Chương 201: Chương 188: Dâng Hiến Sự Tỉnh Táo

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Chỉ còn lại năm giây ngắn ngủi.

Khoảnh khắc ấy trôi qua chậm chạp tưởng chừng như một cõi thiên thu.

Bên trong tâm trí cậu, một cơn lốc suy nghĩ điên cuồng gào thét, mang theo đại dương của những câu hỏi dồn dập va đập vào nhau rồi vỡ vụn thành bọt nước.

'Mình phải làm cái quái gì bây giờ?'

'Lẽ nào mình lại phải gánh vác thêm cái chết của một người nữa sao?'

'Tại sao mình lại phải bận tâm đến cái của nợ vô dụng này cơ chứ?'

'Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì? Mình sẽ chết sao? Xin lỗi nhé, mình vẫn sẽ sống nhăn răng thôi.'

'Tôi cần cô giúp một tay, Alice. Làm ơn hãy chỉ đường cho tôi.'

'Chẳng còn thời gian nữa rồi. Chết tiệt.'

Một bàn tay rắn rỏi chộp lấy vai, kiên quyết kéo cậu bừng tỉnh khi cậu đang quỳ trên bệ đá vỡ vụn.

"Tỉnh táo lại đi!"

Cậu sững sờ quay đầu nhìn lại.

Kẻ vừa bị cậu xem là cái của nợ vô dụng ấy, giờ đây lại đang cố gắng vớt vát chút ý thức của cậu.

Đáng tiếc thay, cậu chẳng còn đủ thời gian để nhếch mép cười nhạo sự trớ trêu của số phận.

Thời gian đếm ngược chỉ còn chưa đầy hai giây.

Quá đủ rồi.

Ngay trước khi giọng nói vô hồn kia kịp xướng lên hồi kết, Lucid đã hiên ngang đứng thẳng dậy.

'Xem ra mình đành phải dùng đến kế hoạch C vậy.'

Cậu hít một hơi thật sâu.

Rồi thở ra thật chậm rãi.

Tư thế của cậu lúc này trông chẳng khác nào đang chuẩn bị lao mình xuống khỏi bệ đá chênh vênh.

Dẫu vậy, cậu vẫn cẩn trọng gồng mình chuẩn bị đón nhận luồng sức mạnh.

Bàn tay cậu vươn thẳng về phía trước. Ngay tức khắc, ngọn lửa vàng trắng bùng lên dữ dội.

Đó chính là Tinh Hoa Vận Mệnh. Thứ ánh sáng rực rỡ trào ra từ lòng bàn tay cậu tựa như dòng nước tuôn trào từ một chiếc bình nứt vỡ, chói lòa, rực nóng và cuồn cuộn sức sống mãnh liệt.

Valen chăm chú nhìn Lucid. Đôi mắt vàng kim của gã mở to sững sờ, lớp mặt nạ hờ hững thường ngày cũng theo đó mà nứt toác trong chớp mắt.

Một tia sáng kỳ lạ khẽ xẹt qua trong đáy mắt gã. Là sự công nhận, hoặc cũng có thể là niềm kinh ngạc tột độ.

Cùng lúc đó, ánh mắt Celeste cũng ghim chặt vào hình bóng Lucid. Khuôn mặt cô ta tái nhợt, mái tóc trắng rũ rượi, vẻ điềm tĩnh thường ngày đã bắt đầu sụp đổ.

"C-Cậu thực sự có thể sử dụng nó bên trong Lãnh địa. Hóa ra đó không phải là may mắn."

Bọn giáo đồ ẩn mình dưới lớp mũ trùm tím lịm nhìn cậu đầy thích thú. Đôi môi chúng hé mở, để lộ ra những chiếc răng quá đỗi trắng lóa và sắc nhọn.

Mái tóc tím của chúng khẽ lay động dù chẳng hề có lấy một cơn gió nào thổi qua. Một kẻ trong số đó thè lưỡi liếm môi, một cử chỉ chậm rãi, đầy toan tính và gớm ghiếc đến buồn nôn.

Mercyros đã quay mặt đi khỏi Lucid. Đôi mắt dò xét của Khối Cự Thạch dường như đang dán chặt vào một góc khuất nào đó trong khoảng không gian vàng rực.

Thế nhưng, nó đột ngột quay trở lại. Nó nhận ra sự hiện diện ấy. Một sự hiện diện đầy uy lực. Một sự hiện diện vô cùng quan trọng.

Một thứ gì đó cần phải được giải quyết. Được mua. Hoặc được bán.

"Quả là nằm ngoài dự liệu." Mercyros cất lời bằng một chất giọng trang trọng và chừng mực, tựa như một vị thần Hy Lạp đang phán truyền với một kẻ phàm trần vừa làm được điều gì đó thú vị.

"Một con người như ngươi lại sở hữu một sợi chỉ vận mệnh rực rỡ đến vậy."

Lucid hít vào, rồi từ từ thở ra. Nhịp thở của cậu đều đặn và hoàn toàn được kiểm soát, mang dáng dấp của một người đã học được cách tìm thấy sự tĩnh tại ngay giữa tâm bão hỗn mang.

Ngay lập tức, luồng phản vệ ập tới. Những cơn đau nhói bắt đầu xé toạc cơ thể cậu.

Huyết lệ ứa ra từ hốc mắt, vạch nên những vệt đỏ thẫm kéo dài trên gò má. Khoang miệng cũng rỉ máu, từng giọt túa ra đọng lại trên đầu lưỡi rồi rỏ rỉ qua kẽ môi.

Cậu gập người lại, khạc ra một ngụm máu tươi văng tung tóe trên nền đá vàng ươm.

"N-Ngươi đã nói," Lucid thở dốc.

"Ngươi đã nói mười dấu ấn kim cương."

[Thời gian đã hết. Bắt đầu phán xét,] Mercyros vươn tay về phía trước. Chiếc đồng hồ lơ lửng giữa không trung bỗng chốc đông cứng ngay nhịp tíc tắc.

Ánh sáng vàng rực ngưng trệ, những hạt bụi li ti cũng ngừng rơi. Mọi thứ trên thế gian đều dừng lại, ngoại trừ Khối Cự Thạch và chàng trai đang rỉ máu đứng trước mặt nó.

"Giờ thì ta bắt đầu thấy tò mò rồi đấy." Giọng điệu của Mercyros vẫn bình thản, thậm chí mang chút chán chường.

"Ta sẽ ban cho ngươi thêm thời gian, hỡi nhân loại."

Lucid nhếch mép cười, để lộ hàm răng nhuốm đỏ màu máu tươi.

"Ngươi vừa phạm phải một sai lầm ngu ngốc đấy."

"Không hề tồn tại thứ gọi là sai lầm, hỡi thần dân của ta."

"Rồi ngươi sẽ phải hối hận."

Đưa mắt nhìn quanh, cơn đau thấu xương khi nãy đã hoàn toàn biến mất, trả lại cho cậu một tầm nhìn vô cùng quang đãng. Xích Tâm đã được kích hoạt, không chỉ cường hóa thị giác mà còn gia tăng tốc độ hồi phục Tinh Hoa Vận Mệnh.

Năng lực ấy càng thêm uy dũng nhờ vào những đặc tính khác mà cậu đã dung nạp, từ [Cột Sống Bị Xuyên Thủng] cho đến [Cổ Họng Bị Bóp Nghẹt]. Tất cả mọi kỹ năng hiện đều đang nằm gọn trong lòng bàn tay.

Đây vốn chỉ là trạng thái phòng bị của cậu. Việc hiển hóa thêm một vết thương nữa sẽ là câu chuyện hoàn toàn khác, kéo theo một luồng phản vệ khủng khiếp hơn. Dẫu vậy, chí ít vào lúc này, cậu vẫn có thể đứng vững.

"Được rồi. Được rồi."

Celeste lên tiếng. Giọng cô ta đầy vẻ tuyệt vọng, âm sắc của một kẻ đang cố gắng dùng lớp vỏ bọc kiêu ngạo đang vỡ vụn để che đậy đi sự yếu đuối bên trong.

"Cậu bé. Hãy trao đổi tinh hoa của ngươi. Xóa bỏ Lãnh địa này đi. Ta sẽ ban thưởng cho ngươi thật hậu hĩnh."

"Hỡi vị thánh tử đạo. Hỡi đấng cứu rỗi của chúng ta," đám giáo đồ bắt đầu rầm rì cất tiếng tụng niệm. Những âm thanh ướt át, nhão nhoẹt hòa quyện vào nhau, nghe hệt như lũ dòi bọ đang lúc nhúc trong cùng một cổ họng.

"Hỡi nhà tiên tri. Hỡi tình yêu của chúng ta. Hãy để chúng ta được tôn thờ ngài. Hãy để chúng ta được hấp thụ ngài. Hãy để chúng ta được hóa thân thành ngài."

Valen vẫn đứng lặng thinh, hai tay đút sâu vào túi áo cùng một nét mặt hoàn toàn vô cảm. Thế nhưng, quai hàm gã đang bạnh ra, còn ánh mắt thì ghim chặt lấy Lucid với một sự mãnh liệt đi ngược lại hoàn toàn vẻ ngoài điềm tĩnh ấy.

Lucid rơi vào trầm tư. Mercyros vẫn đứng đó quan sát cậu đầy say mê, hệt như một nhà sưu tầm đang ngắm nghía món mẫu vật kỳ lạ.

Đôi mắt dò xét của Khối Cự Thạch bám theo từng cử động, từng nhịp thở, từng giọt máu tí tách rơi xuống từ cằm vị lữ khách trẻ.

'Mình có thể làm gì khác ngoài việc đánh đổi một lượng Tinh Hoa Vận Mệnh khổng lồ để tương xứng với bất kể cái giá nào mà nó yêu cầu đây?'

Có điều gì đó mách bảo rằng hành động ấy sẽ gây ra những hậu quả vô cùng thảm khốc. Cậu lập tức gạt phắt suy nghĩ đó sang một bên.

'Tập trung nào.'

"Hiển Hóa."

Hai sợi xích đột ngột ngưng tụ lại từ hư không. Lớp kim loại lạnh lẽo trượt dọc theo vùng da cổ ấm nóng của Lucid, điên cuồng lao vút về phía cổ của Mercyros.

Chúng siết chặt rồi găm phập vào da thịt cậu, khiến chàng trai không kìm được mà bật ra một tiếng gầm gừ đau đớn.

Nhưng đó chẳng phải là điều quan trọng nhất.

Điều quan trọng nhất lúc này là phản ứng của Mercyros.

Những sợi xích lạnh lẽo xuyên thẳng vào cổ họng Mercyros. Thế nhưng, Khối Cự Thạch vẫn đứng bất động. Không hề nao núng, cũng chẳng mảy may để lộ một tia phản ứng nào.

'Đúng vậy. Chỉ cần ép nó vào một bản hợp đồng ràng buộc của trò chơi sự thật, mình có thể giết nó và đoạt lấy tinh hoa. Chiếu tướng.'

Chưa kịp để Lucid cất lời, bàn tay của Mercyros đã đưa lên yết hầu. Những ngón tay của Khối Cự Thạch bóp chặt lấy sợi xích, tàn nhẫn giật phăng nó ra ngoài.

Hành động ấy dứt khoát như thể nó vừa vứt bỏ một con rắn đang cố trườn lên cổ họng để hút cạn sinh lực của mình.

Lucid bàng hoàng kinh ngạc. Sợi xích đột ngột siết chặt lại, bóp nghẹt lấy khí quản khiến tầm nhìn của cậu bắt đầu tối sầm đi.

Bằng một lực nghiền nát kinh hoàng, Mercyros đập vụn sợi xích thành trăm ngàn mảnh nhỏ. Cổ vật ấy vỡ vụn, hóa thành vô số đốm sáng tinh hoa vận mệnh trắng xóa lả tả rơi xuống nền tảng vàng rực rỡ như những bông tuyết.

Một giọng nói dửng dưng vang vọng giữa không trung. Cùng lúc đó, âm thanh vô cơ của hệ thống lạnh lùng thông báo bên trong tâm trí cậu.

[Cảnh giới của đối phương quá cao.] Một ngụm máu tươi trào ra khỏi miệng Lucid, bắn tung tóe lên nền đá vàng ươm. Dòng máu đỏ thẫm hòa lẫn vào vũng máu đọng từ trước, không ngừng lan rộng ra xung quanh thành những dòng chảy ngoằn ngoèo.

"Đó đáng ra phải là một bản hợp đồng sao?" Mercyros hướng thẳng ánh mắt lạnh lẽo, đầy tính toán về phía Lucid như đang phán xét một sinh linh thấp kém.

Fenwick vội vã lao đến bên cạnh Lucid. Đôi bàn tay gã run lẩy bẩy, khuôn mặt tái mét đi cùng đôi mắt mở to ngập tràn vẻ kinh hoàng. Cả một đời chỉ biết chạy trốn khỏi hiểm nguy, thế mà giờ đây gã lại đang chôn chân ngay giữa tâm bão.

"Này anh bạn, bình tĩnh lại đi." Fenwick gắng sức đỡ lấy cơ thể của đối phương, hai cánh tay run rẩy liên hồi dưới sức nặng đè lên.

"Cậu đã mất quá nhiều máu rồi đấy."

Chống một tay lên cột đá để giữ thăng bằng, đôi chân Lucid gần như đã nhũn ra. Lồng ngực cậu nóng rực như có lửa đốt, trong khi cổ họng đau rát đến tột cùng.

Dẫu vậy, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

"Không sao đâu." Lucid thều thào đáp.

Cậu lờ mờ nhận ra một sự biến đổi kỳ lạ. Tốc độ hồi phục lúc này đã chậm lại đáng kể, và quầng sáng xanh lục phát ra từ Alice đã hoàn toàn biến mất.

Thay vào đó, một luồng sáng trắng thanh tao đang bao bọc lấy cơ thể, chữa lành vết thương với tốc độ chỉ bằng một phần nhỏ so với trước kia.

Đó là năng lực của Xích Tâm, một sự tái tạo dẫu vô cùng yếu ớt. Dù chỉ ở hạng E, nhưng cổ vật này vẫn đủ sức duy trì sinh mệnh cho cậu.

Trước đây từng có một đặc tính bị động khác cùng hoạt động. Sự kết hợp giữa nó và Xích Tâm có thể chữa lành một lượng sát thương khổng lồ.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, cậu đành phải xoay sở với những gì mình đang có.

Từ trong đặc tính cột sống nứt nẻ, cậu có thể cảm nhận được một luồng ý chí đang dần tích tụ, mang đến khả năng trị liệu trong thoáng chốc. Càng gánh chịu nhiều tổn thương, uy lực bộc phát sẽ càng trở nên khủng khiếp một khi cậu quyết định phản công.

Đó là một con bài tẩy. Một thứ đòn bẩy quý giá để xoay chuyển tình thế.

Chậm rãi đứng thẳng người lên, cậu đưa mu bàn tay quệt đi vết máu đọng nơi khóe miệng.

"Thần dân của ta," Mercyros cất lời. Giọng điệu của thực thể này kiên nhẫn và êm ái, một sự dịu dàng nhuốm đầy tử khí tựa như lưỡi dao sắc lẹm kề tận cổ.

"Sự kiên nhẫn của ta đang cạn dần rồi đấy."

Ánh mắt Lucid lướt qua những người tham gia đang tụ tập xung quanh. Cậu nhìn thấy một Celeste tuyệt vọng và suy sụp; những tên giáo đồ hèn hạ và gớm ghiếc; cùng một Valen trầm mặc nhưng căng thẳng cực độ.

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở Fenwick, kẻ dẫu hèn nhát và run sợ nhưng vẫn kiên cường đứng lại bên cạnh mình.

Một tiếng thở dài khẽ buông xuống.

"Được thôi."

Cậu dang rộng hai cánh tay ra.

"Ngươi vừa nói mười dấu ấn kim cương phải không?"

Mercyros khẽ nghiêng đầu. Một chuyển động chậm rãi, thận trọng, mang theo chút tò mò.

"Ta sẽ đánh đổi bằng chính tinh hoa của mình!"

Mercyros mỉm cười. Đó là một nụ cười gần như không thể nhận ra, chỉ là một cái nhếch môi khẽ khàng, nhưng nó thực sự hiện hữu. Khối Cự Thạch đang cảm thấy vô cùng thích thú.

Sự điềm tĩnh của Valen lập tức vỡ vụn. Gã vội rút hai tay ra khỏi túi, đôi mắt vàng kim mở to kinh ngạc.

"Cậu đùa tôi đấy à."

Mọi ánh nhìn đổ dồn về phía Lucid. Đám giáo đồ rướn người tới trước, những chiếc mũ trùm màu tím khẽ đung đưa, hé mở bờ môi để lộ ra hàm răng trắng ởn tởm lợm. Celeste thảng thốt đưa tay lên che miệng, trong khi Fenwick thì căng cứng cả người.

Âm thanh vô cơ vang vọng khắp không gian nhuốm màu vàng kim rực rỡ.

[Ngài có muốn quy đổi Tinh Hoa Vận Mệnh thành tiền tệ không?]

"Đúng vậy." Lucid kiên định đáp lời.

"Xác nhận yêu cầu quy đổi. Một triệu Tinh Hoa Vận Mệnh sẽ được chuyển hóa thành kim cương."

Bản thân Lucid cũng sững sờ đến chết lặng. Một nụ cười nửa miệng dần lan tỏa trên gương mặt cậu, lấp ló trong ánh mắt là sự hoài nghi đan xen cùng thứ gì đó tựa như sự điên rồ tột độ. Một triệu.

Cậu hoàn toàn mờ mịt, chẳng rõ liệu bản thân có thể chịu đựng được một con số khổng lồ đến vậy hay không. Chẳng rõ liệu mạng sống nhỏ nhoi này có thể trụ vững trước đợt phản phệ tàn khốc sắp tới. Thậm chí, cậu còn không biết liệu canh bạc điên rồ này có thực sự mang lại kết quả.

Nhưng thời gian đã cạn. Lựa chọn cũng không còn.

Giờ đây, cậu chẳng còn nắm giữ thứ gì ngoài luồng ánh sáng đang rực cháy mãnh liệt nơi lồng ngực, cùng một niềm hy vọng mong manh đến tuyệt vọng rằng Alice sẽ cho phép cậu làm điều này, rằng cô sẽ giúp nó thành công.

"Tôi muốn quy đổi một triệu Tinh Hoa Vận Mệnh thành kim cương." Cậu gằn từng chữ.

Bầu không khí xung quanh dường như nín thở, chìm vào tĩnh lặng để mặc cho thứ ánh sáng vàng kim khẽ lập lòe. Khóe môi Mercyros từ từ vươn rộng thành một nụ cười đầy hứng thú.

Cùng lúc đó, sâu thẳm nơi lồng ngực Lucid vang lên một tiếng rạn nứt khô khốc. Có thứ gì đó vừa vỡ vụn. Một mảnh ghép sẽ vĩnh viễn chẳng thể nào lành lặn lại như xưa.

Dẫu vậy, Lãnh địa vẫn chấp thuận mức giá mà cậu đưa ra.

"Đang tiến hành quá trình chuyển hóa."