Chương 186: Chương 173: Đánh Cược Thuần Túy

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Ngay khi mực trên những tờ biểu mẫu còn chưa kịp khô, Lucid chợt nhận ra gã đàn ông đang đứng ngay bên cạnh mình hoàn toàn không phải là người như gã vẫn tự xưng.

Cả hai đã dành trọn cả buổi chiều chìm nghỉm giữa mớ giấy tờ và những con số khô khan, trong lúc Fenwick dẫn đường đi xuyên qua mê cung của đám thư ký và nhân viên ghi danh bằng một sự thuần thục mang đậm dấu ấn của kinh nghiệm. Bầu không khí bên trong tòa nhà nồng nặc mùi giấy cũ và bụi bặm, một thứ mùi mục nát tích tụ qua hàng thập kỷ từ những cuộc giao dịch còn dang dở và những khối tài sản sớm tan thành mây khói.

Đôi chân Lucid nhức mỏi rã rời vì phải đứng quá lâu, trong khi lồng ngực cậu lại rát bỏng ngay tại vị trí lưỡi kiếm từng đâm xuyên qua, bất chấp việc lớp da bên ngoài đã hoàn toàn liền lại. Sự hồi sinh dường như đã để lại một thứ cặn bã sai lệch nào đó bên trong cơ thể, biến mỗi nhịp thở của cậu thành một cuộc đàm phán mệt mỏi với tử thần.

Dẫu vậy, cậu vẫn kiên cường bước tiếp, giữ đôi mắt luôn trong trạng thái âm thầm quan sát mọi thứ xung quanh.

Kế hoạch diễn ra vô cùng suôn sẻ, trơn tru đến mức khiến người ta phải rợn gáy. Fenwick nhanh chóng đệ đơn xin mua lại khu đất bỏ hoang của gia tộc Maren, rồi lập tức nộp giấy tờ bán nó cho một công ty ma chỉ tồn tại trên tờ giấy nháp mà hai người vừa điền vội ngoài hành lang. Ngay sau đó, hắn lại đệ đơn mua lại chính mảnh đất ấy.

Những viên thư ký mẫn cán thậm chí chẳng thèm liếc mắt lấy một lần. Họ cứ thế đóng dấu, ký tên, rồi hờ hững trượt những tập hồ sơ qua chiếc quầy gỗ đã nhẵn bóng bởi vô số bàn tay của những kẻ tuyệt vọng từng bấu víu vào nơi này.

'Chuyện này không thể nào trót lọt như vậy được.' Lucid thầm nghĩ.

'Mọi thứ đang diễn ra quá đỗi dễ dàng.'

Dẫu vậy, những con số đại diện cho vàng vẫn cứ thế hiện ra. Đó không phải là đống vàng ròng rực rỡ, mà chỉ đơn thuần là những giá trị được ghi chép lại trên giấy tờ. Từng giao dịch liên tiếp nối đuôi nhau, cái sau chống lên cái trước, tạo thành một nấc thang chằng chịt những khoản nợ và tín dụng vươn tới một thứ mà Lãnh địa sẽ công nhận là sự thịnh vượng.

Khi ánh tà dương bắt đầu buông xuống, đống giấy tờ kia đã ngạo nghễ khẳng định rằng họ vừa giao dịch trót lọt khối tài sản trị giá hàng ngàn đồng tiền vàng. Các bản ghi chép hiển thị rõ sự biến động, tốc độ luân chuyển, cùng với một điệu nhảy điên cuồng của giới thương nhân mà Lãnh địa vẫn luôn mặc định là minh chứng cho sự tồn tại của nền kinh tế.

Gương mặt Fenwick lúc này rạng rỡ đến lạ thường. Sự tuyệt vọng bám riết lấy hắn hồi sáng sớm đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một phong thái ngập tràn sự đắc ý và năng lực kiểm soát.

Hắn mỉm cười mãn nguyện trong lúc nhẩm đếm những con số tưởng tượng, những ngón tay vuốt ve dọc theo từng dòng mực đen vốn đại diện cho một tương lai vô định mà cả hai chẳng hề nắm giữ.

"Ngày mai, chúng ta sẽ đường hoàng bước vào đó với tư cách là những kẻ ngang hàng." Fenwick tự tin cất lời.

"Bọn chúng sẽ phải mở to mắt ra mà nhìn những hồ sơ, những giao dịch này. Lãnh địa chắc chắn sẽ chấp nhận chúng ta như những người tham gia hợp pháp."

Đáp lại chỉ là sự im lặng tuyệt đối từ Lucid, bởi mọi sự chú ý của cậu đang ghim chặt vào đôi bàn tay của gã quý tộc. Từng chuyển động, từng cử chỉ nhỏ nhất đều toát lên một sự chắc chắn đến đáng ngờ.

Đó tuyệt nhiên không phải là cái vung tay run rẩy của một kẻ đang chết chìm trong nợ nần. Nó là thao tác thuần thục của một kẻ đã quá quen với những mánh khóe này, một kẻ từng thực hiện nó vô số lần ở những nơi mà cái giá phải trả cao hơn rất nhiều và ranh giới sinh tử cũng mong manh hơn gấp bội.

Khi cả hai bước ra khỏi văn phòng đăng ký, ánh sáng bên ngoài đã nhuốm một màu hổ phách u buồn. Con phố nhỏ hẹp chìm trong không khí ngột ngạt, với những tòa nhà lụp xụp nghiêng ngả vào nhau tựa như những kẻ chủ mưu đang rì rầm to nhỏ.

Dưới ánh tà dương, cái bóng của Lucid đổ dài về phía sau, mỏng manh và hư ảo. Chính bản thân cậu cũng đang bị một cảm giác trống rỗng bủa vây, cơ thể như bị rút cạn chút sức lực cuối cùng sau một ngày dài vật lộn.

'Lần cuối cùng mình đi tắm là từ bao giờ nhỉ...'

Fenwick đột ngột dừng bước nơi góc phố và chậm rãi xoay người lại. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, lớp mặt nạ của hắn như rơi xuống, để lộ ra một biểu cảm hoàn toàn sơ hở.

Ánh sáng le lói cuối ngày hắt lên đôi mắt hắn, phản chiếu một thứ gì đó sắc lẹm, xảo quyệt và chớp nhoáng lướt qua. Một ánh nhìn hoàn toàn khác biệt so với gã quý tộc tuyệt vọng đã túm lấy cổ áo Lucid vào buổi sáng tinh mơ.

Thế nhưng, chỉ sau một cái chớp mắt, mọi thứ lại đâu vào đấy. Bức màn ngụy trang được kéo lên, trả lại hình ảnh một gã thanh niên khao khát, đầy lòng biết ơn và có phần thảm hại như thường ngày.

'Là nó.' Lucid lạnh lẽo thầm nghĩ.

'Chính là cảm giác này.'

"Chúng ta nên ăn mừng thôi." Giọng Fenwick bỗng trở nên rộn rã đầy hào hứng.

"Chỉ một ly thôi. Cạn ly cho sự hợp tác tuyệt vời của chúng ta."

"Tôi không uống rượu."

"Vậy thì cứ ngồi xem tôi uống. Đi nào. Có một quán tuyệt hảo ngay gần đây."

Lucid lặng lẽ bước theo. Chàng trai làm vậy không phải vì bản thân muốn thế, mà bởi vết gợn đầy sai lệch trong biểu cảm ban nãy của Fenwick đã ghim chặt vào tâm trí cậu. Cậu buộc phải nắm rõ mình thực sự đang đối phó với kẻ nào.

Nhiệm vụ lần này vốn đã quá mạo hiểm bởi cuộc đấu giá, bởi Lãnh địa, và bởi thứ thánh tích cứ mãi vuột khỏi tầm tay. Việc tự chèn thêm một biến số vô danh vào phương trình lúc này quả thực vô cùng liều lĩnh. Thế nhưng, nếu quay lưng bỏ đi mà nhắm mắt làm ngơ, hậu quả chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn gấp trăm lần.

Quán rượu mà Fenwick nhắm đến tuy nhỏ, nhưng lại tọa lạc ngay sát bến cảng và bãi biển mà gã hay lui tới. Không gian bên trong khá yên tĩnh với vài ba vị khách thưa thớt, đủ để tạo ra một bầu không khí trầm lắng.

Nổi bật nhất trên bức tường gỗ là một màn hình ba chiều tuyệt đẹp, giống hệt với thứ mà cậu từng nhìn thấy trong sự cố trên Tuyến Đường Tinh Tú.

Fenwick không ngần ngại gọi rượu. Đánh giá từ hình dáng của vỏ chai và cái cách gã chủ quán thoáng chần chừ trước khi rót, chắc chắn đây là một loại rượu vô cùng đắt đỏ.

Ngay sau đó, gã quý tộc thản nhiên rút ra vài đồng tiền vàng thanh toán, dường như chúng được lấy ra từ một không gian bí mật nào đó bên trong chiếc áo choàng.

'Kỳ lạ thật... mình dám cá là hắn luôn sử dụng một chiếc túi vải cơ mà.'

Ngồi đối diện ở đầu bàn bên kia, Lucid cứ thế trầm ngâm quan sát gã ta thưởng thức ly rượu. Thứ chất lỏng sánh mịn ấy mang một sắc đỏ thẫm u tối, từ từ vương lại trên bờ môi Fenwick trông chẳng khác nào những vệt máu tươi.

"Anh hành động nhanh nhẹn thật đấy." Lucid cất lời.

"Cậu có ý gì cơ?"

"Mới sáng nay, anh còn bị tống cổ khỏi một buổi tụ tập nào đó của giới quý tộc. Vậy mà bây giờ, anh lại hào phóng vung tiền mua rượu cứ như thể mình là chủ của cả nơi này vậy."

"Cậu biết chuyện đó sao?"

Tiếng cười của Fenwick vỡ òa một cách chói tai. Âm thanh oang oang ấy dội lại từ trần nhà thấp lè tè, thu hút ánh nhìn hiếu kỳ của những vị khách xung quanh.

"Những giao dịch chúng ta vừa đệ trình có trọng lượng lắm đấy." Gã hào hứng nói.

"Ngay cả khi Lãnh địa chưa chính thức công nhận, những kẻ thạo tin vẫn thừa sức dò ra động tĩnh của chúng ta."

"Dòng tiền luôn tự động chảy về nơi trông có vẻ đáng tin. Đó vốn là quy luật bất di bất dịch của giới thương nhân rồi."

'Hắn đang nói dối.' Lucid thầm nghĩ.

'Hoặc chí ít là đang giấu giếm một nửa sự thật.'

Men rượu dường như đã làm Fenwick buông lỏng cảnh giác. Giọng gã ngày một lớn hơn, kèm theo những cử chỉ khoa chân múa tay đầy phóng túng.

Gã lải nhải không ngừng về buổi đấu giá, về món thánh tích, và cả những dự định vung tiền vào đâu sau khi trúng quả.

Từng lời thốt ra vẽ nên chân dung của một kẻ cứ như thể đã nắm chắc khối tài sản kếch xù trong tay. Gã coi tương lai là một ván bài đã định sẵn phần thắng chứ không còn là một cuộc cá cược may rủi nữa.

Sự tuyệt vọng chân thật đến đáng thương hồi sáng nay đã hoàn toàn bốc hơi. Thay vào đó là một vẻ tự tin ngạo mạn, một thái độ ngông cuồng dường như lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn sau mỗi ly rượu cạn đáy.

'Tên này hoàn toàn không phải là gã của ban sáng.' Lucid thầm đánh giá.

'Hoặc có lẽ, lớp mặt nạ rốt cuộc cũng rơi xuống để lộ ra bản chất thật sự ẩn giấu bên trong.'

Nốc cạn ly thứ ba, Fenwick lấy mu bàn tay quệt ngang miệng. Hành động ấy thô lỗ, thậm chí còn mang đậm vẻ hung hăng.

"Ngày mai, chúng ta sẽ nẫng lấy những thứ thuộc về mình. Cậu cần món thánh tích, còn ta thèm khát sự vinh hoa mà nó mang lại. Cả hai đều đạt được mục đích. Thật quá đỗi đơn giản."

"Đơn giản." Lucid khẽ lặp lại. Từ ngữ ấy trôi tuột khỏi đầu lưỡi nhưng lại để lại một dư vị vô cùng sai trái.

Nhưng trên đời này, mọi thứ chưa bao giờ đơn giản như vẻ bề ngoài của chúng. Hơn ai hết, cậu chính là người thấm thía chân lý đó nhất.

"Ngày mai gặp nhau nhé... Vẫn chỗ cũ. Một giờ trước nửa đêm. Ta sẽ lo liệu ổn thỏa mọi thứ."

"Giấy tờ, bằng chứng, kể cả cái mác giàu sang phú quý. Việc của cậu chỉ là vác mặt đến và cố gắng đừng chết trước khi Lãnh địa mở cửa là được."

"Và... chuyện về gã hiệp sĩ... ông đùa thôi đúng không?"

"Không à? Mà thôi, sao cũng được..."

Đẩy ghế đứng dậy, thân ảnh Fenwick tuyệt nhiên không hề có chút lảo đảo của kẻ say. Trái lại, từng cử động của gã còn trở nên chuẩn xác hơn bao giờ hết.

Thế đứng gã vững chãi, ánh mắt vẫn giữ được sự trong vắt sắc lạnh bất chấp men rượu. Gã vỗ vai Lucid mấy cái, một cử chỉ tỏ vẻ thân tình nhưng lại mang đậm mùi vị giễu cợt.

"Đừng làm ta thất vọng, cái thứ sương mù rác rưởi. Cái mạng của ngươi giữ lại vẫn còn hữu dụng chán."

Những lời đe dọa lơ lửng trong không gian vắng lặng. Fenwick quay lưng sải bước thẳng ra ngoài mà không thèm ngoái đầu nhìn lại. Cánh cửa gỗ đóng sập theo sau, trả lại cho quán trọ bầu không khí tĩnh mịch vốn có.

Căn bàn giờ chỉ còn mỗi bóng dáng cô độc của Lucid. Lọ rượu đang uống dở nằm trơ trọi ở giữa, thứ chất lỏng màu đỏ sậm đọng lại nơi đáy chai phản chiếu leo lét ánh sáng mờ ảo của ngọn nến.

Chàng trai lẳng lặng nhấm nháp từng câu chữ cuối cùng của gã. Sương mù rác rưởi. Vẫn là lời châm chọc quen thuộc từng nghe ở thị trấn nọ và nơi học viện, nhưng sắc thái lần này lại toát lên một vẻ xảo quyệt đến khó lường.

Cậu bắt đầu đánh giá lại con người này.

'Gã hoàn toàn không giống với những gì thể hiện ra bên ngoài. Nhưng rốt cuộc gã là ai?' Dòng suy nghĩ cuộn trào trong đầu vị lữ khách trẻ.

'Một kẻ lừa đảo? Tay sai của một thế lực ngầm nào đó? Hay lại là một quân cờ khác trong ván cờ mà mình vẫn chưa thể nhìn thấu?'

Chậm rãi đứng dậy, toàn thân Lucid lập tức kêu gào biểu tình. Dấu hiệu của cơn bạo bệnh, di chứng từ quá trình hồi sinh hay đơn giản chỉ là sự mệt mỏi cùng cực dồn nén suốt cả ngày dài đang xâu xé lấy cậu, đòi hỏi một sự nghỉ ngơi xa xỉ.

Phớt lờ mọi cơn đau nhức, cậu nhọc nhằn lê bước ra cửa, đẩy mạnh phiến gỗ rồi bước ra ngoài để đón lấy những luồng gió đêm lạnh lẽo.

Con phố tĩnh lặng vắng bóng người. Thân ảnh của Fenwick đã hoàn toàn mất dạng. Dẫu vậy, một dự cảm chẳng lành vô hình trung thôi thúc Lucid phải ngoái đầu nhìn lại con đường mà cả hai vừa đi qua.

Ở tít tận đầu kia của con phố, cách chừng năm mươi bước chân, bóng dáng Fenwick bỗng sừng sững hiện ra. Gã không hề cất bước dời đi, mà đứng đó, bất động như một bức tượng để buông ánh mắt dõi theo cậu.

Ánh sáng leo lét của buổi tàn dư hắt lên khuôn mặt gã. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi thân ảnh ấy tan biến vào màn đêm sâu thẳm giữa các dãy nhà, Lucid chợt nhìn thấy một thứ khiến lồng ngực mình siết chặt.

Đứng đó chẳng phải là một gã quý tộc bị dồn đến bước đường cùng. Đó cũng không phải một tên lừa đảo khoác lác. Đó là một thực thể hoàn toàn khác biệt.

Một thứ gì đó đang dùng cặp mắt thấu tâm can để nhìn chằm chằm vào cậu, một ánh nhìn không hề vương chút tuyệt vọng, biết ơn hay sợ hãi. Một sự tồn tại bí ẩn vẫn luôn lặng lẽ quan sát cậu ngay từ lúc bắt đầu.

Cảm giác rợn ngợp ấy vụt trôi qua. Bóng dáng Fenwick tan biến không dấu vết. Chỉ còn lại con phố chìm trong tĩnh mịch, trống vắng đến rợn người.

'Lẽ ra mình nên quay lại quán trọ, nói rõ mọi chuyện với Arthur và Ayame. Có lẽ rút lui khỏi toàn bộ kế hoạch này và tìm một phương thức khác để xâm nhập vào Lãnh địa sẽ tốt hơn.'

Cậu cất một bước về hướng quán trọ. Rồi thêm một bước nữa. Thế nhưng ngay sau đó, đôi chân chợt khựng lại.

Fenwick rõ ràng đang che giấu một bí mật nào đó. Dẫu vậy, gã ta thực sự nắm giữ một con đường dẫn vào Lãnh địa, một phương pháp khả thi để chạm tới món thánh tích.

Trong khi đó, Lucid lại chẳng có gì trong tay ngoài hai bàn tay trắng. Không tiền tài, không địa vị, cũng chẳng có tư cách hợp lệ để danh chính ngôn thuận bước vào, tất cả những gì cậu còn lại chỉ là một cơ thể đang dần suy tàn và một sứ mệnh không thể tiếp tục chần chừ.

Xoay người lại, chàng trai trẻ chậm rãi hướng bước chân về phía bến tàu phía đông. Không phải để bám theo Fenwick, cũng chẳng phải để đối chất với gã.

Cậu chỉ muốn quan sát thêm một chút, để xem liệu bản thân có bỏ sót chi tiết nào không, hay bất cứ manh mối nào có thể giúp xác định xem gã đàn ông kia rốt cuộc là đồng minh, kẻ thù, hay là một thứ gì đó nằm giữa ranh giới của cả hai.

Bóng tối đang dần bao trùm lấy toàn bộ thành phố. Bầu không gian tĩnh mịch nuốt chửng những con phố vắng lặng như tờ.

Thế nhưng ở đâu đó phía trước, Fenwick vẫn đang sải bước, và ở một nơi xa xăm hơn nữa, Lãnh địa vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi. Trong khi tận cùng của màn đêm ấy, một cậu bé mang mái tóc vàng óng đang lặng lẽ đong đếm những tương lai vốn dĩ chẳng hề thuộc về mình.

Tiếp tục rảo bước về phía bến tàu, vị lữ khách trẻ hoàn toàn mông lung không biết bản thân đang thực sự tìm kiếm điều gì. Cậu cũng chẳng rõ mình sẽ làm gì một khi đã tìm ra nó.

Điều duy nhất tồn tại trong tâm trí lúc này là cậu chưa thể quay lại quán trọ. Bản thân không thể cứ thế ngồi xuống trước mặt Arthur cùng Ayame và giải thích rằng con đường duy nhất của họ giờ đây lại phụ thuộc vào một kẻ có khuôn mặt luôn biến ảo khôn lường.

Dưới chân là những khối đá lát đường nhấp nhô đầy gồ ghề. Xung quanh là những tòa nhà sừng sững vươn cao như muốn chọc thủng bầu trời, trong khi màn đêm tăm tối đang không ngừng kéo đến.

Phớt lờ mọi thứ, Lucid vẫn tiếp tục cất bước. Sự thật sẽ được phơi bày vào ngày mai. Hoặc có thể là ngay đêm nay.

Hoặc bất cứ khi nào Fenwick quyết định gỡ bỏ lớp mặt nạ để phơi bày bộ mặt thật của mình.

Dù sao đi chăng nữa, phiên đấu giá cũng sắp sửa diễn ra. Lãnh địa vẫn đang ở đó vẫy gọi. Và giờ đây, chàng trai trẻ đã lún quá sâu vào vũng lầy này để có thể quay đầu.