Chương 163: Chương 150: Gỡ Rối Những Sợi Chỉ Tĩnh Lặng

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Pilt choàng tỉnh, phát hiện gò má mình đang áp chặt lên xấp tài liệu nhòe nhoẹt vết mực. Trong một khoảnh khắc, tâm trí lơ lửng khiến cậu chẳng thể nhớ nổi mình đang ở đâu. Ngay sau đó, mùi muối biển mặn chát quyện cùng thứ mùi thối rữa của cá chết len lỏi qua bệ cửa sổ xộc thẳng vào mũi, bạo liệt nhắc nhở cậu về sự hiện diện của Cảng Vexis, hệt như một mũi dao sắc lẹm lạnh lùng găm thẳng vào giữa hai chiếc xương sườn.

Mira đang đứng lặng lẽ bên cửa sổ. Xuyên suốt cả một đêm dài, cô gái ấy vẫn không hề nhúc nhích khỏi vị trí của mình.

"Cô đáng lẽ ra phải gọi tôi dậy chứ." Giọng Pilt khàn đặc đầy mệt mỏi.

"Cậu cần được nghỉ ngơi."

"Thứ tôi cần là làm việc." Cậu nhăn mặt ngồi dậy, mặc cho một cơn đau nhói vừa xé toạc qua gáy vì tư thế ngủ vẹo vọ.

"Tôi đã thiếp đi bao lâu rồi?"

"Bốn giờ. Hoặc có lẽ là năm."

Pilt chậm rãi đứng lên rồi cất bước tiến về phía bệ cửa sổ. Cả một khu cảng biển rộng lớn trải dài trước tầm mắt họ dưới lớp sương mù xám xịt của buổi hừng đông.

Những con tàu lần lượt ra vào tấp nập với một guồng quay nhịp nhàng đến mức máy móc. Bề ngoài, dường như chẳng có điều gì bất thường. Thế nhưng, sâu thẳm trong bầu không khí lại toát ra một sự sai trái đến rợn người.

"Tôi cần thông tin." Cậu đanh giọng lại.

"Về Gia tộc Maren, về đám giáo đồ tà đạo, và cả kẻ đang đứng sau giật dây toàn bộ mớ hỗn độn này."

"Cậu phải cẩn thận đấy. Bọn chúng biết cậu đang đi dò la tin tức rồi."

"Cứ để chúng biết." Giọng nói của chàng trai bỗng mang theo một sự sắc bén chưa từng có, một thứ hàn khí lạnh lẽo cắt da cắt thịt.

"Tôi muốn chúng biết rằng tôi đang đến tìm chúng."

Pilt nhanh chóng thay đồ, nhưng cậu gạt bỏ chiếc áo giáp lụa xanh lẫn tấm áo choàng thêu vàng quen thuộc. Thay vào đó, chàng trai khoác lên mình một bộ đồ đen tuyền từ đầu đến chân, thứ màu sắc có thể dễ dàng hòa tan vào những góc khuất tăm tối mà không thu hút bất kỳ sự chú ý nào.

Chiếc mũ thường ngày bị vứt lại trên bàn. Những lọn tóc xoăn vàng rủ xuống trước trán, che khuất đi đôi mắt đang chất chứa đầy toan tính.

"Cậu định đi đâu?"

"Đi tìm những câu trả lời."

"Pilt."

Bước chân chàng trai khựng lại bên bậu cửa, thế nhưng cậu không hề quay đầu.

"Đừng có làm chuyện gì ngu ngốc đấy."

"Thế nào là ngu ngốc?"

"Là bất cứ điều gì có thể khiến cậu mất mạng trước khi kịp hoàn thành những gì mình đã bắt đầu."

Pilt lập tức rời đi mà chẳng buồn để lại thêm một lời phản hồi nào.

Cái xác đầu tiên được phát hiện ngay khi tia nắng bình minh vừa ló dạng.

Nạn nhân là một chủ cửa tiệm bị cứa đứt cuống họng. Trên lồng ngực gã đàn ông đáng thương bị rạch nát bởi những biểu tượng kỳ quái, mang đậm dấu ấn ngọn lửa tà ác quen thuộc từ bàn tay tàn độc của đám giáo đồ.

Lẩn mình giữa đám đông hiếu kỳ đang xúm xít xung quanh, Pilt lẳng lặng lắng nghe từng lời xì xầm bàn tán. Tâm trí cậu cẩn trọng ghi nhận lại từng tia sợ hãi đang lan tràn trong không khí.

"Người thứ ba trong tuần này rồi đấy."

"Bọn chúng ngày càng lộng hành hơn rồi."

"Phải có ai đó đứng ra ngăn chặn bọn chúng lại chứ."

Rời khỏi hiện trường, chàng trai tiếp tục bước đi và cất tiếng dò hỏi ở những nơi mà người ta có thể hé miệng. Từ các quán rượu xô bồ, khu chợ sầm uất, cho đến những bến tàu ẩm thấp, nơi mà thông tin được tuồn ra ngoài dễ dàng tựa như những món hàng lậu.

"Gia tộc Maren đang điên cuồng thu mua bất động sản với số lượng khổng lồ, thậm chí là ép buộc người ta phải bán. Bất cứ kẻ nào dám cả gan từ chối đều sẽ nhận được một chuyến viếng thăm nhuốm máu từ lũ giáo đồ."

"Bọn chúng đã cấu kết với nhau từ nhiều tháng nay rồi. Chúng lấy sự Siêu việt ra làm một bức bình phong hoàn hảo để che đậy dã tâm."

"Ý anh bức bình phong là sao?"

"Thử nghĩ mà xem, tất cả mọi người đều đang bị phân tâm khi các thủ lĩnh mải mê tranh quyền đoạt vị và tranh giành tài nguyên. Đây chính là thời cơ vàng để chúng âm thầm củng cố thế lực ở những góc khuất mà chẳng một ai để mắt tới."

Pilt cẩn thận lưu trữ toàn bộ những manh mối ấy vào trong đầu. Cậu tiếp tục di chuyển đến nguồn tin tiếp theo, rồi lại nguồn tin tiếp theo nữa.

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, cậu đã xâu chuỗi được một bức tranh toàn cảnh. Gia tộc Maren nắm giữ quyền lực của đồng tiền, trong khi đám giáo đồ lại thao túng nỗi sợ hãi.

Bằng cách bắt tay nhau, bọn chúng đang tiến hành một cuộc thanh trừng có hệ thống, sẵn sàng nghiền nát bất cứ kẻ nào dám ngáng đường quá trình bành trướng của chúng.

Trớ trêu thay, khu ổ chuột, nơi mà Pilt đã cất công xây dựng nên mạng lưới đầu tư mong manh của mình, lại nằm chình ình ngay trên chặng đường càn quét của lũ ác nhân.

Cái xác thứ hai xuất hiện ngay giữa buổi trưa đứng bóng.

Một người phụ nữ trung niên. Đó là một gương mặt quen thuộc mà Pilt từng gặp gỡ trên con phố bánh mì. Bà ấy từng cảm kích gửi lời cảm ơn khi nhận được bột mì từ cậu, từng nở một nụ cười rạng rỡ khi công việc buôn bán trở nên khấm khá.

Giờ đây, thân xác lạnh lẽo ấy lại nằm sấp giữa một con hẻm tối tăm, cổ họng bị rạch nát bươm cùng những ký hiệu kỳ quái được khắc sâu vào da thịt trên lưng.

Cậu không dừng lại để hiếu kỳ. Không hòa mình vào đám đông xì xào bàn tán. Pilt chỉ lẳng lặng thu thập những thông tin đập vào mắt mình rồi tiếp tục bước đi.

'Chúng đang tăng tốc. Mỗi ngày một cái xác. Hoặc có thể nhiều hơn thế.'

Khi màn đêm buông xuống, toàn bộ Cảng Vexis như chìm trong một sự mệt mỏi tột cùng.

Những con phố vốn dĩ sầm uất tiếng nói cười buôn bán nay trở nên vắng vẻ đến gai người. Các cửa hiệu vội vã đóng cửa từ sớm, trong khi người dân cuống cuồng tìm đường về nhà trước khi bóng tối ập tới, ánh mắt liên tục dáo dác nhìn quanh, giật mình thon thót trước cả những cái bóng của chính mình.

Nỗi sợ hãi đã bám rễ sâu vào thành phố này, đặc quánh như một lớp sương mù chết chóc không bao giờ tan biến.

Hai tay đút sâu vào túi áo, Pilt thong dong bước qua lớp sương mù ấy, khuôn mặt giữ vẻ bình thản quan sát vạn vật xung quanh. Thế nhưng, tận sâu thẳm bên trong, tâm trí cậu đang cuồng quay với những toan tính ngày một đen tối hơn theo từng giờ trôi qua.

'Senna vẫn bặt vô âm tín. Đã tám ngày kể từ trận hỏa hoạn. Không có lấy một dấu vết về thi thể của con bé trên sông, cũng chẳng có một báo cáo nào về sự xuất hiện của con bé ở bất kỳ nơi nào khác.'

Cậu đã dò hỏi khắp nơi. Lặng lẽ và vô cùng cẩn trọng. Nhưng chẳng một ai biết bất cứ điều gì, hoặc nói đúng hơn, chẳng một kẻ nào sẵn lòng cất lời.

Khu tàn tích của cô nhi viện đứng chơ vơ, trơ trọi giữa không gian vắng lặng. Những thanh gỗ cháy đen thui, phần mái nhà đã sập đổ hoàn toàn. Tấm biển mang dòng chữ "Mái Ấm Bến Cảng Bình Yên" nằm gãy nát vỡ vụn trên mặt đường, những nét chữ bị lửa thiêu rụi đến mức không thể nào nhận diện nổi.

Pilt đứng lặng người trước đống hoang tàn ấy một hồi lâu. Rồi lẳng lặng rời đi.

Quán rượu mở rộng cánh cửa đón cậu bước vào, tựa như một người bạn cũ đang dung túng cho một thói hư tật xấu khó bỏ.

Bên trong là sự đặc quánh của khói thuốc, của những âm thanh ồn ào và một thứ mùi vị đặc trưng từ những kẻ đã từ bỏ hy vọng vào ngày mai, nhưng lại ngoan cố không chịu gục ngã trước thực tại hôm nay.

Bước tới quầy pha chế, Pilt buông thõng một đồng xu xuống mặt bàn.

"Whiskey. Loại nào đủ mạnh để đốt cháy cổ họng ấy."

Gã pha chế không một lời bình luận, chỉ lặng lẽ rót đầy ly rượu. Gã nhận ra gương mặt khách quen này, nhưng chọn cách giữ kín như bưng.

Pilt nhấp một ngụm. Thứ chất lỏng cay nồng ấy mang theo dư vị của sự trừng phạt và nỗi ân hận tột cùng.

Không còn những lời châm chọc hài hước. Chẳng còn những câu bông đùa bỡn cợt. Cậu đã lột bỏ hoàn toàn cái vỏ bọc của một tay thương nhân bóng bẩy vốn luôn được cẩn trọng duy trì trước mặt đám đông.

Giờ đây, chỉ còn lại một gã đàn ông đơn độc ngồi uống rượu, mặc cho cả thành phố ngoài kia đang dần dần tự xé toạc lẫn nhau.

Có người khẽ kéo ghế ngồi xuống cạnh cậu. Một tay thủy thủ. Đủ già dặn để tích lũy những câu chuyện đời, nhưng vẫn đủ trẻ trung để hào hứng kể lại chúng.

"Trông cậu thảm hại như một cái xác chết vậy."

"Quan sát tinh tế đấy."

"Cậu là kẻ mà người ta vẫn gọi là 'Tên Vô Lại Hào Phóng' đúng không."

"Đã từng là thế." Pilt lại nốc thêm một ngụm rượu.

"Nhưng giờ thì tôi chẳng rõ mình đang là cái thá gì nữa."

"Tôi có nghe về những gì đã xảy ra ở khu ổ chuột. Thật thảm khốc. Người ta đang đồn đại rằng chính cậu đã tự chuốc lấy cơ sự này."

"Miệng lưỡi thế gian mà, người ta nói đủ thứ chuyện."

"Vậy họ nói sai sao."

Ánh mắt Pilt rũ xuống, chằm chằm nhìn vào ly rượu. Nhìn thứ chất lỏng màu hổ phách đang hứa hẹn sẽ mang đến sự lãng quên nếu được tiêu thụ với một lượng đủ lớn.

"Không. Họ chẳng sai chút nào."

Tay thủy thủ gật gù thấu hiểu. Hắn gọi cho mình một ly rượu, rồi cả hai cứ thế chìm vào khoảng lặng suốt một hồi lâu.

"Cậu định sẽ làm gì đó để giải quyết chuyện này chứ."

"Chắc chắn rồi."

"Tốt. Phải có ai đó đứng ra lo liệu việc này thôi."

Tay thủy thủ rời đi, nhường chỗ cho những vị khách khác cứ thế đến rồi lại đi. Chỉ có Pilt là vẫn kiên nhẫn ngồi yên vị tại đó. Cậu cứ thế mải miết nốc rượu, vểnh tai lắng nghe và phân loại từng mẩu đối thoại vô tình lướt qua tai mình.

Nhưng cái nét bông đùa cợt nhả thường ngày đã hoàn toàn bốc hơi. Sự quyến rũ chết người từng khiến bao kẻ mù quáng tin tưởng cậu cũng biến mất. Thậm chí, nụ cười nửa miệng quen thuộc chưa bao giờ chạm đến được ánh mắt ấy cũng chẳng còn hiện hữu.

Giờ đây, thứ còn sót lại chỉ là một cảm giác lạnh lẽo hơn bao giờ hết. Vô cùng sắc bén. Và tràn ngập nguy hiểm.

Ba giờ sau, Mira mới tìm thấy cậu.

Cậu vẫn chôn chân tại quầy pha chế, cứ thế nốc rượu đến khi vỏ chai đặt bên cạnh đã cạn đi quá nửa. Dẫu vậy, ánh mắt Pilt vẫn vô cùng tỉnh táo, không vương chút men say. Cậu đang tập trung cao độ, trong đầu đầy rẫy những toan tính lạnh lùng.

"Đi thôi." Cô khẽ cất lời.

"Đến lúc phải rời khỏi đây rồi."

"Vẫn chưa đến lúc."

"Pilt."

"Tôi nói là chưa." Giọng điệu của cậu sắc lạnh, mang theo sự cương quyết không cho phép bất cứ ai được quyền phản bác.

"Tôi vẫn đang chờ một người."

"Chờ ai chứ."

"Một kẻ đang nợ tôi một vài thông tin quý giá."

Mira thở dài, kéo ghế ngồi xuống cạnh cậu. Cô gọi một ly nước lọc rồi lẳng lặng chờ đợi.

Kẻ được nhắc tới cuối cùng cũng lộ diện sau đó một giờ đồng hồ. Đó là một gã công nhân bốc vác ở bến cảng. Trông hắn vô cùng bồn chồn, ánh mắt liên tục dáo dác liếc nhìn ra phía cửa như thể đang nơm nớp lo sợ một cơn cuồng nộ bạo lực nào đó sắp sửa ập tới.

Hướng ánh mắt về phía chiếc ghế trống, Pilt khẽ hất tay ra hiệu. Gã công nhân bến cảng khúm núm ngồi xuống, cất giọng rầm rì cẩn trọng.

"Những lô hàng kia. Thứ mà ngài từng dò hỏi. Bọn chúng sẽ lén lút chuyển đi ngay trong đêm nay."

"Bên trong chứa gì?"

"Tôi không rõ. Nhưng Gia tộc Maren đã chi ra một khoản tiền khổng lồ chỉ để bưng bít mọi thông tin."

"Thế còn đám cuồng tín kia?"

"Bọn chúng làm nhiệm vụ bảo vệ. Hai mươi. Thậm chí là ba mươi tên. Toàn bộ đều được vũ trang tận răng và cực kỳ nguy hiểm."

Pilt khẽ gật gù, tiện tay ném vài đồng xu sứt mẻ lên quầy rượu. Số tiền ấy thừa thãi cho một ly rượu nhạt nhẽo, và cũng vượt xa giá trị của mẩu thông tin vừa rồi.

"Đêm nay anh chưa từng thấy tôi xuất hiện ở đây."

"Xưa nay vẫn vậy."

Gã công nhân bến cảng vội vã lẩn khuất vào màn đêm, bỏ lại sau lưng một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Nhẹ nhàng đứng thẳng người dậy, bộ dạng của vị lữ khách vững chãi đến mức khó tin dù đã nốc rượu sòng sọc suốt mấy canh giờ liền.

"Vậy là xong bước đầu. Việc còn lại chỉ là tìm ra địa điểm giao dịch."

"Làm vậy chẳng khác nào tự sát."

"Có thể lắm. Nhưng dẫu sao đó cũng là mục tiêu ban đầu của chúng ta."

"Hơn nữa, tôi cũng đã nhắm được nhân vật có thể cạy miệng rồi."

Ánh mắt hờ hững liếc sang phía bên phải, nơi có một gã bợm nhậu đang say khướt gục đầu xuống mặt bàn bám đầy cáu bẩn. Trông bộ dạng thảm hại kia chẳng khác nào một kẻ đã hoàn toàn buông xuôi trước giông bão cuộc đời.

Chậm rãi xoay người lại đối diện với cô gái, đôi đồng tử sắc vàng của Pilt lóe lên một tia dị thường mà cô chưa từng bắt gặp. Đó là một sự lạnh lẽo thấu xương, đầy toan tính và mang theo vẻ quyết đoán tột độ.

"Toàn bộ mớ bòng bong này đều có dính líu đến Siêu việt. Thời điểm diễn ra quá đỗi hoàn hảo. Những kẻ cầm quyền cấu xé lẫn nhau, tài nguyên liên tục bị thuyên chuyển."

"Và rồi lũ cuồng tín cùng các thương đoàn đột ngột bắt tay nhau để san phẳng khu ổ chuột sao?"

"Không hề. Đây hoàn toàn là một âm mưu có chủ đích. Một ván cờ đã được sắp đặt tỉ mỉ."

Sải bước dứt khoát về phía cánh cửa gỗ sờn cũ, anh trầm giọng buông lời.

"Và tôi nhất định sẽ lôi cổ kẻ đang giật dây trong bóng tối ra ngoài ánh sáng."

Căn phòng làm việc chìm ngập trong bóng tối tĩnh mịch khi cả hai trở về. Những xấp tài liệu dang dở từ đêm hôm trước vẫn nằm vương vãi khắp mặt bàn, bên cạnh đó là bức ảnh cũ kỹ yên vị đúng ngay nơi anh đã đặt xuống.

Bước vội đến bên bàn làm việc, Pilt điên cuồng vung bút viết lấy viết để. Từng nét mực vội vã, tuyệt vọng hằn lên trang giấy, phác thảo ra vô số kế hoạch cốt lõi, phương án dự phòng và cả những lối thoát hiểm nếu như bước đi đầu tiên sụp đổ.

Đứng lặng im nơi bậu cửa, Mira chôn chân quan sát bóng lưng căng cứng của anh. Cô quá quen thuộc với dáng vẻ này, bởi lẽ cảnh tượng tương tự đã từng lặp lại ở vô số thành phố khác, vào những khoảnh khắc mà mọi công sức đầu tư đều tan thành mây khói.

"Anh đang mất kiểm soát rồi đấy."

"Tôi chỉ đang chuẩn bị."

"Anh đang để tâm trí bị ám ảnh quá mức thì có."

"Rầm!" Một cú nện tay chát chúa giáng mạnh xuống mặt bàn gỗ khiến toàn bộ mớ giấy tờ nảy tung lên. Khung ảnh cũ kỹ cũng theo đó mà đổ sụp xuống mặt bàn.

"Tám mạng người đã ngã xuống! Tám con người đã đặt trọn niềm tin vào tôi... Đã tin tưởng tôi vô điều kiện!"

"Và cô xem tôi đã làm được cái quái gì? Tôi đã tự tay đẩy họ vào cõi chết! Chính tôi đã vẽ hồng tâm lên lưng bọn họ, để rồi lại làm ra vẻ ngạc nhiên khi bị kẻ khác nhắm bắn!"

Chút nghẹn ngào vỡ vụn nấc lên nơi cuống họng. Nhận ra bản thân đang mất bình tĩnh, anh khẽ cắn răng, gượng ép đè nén mọi cảm xúc cuộn trào dội ngược trở lại đáy lòng.

"Nên là đúng vậy. Tôi đang bị ám ảnh. Bởi vì nếu tôi ngừng việc ám ảnh này lại, nếu tôi ngừng toan tính, ngừng nỗ lực, thì sẽ có thêm vô số sinh mạng khác phải bỏ mạng."

"Và tôi không thể. Tuyệt đối không thể để thảm kịch ấy lặp lại một lần nào nữa."

Chậm rãi cầm khung ảnh lên và cẩn thận dựng lại ngay ngắn, ánh mắt anh đờ đẫn ghim chặt vào lớp kính đã rạn nứt thành từng mảnh xót xa.

"Tôi không cho phép mình thất bại thêm bất kỳ lần nào nữa."

Mira lặng thinh, để mặc cho sự im ắng bao trùm lấy không gian suốt một hồi lâu. Chậm rãi bước đến bên bàn làm việc, cô bắt đầu thu dọn đống giấy tờ lộn xộn, cẩn thận phân loại chúng thành từng xấp gọn gàng.

"Vậy thì chúng ta sẽ cùng nhau hợp tác. Anh vạch ra kế hoạch, còn tôi sẽ là người thực thi. Lần này chúng ta sẽ hành động thật khôn ngoan, và thật chuẩn xác."

Ngước đôi mắt mệt mỏi nhìn cô, anh bắt gặp một màn sương mờ đục ngự trị trong đôi đồng tử đen láy kia. Đó là một cảm xúc đan xen phức tạp giữa lòng trung thành tuyệt đối và sự ngán ngẩm đến tột cùng.

"Tại sao cô vẫn chọn ở lại nơi này?"

"Bởi vì cần phải có người tóm lấy cổ anh trước khi anh tự đâm đầu vào chỗ chết." Cô thẳng thắn đáp lại ánh nhìn của anh.

"Và quan trọng hơn, vì đó chắc chắn là điều mà cô ấy mong muốn."

Yết hầu khẽ trượt lên xuống nhọc nhằn, anh im lặng gật đầu chấp thuận.

Cứ thế, bóng dáng hai con người miệt mài làm việc đến tận khi rạng sáng. Họ không ngừng ghi chép, toan tính và cân đo đong đếm từng chút xác suất thắng lợi mỏng manh, tự nhủ rằng biết đâu bàn cờ sinh tử này sẽ lật ngược thế cờ nếu những con bài được hạ xuống đúng vị trí.

Bên ngoài cửa sổ, Cảng Vexis chìm dần vào một màn đêm tĩnh mịch và rã rời.