Chương 212: Chương 199: Lẽ Sống.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Nắm chặt tay Chika, Ayame chậm rãi rảo bước xuyên qua khu định cư tĩnh lặng. Hơi ấm từ những ngón tay bé nhỏ của cô nhóc truyền sang đầy lạ lẫm, nhất là đối với một kẻ đã dành hàng năm trời chỉ biết làm bạn với đao kiếm và bấu víu lấy sự sống mong manh.

Họ lướt qua những ngôi nhà thân thuộc, tàn tích của một cuộc đời mà cô từng nếm trải từ rất lâu về trước. Thật lâu đến mức những mảnh ký ức ấy giờ đây đã mờ dần và nhạt nhòa theo năm tháng.

Những bức tường gỗ vẫn vẹn nguyên các tấm chạm khắc tỉ mỉ, phác họa lại vô vàn khung cảnh chiến đấu oai hùng hay những mùa màng bội thu. Phía xa xa là các khu vườn nhỏ gọn, nơi từng luống thảo dược mọc lên ngay ngắn. Dưới chân là con đường mòn đã bị mài nhẵn bởi gót chân của biết bao thế hệ nối tiếp nhau ngày qua ngày.

'Đúng vậy rồi.' Một dòng suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu. Sự tự giác ngộ ấy chầm chậm trồi lên tâm trí, tựa như một vật thể ngoi lên từ tận cùng đáy nước sâu thẳm.

'Đó chỉ là một giấc mơ. Tất cả mọi thứ. Từ nhiệm vụ, cho đến cậu thiếu niên ấy, hay thứ máu mang hương vị hoàn toàn khác biệt. Tất cả chỉ là một mộng cảnh hư ảo mà mình đã trải qua trong lúc chìm đắm chờ đợi một điều gì đó chân thực hơn.'

Chầm chậm rụt tay lại khỏi cái nắm chặt của Chika, động tác của Ayame dẫu dịu dàng nhưng lại mang theo một sự kiên quyết không thể chối cãi. Cô bé ngước lên nhìn bằng đôi mắt đen láy trong veo không chút phán xét, nơi chỉ đọng lại sự tò mò và lòng bao dung vô hạn của một đứa trẻ ngây thơ.

Cứ thế, cả hai cùng nhau tiến về phía ngôi đền linh thiêng.

"Ayame à, em đã thay chị cầu nguyện Sellenia và Morwen trong suốt khoảng thời gian chị vắng mặt." Chika thỏ thẻ với chất giọng trong trẻo.

"Ngày nào em cũng làm vậy để đảm bảo mọi thứ thật trọn vẹn, các trưởng lão đã dặn dò rằng điều đó vô cùng quan trọng."

Chẳng mấy chốc, một bãi đất trống nhỏ nhắn dần hiện ra trước mắt, rải rác vô số những tảng đá mang hình thù kỳ dị găm sâu vào lớp đất pha sắc đỏ ối. Chúng đứng sừng sững giữa không gian, tảng thì hơi nghiêng ngả, tảng lại thẳng tắp vươn lên bất chấp sự gồ ghề của địa hình.

Mỗi phiến đá đều to lớn và bệ vệ ngang tầm vóc của một quỷ Oni trưởng thành, được tô điểm bởi vô vàn lá bùa và chuông nhỏ đang khẽ đung đưa theo chiều gió. Từng âm thanh vang lên êm ái, tĩnh mịch đến mức gần như vô thanh, nghe tựa như tiếng thì thầm vọng về từ những bóng ma quá cố.

Chika chủ động bước lên phía trước, áp trọn bàn tay nhỏ bé của mình lên một bức tượng gần đó. Để mặc cho hơi lạnh từ bề mặt đá truyền vào da thịt, cô bé khép hờ đôi mắt trong một khoảnh khắc tĩnh lặng, mang dáng vẻ trầm mặc quá đỗi trưởng thành so với độ tuổi thực sự của mình.

'Đây chính là nơi họ an nghỉ.' Ayame âm thầm nghĩ ngợi, miên man chìm vào dòng suy tư.

'Những bậc tổ tiên vĩ đại đã đi trước mở đường, những cá nhân kiệt xuất đã dũng cảm đưa ra các quyết định mang tính bước ngoặt để dẫn lối đến chính khoảnh khắc hiện tại.'

Trở lại với thói quen quen thuộc của nơi đây, cô từ tốn cúi đầu cất lời cầu nguyện với lòng thành kính sâu sắc nhất. Hành động ấy diễn ra một cách tự nhiên như hơi thở, thuần thục đến mức ăn sâu vào tiềm thức.

Cô đã thực hiện nghi thức này hàng ngàn lần trong quá khứ, và chắc chắn sẽ làm lại hàng ngàn lần nữa nếu có cơ hội.

Họ cùng nhau cất bước tiến về phía ngôi đền nhỏ, nơi dung chứa bức tượng đá tạc hình hai thiếu nữ đang đứng tựa vào nhau với dáng vẻ vô cùng thanh tao. Một người mang sừng, người kia thì không. Một người thu mình với đôi cánh khép chặt rủ xuống sau lưng, trong khi người còn lại mang một hiện dạng kỳ bí như thể một thiên thần đang giáng hạ chỉ dụ cùng một ác quỷ được khắc sâu bên thái dương.

Từng đường nét chạm trổ đều toát lên vẻ tinh xảo tuyệt mỹ, một tuyệt tác nghệ thuật đỏi hỏi hàng chục năm rèn giũa để thành thạo và hàng thế kỷ dài đằng đẵng mới có thể đạt tới độ viên mãn.

Hiển nhiên, đó chính là Sellenia và Morwen, hiện thân của hai vầng trăng song sinh trên bầu trời tăm tối. Họ là những kẻ đã buông lời nguyền rủa lên huyết mạch của cô. Họ cũng là những kẻ ban phát thứ ân huệ thiêng liêng mà lại trĩu nặng chẳng khác nào một gông cùm giam hãm.

Cả hai cẩn trọng chắp tay thành kính cầu nguyện trước khi tiếp tục đoạn đường của mình. Thu hẹp khoảng cách với chốn xưa, ánh mắt Ayame chậm rãi thu trọn lấy mọi thứ xung quanh. Cô không thể kiềm lòng được, thực sự không thể nào dối lừa được bản thân.

Một nỗi nhớ nhà mãnh liệt và căng thẳng bất chợt dâng trào, cuồn cuộn nuốt chửng lấy cơ thể nhỏ bé của nữ quỷ. Nó đè nặng lên lồng ngực cô như một tảng đá khổng lồ vô hình. Cổ họng nghẹn đắng lại, hốc mắt cũng theo đó mà cay xè đi, dẫu cho chẳng có lấy một giọt lệ nào tuôn rơi.

Loài quỷ Oni vốn dĩ không biết khóc. Hàng chục thế hệ trôi qua đã khiến họ đánh mất đi cái bản năng yếu mềm ấy từ thuở nào.

Thế nhưng, nét mặt cô vẫn thản nhiên như không. Đáng lẽ cô đã có thể buông thả cảm xúc của chính mình, bởi lẽ ở nơi này đâu có ai phán xét sự yếu đuối của một linh hồn bơ vơ. Dẫu vậy, bản năng che giấu đi sự mỏng manh trong tận sâu thẳm huyết mạch vẫn lấn át hoàn toàn khao khát được giải tỏa.

'Thế nhân thường rỉ tai nhau rằng loài quỷ chúng ta tàn sát và ăn thịt chính đồng loại của mình.' Dòng suy nghĩ u buồn miên man chảy trong đầu khi ánh mắt cô chầm chậm lướt qua ngôi đền, những bức tượng đá và cả những lễ vật được thành kính dâng lên ngay dưới chân chúng.

'Đó là một lời dối trá kinh tởm. Chúng ta chưa từng làm bẩn tay mình như thế, chưa một lần nào, và sẽ không bao giờ.'

Cất bước tiến sâu hơn vào khu định cư, những dãy nhà mờ ảo phía xa dần hiện rõ trong tầm mắt. Cô nhận ra thứ kiến trúc đau đáu nỗi buồn này, từ cái cách mọi thứ được bài trí cho đến những hàng rào gỗ được chạm khắc hoa văn tinh xảo. Những mái nhà dốc nghiêng nhẹ nhàng đổ xuống mặt đất để nhường đường cho những hạt mưa tuôn rơi.

Xa xa, vài chiếc đèn lồng đung đưa trên những cột gỗ đã đứng vững chãi ở đó qua hàng thế kỷ. Mọi thứ hội tụ lại, dệt nên một nỗi hoài niệm day dứt đến thấu tâm can, một thứ cảm giác mà cô chưa từng nếm trải hay thấu hiểu cho đến tận lúc này.

Chỉ đến khi sự hiện diện lặng lẽ ấy xuất hiện, chỉ sau khi Lucid bước vào cuộc đời cô, nữ quỷ Oni mới cho phép trái tim mình đón nhận những rung cảm sâu sắc đến thế. Đó là một dòng cảm xúc đầy xa lạ, kỳ quặc, nhưng lại mang theo một chút ấm áp, mông lung len lỏi nơi rìa linh hồn.

Khẽ lắc đầu, cô gạt đi những suy nghĩ miên man. Đó chỉ là một cử động chớp nhoáng, mờ nhạt đến mức tưởng chừng như vô hình.

Vài đứa trẻ khác đã bắt đầu xúm xít vây quanh cô. Chúng ló dạng từ giữa những kẽ hở của các tòa nhà, lấp ló sau hàng rào gỗ, hay thò đầu ra từ những cánh cửa chỉ mở hé nheo nhéo. Gương mặt chúng vẫn còn vương nét ngây thơ, nhưng đôi mắt lại ánh lên một sắc trầm mặc sâu thẳm, cùng với đó là những chiếc sừng nhỏ xíu như chồi non vừa mới đâm chồi xuyên qua lớp da trán.

Đồng loạt cúi chào một cách đầy nề nếp, chúng cứ thế đứng yên tại chỗ. Chờ đợi và không ngừng quan sát. Đó là một nhóm trẻ trạc tuổi và cao ngang ngửa với Chika.

Chẳng một âm thanh nào được thốt ra. Chúng chỉ lặng lẽ theo dõi cô bằng một ánh nhìn chăm chú đầy căng thẳng, thứ bản năng tĩnh lặng mà những đứa trẻ quỷ Oni đã phải khắc cốt ghi tâm từ trước cả khi chúng học được cách cất tiếng nói.

"Hôm nay các em có muốn chơi đùa một chút không?" Ayame nhẹ nhàng cất lời. Thanh âm buông ra bỗng chốc trở nên dịu dàng hơn hẳn so với những gì cô dự định.

Đáp lại cô là những cái gật đầu ngoan ngoãn.

Và thế là, trò chơi của chúng bắt đầu.

Ayame cũng cứ thế bị kéo vào bầu không khí của bọn trẻ. Trẻ con quỷ Oni vốn dĩ luôn là như vậy, vô cùng trầm lặng và khép kín.

Trò chơi của chúng diễn ra mà không hề có lấy một tiếng cười đùa, hoàn toàn vắng bóng sự hò hét phấn khích vốn có ở những đứa trẻ loài người. Mọi thứ đều được quy chuẩn hóa, trang nghiêm một cách cứng nhắc, hệt như những bài huấn luyện khắc nghiệt được che đậy dưới vỏ bọc của niềm vui giải trí.

Chúng chẳng bao giờ mỉm cười. Chúng cũng hiếm khi hé môi nói nửa lời.

Cho đến tận khi Chika xuất hiện.

Dù mang trong mình bản tính trầm mặc, sự hiện diện của Chika lại rực cháy vô cùng mãnh liệt giữa bối cảnh của cả ngôi làng. Cô bé đã thắp lên một ngọn lửa hân hoan rực rỡ trong nội bộ gia tộc, một thứ phép màu mà chẳng ai có thể ngờ tới. Có lẽ là do dòng máu bán nhân loại đang chảy trong huyết quản, hoặc cũng có thể đó đơn thuần chỉ là bản ngã vốn có của cô bé.

Cô bé cất tiếng cười sảng khoái và giương cao một nụ cười rạng rỡ không hề vướng bận chút e dè nào. Thậm chí, sinh linh nhỏ bé ấy còn vô tư ôm chầm lấy mọi người mà chẳng cần đợi sự cho phép.

Ban đầu, những hành động ấy đã khiến các bậc trưởng bối trong gia tộc phải cau mày chấn động. Thế nhưng, theo dòng chảy của thời gian, từng người, từng người một đều đã bị sự thuần khiết ấy làm cho mềm lòng.

Dẫu vậy, luật lệ của gia tộc vẫn tựa như một lưỡi dao sắc lạnh vô tình. Bọn họ vẫn giữ nguyên vẹn những nghi thức cứng nhắc và cả những bài học vô cùng hà khắc.

Chika sắp chạm ngưỡng tuổi lên tám. Trong bộ tộc này, tám là cột mốc độ tuổi đánh dấu sự khởi đầu của những chuỗi ngày huấn luyện thực thụ. Theo lệ thường, họ sẽ ép những đứa trẻ còn non nớt bước vào con đường rèn luyện ngay từ khoảnh khắc chúng có đủ sức để vung lên một thanh kiếm hay cầm nắm bất kỳ món vũ khí nào.

Ánh mắt lơ đãng lướt qua đám trẻ đang vây quanh, cô lặng lẽ quan sát chúng vụng về tung hứng một quả bóng qua lại, trong khi Chika dường như là đứa trẻ tỏ ra nhiệt tình nhất. Quả bóng nhỏ xíu được đan từ những cọng sậy, nhẹ bẫng đến mức chẳng mảy may gây đau đớn nếu lỡ va trúng ai đó.

Thực chất, Ayame đã vứt bỏ lớp mặt nạ vờ vịt hòa nhập vào trò chơi từ rất lâu rồi, bởi lẽ những trò tiêu khiển nhạt nhẽo này chẳng mảy may khơi gợi được chút hứng thú nào trong cô, thứ mà với nữ quỷ Oni chẳng qua chỉ là một sự xao nhãng phù phiếm làm ngốn đi thời gian quý giá.

Tất cả chỉ là một màn kịch vụng về.

Một sự lừa dối vô nghĩa.

Một sự lãng phí thời gian đến nực cười.

Thế nhưng, vòng luẩn quẩn tẻ nhạt ấy bỗng chốc đứt gãy khi một đứa trẻ khe khẽ nở nụ cười.

Khoảnh khắc ấy khiến Ayame không khỏi sững sờ, dẫu cho biểu cảm kia chỉ mỏng manh như một nét cong nhẹ trên khóe môi, nhưng đó không thể lẫn lộn vào đâu được, chính là một nụ cười. Cô chưa từng nghĩ những đứa trẻ trong tộc lại có thể bộc lộ vẻ mặt rạng rỡ đến thế, chưa từng ngờ rằng đồng bào của mình cũng có những lúc trông thật ngây thơ và hoàn toàn trút bỏ được mọi gánh nặng như vậy.

Dẫu điều đó chẳng phải là cấm kỵ, nhưng theo lệ thường, tộc quỷ Oni luôn duy trì một gương mặt lạnh lùng như tảng băng, vĩnh viễn phong kín mọi cảm xúc vào tận đáy lòng để không một kẻ nào có thể nhìn thấu.

Sự tò mò hiếm hoi chợt lóe lên trong lòng, thôi thúc cô dán mắt vào Chika ngay khi cô bé vừa dứt khỏi trò chơi đầy say sưa để quay đầu nhìn lại. Bắt gặp ánh mắt của Ayame, nụ cười trên môi cô bé lại càng bung nở rạng rỡ hơn, một thứ niềm vui trong trẻo lây lan mãnh liệt len lỏi vào tận tâm can và làm lồng ngực vị nữ quỷ bất giác nhói lên một nhịp đau đáu.

Đây hoàn toàn chẳng phải là cách mà tộc nhân của cô từng sống, bởi lẽ họ vốn dĩ là những chiến binh hung hãn, những kẻ được nhào nặn và rèn giũa qua vô số trận chiến đẫm máu chỉ để giành giật lấy sự tồn tại. Thế nhưng, viễn cảnh trước mắt lại vẽ ra một tương lai đầy hứa hẹn, một ngày mai tươi sáng nơi những đứa trẻ có thể tự do mỉm cười, vô tư tung hứng những quả bóng sậy mà chẳng cần phải canh cánh nỗi lo sợ về những cuộc đột kích chết chóc hay những mùa đông khắc nghiệt sắp ập tới.

Cô khẽ nhăn mặt.

Một cơn đau đớn chân thực đang cào xé tâm can.

Hàng loạt mảnh ký ức vụn vỡ đột ngột ập vào tâm trí cô, phác họa nên một vùng đất hoang tàn, buốt giá và khắc nghiệt đến tột cùng. Tuyết phủ trắng xóa khắp mọi nẻo đường, chất thành những gò cao ngất ngưởng quanh những mái lều tồi tàn, dệt nên một bức màn tử khí phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của một mặt trời dường như đã đánh mất đi thứ hơi ấm vốn có.

Hình ảnh thảm cỏ đỏ au trong ký ức êm đềm giờ đây đã bị thay thế hoàn toàn bởi những vệt máu tươi loang lổ trên nền tuyết trắng, cứ như thể có một mạch máu khổng lồ vừa vỡ nát dưới lòng đất và nhuốm đỏ vạn vật từ sâu thẳm.

Bầu trời nhuộm sắc tím mộng mơ thuở nào giờ đây cũng đã tan biến thành hư vô, nhường chỗ cho những đợt gió rét căm căm như những lưỡi dao vô hình rạch nát y phục, xé toạc lớp da thịt và buốt thấu tận xương tủy. Mang theo vô vàn mùi hương kinh tởm mà cô chẳng hề muốn khơi lại, cơn gió ấy cuộn trọn lấy sự ngột ngạt của khói bụi, sự tàn úa của tro tàn, và cả thứ mùi tanh nồng tưởi của máu tươi.

Lẩn khuất trong cơn bão tuyết là một túp lều rách nát được bao bọc bởi một hàng rào gỗ mục rỗng. Chính qua những khe hở nứt nẻ của đám ván gỗ tồi tàn ấy, cô đã tận mắt chứng kiến những sinh linh mang cùng dòng máu với mình... những tộc nhân mà cô hằng gắn bó.

Để duy trì thứ mạng sống leo lét, họ đang điên cuồng ngấu nghiến những tảng thịt người, gương mặt vằn vện vô số ký tự cổ quái mà cô chẳng thể nhận diện, trong khi ánh mắt lại ánh lên một sự hoang dại, đói khát và tuyệt vọng đến cùng cực. Quấn quanh cổ họ là những chuỗi hạt được xâu thành từ vô số những chiếc sọ người nhỏ xíu, hộp sọ của những đứa trẻ vô tội, còn trên vai lại khoác hờ hững những mảnh da thú săn mồi đầm đìa vết máu đỏ tươi vẫn chưa kịp khô.

Dường như những đợt gió tuyết cắt da cắt thịt kia chẳng mảy may để lại chút run rẩy nào trên thân thể họ, bởi lẽ trải qua vô vàn thế hệ bị đày đọa trong bể khổ, sự thích nghi khắc nghiệt đã vô tình biến họ thành những sinh vật hoàn toàn miễn nhiễm với cái lạnh.

Theo luật lệ tàn khốc của bộ tộc, những kẻ yếu kém sẽ bị thẳng tay ruồng bỏ và đày ải vào tận khu rừng lãng quên, nơi những sinh vật Vô Tín đang vật vờ lang thang. Phần lớn những kẻ bất hạnh bị tống khứ đến đó đều vùi xác nơi rừng thiêng nước độc, thế nhưng vẫn có một số ít người kỳ tích bò về từ cõi chết. Những bóng ma trờ về ấy lột xác hoàn toàn, trở nên mạnh mẽ hơn, máu lạnh hơn, tàn bạo đến cực điểm và sẵn sàng chà đạp lên mọi thứ chỉ để bám víu lấy sự sống.

Một nụ cười chua chát khẽ vẽ lên trên môi khi cô ngoái nhìn lại con đường chông gai đã dẫn bước mình đến hiện tại, đắng cay ngẫm về những lựa chọn nghiệt ngã mà số phận đã ép buộc, cũng như những quyết định bồng bột mà chính bản thân cô từng cắn răng đánh đổi.

Từng mảnh ghép sự thật dần được chắp vá hoàn thiện khi những huyễn ảnh vỡ nát ấy không ngừng dội thẳng vào tâm trí, tàn nhẫn nhắc nhở cô rằng đây hoàn toàn chẳng phải là một cơn ác mộng hư ảo hay sự tưởng tượng điên rồ nào cả.

Mà đây chính là hiện thực.

Đó là một sự thật đẫm máu về một quá khứ xa xăm, một tấm gương phản chiếu chân dung nguyên thủy của tộc nhân cô trước khi bị vòng xoáy sinh tồn ép buộc phải tha hóa. Một bi kịch thê lương diễn ra sau khi họ bị tước đoạt quê hương, bị đày ải và vung vãi đi khắp nơi giữa Các Cõi Phân Tán mênh mông, hệt như những hạt giống hẩm hiu bị ném phăng xuống mảnh đất khô cằn sỏi đá.