Chương 238: Chương 225: Khi Mọi Giá Trị Lụi Tàn.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Cơ thể rã rời nằm phơi mình trên bãi biển, để mặc cho từng đợt sóng vỗ bờ lướt qua khuôn mặt rồi lại nhàn nhạt rút đi. Đột nhiên, chàng lữ khách trẻ giật mình bừng tỉnh. Cậu điên cuồng há miệng đớp lấy từng ngụm không khí, vội vã chống tay đẩy thân mình thoát khỏi lớp cát ướt lạnh lẽo.

Phía chân trời, mặt trời đã bắt đầu khuất dạng, nhuộm thắm cả khoảng không bao la bằng những dải màu cam và tím biếc. Lucid loạng choạng ngồi thẳng dậy, lồng ngực cứ thế phập phồng theo từng nhịp thở nhọc nhằn. Ánh mắt cậu phóng về phía xa xăm, thẫn thờ dõi theo những cánh hải âu chao lượn và dăm ba chiếc thuyền câu đang dập dềnh nương theo sóng nước nơi bến cảng.

Đúng rồi. Cậu đang ở Cảng Vexis.

Cậu buông một hơi thở phào nhẹ nhõm, một nhịp thở khẽ khàng nhưng chất chứa toàn bộ sức nặng của những ranh giới tử sinh mà cậu vừa trầy trật vượt qua. Mọi chuyện diễn ra quá đỗi chớp nhoáng. Cậu mang theo một hạt giống khe nứt bên mình, và rồi bất thình lình kích hoạt nó ngay khi Arthur đang đứng cạnh.

Hành động khi ấy dường như là sự kết hợp giữa một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng và một cơn bốc đồng tự sát. Tuy nhiên, cái tên Arthur lại vừa khơi gợi lên một đoạn ký ức xa xăm đầy khẩn thiết, một cái tên mà đáng lẽ ra cậu phải khắc cốt ghi tâm. Đảo mắt nhìn quanh, cậu bắt gặp một thân ảnh cũng đang nằm sõng soài trên bờ biển.

Mặt anh ta vùi sâu xuống cát, còn một con cua nhỏ thì đang lấp ló bò ngang qua gò má. Cảnh tượng ấy trông thật hài hước, nhưng nực cười thay, sự hài hước vốn dĩ đã đánh mất đi ý nghĩa của nó ngay từ lúc trận hải chiến kinh hoàng kia nổ ra.

Lucid lại khẽ buông một tiếng thở dài. Ngay từ thời khắc quyết định, cậu thừa hiểu bản thân đang giải phóng thứ gì, nhưng lại chẳng thể ngờ kết cục của nó lại tàn khốc đến nhường này. Cậu đã cầm hạt giống khe nứt trên tay, để mặc nó vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ rồi nương theo dòng không khí cuốn trôi đi vô định.

Dẫu cho tính thực tiễn của những tạo tác này là không thể bàn cãi, chúng vẫn tồn tại những hạn chế nhất định. Đó là sự phân rã ngay lập tức sau khi được sử dụng, vĩnh viễn tan biến vào cõi hư vô. Dù chẳng am hiểu tường tận về các cơ chế ma thuật ẩn sâu bên trong, cậu vẫn lờ mờ suy đoán rằng chúng sở hữu một giới hạn dung chứa nhất định.

Chỉ cần một cá nhân nào đó liều lĩnh rót một lượng Tinh Hoa Vận Mệnh khổng lồ vào bên trong, hạt giống ấy tất yếu sẽ bùng nổ và tiêu biến hoàn toàn.

Lắc đầu thật mạnh, cậu cố gắng chắp vá lại những mảnh ký ức về vạn sự vừa xảy ra bên trong khe nứt. Lucid ý thức rất rõ về thứ mà mình đã dấn thân vào, chỉ là cậu không lường trước được mức độ kinh hoàng của nó. Về cơ bản, cơ chế hoạt động của một Khe nứt Zeta cũng tương tự như một Khe nứt Beta, khi chúng đều trực tiếp bám rễ vào sợi chỉ vận mệnh của một con người.

Điểm khác biệt nằm ở chỗ, Khe nứt Zeta sẽ ngụy tạo ra những sợi chỉ ảo ảnh để thay thế, trong khi sợi chỉ chân thực của người dùng vẫn đang tồn tại ở thế giới thực hoặc một chiều không gian nào đó. Chúng đơn thuần chỉ là những tàn âm vọng lại, giống hệt như cách các Lưu Tích phản chiếu lại bản thể gốc của chúng, giờ đây chỉ còn là những lớp vỏ rỗng tuếch. Tóm lại, Khe nứt Zeta đóng vai trò như một miền ký ức về vận mệnh, về tương lai, hay một sự kiện nào đó gắn kết mật thiết với riêng cá nhân ấy.

Nếu có kẻ nào đó đủ sức bẻ gãy hoàn toàn sự kiện cốt lõi này, toàn bộ cấu trúc của khe nứt sẽ lập tức sụp đổ. Và cái giá phải trả cho việc đó, chính là sự xóa sổ triệt để của một linh hồn. Lucid đã cố gắng lục lọi ký ức để nhìn thấu quá khứ của cô gái từng lừa phỉnh mình bảy đồng tiền vàng. Trong số tất cả những kẻ như Valen, Fenwick hay ngài thẩm phán, cô ta dường như mới là bóng hình mang đến cảm giác điềm gở nhất.

Cậu nâng chiếc nhẫn trên tay lên ngắm nghía, thế nhưng tâm trí lại hoàn toàn trống rỗng khi cố nhớ về khe nứt chết chóc đó.

Ký ức cuối cùng còn sót lại chỉ dừng ở khoảnh khắc cậu đánh chìm hai chiến hạm, ngay trước khi hai mươi tám con tàu khác lù lù xuất hiện. Rồi một cơn bạo bệnh bất thần ập đến, vắt kiệt sinh lực và dìm cậu xuống đáy nước sâu thẳm. Kể từ giây phút ấy, mọi thứ chỉ còn là một mảng sương mù mờ mịt.

Đột nhiên, một giọng nói thầm thì vang lên giữa không trung tĩnh lặng.

"Chào buổi sáng, tình yêu của em."

Thanh âm ấy khiến cậu giật mình thảng thốt. Lucid vội vã quay đầu dáo dác nhìn quanh, nhưng bốn bề tuyệt nhiên chẳng có lấy một bóng người. Ngay sau đó, một nhận thức nghiệt ngã chầm chậm len lỏi vào tâm trí, đánh thức ký ức về một hình bóng thân thuộc khiến cậu bất giác đưa tay chạm nhẹ lên đôi môi mình.

"Lucid, anh vẫn ổn chứ?" Thanh âm mị hoặc ấy lại cất lên một lần nữa.

"Đúng vậy, là em sao, Alice." Cậu chậm rãi đáp lời, mang theo một thoáng ngập ngừng như thể chẳng rõ bản thân có thực sự muốn cất lời hay không.

"Em đã rời đi quá lâu rồi."

Một tiếng ừ nhẹ bẫng tựa hơi thở truyền đến bên tai khi Alice xác nhận lời cậu.

"Em rất mừng vì anh vẫn bình an, bởi trạng thái tinh thần của anh chính là mối bận tâm duy nhất và cũng là điều tốt nhất cho chính anh."

Giọng nói của cô toát lên vẻ kiêu sa mà lại dịu dàng đến lạ thường. Nó mang theo một thứ hơi ấm có vẻ quá đỗi sai trái nếu đem so với toàn bộ những bi kịch vừa mới xảy ra.

"Tại sao... em lại biến mất... lâu đến thế." Lucid khẽ thì thầm, chất giọng vương vấn chút nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng nghìn cân.

"Bản thân em cũng có những giới hạn của riêng mình, tình yêu à... Việc hồi sinh linh hồn anh đã vắt kiệt của em quá nhiều sức lực..." Cô thỏ thẻ nỉ non.

Cậu gần như không dám tin vào tai mình. Cô giờ đây... lại thẳng thắn đến mức đáng sợ, tựa hồ chẳng thèm che giấu đi sự ái mộ cuồng nhiệt dành cho cậu thêm một phút giây nào nữa.

Một vệt ửng đỏ bối rối lại một lần nữa len lỏi nhuộm kín gò má chàng trai trẻ.

Cậu có thể cảm nhận rõ rệt ánh nhìn của cô lại đang ghim chặt lấy mình. Một đôi mắt thấu tỏ mọi sự trên đời.

Lần mò lại từng mảnh ký ức tàn tạ, Lucid cố chắp vá những gì đã xảy ra. Một con tàu, cơn ngạt nước đớn đau, và rồi cậu đã gục ngã trước một thứ thế lực vô danh nào đó mang mình đi. Liệu điều đó có xảy ra ngay giữa trận huyết chiến?

Không, nếu chỉ đơn thuần là đuối nước, Xích Tâm chắc chắn đã tự động kích hoạt để chữa lành cho cậu. Hơn nữa, nếu cậu thực sự bỏ mạng dưới đáy biển, Arthur tuyệt đối không thể còn sống sót và khe nứt đã triệt để nuốt chửng lấy sinh mạng của cậu từ lâu.

Sự thật đang dần phơi bày mang đến một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nếu bản thân rơi vào trạng thái bất tỉnh hoặc mất khả năng chiến đấu dù chỉ một chút, cậu chắc chắn đã phải bỏ mạng. Chính điều đó càng khiến cậu tin rằng, ngay khoảnh khắc đánh chìm hai chiến hạm kia, cậu đã vô tình tích lũy đủ sức mạnh để đánh thức cô.

"Lucid, xin anh đừng bận tâm đến những suy nghĩ vẩn vơ đó nữa. Anh vẫn an toàn, đó mới là điều quan trọng nhất." Alice vội vã cất lời ngắt quãng dòng suy tư.

Cơ thể cậu sững lại tựa như bị tạc thành băng.

Cô vừa đọc thấu tâm trí cậu.

Đáng lý ra cô tuyệt đối không thể làm được chuyện kinh khủng đó...

"Nhưng bằng cách nào chứ!" Cậu gắt gỏng vặn hỏi. Cơn thịnh nộ lần đầu tiên bùng lên dữ dội trong lồng ngực sau ngần ấy tuần lễ chìm trong cõi mơ hồ.

Thực thể bên trong dường như khẽ khựng lại trước thái độ gay gắt ấy. Đột nhiên, một bàn tay hư ảo ngưng tụ ngay phía trên đỉnh đầu, chậm rãi trượt xuống vuốt ve gò má cậu.

Cái chạm ấy thật dịu dàng, chan chứa sự yêu chiều tha thiết. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong nó lại mang theo một áp lực vô hình khiến da gà da vịt trên người cậu thi nhau nổi rần rần.

"Có vẻ như người bạn của anh," Alice thỏ thẻ thì thầm.

"Anh ta đã làm một việc thực sự xuất sắc."

Một vầng hào quang màu ngọc bích bất ngờ rực lên bao trùm lấy toàn thân, kéo theo cảm giác tê dại lan tỏa khắp các nơ-ron thần kinh. Và rồi, cái cảm giác quỷ dị ấy lại xuất hiện. Đó là sự rùng rợn khi biết bản thân đang bị một con mắt thấu thị soi mói từ tận sâu thẳm tâm hồn.

"Hãy thư giãn và nghỉ ngơi đi." Alice tiếp tục êm ái cất lời.

"Cơ thể anh đang trong một tình trạng tồi tệ đến mức thảm hại đấy."

Vầng sáng xanh lục quen thuộc chầm chậm ngấm sâu vào từng đốt xương tủy.

Một khía cạnh nào đó... thứ ánh sáng này thực sự mang lại cảm giác bình yên đến lạ.

Nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, cậu thừa hiểu đây chẳng khác nào một liều độc dược êm ái.

Việc kháng cự lại nó... e rằng sẽ vô cùng...

Lucid lặng thinh một hồi lâu, để mặc cho sự giằng xé trôi tuột vào tĩnh lặng trước khi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Ừm."

Cậu có thể cảm nhận được một cái gật đầu xác nhận nhẹ nhàng truyền đến từ phía sau gáy. Vậy nhưng, linh tính mách bảo cậu rằng cô chắc chắn đã cố tình che giấu đi một bí mật nào đó. Lucid vốn nắm quá rõ những quy luật vận hành cốt lõi của các khe nứt, nơi tuyệt đối chẳng có chỗ cho những trò đùa cợt ngu ngốc.

Chắc chắn đã có biến cố kinh hoàng gì đó xảy ra trong những phút chót mà cậu vĩnh viễn chẳng thể nào nhớ nổi. Và chính cái sự vô tri ấy đang khiến cậu khiếp đảm tột cùng. Chỉ một vài giây, một vài khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua, cũng đã dư sức để hàng tá chuyện tồi tệ giáng trần. Chậm rãi bước về phía Arthur, cậu tiện tay tóm lấy con cua đang bò lổm ngổm trên đầu người cộng sự. Bằng cả hai tay, cậu bẻ mạnh một cái.

Âm thanh vỡ vụn khô khốc vang lên giữa không trung ngay khi cậu nhai ngấu nghiến chiếc càng cua, trong khi một thực thể nào đó ẩn sâu nơi tiềm thức đang sững sờ quan sát hành động ấy.

"Em không biết là anh lại có sở thích ăn sống nuốt tươi mấy sinh vật kiểu này đấy." Alice cất lời, chất giọng mang theo đôi chút ngỡ ngàng.

"Ăn sống nuốt tươi cái quái gì chứ." Lucid lúng túng lầm bầm, hàm răng vẫn đang bận rộn cắn xé nốt chiếc càng cua.

"Im lặng chút đi, em cứ việc nhâm nhi đống Tinh Hoa Vận Mệnh của em hay gì cũng được. Hình như anh vừa thu thập được cỡ ba triệu thì phải."

Một tiếng thở dài khe khẽ vang vọng ngay trong tâm trí cậu.

"Nhắc cho anh nhớ, chừng đó vẫn chưa thấm tháp vào đâu đâu, người được Vận Mệnh lựa chọn của em."

Ba triệu chính xác là con số mà Bảng trạng thái đã thông báo. Thế nhưng, theo lẽ thường, việc dọn dẹp hoàn toàn một Khe Nứt luôn đi kèm với phần thưởng vinh danh lúc kết thúc. Vậy thì cớ làm sao cậu lại chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh báo hiệu nào về chiến lợi phẩm hay kết quả cuối cùng?

Bảng trạng thái lập tức được triệu hồi, tỏa ra vầng sáng trắng chói lòa quen thuộc, gần như chẳng có lấy một điểm khác biệt. Nằm ngay cạnh mục Tinh Hoa Vận Mệnh vẫn là biểu tượng vô cực như mọi khi. Bản thân cậu hoàn toàn vô phương xác định xem rốt cuộc mọi thứ đã có gì biến chuyển hay chưa.

Ngay lúc đó, một linh cảm nhen nhóm, âm thầm bám rễ vào sâu thẳm tâm trí.

"Alice, có phải vừa rồi em đã chiếm quyền kiểm soát đúng không?"

Một khoảng lặng tĩnh mịch kéo dài.

"Ôi trời, tất nhiên là không rồi. Cớ sao anh lại nghĩ như vậy hả, Lucid?"

Lời chối tội ấy nghe giả dối đến cùng cực, nhất là khi cô đã phải khựng lại cả một giây đồng hồ chỉ để nặn ra câu trả lời. Đáng tiếc thay, cậu chẳng có lấy một bằng chứng nào để vạch trần điều đó, ngoại trừ quãng thời gian trống rỗng khi ý thức bị tước đoạt hoàn toàn. Dẫu sao, nếu thực sự tự tay dọn dẹp được Khe Nứt vừa rồi, có lẽ cơ may sống sót của cậu đã cao hơn đôi chút.

Quả là một điều đáng tiếc khi cậu vĩnh viễn chẳng thể tường tận về quá khứ của gã thương nhân nhỏ bé đầy mờ ám kia, cũng như cội nguồn thực sự của cái thị trấn này. Thứ duy nhất đọng lại trong ký ức chỉ là một cơn bão hung tàn ngoài biển khơi, cùng hình ảnh một con tàu hải tặc đang tháo chạy trối chết.

Dòng suy nghĩ miên man đưa cậu chìm vào những giả thuyết. Tháo chạy khỏi thứ gì cơ chứ? Từ những chiến hạm bị đánh chìm, cho đến cuộc chiến đẫm máu mà cô gái kia từng đề cập, và cả lời khẳng định rằng bản thân đến từ Vương quốc Vex. Giữa hai người chẳng hề có chút giao tiếp nào ngoài việc cậu từng bế xốc cô ta lên một cách đầy khả nghi, nhưng Arthur thì lại luôn túc trực bên cạnh cô gái ấy, biết đâu chàng hiệp sĩ sẽ có được những câu trả lời thỏa đáng.

"Cô gái đó dường như đã chiến đấu vì một lý tưởng nào đấy, dẫu cho đó chỉ là một hy vọng mong manh, nhìn ả chẳng khác nào một kẻ tử đạo chân chính." Alice tiếp lời, âm sắc mang theo sự lạnh lẽo đến gai người.

"Dù bị đày đọa trong nỗi tuyệt vọng và đớn đau tột cùng, ả vẫn chưa một lần đánh mất đi đức tin hay hy vọng. Một phàm nhân sở hữu ý chí sắt đá như thế chính là báu vật vô giá mà chẳng có một vị thần nào dám mơ tới."

Lucid bất chợt im bặt, lờ mờ nhận ra có một sự sai trái, sáo rỗng đến kỳ lạ ẩn chứa trong từng câu chữ vừa buông.

'Cái thói thượng đẳng tự cho mình là thần thánh của em ấy rốt cuộc là sao đây? Chẳng lẽ trước kia cũng thế này ư?'

"Đúng vậy, em luôn tin rằng bản thân mình cao quý hơn tất thảy." Vị Thánh Nữ đáp lời, hệt như đang trực tiếp đọc thấu tâm can của cậu.

Chàng trai mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt lại, phân vân không biết nên đáp trả hay cứ thế tảng lờ đi cho xong chuyện.

"Em biết không, có lẽ anh thích cái dáng vẻ ngoan ngoãn chìm trong giấc ngủ của em trước kia hơn đấy."

"Nghe thật buồn làm sao. Nếu vậy thì sẽ chẳng còn ai ở bên vỗ về và chúc anh ngủ ngon nữa đâu, Lucid à."

Lời thì thầm trêu chọc ấy khiến một mạch máu trên thái dương cậu khẽ giật giật.