur thất thần lẩm bẩm.