Chương 204: Chương 191: Sợi Chỉ Rực Rỡ.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Mọi âm thanh xung quanh dường như đều bị bóp nghẹt thành những tiếng ù ù mơ hồ. Lucid bị treo lơ lửng giữa không trung, kẹp chặt bởi một thứ áp lực vô hình từ bên dưới.

Vòng kìm kẹp ấy hừng hực bốc cháy, mang theo cái nóng thiêu đốt hòa lẫn cùng cái lạnh thấu xương. Cậu mang một linh cảm mãnh liệt rằng, chỉ cần bản thân manh động thêm một chút, cơ thể này sẽ lập tức rơi thẳng xuống khoảng hư vô nhuốm màu vàng kim cằn cỗi kia.

Kỹ năng trị thương đã hoàn toàn vô hiệu. Luồng ánh sáng trắng vốn dĩ luôn đập nhịp nhàng nơi lồng ngực nay lại run rẩy kịch liệt, rồi lụi tàn dần ngay khoảnh khắc bàn tay của Mercyros siết chặt lấy cậu.

Thực thể Khối Cự Thạch đang phá vỡ tận cùng nền tảng cơ thể cậu. Nó hủy hoại những sợi xích đang chắp vá sinh mệnh, và rút cạn chút tinh hoa cuối cùng đang duy trì sự sống mỏng manh này.

Đôi mắt Lucid lờ đờ nhắm nghiền, khó nhọc cắn răng dùng hết sức bình sinh mới có thể hé mở được một khe hở mờ nhạt. Từng giọt máu đỏ sẫm rỉ ra từ cằm, chầm chậm nhỏ rớt xuống phiến đá vàng kim xa xăm bên dưới.

"Đến lúc rồi, hỡi kẻ phàm trần kia."

Giọng điệu của Mercyros vang vọng không gian, mượt mà như bề mặt của cẩm thạch được mài giũa cẩn thận. Từng câu từng chữ buông ra đều đặn, tựa hồ một bản thánh chỉ uy nghiêm giáng xuống từ ngọn núi thần linh.

"Ngươi đã sẵn sàng mang sợi chỉ vận mệnh của mình ra để trao đổi chưa?"

Từ cõi xa xăm, văng vẳng bên tai cậu là vô số tiếng la hét hỗn loạn. Lời cầu xin the thé đứt quãng của Fenwick, những mệnh lệnh sắc lẹm gắt gao của Valen, cùng tiếng gào khóc tuyệt vọng nức nở của Celeste.

Xen lẫn vào đó là những tràng tụng niệm nhầy nhụa, ma quái đến từ đám giáo đồ. Thế nhưng, tất cả những thứ đó chẳng còn mang ý nghĩa gì nữa.

Mọi âm thanh cứ thế xoắn xuýt vào nhau, nhòa dần thành một mớ tạp âm trống rỗng, vô hồn.

'Giao nộp sợi chỉ vận mệnh của mình sao?'

Dòng suy nghĩ khẽ khàng lội ngược dòng, trôi về vô vàn những cuộc chạm trán trong quá khứ. Chẳng hiểu vì sao, dường như cậu đã từng nghe qua điều này ở đâu đó.

Không hẳn là nguyên văn từng chữ, mà là cảm giác thân thuộc ẩn sâu bên trong.

Karmen đã từng nói với cậu một điều gì đó về những sợi chỉ và sự lựa chọn. Cô nàng thầy bói với mái tóc xanh lục cũng từng mỉm cười dịu dàng, tiên đoán rằng cậu sẽ sải bước trên một con đường mà không một ai có thể thấu thị.

Ngay cả vị thần Neptune vĩ đại cũng phải thốt lên rằng cậu là một kẻ dị biệt.

Tất cả bọn họ dường như đều chia sẻ chung một nhận định. Rằng cậu là một sự tồn tại hoàn toàn khác biệt. Rằng những quy luật cứng nhắc của cõi đời này vĩnh viễn không thể trói buộc cậu theo cái cách mà chúng đang gông cùm những sinh linh yếu ớt khác.

Giác ngộ được điều đó, Lucid buông lỏng cơ thể, chấm dứt hoàn toàn mọi sự vùng vẫy vô vọng. Sâu thẳm trong thâm tâm, cậu biết chắc chắn bản thân sẽ bình an vô sự.

Sau bao sóng gió, cậu vẫn luôn lách qua khe cửa hẹp để thoát thân một cách nguyên vẹn. Thậm chí, nghịch cảnh càng dồn ép đến mức không tưởng, tỷ lệ sống sót của cậu lại càng trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Cậu bật cười. Một âm thanh khô khốc, vỡ vụn và ngập ngụa mùi máu tanh rỉ ra từ kẽ răng.

Ánh mắt kiêu ngạo ngước thẳng lên, nở một nụ cười ngạo nghễ thách thức với khuôn mặt vàng kim khổng lồ của Khối Cự Thạch.

"Làm tới đi, hỡi Khối Cự Thạch toàn năng. Hãy cứ tiến hành cuộc giao dịch của ngươi đi."

[Chỉ còn lại hai mươi giây] Giọng nói lạnh lẽo của hệ thống vang lên đều đều, sắc lẹm cắt ngang mớ âm thanh hỗn loạn xung quanh.

Ánh mắt của Mercyros vẫn ghim chặt vào sâu thẳm linh hồn Lucid. Đôi đồng tử vàng rực ấy không ngừng dò xét, đánh giá, cố gắng bới móc cho bằng được một tia dối trá mà nó đinh ninh là đang ẩn giấu.

Đổi chác cây đàn tỳ bà để lấy sự an toàn tuyệt đối. Đó rõ ràng là một nước đi khôn ngoan, một lựa chọn hiển nhiên mà bất cứ kẻ nào còn tỉnh táo cũng sẽ làm.

Nhưng không, sâu thẳm bên trong, một phần ngạo nghễ lại muốn xem mọi chuyện sẽ đi về đâu. Bản tính cố chấp tột độ không cho phép cậu buông tha cho Khối Cự Thạch một cách dễ dàng như vậy, chưa kể đến sự tò mò mãnh liệt về những diễn biến sắp tới.

"Ngươi không định làm gì sao?" Mercyros cất lời, chất giọng một lần nữa vang lên văng vẳng.

Trái ngược với sự dò xét ấy, chàng trai chỉ nhẹ nhàng lắc đầu. Những vết thương chằng chịt trên cơ thể lúc này gần như đã khép miệng hoàn toàn. Thứ ánh sáng trắng dịu nhẹ lại bắt đầu lập lòe nhen nhóm, dẫu mong manh nhưng mang đầy sức sống.

"Ngươi chắc chắn muốn sợi tơ vận mệnh của tôi chứ?" Lucid thận trọng hỏi vặn lại. Giọng điệu của cậu trầm lặng, nghe tự nhiên hệt như một cuộc phiếm đàm tĩnh lặng giữa cơn bão.

[Còn lại mười giây] Những tiếng gào thét xung quanh mỗi lúc một rõ ràng hơn. Từ đằng xa, Fenwick đang điên cuồng gào rống thứ gì đó về việc bán đi cây đàn, trong khi Valen thì đang quát tháo ầm ĩ vào mặt Celeste. Bọn giáo đồ cũng không chịu ngồi yên, chúng đồng thanh tụng niệm những giáo lý rùng rợn, tạo nên một bản hòa ca điên loạn ngày càng dâng cao.

Mặc cho sự hỗn loạn đang vây bủa, lữ khách trẻ tuổi chẳng mảy may bận tâm. Toàn bộ sự chú ý của cậu giờ đây chỉ xoay quanh Khối Cự Thạch, ghim chặt vào đôi đồng tử vàng rực dường như đang toan tính một âm mưu khó lường.

'Thẩm quyền thực chất là thứ gì?' Cậu miên man suy nghĩ. Khái niệm này đã từng xuất hiện không ít lần, từ lời nhắc nhở của Karmen cho đến những lời ám chỉ mập mờ của bà lão tiên tri.

Phải chăng đó là một đặc ân thiêng liêng mà chỉ những thực thể như chúng mới sở hữu? Hay nó chính là thứ mang giá trị ngang ngửa với một sợi tơ vận mệnh duy nhất?

Nhanh chóng gạt bỏ mớ bòng bong trong đầu, cậu tự nhủ bản thân phải tập trung. Giờ phút này, những thắc mắc ấy chẳng còn chút ý nghĩa nào nữa.

Cuối cùng, lực ép kinh hoàng từ Mercyros cũng bắt đầu nới lỏng.

Ánh mắt Lucid khẽ dao động, mang theo một sự cảnh giác cao độ.

'Tên này định giở trò gì đây?'

Mercyros chậm rãi rụt tay về. Lớp da bán trong suốt trên cánh tay của Khối Cự Thạch bỗng bừng sáng rực rỡ, luồng kim quang ngưng tụ lại và bắt đầu phác họa nên một hình hài cụ thể. Những đoạn xương trắng muốt dần hình thành, được bao bọc bởi những thớ cơ cuồn cuộn căng phồng, dệt nên một vóc dáng hoàn mỹ đến mức siêu thực.

Khoác trên mình bộ pháp bào trắng tinh khôi được tô điểm bởi những sợi chỉ vàng óng ả, thực thể ấy toát ra một vẻ đẹp thoát tục. Gương mặt của nó kiều diễm hệt như một bức tượng thần được điêu khắc tỉ mỉ, lạnh lẽo, vô hồn và hoàn toàn không thuộc về nhân loại.

Tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi khi Lucid còn đang lơ lửng giữa không trung, Mercyros dịch chuyển đến sát bên. Một nhát đâm xuyên thấu. Cánh tay của nó tàn nhẫn đâm thủng lồng ngực chàng trai.

[Đã hết thời gian. Quá trình trao đổi bắt đầu.] Tầm nhìn của cậu ngay lập tức bị nuốt chửng bởi một màu trắng xóa chói lòa.

Cơ thể bị văng mạnh về phía trước, nhào lộn vài vòng trên không trước khi chật vật đứng vững trở lại. Kỳ lạ thay, máu đã ngừng tuôn rơi, và những cơn đau xé thịt cũng biến mất không để lại dấu vết. Đưa mắt quan sát xung quanh, một khung cảnh hoàn toàn xa lạ hiện ra.

Những tầng mây cuồn cuộn trải dài tít tắp đến vô tận. Sừng sững ngay gần đó là một cột trụ đá cẩm thạch trắng muốt mang đậm lối kiến trúc cổ điển, cùng vô số cột trụ khác vây quanh tạo thành một vòng tròn ôm trọn khoảng sân trung tâm. Mặt trời cứ mãi treo lơ lửng nơi đường chân trời, không chịu nhô lên cũng chẳng buồn lặn xuống, hắt những cái bóng dài thượt rũ rượi lên nền gạch lạnh lẽo.

Đột nhiên, một luồng sáng chói mắt ngưng tụ lại ngay trước mặt chàng trai. Từ trong thứ ánh sáng rực rỡ ấy, một bàn chân đen tuyền như gỗ mun chậm rãi bước ra.

Là kẻ đó. Dù không phải là nhân dạng quen thuộc, cũng chẳng mang thân hình nguyên bản, nhưng thứ áp lực hiện diện kia thì không thể lẫn vào đâu được. Bằng một cách nào đó, Mercyros đã ngang nhiên xâm nhập vào Linh Hồn Giới của cậu.

Lúc này, trong đầu Lucid chỉ vang vọng một ý niệm duy nhất.

'Linh Hồn Giới của hắn. Nhưng lần này ta tuyệt đối sẽ không để bản thân rơi vào thế yếu. Kẻ nắm quyền kiểm soát nơi này sẽ không phải là hắn. Chắc chắn là không.'

Xích Tâm của cậu giờ đây đã hoàn toàn lột xác. Khả năng kiểm soát lãnh địa vốn đã mạnh, nay với sự thăng tiến sức mạnh hiện tại, cậu tự tin mình đủ sức uốn cong cả không gian Linh Hồn Giới của một Khối Cự Thạch. Đó là một cảnh giới quyền năng mà trước đây cậu chưa từng vươn tới.

Phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch, Mercyros cất lời. Chất giọng trang nghiêm và buốt giá của nó dội vào các hàng cột trụ rồi vang vọng khắp không gian, uy quyền hệt như một vị thần tối cao đang buông lời phán xét.

"Quá trình trích xuất, chính thức bắt đầu."

'Cái gì?'

Không để đối phương kịp phản ứng, Khối Cự Thạch vung tay lên, phóng một sợi tơ vàng đâm xuyên qua lồng ngực Lucid. Cúi gằm mặt xuống, chàng trai kinh ngạc nhìn chằm chằm vào thứ đang cắm phập trên cơ thể mình. Ánh sáng phát ra từ sợi tơ chói lòa đến mức làm mù lòa cả tầm nhìn.

Cậu điên cuồng vung tay nhằm bứt đứt thứ cùm kẹp tàn nhẫn ấy. Vô ích. Nó mang một sức mạnh áp đảo, kiên cố đến mức không một tác động vật lý nào có thể suy suyển.

Cùng lúc đó, bàn tay trái của Mercyros cũng bắt đầu hiện hình. Những mảnh xương và thớ cơ cuồn cuộn vặn xoắn vào nhau, nhào nặn nên một bản sao hoàn mỹ đến từng chi tiết, giống hệt với cánh tay phải mang đầy sát khí kia.

"Mọi thứ trên đời đều là những cuộc giao dịch." Khối Cự Thạch cất lời, một chất giọng điềm tĩnh, đầy lý lẽ nhưng lại gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ.

"Ngay cả xương thịt của ngươi cũng là một sự đánh đổi. Máu của ngươi cần dưỡng chất để chảy, rồi lục phủ ngũ tạng lại cần máu để duy trì sự sống."

"Đó chính là bản chất cốt lõi của sự trao đổi." Sinh vật ấy tiếp tục thì thầm.

"Giờ thì, hãy tiến xa hơn nữa. Ngươi đang sở hữu một sợi chỉ sáng ngời, rực rỡ đến khó tin. Chắc chắn ngươi sẽ trở thành một mẫu vật hoàn mỹ cho thế giới mà cô ấy hằng mường tượng."

Mercyros bắt đầu kéo.

Một cơn phản phệ tàn khốc ngay lập tức ập đến, xé toạc mọi giác quan như thể có thứ gì đó đang bị cưỡng ép bứt lìa khỏi cơ thể Lucid. Cậu nghiến răng vùng vẫy, tuyệt vọng chống lại lực kéo kinh người của sợi chỉ, nhưng trước sức mạnh áp đảo hiện tại, mọi sự phản kháng đều trở nên vô nghĩa.

Đáng lẽ ra cậu không thể cảm nhận được bất cứ sự đau đớn nào, bởi sợi chỉ ấy đâu phải là một thực thể vật lý. Nó cắm rễ vào một nơi còn sâu thẳm hơn cả xương thịt, cổ xưa hơn mọi tạo vật trên đời.

Rồi cậu nôn thốc nôn tháo.

Một luồng sáng màu lục lam đột ngột bùng phát, trào ngược ra từ khóe miệng, hốc mắt và rực cháy ngay giữa lồng ngực cậu. Cùng lúc đó, những sợi Xích Tâm trắng toát siết chặt lấy trái tim bắt đầu gào thét đinh tai nhức óc.

Chính vào khoảnh khắc đó, cậu chợt nhận ra một sự thật kinh hoàng.

Kẻ đang đứng trước mặt không hề kéo linh hồn của cậu. Thứ mà Mercyros đang tàn nhẫn đoạt lấy, chính là Alice.

'Không.'

Khối Cự Thạch đang thẳng tay rút cạn mảnh vỡ của vị thần vẫn luôn ẩn náu sâu bên trong cơ thể cậu. Người phụ nữ với mái tóc xanh ngọc bích từng dịu dàng chữa lành vết thương cho cậu, người đã thầm thì bên tai cậu giữa những giấc mộng mị, người đã tự tay trao cho cậu những xiềng xích để duy trì hơi tàn. Giờ đây, Mercyros đang nhẫn tâm cướp cô ấy đi mãi mãi.

Ánh sáng lục lam ngày một lụi tàn, kéo theo hơi ấm quen thuộc cũng đang dần tan biến vào hư vô. Cậu có thể cảm nhận rõ hình bóng cô đang trượt khỏi tầm tay, sự kết nối thiêng liêng giữa hai người giờ đây mỏng manh và chực chờ đứt gãy như một sợi dây thừng căng quá mức.

Trong cơn tuyệt vọng khôn cùng, cậu bèn điên cuồng kích hoạt Kiểm soát Lãnh địa (Domain Control) ngay bên trong Linh Hồn Giới (Soulscape). Đó là kỹ năng mới được thức tỉnh khi Xích Tâm của cậu thăng cấp, mang đến quyền năng định hình lại không gian nằm giữa những dòng suy nghĩ của chính mình.

Hàng triệu sợi chỉ đồng loạt sinh sôi từ khắp bốn phương tám hướng, đan chéo vào nhau lấp đầy cả khoảng sân bằng một mạng nhện ánh sáng vàng rực. Chúng tàn nhẫn đâm xuyên qua bụng Lucid, nhấc bổng cơ thể cậu lên giữa không trung và ghim chặt mọi cử động. Đó chính là sợi chỉ mà Mercyros đã dùng để cưỡng ép lôi sợi chỉ của cậu ra ngoài.

Ánh mắt của Mercyros chậm rãi dõi theo từng chuyển động của vị lữ khách trẻ. Vị thần ấy tuy không thể nhúc nhích, nhưng vẫn dư sức chứng kiến tất cả.

Cúi xuống nhìn lại thân thể mình, Lucid nhận ra bản thân ở nơi đây chỉ là một bóng ma mờ ảo, được dệt nên từ những ký ức và ý chí thuần túy. Tầm nhìn của cậu chạm đến vô số sợi chỉ đang bám chặt lấy mình. Không phải một, mà là hàng triệu sợi li ti đang cuộn trào, bện xoắn, thắt nút và rối rắm vào nhau một cách điên cuồng.

Thế nhưng, có một sợi chỉ duy nhất lại tỏa sáng rực rỡ, lộng lẫy và tràn đầy sức sống đang khắc sâu vào phần bụng của cậu. Đó đâu còn là một sợi chỉ đơn thuần, mà đã hóa thành một khối kết tinh khổng lồ, được dệt thành từ vô số những cuộc giao kèo trong quá khứ. Nó là sự vón cục của mọi thỏa thuận cậu từng ký kết, mọi lời hứa cậu từng giữ trọn hay nhẫn tâm phá bỏ, và cả những mảnh linh hồn mà cậu đã đánh đổi để sinh tồn.

Vị trí đầu bên kia của sợi chỉ ấy, dẫu đang mờ mịt và dần lụi tàn, chính là Alice.

Trong một khoảnh khắc tĩnh lặng, cậu triệu hồi Ngọc Giáo Nửa Đêm. Cột Sống Bị Xuyên Thủng. Vũ khí ấy ngay lập tức hiển hiện trong bàn tay hư ảo của cậu, mang theo một cảm giác rắn rỏi, lạnh lẽo nhưng lại quen thuộc đến lạ kỳ.

Ánh mắt của Mercyros ghim chặt vào thứ vũ khí mang đầy sát khí. Tầm nhìn của Khối Cự Thạch chậm rãi dõi theo bóng hình chàng trai, hệt như đang nhìn xuyên qua một tầng nước sâu thẳm.

Lucid đâm mạnh ngọn giáo xuống.

Cậu đập vỡ nát sợi chỉ.

Một luồng ánh sáng trắng chói lòa bùng nổ, điên cuồng nuốt chửng vạn vật. Những cột đá khổng lồ ầm ầm vỡ vụn thành cát bụi, kéo theo từng đám mây trên cao cũng tan tác đứt lìa. Và rồi, ngay cả mặt trời rực rỡ cũng hoàn toàn bị xóa sổ khỏi hư không.