Chương 196: Chương 183: Kế hoạch C?

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???)

'Chúng ta chẳng còn lại gì trong tay. Tờ khế ước giả mạo đã hoàn toàn biến mất.'

'Lãnh địa (Domain) đã nhìn thấu mánh khóe ấy, dễ dàng tước đoạt nó hệt như cách người ta giật lấy một viên kẹo từ tay đứa trẻ. Sự phục vụ của tôi đã không còn.'

'Những mối quan hệ đắt giá, cả danh tiếng bao công gầy dựng, tất thảy đều bị chuyển giao cho Giáo hội chỉ trong một cuộc giao dịch duy nhất.'

Cậu chỉ còn lại một thứ duy nhất. Đó là lá bài tẩy mà bản thân đã cất công che giấu kể từ khoảnh khắc bước chân vào cái địa ngục dát vàng này. Tinh hoa vận mệnh của cậu, cùng với tư cách của một người Khai Sáng (Illuminated).

Thứ sức mạnh cuộn trào trong lồng ngực ấy tựa như một trái tim thứ hai, rung lên từng nhịp đập mãnh liệt hoàn toàn trật nhịp với cơ thể cậu. Xích Tâm (Chain of Heart).

'Nếu tôi giải phóng thứ sức mạnh này, bọn chúng sẽ nhận ra ngay lập tức. Bọn người của Giáo hội vốn đã biết... chúng từng gọi tôi là một vật chứa.'

'Tên thủ lĩnh của chúng đã ghim chặt ánh mắt vào tôi ngay khi tôi nâng mặt dây chuyền màu tím lên. Hắn đã nhận ra vật đó, và nhận ra cả tôi.'

'Thế nhưng Celeste thì không hề hay biết. Sau cuộc đụng độ trong con hẻm tăm tối dạo trước, nơi tôi đã thành công để lại trên người ả một vết thương, ả vẫn đinh ninh đó chỉ là thứ may mắn mù quáng.'

'Một đòn phản kháng tuyệt vọng của một kẻ sắp trút hơi thở cuối cùng. Ả ta hoàn toàn không biết thực chất tôi là thứ gì.'

Thế nhưng, việc bộc phát sức mạnh ngay tại Lãnh địa của Mercyros, nơi Khối Cự Thạch (Monolith) vẫn luôn chìm trong giấc mộng để phán xét và đong đếm vạn vật, lại mang đến những rủi ro vượt xa cả việc bị bại lộ danh tính.

Dẫu sao thì việc phải đối đầu trực diện với một vị thần cũng là điều cuối cùng mà chàng trai trẻ muốn nghĩ tới. Mercyros không giống như Neptune hay Alice. Thực thể tối cao ấy sẽ chẳng đời nào dang tay kéo cậu trở về từ cõi chết.

Trái lại, Mercyros sẽ chỉ lạnh lùng ném cậu lên chiếc cân vàng, đánh giá sự yếu kém của kẻ phàm trần, và rồi biến cậu thành một bức tượng đá vô hồn mà chẳng mảy may do dự.

Hơn nữa, cậu thực sự không muốn phải nôn ra thêm ngụm máu nào nữa.

'Vậy nên, tôi sẽ tuân theo luật chơi của chúng. Ít nhất là vào lúc này. Tôi sẽ quan sát, chờ đợi, và tìm kiếm một kẽ hở khác.'

Đáng tiếc thay, làm gì còn bất kỳ kẽ hở nào nữa. Bệ đứng của cậu đã rạn nứt, toàn bộ tài sản cũng không cánh mà bay.

Người bạn đồng hành bên cạnh giờ đây chỉ còn là một cái vỏ bọc rỗng tuếch, ngập ngụa trong nỗi kinh hoàng và sự hối tiếc khôn nguôi. Những thế lực khác đang lượn lờ vòng quanh nhau hệt như một bầy cá mập khát máu, và hiển nhiên, cậu chẳng phải là đồng loại của chúng.

Lúc này đây, vị lữ khách trẻ chỉ giống như một miếng mồi vụn trôi dạt giữa làn nước đẫm sắc vàng, bất lực chờ đợi những hàm răng sắc nhọn cắm phập vào da thịt.

Ngay sau đó, một giọng nói vang lên để xướng tên vật phẩm tiếp theo. Có vẻ như đó là một chiếc la bàn, hay một loại đá biết khóc nào đó. Các mức giá chào mua liên tục leo thang, vượt qua con số hai trăm vàng, xé toạc mốc ba trăm, và rồi dễ dàng chạm ngưỡng năm trăm.

Những con số dần nhòe đi trong tâm trí cậu, đánh mất đi ý nghĩa thực sự của chúng. Giờ đây, chúng chỉ còn là những biểu tượng trừu tượng đại diện cho một thứ của cải khổng lồ mà vĩnh viễn cậu không bao giờ có thể chạm tay vào.

Celeste đã thành công giành được vật phẩm ấy. Ngay lập tức, bệ đứng của ả rực lên một luồng ánh sáng chói lòa hơn hẳn.

Những tên lính canh xung quanh ả đồng loạt rảo bước trong một nhịp điệu nhịp nhàng đến mức rợn người. Ả nở một nụ cười, và nụ cười ấy chẳng hề hướng đến một cá nhân cụ thể nào cả. Nó kiêu hãnh quét qua toàn bộ những kẻ đã từng buông lời nghi ngờ về quyền lực của ả.

'Ả ta đang tận hưởng khoảnh khắc này. Chẳng phải vì cảm giác thỏa mãn khi chiếm đoạt được món đồ, cũng chẳng phải vì khao khát cạnh tranh.'

'Thứ khiến ả đê mê chính là cảm giác trở thành kẻ chiến thắng khi giẫm đạp lên sự thất bại của những kẻ xung quanh. Ả đang nuôi dưỡng sự kiêu căng của mình bằng chính sự thảm bại của bọn họ.'

Giáo Hội đã giành chiến thắng trong phiên đấu giá tiếp theo. Đó chỉ là một thắng lợi cỏn con để đổi lấy một món cổ vật tầm thường. Cột trụ của họ khẽ khôi phục đôi chút, những vết nứt dần khép lại trong khi bề mặt đá bắt đầu tỏa ra hơi ấm râm ran của một giá trị mới.

Dẫu vậy, gã thủ lĩnh lại chẳng hề nhoẻn miệng cười. Ánh mắt hắn ta chỉ ghim chặt lấy Celeste cùng một thứ biểu cảm sâu xa mà Lucid hoàn toàn không thể nhìn thấu.

Valen Thorne vẫn đứng im lìm, không hề đưa ra bất kỳ mức giá nào.

'Rốt cuộc là vì sao? Cớ gì hắn lại xuất hiện ở đây nếu chẳng hề có ý định cạnh tranh?'

'Trừ khi... mục tiêu thực sự của hắn là món thánh tích kia. Phiên đấu giá cuối cùng, và cũng là thứ duy nhất mang ý nghĩa tồn tại ở chốn này.'

Lucid hoàn toàn thấu hiểu điều đó, bởi lẽ chính cậu cũng đang mòn mỏi chực chờ. Thế nhưng, cái giá của sự chờ đợi là phải trót lọt sống sót cho đến tận giây phút món vật phẩm cuối cùng lộ diện. Và nghiệt ngã thay, việc bấu víu lấy mạng sống lúc này lại đòi hỏi một khối lượng tài sản khổng lồ mà cậu vốn dĩ chẳng hề sở hữu.

'Kế hoạch C.'

Dòng suy nghĩ ấy bất chợt trồi lên tâm trí, tựa như một thực thể tăm tối vừa ngoi lên từ tận cùng đáy nước sâu thẳm. Đó là một ý niệm ngập ngụa trong sự tuyệt vọng cùng cực. Thứ kế hoạch điên rồ mà người ta chỉ dám vịn vào khi mọi lối thoát đều đã bị bịt kín, và thứ duy nhất còn sót lại chỉ là sự lựa chọn giữa việc chết mòn hay chết nghẹt trong chớp nhoáng.

'Nghiền nát tất cả mọi chướng ngại. Khơi dậy Tinh Hoa Vận Mệnh và phơi bày thân phận thực sự của chính mình.'

'Dẫu cho có phải đơn độc thách thức toàn bộ Lãnh địa này, ta cũng cam lòng. Cứ để Mercyros giáng thế, cứ để Khối Cự Thạch buông lời phán xét.'

'Đằng nào thì ta cũng đã từng một lần bước qua cửa tử. Trở về từ cõi chết thêm một lần nữa cũng chẳng phải điều gì bất khả thi.'

Nhưng hiển nhiên, đó chỉ là những lời xúi giục đầy mê sảng của sự tuyệt vọng và căn bệnh đang giày vò thể xác. Nó xuất phát từ một phần linh hồn đang chết mòn từng ngày kể từ biến cố tại học viện, từ sâu thẳm trong khe nứt, hay có lẽ là từ cái khoảnh khắc Alice thi triển một thứ phép thuật bí ẩn nào đó để kéo giật cậu quay về từ thứ ánh sáng vàng rực rỡ.

Mặc dù vậy, tâm trí Lucid vẫn kịp vớt vát lại chút tỉnh táo nhờ vào những tài liệu cậu đã miệt mài nghiên cứu, ngay sau cái ngày lưỡi máy chém lạnh lẽo đưa cậu trở lại với thực tại.

'Nếu ta liều lĩnh giải phóng Tinh Hoa Vận Mệnh ngay tại chốn này, chắc chắn Mercyros sẽ nhận ra sự bất thường.'

'Lúc ấy, Khối Cự Thạch sẽ choàng tỉnh khỏi giấc ngủ vùi và lập tức đổ dồn mọi sự chú ý vào cái sinh vật nhỏ bé đang to gan thi triển sức mạnh ngay trong chính Lãnh địa của nó.'

'Và khi ánh mắt tàn độc ấy quét qua, nó sẽ nhìn thấu dấu ấn của Alice. Nó sẽ thấy rõ mồn một sợi chỉ vận mệnh đang trói buộc hai chúng ta, để rồi nhận ra một thực thể siêu việt mà nó vừa không thể thấu hiểu, lại càng không thể kiểm soát.'

Mà Mercyros lại cực kỳ căm hận những thứ nằm ngoài vòng kìm kẹp của nó.

Âm thanh vô hồn lại vang lên, thông báo về một cuộc giao dịch mới. Lần này là màn đối đầu trực diện giữa Celeste và Giáo Hội.

Cả hai phe phái điên cuồng đẩy mức giá lên cao ngất ngưởng, ráo riết đến mức những sợi chỉ vàng kết nối giữa bọn họ bắt đầu rực sáng chói lòa dưới sức nặng khủng khiếp của đống tài sản vừa được đem ra đánh cược.

Và rồi Celeste đã giành chiến thắng. Đó là một kết cục hiển nhiên, bởi lẽ lý lẽ của cô ta quá đỗi sắc bén, hồ sơ được chuẩn bị một cách hoàn hảo, và niềm tin thì vững vàng tuyệt đối.

Bệ đỡ của Giáo Hội lập tức trút xuống theo chiều thẳng đứng. Những vết nứt gãy lan rộng ra tứ phía, khiến một thành viên trong nhóm loạng choạng suýt ngã nhào, dẫu kẻ đó đã kịp lấy lại thăng bằng thì những tổn thất nặng nề cũng đã in hằn không thể xóa nhòa.

"Độ nguyên vẹn của cột trụ Nhóm Số Ba hiện tại: bốn mươi hai phần trăm."

Giọng nói vang vọng giữa không trung thản nhiên xướng lên bản thông báo, nhẹ bẫng như thể đang đàm luận về thời tiết hay giờ giấc trong ngày. Nó hoàn toàn dửng dưng trước ý nghĩa chết chóc đằng sau những con số cạn kiệt ấy.

Ánh mắt Lucid chợt dời sang Valen Thorne. Gã thiếu niên tóc vàng rốt cuộc cũng chịu rục rịch động đậy.

Hai bàn tay hắn không còn chắp lại sau lưng một cách đạo mạo nữa, mà buông thõng hai bên mạn sườn, buông lỏng nhưng lại chực chờ bùng nổ bất cứ lúc nào. Đôi đồng tử rực sắc vàng của hắn ghim chặt vào bệ đỡ của Giáo Hội, hằn học nhìn chòng chọc vào những bóng người vận áo choàng tím vừa tước đoạt một thứ gì đó vô cùng quý giá từ tay hắn.

'Hắn có quen biết với bọn chúng. Giữa họ chắc chắn tồn tại một đoạn ân oán trong quá khứ.'

'Lũ người kia ắt hẳn đã gây ra điều gì đó tồi tệ với hắn. Có thể là thiêu rụi một cơ ngơi do chính tay hắn gây dựng, hoặc tàn nhẫn cướp đi sinh mạng của người mà hắn hết lòng yêu thương.'

Ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc điềm nhiên ấy là một cơn thịnh nộ cuộn trào. Giờ đây, Lucid có thể nhìn thấu nó một cách rõ ràng.

Từ cái cách quai hàm Valen bạnh ra căng cứng, cho đến nhịp thở đang dần biến đổi, trở nên nông hơn nhưng lại bị ép vào khuôn khổ kỷ luật đến rợn người. Gã thanh niên này chẳng hề mang trong mình sự bình yên, hắn chỉ đang gồng mình kìm nén, tựa như một chiếc bình xập xệ đang tuyệt vọng giam giữ một thứ ác thú chực chờ xé nát gông cùm để thoát ra ngoài.

'Hắn ta cũng đang chờ đợi. Y hệt như hoàn cảnh của mình lúc này.'

'Nhưng hắn lại đang nắm giữ một bí mật nào đó mà ta chưa thể chạm tới, và đang ấp ủ một mưu đồ mà tầm mắt ta chẳng tài nào nhìn thấu.'

Vị nữ pháp quan bất ngờ chuyển dời sự chú ý sang Valen. Mái tóc trắng muốt của ả lóe lên dưới luồng ánh sáng vàng óng ả khi ả chậm rãi bước tới. Tốp lính canh cũng lẳng lặng di chuyển theo sát phía sau, để lộ ra những khuôn mặt vô hồn cùng những ánh nhìn trống rỗng như những cái xác không hồn.

"Tôi chính thức thách đấu Nhóm Số Bốn." Ả cất lời, chất giọng êm ái tựa mật ngọt nhưng lại sắc lẹm như một thanh gươm giấu trong vỏ bọc.

"Tôi xin mang khế ước của ngọn tháp phía đông ra làm vật cược. Giá trị được ghi nhận là một ngàn đồng tiền vàng. Chấp nhận đặt cược với mọi món đồ có giá trị tương đương."

Cả đám đông lập tức chìm vào một sự im lặng chết chóc. Một ngàn đồng tiền vàng. Đó là con số khổng lồ, vượt xa mọi mức giá từng được đưa ra trước đó, thậm chí còn nhiều hơn tổng tài sản mà hầu hết các thế lực ở đây đang sở hữu.

Đứng nép mình trong góc, Lucid khẽ thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra mục tiêu thách đấu của ả đàn bà kia không phải là mình.

Valen Thorne tuyệt nhiên không hề nao núng hay lùi lại lấy nửa bước. Gương mặt hắn tĩnh lặng như mặt hồ tĩnh lặng, chẳng mảy may bộc lộ chút phản ứng nào ngoại trừ cái nghiêng đầu nhè nhẹ, dường như mọi chuyện vẫn luôn nằm trong dự tính.

"Ta chấp nhận." Giọng nói của hắn trầm tĩnh và khẽ khàng vang lên. Đó là âm sắc đặc trưng của một kẻ vốn đã vứt bỏ hai chữ "sợ hãi" từ rất lâu về trước.

[Thách đấu đã được chấp thuận. Phe Thứ Tư bắt buộc phải đưa ra vật phẩm có giá trị tương đương hoặc chịu quyền bỏ cuộc.] Chậm rãi luồn tay vào vạt áo khoác, Valen lấy ra một vật thể nhỏ bé. Thứ vô tri ấy vừa xuất hiện đã lập tức hút trọn những luồng sáng vàng rực rỡ xung quanh, gắt gao giữ lấy vầng hào quang đó như chẳng muốn buông lơi.

"Một chiếc chìa khóa mở ra căn hầm bí mật nằm ngay giữa lòng Chợ Chạng Vạng." Hắn điềm nhiên lên tiếng giải thích.

"Toàn bộ báu vật bên trong đã được đăng ký và xác thực bởi bộ máy thẩm định của chính Lãnh địa, với mức giá lên tới năm ngàn đồng tiền vàng."

Hệ thống âm thanh lạnh lẽo bắt đầu quá trình xử lý thông tin. Từng luồng dữ liệu liên tục chạy qua để cân đo đong đếm giá trị thực sự của vật phẩm.

[Đã xác nhận giá trị. Năm ngàn đồng tiền vàng. Mức cược của Phe Thứ Tư hiện đang vượt qua lời đề nghị từ Phe Thứ Hai.] Nụ cười tự mãn trên môi Celeste chợt cứng đờ lại trong một cái chớp mắt ngắn ngủi. Đội cận vệ phía sau ả cũng bắt đầu xáo động, phá vỡ hẳn đội hình hoàn hảo ban đầu. Bọn chúng đồng loạt quay sang nhìn nhau đầy bối rối, dường như đang cố tìm kiếm một lời xác nhận cho thứ âm thanh hoang đường vừa lọt vào tai.

'Năm ngàn đồng tiền vàng, một tên bán hàng rong thấp hèn lôi đâu ra được số tài sản khổng lồ đó cơ chứ?' Ả bàng hoàng tự hỏi trong cõi lòng.

'Trừ phi... mọi thứ thuộc về gã đàn ông này chỉ là một lớp vỏ bọc hoàn hảo, nhằm che giấu đi một thực thể xa xưa, vĩ đại và nguy hiểm hơn gấp trăm vạn lần.'

Dẫu vậy, vị thẩm phán vẫn lấy lại phong thái điềm nhiên một cách nhanh chóng. Nụ cười giả tạo lại vắt vẻo trên môi ả, nhưng lần này lại mang theo một độ sắc lạnh đến rợn người. Ẩn sâu trong ánh mắt đó dường như là một chút sự nể nang, hoặc cũng có thể là khao khát thèm thuồng của một con dã thú đang đánh hơi thấy con mồi béo bở.

"Ta muốn nâng mức cược." Ả chậm rãi lên tiếng.

"Khu tháp nhọn phía Đông cùng với toàn bộ bến cảng phía Tây, tổng giá trị đã được đăng ký là hai ngàn đồng tiền vàng."

"Ta cũng nâng mức cược." Valen dửng dưng gật đầu đáp lại.

"Chìa khóa căn hầm cộng thêm khế ước đất đai của một dinh thự nằm tại Đặc Khu Celestial, tổng giá trị định mức là bảy ngàn đồng tiền vàng."

Trận chiến đấu giá không hồi kết cứ thế leo thang lên một cách điên rồ. Ba ngàn rồi tám ngàn, bốn ngàn rồi lại chín ngàn.

Mỗi một con số xướng lên lại khổng lồ hơn con số trước đó muôn phần, vượt xa khỏi giới hạn nhận thức của Lucid. Nó phình to đến mức vĩ đại hơn tất thảy những gì cậu từng được chứng kiến hay tưởng tượng ra trong cả cuộc đời cằn cỗi của mình.

'Bọn họ hoàn toàn không phải đang tranh giành vật phẩm kia, mà là đang trực tiếp đối đầu với nhau.' Lucid sắc bén phân tích trong nội tâm.

'Việc không ngừng thử thách và thăm dò đối phương cho thấy món đồ đó rốt cuộc cũng chỉ là một cái cớ hoàn hảo để phô trương thế lực mà thôi.'

Vầng hào quang vàng rực của Lãnh địa liên tục chớp giật theo từng mức cược mới, cộng hưởng cùng những lời thách thức đang leo thang đến tột đỉnh. Sợi dây liên kết giữa Phe Thứ Hai và Phe Thứ Tư ngày một dày đặc và chói lòa hơn. Nó dường như đang trĩu xuống, oằn mình gánh vác sức nặng ngàn cân từ khối tài sản khổng lồ vừa được ném lên bàn cân.

Cuối cùng thì Celeste cũng bắt đầu chùn bước. Bầu không khí do dự nháy mắt lây lan sang cả đội cận vệ, khiến chuỗi chuyển động của chúng đánh mất hoàn toàn sự đồng điệu vốn có. Giờ đây, mỗi tên lính đều phản ứng bằng một tốc độ và cường độ khác hẳn nhau, tạo nên một mớ hỗn độn thảm hại.

'Ả ta sắp chạm đến giới hạn chịu đựng rồi, không phải về tiền bạc, mà là sự kiên định của tinh thần.' Lucid tiếp tục quan sát.

'Ả đã tính sai ván cờ khi không ngờ gã đàn ông đó chẳng những theo kịp mà còn dễ dàng đè bẹp mức cược của mình, và giờ thì ả đang phải chật vật tính toán xem nên đi tiếp hay rút lui.'

Trong khi đó, Valen vẫn lặng lẽ chờ đợi với đôi hoàng đồng ghim chặt vào khuôn mặt mướt mải mồ hôi của nữ thẩm phán. Biểu cảm của hắn tuyệt nhiên không hề lay chuyển, toát ra một thứ sự tĩnh mịch vô cùng kỳ dị. Cái tĩnh lặng ấy tĩnh đến mức phi tự nhiên, hệt như một thực thể siêu việt đang khoác lên mình lớp da thịt của con người vậy.

Âm thanh từ hệ thống lại một lần nữa vang vọng khắp không gian, mang theo sắc thái vô hồn và lạnh nhạt đến tột độ.

[Hiệp đấu tiếp theo chuẩn bị bắt đầu.] [Vật phẩm: Trái Tim Của Giao Ước Bị Lãng Quên.]