Chương 241: Chương 228: Rốt Cuộc Em Nghĩ Mình Là Ai?

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Lucid và Arthur lặng lẽ quan sát đám đông đang hò reo trong một cơn phấn khích giả tạo. Những thanh âm cuồng nhiệt ấy vang vọng giữa không khí lễ hội nhưng lại rỗng tuếch, chói tai hệt như một thứ nhạc cụ đứt dây, lỗi nhịp. Chàng lữ khách trẻ không tài nào gạt bỏ được dự cảm bất an trong cõi lòng, dường như mọi sinh linh ở chốn này đều chỉ là những con rối đang ra sức diễn kịch.

Từng nụ cười trên môi bọn họ dường như đều được tô vẽ một cách gượng ép, còn những tràng cười lại khô khốc, vô hồn hệt như một vở tuồng đã được dàn xếp từ trước. Giữa khung cảnh quỷ dị mang lớp vỏ bọc hân hoan ấy, ánh mắt Lucid chợt va phải một bóng dáng khiến bước chân cậu bất giác khựng lại.

Đó là một gã trai mang mái tóc xoăn vàng rực, rảo bước sát bên cạnh một nữ nhân có vóc dáng cao ráo. Dẫu phơi mình dưới cái nắng ban trưa gay gắt, làn da nhợt nhạt của cô vẫn toát lên vẻ mịn màng, lạnh lẽo tựa như một dải lụa tuyết. Nàng khoác trên mình bộ hắc bào tăm tối, vác theo một thanh đại kiếm khổng lồ mang sắc đỏ thẫm, thứ vũ khí tà dị dường như có khả năng nuốt chửng mọi tia sáng vô tình lướt qua.

Hóa ra, tất cả những gì đang diễn ra trước mắt chỉ là một màn diễu võ dương oai nhằm phô trương thanh thế. Arthur khẽ bật cười thích thú, và ngay cả Lucid cũng không kìm được mà nhếch cong khóe môi. Bởi lẽ, xuyên qua lớp màn uy dũng ngút ngàn ấy, họ dễ dàng nhận ra hai bóng hình quen thuộc kia chẳng ai khác chính là Valen và Ayame.

Đứng ngay cạnh Valen là vị nữ quan chấp pháp, ánh mắt đờ đẫn xa xăm phơi bày một sự vô cảm dường như đã ăn sâu vào tận xương tủy. Giờ đây, thân xác ấy chỉ còn là một cái vỏ rỗng tuếch, tàn tích của một con người từng bị đập nát rồi nhào nặn lại thành một thứ dị hợm chẳng vương chút bóng hình xưa cũ.

Đưa mắt lướt qua đám đông xung quanh, Lucid lạnh lẽo nhận ra vô số kẻ cũng đang mang cùng một nét mặt vô hồn, cùng một ánh nhìn thờ ơ và trống rỗng đến rợn người.

Có lẽ, chính Lãnh địa của Mercyros đã nhẫn tâm đóng băng bản ngã của bọn họ, vĩnh viễn giam cầm một nửa linh hồn nơi chiều không gian tăm tối kia. Những gì còn sót lại trên trần thế giờ đây chỉ là những cỗ thể xác trống rỗng, vô tri vô giác lay lắt duy trì hơi tàn qua ngày.

Một tia quyết tâm sắc lạnh bất chợt xẹt qua tâm trí khi chàng trai nhận ra mối hiểm họa này vẫn chưa hề buông tha bọn họ. Thứ Lãnh địa ma quái ấy vẫn đang âm thầm thao túng toàn bộ cư dân Cảng Vexis, ép cả thị trấn này phải thoi thóp chết ngạt dưới uy áp kinh hoàng của Khối Cự Thạch.

"Lãnh địa là thứ gì vậy anh?" Alice đột ngột cất tiếng, chất giọng êm ái mang theo một tia tò mò vô cùng chân thật.

Lời thì thầm ấy lập tức kéo Lucid bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ miên man. Sâu thẳm bên trong, cậu chẳng hề thích thú trước câu hỏi này, hay nói đúng hơn là chưa bao giờ ưng thuận cái cách cô dễ dàng chọc thủng tâm trí mình mà chẳng thèm bận tâm đến những rào cản cá nhân.

Dẫu vậy, vị lữ khách trẻ vẫn khôn ngoan nuốt ngược sự bực dọc vào trong, cẩn trọng dựng lên một bức tường phòng ngự kiên cố hơn bao giờ hết nhằm che giấu đi những bí mật thẳm sâu nhất của linh hồn.

"Đó là... ừm, một phần của Khối Cự Thạch." Anh cẩn trọng đáp lời, từng câu từng chữ thốt ra đều được cân nhắc kỹ lưỡng.

"Khối Cự Thạch sao?" Âm điệu của nàng bỗng đong đầy vẻ bối rối và hoài nghi. Trông Alice lúc này hệt như một thiếu nữ ngây thơ, vừa tình cờ nghe được một khái niệm xa lạ chưa từng hiện hữu trên đời.

Phản ứng ấy lập tức gióng lên một hồi chuông cảnh báo sâu thẳm trong tâm trí anh. Làm sao nàng có thể đồng hành cùng anh suốt ngần ấy thời gian, cùng trải qua bao thăng trầm mà lại chẳng mảy may biết Khối Cự Thạch là thứ gì cơ chứ? Thế nhưng, ngay giây tiếp theo, anh đành phải điên cuồng bóp nghẹt dòng suy tưởng của chính mình.

Anh vội vã nắn tâm trí rẽ sang một chủ đề hoàn toàn khác. Tuyệt đối không được phép suy nghĩ lan man lúc này. Càng không được phép mường tượng lại cái thực thể vĩ đại mà bản thân vừa mới nuốt chửng.

"Neptune sao?" Giọng nói của Alice bất chợt vang vọng giữa cõi ý thức.

Một cơn hoảng loạn tột độ lập tức giáng thẳng xuống đại não. Mọi chuyện dường như đang trượt dốc theo kịch bản tồi tệ nhất.

'À thì... đó là tên của một hành tinh! Anh từng đọc được ở đâu đó thôi.' Anh lắp bắp lên tiếng trong không gian của riêng hai người.

Kỳ thực, xét trên một khía cạnh nào đó, lời bao biện vội vã này vẫn hoàn toàn là sự thật.

"Anh đã nuốt chửng cả một hành tinh ư?" Alice gặng hỏi, chất giọng mềm mại dần bị thay thế bởi sự sắc lạnh và đanh thép. Ngay khoảnh khắc ấy, anh có thể cảm nhận rõ mồn một những ngón tay vô hình đang tàn nhẫn mổ xẻ linh hồn mình, điên cuồng cạy mở từng góc khuất mà anh đang liều mạng che giấu.

Trí óc anh quay cuồng, vội vã lấp liếm bằng một sự tuyệt vọng khôn cùng: 'Ý anh là... anh đã tiếp thu một lượng lớn kiến thức về hành tinh đó.'

Cố tình gợi lại vô số cuốn giáo trình khô khan từng đọc qua, anh ép bản thân mường tượng về những thể chế địa chính trị vô vị của các Cõi Phân Tán - những thứ kiến thức rập khuôn vốn chẳng mang lại mấy giá trị thực tiễn. Trút ra một tiếng thở dài thườn thượt, chàng lữ khách trẻ thả lỏng tâm trí, để mặc cho nhận thức trôi dạt về những ảo ảnh vô thưởng vô phạt.

Dẫu vậy, anh vẫn phải cất tiếng giải thích nhằm triệt để xóa tan đi sự hoài nghi của nàng.

"Khối Cự Thạch là những vị thần được đích thân Mẫu Thần Vận Mệnh sắc phong." Anh chậm rãi đáp lời, âm điệu đều đều tựa như một học giả đang tụng niệm những giáo điều đã thuộc nằm lòng.

"Họ được coi là những đứa con của Mẫu Thần, từng kề cận bên bà tại một chốn huyền bí vượt xa tầm vóc của các Cõi Phân Tán, nơi được ngợi ca là Thiên Giới Celestia."

"Thế nhưng, vì những nguyên do chẳng ai tường tận, thánh địa uy nghiêm ấy giờ đây đã lụi tàn vào cõi hư vô." Nhịp điệu câu chữ của anh mang theo một vẻ tĩnh lặng đầy xa xăm.

"Và rồi, những đứa con thần thánh của bà - các Khối Cự Thạch - những thực thể vốn mang trên vai trọng trách bảo hộ vạn vật, nay đành phải trôi dạt vô định giữa vũ trụ bao la mà chẳng còn lấy một mục đích tồn tại."

"Ra là vậy." Alice thủ thỉ đáp lời. Chất giọng êm ái của nàng cất lên tựa như vừa nhặt nhạnh được một mảnh tri thức vô giá từng vô tình bỏ lỡ, để rồi giờ đây mọi góc khuất thình lình được ráp lại với nhau một cách hoàn hảo.

Lucid chẳng mảy may tin vào dáng vẻ đó. Khi hai cá thể kề cận nhau đủ lâu, bất kỳ sự bất thường nào dẫu là nhỏ nhất cũng sẽ dễ dàng bị bóc trần.

Thâm tâm cậu luôn đinh ninh rằng vị Thánh Nữ đã tỏ tường mọi chuyện từ lâu, và ngược lại, cô cũng lờ mờ đoán được việc bản thân đã bị nhìn thấu. Tình cảnh hiện tại chẳng khác nào một ván bài tâm lý giằng co giữa đêm đen, nơi không một ai cam tâm lật ngửa lá bài tẩy của chính mình.

"Chà, một kẻ trong số bọn chúng đã tự cho mình cái quyền bóp nghẹt thị trấn này." Lucid nhàn nhạt lên tiếng, thanh âm khẽ kéo dài ra thêm một nhịp.

Ánh mắt cậu lướt về phía Alice để ngầm dò xét một lời giải thích, dẫu thừa hiểu hành động thăm dò này thực chất chẳng hề khôn ngoan chút nào.

"Đó chính là lý do tôi cùng Arthur dấn thân vào khe nứt, cốt để vạch trần quá khứ thông qua những mảnh vỡ ký ức của một cô gái." Cậu nói tiếp, chất giọng cất lên mang theo một sự kiên định nhuốm màu u ám.

"Dường như đã nổ ra một trận thủy chiến vô cùng khốc liệt, và ừ thì... những chuyện sau đó tôi hoàn toàn chẳng còn hay biết gì nữa. Bởi lẽ lúc ấy tôi đang bận chết đuối mất rồi."

Không gian chìm vào tĩnh lặng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Cậu có thể cảm nhận rõ sự trầm ngâm của vị Thánh Nữ, dường như cô đang chậm rãi nghiền ngẫm từng câu chữ mà chàng trai vừa thốt ra.

Đột nhiên, gã thiếu niên đứng trên bục cao bên cạnh nữ quỷ Oni cận vệ cất lời. Chất giọng của gã vang vọng xuyên qua đám đông, mang theo một sự uyển chuyển điêu luyện nhưng lại đặc quánh sự toan tính.

"Đây là một con cá ngọc trai được đánh bắt trực tiếp từ bờ biển Cảng Vexis." Valen dõng dạc giới thiệu. Từng ngón tay gã lướt nhẹ trên lớp vảy, say sưa vuốt ve bề mặt lấp lánh bằng một thái độ sùng bái đến mức lộ liễu.

Cảnh tượng chướng mắt ấy chỉ khiến một cơn buồn nôn khó tả trào dâng trong lồng ngực Lucid. Vốn dĩ, chàng trai trẻ đã mang sẵn lòng kinh tởm sâu sắc với loài cá, cũng như chán ghét đại dương dưới bất kỳ hình thái nào. Ký ức về việc phải gồng mình vùng vẫy trong khe nứt dạo nọ quả thực là một cực hình, đủ sức làm dạ dày quặn thắt mỗi khi khơi gợi lại.

Giờ đây, vị lữ khách thầm thừa nhận bản thân chẳng còn mảy may mặn mà gì với chốn sông nước, nhất là sau khi bao thảm kịch kinh hoàng vừa càn quét qua đời mình.

"Đây là mẻ lưới bội thu nhất của chúng ta cho đến tận bây giờ," Valen tiếp tục thao thao bất tuyệt.

"Mức giá cho một con cá ngọc trai duy nhất sẽ khiêm tốn rơi vào khoảng ba mươi tám đồng bạch kim. Sẽ không có những màn đấu giá cò kè bớt một thêm hai ở đây." Gã hơi dừng lại để nhấn mạnh.

"Ta quyết định bán đứt nó theo đúng mức giá đã được quan tòa phê duyệt, thưa những vị anh hùng kiệt xuất."

Dứt lời, gã thong thả vòng ra phía sau lưng nữ cận vệ, đặt cả hai tay lên đôi vai gầy ấy bằng một cử chỉ đầy tính chiếm hữu lẫn sặc mùi diễn kịch. Trông bộ dạng của tên thiếu niên lúc này hệt như một kẻ đang chễm chệ đứng sau màn trướng để thao túng toàn bộ đại cục, ngạo nghễ giật dây vạn vật trong lòng bàn tay.

Bất chợt, gã thanh niên tóc vàng khẽ ra hiệu. Ayame lập tức tuốt trần thanh huyết kiếm rực đỏ, vung tay vẽ nên một đường hằn tuyệt mỹ và sắc lẹm trong không trung.

Chỉ trong một sát na, thân xác con cá ngọc trai đã bị chẻ tơi thành từng khúc, trượt dọc xuống với một sự chuẩn xác đến tàn nhẫn. Viên ngọc bích khảm nơi hốc mắt con thú lăn vòng ra ngoài, ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng bàn tay nhợt nhạt của nữ kiếm khách. Cô lẳng lặng nhìn món bảo vật bằng một vẻ dửng dưng đến rợn người.

Xuyên qua đám đông ồn ã, ánh mắt Ayame lập tức ghim thẳng vào vị lữ khách trẻ. Cậu cảm nhận rõ rệt sự tồn tại của bản thân đang bị ánh nhìn sắc lạnh ấy mổ xẻ và phân tích đến từng chân tơ kẽ tóc.

Nhận ra sự bất thường, Arthur khẽ huých cùi chỏ vào mạn sườn người cộng sự, ngầm báo động rằng Ayame đã thực sự phát hiện ra tung tích của hai người.

Liệu mọi biến cố nãy giờ đều nằm gọn trong kế hoạch? Trò hề với con cá kia, nếu Valen đã trù tính được nước cờ này ngay từ đầu thì hắn tuyệt nhiên chẳng phải hạng tay mơ tầm thường. Sự phối hợp nhịp nhàng cùng bộ óc bày binh bố trận đằng sau vở kịch này ắt hẳn phải thâm sâu đến rợn người.

Bất chợt, Alice lên tiếng phá vỡ dòng suy nghĩ của cậu, chất giọng mang đậm nét chiêm nghiệm sâu xa.

"Sẽ ra sao nếu vào giây phút sinh tử cuối cùng, người con gái ấy đã dốc cạn linh hồn để khẩn cầu sự giáng lâm của Mẫu Thần Alisia... nhưng kẻ đáp lời lại tuyệt nhiên chẳng phải là vị đấng tối cao ấy?"

Một nụ cười nhạt vẽ lên trên đôi môi hư ảo của vị Thánh Nữ, vương vấn chút kiêu hãnh thầm kín.

"Thay vào đó, một trong những đứa con của Người đã thay mặt mẫu thân hiển linh, tự tay chấm dứt chuỗi bi kịch mà cô gái kia từng tuyệt vọng trốn chạy."

Hơi ngẩng cao chiếc cằm hư ảo, vị Thánh Nữ toát lên một phong thái uy nghiêm đầy tĩnh tại.

"Chẳng phải đó là một lời hồi đáp quá đỗi hoàn mỹ cho một đặc ân thiêng liêng hay sao?"

Lucid chợt ngước mắt lên khi những lời kể của Arthur ùa về trong tâm trí. Từ lực lượng hạm đội khổng lồ cho đến tên người Giác Ngộ tự xưng thuộc Vương triều Đạo, mọi thứ tưởng chừng đã bị đẩy đến bờ vực tuyệt vọng tột cùng.

Thế nhưng, hẳn đã có một biến cố mang tính bước ngoặt xảy ra vào phút chót, xoay chuyển hoàn toàn cục diện tàn khốc ấy.

"Cô ấy đã thiết lập khế ước với Mercyros." Lucid thều thào lẩm bẩm, khoảnh khắc sự thật bàng hoàng vừa lóe lên trong nhận thức.

Chắc chắn mọi chuyện đã diễn ra như vậy.

Việc cậu tự tay đánh chìm hai chiến hạm trước đó hẳn đã câu được chút thời gian quý báu cho phe mình đào tẩu. Trận quyết tử kiên cường của Arthur nơi boong tàu cũng mang lại kết quả tương tự.

Cùng nhau, họ đã thành công trì hoãn sự diệt vong tưởng chừng như không thể vãn hồi.

Khoảng thời gian quý giá ấy đã kéo dài đủ lâu để vận mệnh của cô gái kịp xoay chuyển và nối liền với quỹ đạo nguyên sơ ban đầu. Có điều, bọn họ vốn dĩ chẳng hề hiện diện ở đó để tận mắt chứng kiến mọi chuyện.

Rất có thể ở một khoảnh khắc nào đó giữa bão táp tuyệt vọng, đúng như những gì Alice từng suy đoán, cô gái ấy đã hoàn toàn sụp đổ và khuỵu gối xuống sàn. Giữa tình cảnh tứ bề thọ địch, sức cùng lực kiệt mà chẳng còn lấy một tia hy vọng cứu rỗi, cô đành phải bám víu vào hành động duy nhất còn sót lại.

Cô bắt đầu khẩn cầu.

Và đấng Mercyros đã đáp lời.

Rất có thể đích thân ngài đã hiển linh ngay giữa chiến địa, tàn nhẫn giáng xuống đòn hủy diệt quét sạch toàn bộ hạm đội của Vương triều Đạo. Suy cho cùng, dẫu mang danh là một người Giác Ngộ uy dũng đến đâu, gã cũng chỉ là một tồn tại bọt bèo, hoàn toàn vô lực trước uy quyền của một đấng tối cao thực thụ.

Rốt cuộc, dòng chảy lịch sử đã tự nắn chỉnh lại quỹ đạo vốn có của nó.

Mọi nút thắt đến đây coi như đã hoàn toàn sáng tỏ.

"Cảm ơn cô, Alice." Lucid khẽ gật đầu, cất giọng trầm ngâm như vừa tháo gỡ được một khúc mắc lớn.

Vị lữ khách trẻ thực sự có đôi chút kinh ngạc trước sự chỉ dẫn hiếm hoi của vị Thánh Nữ. Dường như thẳm sâu bên trong lớp vỏ bọc đầy nguy hiểm kia, cô vẫn là một thực thể mà cậu có thể đặt cược niềm tin.

Từ sâu thẳm trong tiềm thức, Alice bỗng bật ra một tràng cười khúc khích. Chất giọng ma mị của cô ngân vang mang theo sự cợt nhả đầy mỉa mai, quấn lấy tâm trí khiến sống lưng chàng trai truyền đến một cơn râm ran khó chịu.

"Chà chà, Lucid à. Cậu hành xử hệt như một vị thám tử tài ba vậy, mải mê chắp vá những mảnh ghép trên một bàn cờ mà ngay từ đầu, bản thân cậu vốn dĩ chẳng có lấy một tư cách để ngồi vào."

"Cái cách cậu tuyệt vọng kiếm tìm chân lý trong một thế giới sinh ra đã thối nát... chao ôi, thật sự vô cùng đáng yêu đấy."

Cậu khẽ buông một tiếng thở dài, gượng gạo nặn ra nụ cười mệt mỏi trước lời trêu chọc mang đậm vẻ hoài niệm của nàng.

"Tôi chẳng bận tâm cố gắng thấu hiểu điều gì cả." Cậu nhàn nhạt cất lời.

"Tôi chỉ đang trần thuật lại những sự thật rành rành ngay trước mắt mà thôi."

"Đương nhiên là thế rồi." Alice thỏ thẻ, từng chữ thốt ra đều rỉ rả thứ sự chân thành giả tạo đến rợn gai ốc.

"Còn tôi chỉ đơn thuần là một khán giả khiêm nhường. Ngày ngày say sưa chiêm ngưỡng người được Vận Mệnh lựa chọn của mình ngụp lặn giữa vùng nước độc của chốn mưu quyền phàm tục cùng sự can thiệp từ thần linh, quả thực là một màn kịch vô cùng giải trí."

Cậu dứt khoát chọn cách phớt lờ vị Thánh Nữ.