Chương 181: Chương 168: Ngõ Cụt

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Giữa biển người tấp nập của buổi xế chiều, ánh mắt Lucid bất chợt va phải hình bóng quen thuộc. Đó chính là ả thương nhân tóc nâu đội chiếc mũ sụp lúp xúp, kẻ đã lừa bán cho cậu chiếc nhẫn vô dụng với cái giá chát chúa là bảy đồng tiền vàng. Chàng trai vĩnh viễn không thể nào quên được nụ cười công nghiệp giả tạo mà ả từng dùng để cuỗm sạch số tiền mồ hôi nước mắt của mình.

Bóng dáng nhỏ thó ấy đang thong dong dạo bước xuyên qua khu chợ sầm uất với một vẻ ung dung đến đáng ghét, hẳn là đang đảo mắt tìm kiếm con mồi ngây thơ tiếp theo để giăng bẫy.

'Kìa. Chính là ả. Kẻ đã lừa gạt mình.'

Bản năng đầu tiên gào thét bảo cậu hãy buông xuôi và mặc kệ mọi chuyện. Bảy đồng tiền vàng đã một đi không trở lại, việc cất công đuổi theo ả cũng chẳng thể đòi lại số tài sản đã mất hay xóa nhòa nỗi nhục nhã ê chề này. Nó chỉ càng vắt kiệt chút thời gian ít ỏi mà cậu vốn chẳng hề dư dả.

Dẫu vậy, Lucid vẫn gạt phăng dòng suy nghĩ thối chí ấy sang một bên. Đôi chân sải bước ngày một nhanh hơn, lách qua dòng người đông đúc trước khi vươn tay tóm chặt lấy vai ả.

"Đứng lại."

Ngay khi vừa quay ngoắt lại và chạm trán với khuôn mặt của người thanh niên, biểu cảm trên gương mặt ả vặn xoắn qua hàng loạt cung bậc cảm xúc với tốc độ chóng mặt. Từ sững sờ nhận ra người quen, ánh mắt ả chớp giật đầy toan tính trước khi nhanh chóng đưa ra một quyết định tàn nhẫn.

Ả vùng bỏ chạy.

"Đứng lại ngay!" Lucid gầm lên, tức tốc lao theo.

Tốc độ của ả nhanh đến mức phi lý so với một kẻ đang khoác trên mình bộ đồ thương nhân vướng víu cùng đôi giày da mềm mại. Bóng dáng lươn lẹo ấy thoăn thoắt luồn lách qua đám đông, lấy người qua đường làm vật cản và rẽ ngoặt ở các ngõ ngách mà không hề có dấu hiệu chậm lại.

Mặc cho hai lá phổi đang rát buốt như lửa đốt cùng đôi chân biểu tình đòi đình công, Lucid vẫn nghiến răng giữ vững nhịp độ. Tầm nhìn của cậu ghim chặt vào con mồi, quyết không để ả vuột khỏi tầm mắt.

'Sao mình lại làm trò này cơ chứ? Bắt được ả thì mình được cái gì? Tiền đã tiêu tán, nhẫn thì vô dụng. Đúng là một trò hề ngu ngốc.'

Bất chấp những lời tự chất vấn tàn nhẫn ấy, đôi chân cậu vẫn không ngừng lao về phía trước. Cảm giác cay đắng khi bị lừa gạt đến tận hai lần trong cùng một ngày đã thổi bùng lên cơn khao khát về một chiến thắng cỏn con. Cậu cần một khoảnh khắc chứng minh rằng bản thân không phải là một tên ngốc để người đời mặc sức giật dây.

Cuộc rượt đuổi kéo cả hai lao thẳng vào một con hẻm nhỏ hẹp và tăm tối. Hai dãy nhà cũ nát ép chặt vào nhau từ hai phía, bên trên là vô số những dải quần áo phơi chằng chịt đang che khuất phần lớn ánh sáng mặt trời le lói.

Ả thương nhân lúc này chỉ còn cách cậu chừng sáu mét. Đôi chân ả cắm cổ chạy thục mạng mà không hề ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần.

Khoảng cách giữa cả hai ngày một thu hẹp dần. Ngay khoảnh khắc Lucid vươn tay chực chờ tóm gọn lấy con mồi, ả bất ngờ rẽ ngoặt qua một ngã rẽ khác và hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn.

Chàng trai tức tốc bám theo, vội vã lao qua khúc cua rẽ đó.

Một ngõ cụt.

Đập vào mắt cậu là một bức tường gạch sừng sững cao đến ba mét. Không có cửa ra vào, không có cửa sổ, và dĩ nhiên cũng chẳng tồn tại bất kỳ lối thoát nào khác.

'Cái quái gì thế này?'

Khựng lại giữa hư không, đôi mắt sắc lạnh quét qua một lượt xung quanh nhưng con hẻm lại trống vắng đến rợn người. Chẳng có ả thương nhân nào, cũng không có bất kỳ chuyển động khả nghi nào hiện hữu. Không gian chật hẹp chỉ còn lại những mảng gạch lở loét, bóng tối âm u cùng mùi thối rữa nồng nặc bốc lên từ đống rác rưởi chất đống trong góc.

'Ả trốn đi đâu được cơ chứ? Rõ ràng là ả vừa ở đây. Ngay chỗ này.'

Nhận thấy tình thế bất thường, Lucid dứt khoát xoay người rời đi, dự định quay lại theo con đường cũ để tìm kiếm một hướng đi khác.

Một luồng khí động đằng sau lưng. Nhanh như chớp.

Cậu vừa định quay người lại.

Khối kim loại lạnh lẽo thô bạo đâm xuyên qua dạ dày.

Một cơn đau đớn đến phi lý xé toạc tâm trí.

Một thanh kiếm. Xuyên thủng qua cơ thể. Đâm xuyên hoàn toàn. Chậm rãi cúi đầu xuống, đập vào mắt cậu là phần lưỡi kiếm sắc lẹm nhô ra từ vùng bụng dưới.

Máu tươi bắt đầu loang lổ nhuộm đỏ cả vạt áo. Tối màu. Ướt đẫm. Quá nhiều.

Lưỡi kiếm tàn nhẫn rút ngược trở lại. Nó cọ xát thô bạo qua từng thớ thịt, bó cơ và các cơ quan nội tạng. Âm thanh vang lên thật sai trái. Nhóp nhép. Và mang đầy tính kết liễu.

Máu tươi tuôn xối xả. Không phải rỉ ra, mà là phun thành từng tia đỏ thẫm. Động mạch đã đứt. Đó là dấu hiệu chí mạng cho thấy một cơ quan trọng yếu vừa bị xé toạc.

Lucid điên cuồng ép bản thân phải suy nghĩ. Cố gắng kích hoạt khả năng hồi phục, gào gọi tên Alice trong vô vọng. Cậu muốn làm bất cứ điều gì, miễn là có thể bấu víu lấy sự sống.

Thế nhưng, tâm trí lúc này đã hoàn toàn tê liệt. Những ý nghĩ lướt qua thật chậm chạp và rời rạc. Cảm giác trống rỗng ấy hệt như đang dõi theo cuộc đời của một kẻ xa lạ qua lớp kính mờ sương.

Cơ thể tàn tạ lảo đảo lùi lại phía sau rồi va sầm vào bức tường gạch thô ráp. Đôi chân không còn chút sức lực cứ thế mềm nhũn ra, để mặc cho thân ảnh rũ rượi trượt dài xuống nền đất. Dưới thân cậu, vũng máu đỏ au, ấm nóng đang không ngừng lan rộng.

'Vũ khí này... nó đã được tẩm Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) mang độc tính ăn mòn...'

'Khốn kiếp... đây không phải là một đòn tấn công vật lý thông thường...'

Lực kiệt, dòng suy nghĩ cũng vụt tắt.

Bất chợt, một cú đá tàn nhẫn giáng mạnh vào mạn sườn, hất văng thân tàn tạ sang một bên. Cậu ngã gục hoàn toàn, gò má áp sát xuống nền đá lạnh lẽo. Dòng máu tanh tưởi bắt đầu hòa lẫn cùng đống rác rưởi dơ bẩn trong con hẻm tối.

Từ trong bóng tối, tiếng bước chân của hai kẻ xa lạ bắt đầu vang lên và chậm rãi tiến lại gần. Âm thanh ấy ung dung, điềm nhiên đến gai người. Đó là nhịp bước đặc trưng của những kẻ săn mồi thừa biết con mồi dưới trướng đã nằm gọn trong lòng bàn tay.

Một giọng nữ trong trẻo vang vọng dọc theo dãy hành lang u tối. Chất giọng tao nhã, rành rọt nhưng lại vô cùng quen thuộc.

"Ta cho rằng ngươi đã kết liễu hắn rồi."

"Vâng, thưa chủ nhân." Một giọng nam cất lên đáp lời, trầm ấm, trẻ trung và đầy vẻ cung kính.

Tầm nhìn của Lucid ngày một nhòe đi vì mất máu. Cố gắng cắn răng ép bản thân phải giữ tỉnh táo, đôi mắt nặng trĩu lờ mờ nhận ra hai bóng người đang tiến đến.

Kẻ đi đầu là một người phụ nữ với mái tóc trắng toát cùng những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt. Dung mạo ấy chính là bóng hình đã xuất hiện ở quảng trường, kẻ đã ngự trị bên trong Lãnh địa (Domain) hoàng kim. Đó là Celeste.

Đi theo sau ả là một bóng người khoác áo choàng tím chùm kín mít, giấu nhẹm đi khuôn mặt thật. Nhìn vào màu sắc và đường nét cắt may, kẻ đó không thể lẫn vào đâu được ngoài phong cách của giáo phái Congregation. Một tên cuồng tín đang đi lại và làm việc cùng với nữ quan tòa đáng kính.

Lucid ném về phía bọn chúng một ánh nhìn uể oải, bất lực. Cơ thể cậu đang dần ngừng hoạt động, cơn đau thể xác cũng lụi tàn theo. Thay vào đó là một cái lạnh thấu xương, bắt đầu nhen nhóm từ tâm can rồi lan tỏa ra khắp tứ chi.

'Ra vậy. Quan tòa của các người rốt cuộc lại là tay sai của bọn Congregation sao.'

Ý nghĩ ấy lướt qua tâm trí một cách nhẹ bẫng, hệt như một lời nhận xét bâng quơ. Đó chỉ là một sự thật vừa được ghi nhận và lưu trữ vào sâu trong bộ não, thứ mà có lẽ chỉ vài phút nữa thôi sẽ vĩnh viễn ngừng hoạt động.

Celeste chậm rãi tiến lại gần hơn, từng tiếng gót giày gõ xuống nền đá vang lên lạnh lẽo và đầy toan tính. Ả dừng bước ngay bên cạnh thân ảnh đang rũ rượi của cậu. Đôi mắt cao ngạo mang theo sự khinh miệt trút xuống vũng máu nhơ nhuốc dưới chân.

"Ngươi to gan lắm mới dám cản trở chuyện làm ăn của ta. Thậm chí còn dám chạm vào ta khi ở bên trong Lãnh địa đó."

Bằng một thái độ khinh khỉnh, ả cúi người xuống và nhổ toẹt nước bọt lên đỉnh đầu cậu. Bãi nhơ nhớp nháp lăn dài trên khuôn mặt, hòa quyện cùng máu tươi, mồ hôi và cả nỗi tuyệt vọng cùng cực của một kẻ chỉ còn lay lắt vài phút tàn dư.

"Chết đi."

Lời buông ra với một tông giọng phẳng lặng, dửng dưng đến cực điểm. Không hề có sự phẫn nộ, cũng chẳng màng vẻ đắc thắng. Ả chỉ đơn thuần đang thông báo một kết cục hiển nhiên.

Nói đoạn, Celeste từ tốn đứng thẳng người dậy. Ả phủi nhẹ nếp áo choàng, sửa soạn tư thế để chuẩn bị rời đi.

Thế nhưng, bước chân ả chợt khựng lại, quay đầu nhìn xuống kẻ thù thêm một lần nữa. Một nụ cười nở rộ trên môi.

Một nụ cười độc địa nhưng lại vô cùng chân thật. Đó là biểu cảm của một kẻ đã nắm chắc phần thắng tuyệt đối trong tay và muốn kẻ chiến bại phải khắc sâu nỗi nhục nhã ấy.

"Cầu xin Mẫu Thần Alisia ban cho ngươi sự bình yên trong cái ôm cuối cùng, chìm sâu vào chốn hư vô tận cùng."

Lời chúc phúc nghe thật sai trái và rặc mùi mỉa mai. Giống hệt như việc dùng những ngôn từ thiêng liêng nhất để vấy bẩn lên một mục đích đầy trần tục và tàn nhẫn.

Lucid gồng mình muốn đáp trả, muốn thốt ra những lời nguyền rủa cay độc nhất dành cho ả. Cậu muốn làm bất cứ điều gì, miễn là không phải nằm chờ chết trong vũng máu lênh láng này.

Đáng tiếc thay, khuôn miệng đã chẳng còn tuân theo ý muốn. Đôi môi mấp máy liên hồi nhưng không một âm thanh nào có thể thoát ra. Chỉ có những tiếng thở dốc ướt át, cùng dòng máu tanh tưởi đang sôi lên sùng sục nơi cuống họng.

'Alice. Cô đang ở đâu? Tại sao cô không chữa trị cho tôi? Tại sao mọi thứ đều vô dụng thế này?'

Đáp lại lời thỉnh cầu ấy chỉ là một cõi tĩnh mịch, trống rỗng đến đáng sợ bên trong tâm trí. Vị thần trú ngụ trong linh hồn cậu đã hoàn toàn bặt vô âm tín. Cô ấy đã biến mất, không thể hiện diện ngay vào cái khoảnh khắc mà cậu khao khát sự cứu rỗi nhất.

Celeste dứt khoát quay gót, cất bước rời đi trong sự kiêu ngạo. Kẻ mặc áo choàng tím cũng nhanh chóng bám theo gót chân chủ nhân. Tiếng bước chân của chúng vang vọng xa dần, nhạt nhòa rồi chìm khuất hẳn sau góc khuất của con hẻm.

Giờ đây, chỉ còn lại mình Lucid cô độc giữa bóng tối.

Máu vẫn không ngừng tuôn rơi nơi con hẻm cụt vắng lặng. Không một nhân chứng, cũng chẳng có phép màu hay sự cứu viện nào sắp sửa xảy ra. Tại đây, chỉ còn lại thân ảnh tàn tạ của cậu, vũng máu đỏ au đang không ngừng loang lổ, cùng cái lạnh thấu xương cứ thế gặm nhấm lấy chút sinh mệnh mong manh cuối cùng.

Trong cơn mê sảng, tâm trí cậu bỗng mường tượng về Arthur, về Ayame. Cậu tự hỏi liệu họ sẽ phản ứng ra sao khi mãi không thấy hình bóng mình quay về. Hóa ra, sự lo lắng bấy lâu nay của họ là hoàn toàn có cơ sở, khao khát muốn giữ cậu ở cạnh bên là một sự lựa chọn đúng đắn, và ngay từ đầu, mọi phán đoán của họ đều không hề sai chệch.

'Đáng lẽ ra mình nên để họ đi cùng. Đáng lẽ nên lắng nghe lời khuyên ấy. Đáng lẽ đừng quá ngoan cố như vậy.'

Rìa tầm nhìn đang dần bị bóng tối nuốt chửng, thu hẹp lại thành một đường hầm mù mịt. Đó là một hệ quả thị giác tàn nhẫn khi bộ não đang dần cạn kiệt dưỡng khí.

Giữa ranh giới sinh tử, tâm trí chắp vá lại hình ảnh cậu bé với mái tóc vàng rực rỡ, về lưỡi máy chém lạnh lẽo vô tình. Ký ức lại trôi về khoảnh khắc có người đã đánh đổi cả tương lai của mình chỉ để cứu rỗi sinh mạng này khỏi tay Celeste.

'Vậy mà cuối cùng bà ta vẫn giết được mình. Thật hoài công vô ích. Một sự hy sinh quá đỗi uổng phí.'

Dòng suy nghĩ tiếp tục trôi dạt về Karmen và nhiệm vụ mà cô đã giao phó. Cậu chìm trong sự dằn vặt khi bản thân đã hoàn toàn mất liên lạc, vĩnh viễn không thể tìm được đường về.

'Tôi xin lỗi. Tôi đã cố gắng. Thực sự đã rất cố gắng. Nhưng chừng đó vẫn là chưa đủ.'

Những mảnh ghép dang dở cứ thế lướt qua trong đầu, từ món di vật bí ẩn, đám giáo đồ cuồng tín cho đến Gia tộc Maren. Tất cả những manh mối mà cậu từng dốc sức xâu chuỗi giờ đây chỉ còn là ảo ảnh.

'Sẽ phải có ai đó khác thay mình ngăn chặn bọn chúng. Một kẻ nào đó thông minh hơn. Một kẻ không ngốc nghếch chạy theo mấy cô gái thương nhân vào những con hẻm cụt như thế này.'

Cơn lạnh buốt lan dần đến từng ngón tay, ngón chân, biến mọi thứ trở nên tê dại và xa xăm vô định. Cơ thể này dường như đã trở thành một chốn hoang tàn mà linh hồn đang chuẩn bị rời bỏ.

'Thế này là hết rồi sao? Mình sẽ chết trong một con hẻm tồi tàn ở Cảng Vexis ư? Chết dưới tay một tên pháp quan tiếp tay cho chính những kẻ mà mình phải ngăn chặn?'

Chàng trai khẽ muốn bật cười trước một sự thật đầy mỉa mai, thậm chí có phần đậm chất thi ca bi tráng. Một kẻ từng sống sót qua vô số vết thương chí mạng, một kẻ ngỡ như bất tử vì được Thần linh chở che, giờ đây lại bỏ mạng chỉ vì một nhát kiếm tầm thường trong con hẻm dơ bẩn.

Thế nhưng, để bật ra tiếng cười thì cần có không khí, mà dưỡng khí lại đòi hỏi một buồng phổi còn nguyên vẹn. Đáng tiếc thay, lồng ngực cậu lúc này đã ngập ngụa trong mùi máu tanh tưởi.

Mi mắt bắt đầu trĩu nặng, chực chờ sập xuống. Bằng chút ý chí tàn dư cuối cùng, cậu điên cuồng chống cự, cố gắng níu giữ tầm nhìn thêm một chút nữa dẫu chỉ là tuyệt vọng.

'Khoan đã. Làm ơn đừng kết thúc lúc này. Mình vẫn chưa sẵn sàng. Mình chưa hoàn thành bất cứ việc gì, chưa cứu được ai, và cũng chẳng làm nên được chút kỳ tích nào cả.'

'Alice, sao cô lại không chữa trị cho tôi?'

'Đáng lẽ ra mình phải quá quen với cảm giác này rồi mới phải. Nhưng tại sao... tại sao lúc này mình lại sợ hãi đến vậy?'

Mặc cho những lời vãn hồi đầy cay đắng, tử thần chẳng mảy may bận tâm đến sự dang dở hay bất kỳ điều gì khác ngoài việc phán xét sự tồn tại của cậu. Sự xuất hiện của cái chết luôn là một chân lý không thể né tránh.

Một tiếng thở dài thườn thượt khẽ buông lơi.

Bóng tối vô tận ập đến, chậm rãi nuốt trọn lấy thân xác nhạt nhòa ấy một cách êm ái đến lạ thường. Cảm giác lúc này dịu dàng đến mức gần như là một sự bao dung.

Ý niệm mong manh cuối cùng lóe lên trong đầu cậu là niềm hi vọng Arthur và Ayame sẽ không tự dằn vặt bản thân. Cậu chỉ mong họ đừng lãng phí quá nhiều thời gian để tìm kiếm mình.

Hãy cứ tiếp tục bước đi, hoàn thành nốt nhiệm vụ dang dở và làm những gì mà người lữ khách bạc bẽo này đã thất bại.

Kể từ giây phút đó, mọi thứ chỉ còn là hư vô.

Không có gì ngoài cái lạnh thấu xương.

Không có gì ngoài sự tăm tối vô biên.

Và không có gì ngoài sự lụi tàn của mọi mảnh ghép từng tạo nên con người cậu.