Chương 234: Chương 221: Tinh Hoa Chiến Đấu

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Mặc cho mặt boong tàu đang rung lắc dữ dội, Arthur vẫn cố gắng đứng thẳng dậy và ghim chặt hai chân xuống sàn. Dù chật vật đến mức gần như không thể bắt kịp những đòn tấn công như vũ bão của Lăng Uy, cậu vẫn đang kiên cường trụ vững.

Cậu phải tin tưởng tuyệt đối rằng cô gái kia sẽ thuận lợi chạy đến bến thuyền và trốn thoát an toàn. Có như vậy, cái chết của cậu ngày hôm nay mới không trở nên vô nghĩa.

"Trận chiến này chẳng cần đến sự ra tay của Lucid." Cậu khẽ lầm bầm đầy kiên định.

"Ta sẽ tự mình đánh bại ngươi."

Cô gái điên cuồng bỏ chạy, kéo lê những bước chân tàn tạ tiến thẳng về phía mạn thuyền. Vừa bước đến cuối bến tàu, cô chậm rãi ngoái đầu nhìn lại phía sau.

Việc chứng kiến Arthur đang dốc cạn mọi sức lực để chiến đấu, một thân một mình cản bước cả một đạo quân đã khiến cô bàng hoàng sụp gối xuống đất. Cơ thể cô dường như hoàn toàn tê liệt, còn ánh mắt thì chẳng thể nào dứt khỏi bóng lưng kiên cường ấy.

"Mình không thể làm được..." Cô run rẩy thì thầm. Chất giọng yếu ớt ấy vỡ vụn ra dưới sức nặng ngột ngạt của vô vàn mất mát đau thương.

Đột nhiên, một thứ gì đó khẽ cựa quậy nơi mép ván gỗ. Đó là một bóng người đang bị vùi lấp dưới đống đổ nát, vừa khó nhọc vùng vẫy vừa rên rỉ đau đớn.

Cô sững sờ nhìn một bàn tay run rẩy vươn ra, theo sau đó là một khuôn mặt mang đến cảm giác quen thuộc nhưng cũng thật đỗi xa lạ.

"Aurelia." Giọng nói ấy cất lên đầy thoi thóp và mệt nhọc.

"Đi mau đi... mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Cô cố gắng lục lọi trong ký ức về cái tên đó nhưng chẳng thu lại được gì. Mọi thứ chỉ là một mảng trống rỗng, tĩnh mịch.

Nó giống hệt như một căn phòng mà cô đã từng bước qua hàng trăm lần, nhưng vĩnh viễn không thể nhớ nổi bất kỳ chi tiết nào bên trong.

"Không cần phải bận tâm đến bọn ta đâu, rời khỏi đây mau đi." Bóng người đó tiếp tục thều thào.

"Cô đã cống hiến cho thị trấn này nhiều hơn những gì nó thực sự cần rồi."

"Chỉ là cô quá xui xẻo khi bị kẹt lại ở ngã tư đường giữa một vương quốc vô tình và một đấng sáng tạo tàn nhẫn. Cô chính là vàng ròng, Aurelia à. Hãy cứ tỏa sáng rực rỡ như thứ kim loại lấp lánh mà cô vốn dĩ luôn thuộc về."

Nét buồn bã và bối rối hiện rõ trên khuôn mặt nhợt nhạt. Vàng thì có liên quan gì đến tấn bi kịch này cơ chứ? Dù sao đi nữa, cô cũng đã vắt kiệt sức lực để làm mọi thứ trong khả năng của mình rồi.

Có lẽ số của cải mà cô đã tiêu pha và tích cóp ngay từ đầu vốn dĩ chẳng hề thuộc về cô. Hay biết đâu chừng, bản thân cô mới chính là một loại tiền tệ, bị vương quốc này mua đứt và rồi lại bị Mẫu Thần Vận Mệnh nhẫn tâm bán đi.

"Tôi..." Cô hé môi định nói, nhưng ngôn từ lại nghẹn ứ nơi cổ họng.

Ánh mắt cô lại hướng về phía trận chiến kinh thiên động địa kia. Lúc này đây, đức tin và sự tang thương dường như đã hòa làm một. Giống như việc nếu người ta không còn niềm tin vào một đồng tiền đồng, toàn bộ nền kinh tế sẽ lập tức sụp đổ.

Thế nhưng, hy vọng lại là mầm sống duy nhất còn sót lại trong cái thế giới đang lụi tàn này. Và Arthur đã trở thành biểu tượng rực rỡ của niềm hy vọng ấy, là hiện thân cho tất thảy những kỳ tích mà cô từng cho là không thể xảy ra.

Arthur vung mạnh thanh kiếm, kéo theo những tàn lửa xanh biếc bắt đầu bung tỏa từ lưỡi gươm sắc bén. Tuy nhiên, tên người Giác Ngộ đối diện cũng sở hữu tốc độ kinh hồn không kém.

Hắn uyển chuyển luồn lách qua từng đòn tấn công của cậu với một sự nhuần nhuyễn đến đáng sợ. Ngay cả khi Arthur đã lùi lại để củng cố tư thế chiến đấu, theo góc nhìn của Aurelia, gã kẻ thù kia vẫn không hề lộ ra dù chỉ là một sơ hở nhỏ nhặt nhất.

Một bàn tay khẽ giơ lên, chậm rãi thiết lập một thế đứng chiến đấu hoàn hảo.

"Ảnh Bão!" Arthur gầm lên đầy phẫn nộ. Bàn tay siết chặt chuôi kiếm hướng thẳng về phía kẻ thù, nhưng ngay ở giây phút quyết định, cậu bất ngờ tung ra một đòn nhử.

Vận dụng hoàn hảo kỹ thuật mà bản thân từng thấy Lucid sử dụng, cậu thành công rạch một vết thương sâu hoắm cắt ngang lồng ngực của tên người Giác Ngộ.

"Cũng không tệ lắm." Lăng Uy điềm nhiên nhận xét. Hắn khẽ cúi xuống kiểm tra vết thương của mình bằng một sự tò mò đến hờ hững.

Từ phía bên kia bờ vực, Aurelia đã thu trọn toàn bộ diễn biến kinh hoàng đó vào tầm mắt.

"Hy vọng." Cô lầm bầm với chính mình.

"Luôn luôn tồn tại hy vọng để đón chờ ngày mai."

Tầm nhìn của cô bắt đầu nhòe đi, đầu gối vô lực va mạnh xuống mặt boong tàu trong một trạng thái suy sụp và tàn tạ hơn bao giờ hết.

Sự phân tâm ngắn ngủi của Arthur khi để mắt đến cô ngay lập tức bắt cậu phải trả giá đắt. Một cú đá trời giáng xé gió găm thẳng vào mạn sườn khiến cậu lảo đảo lùi lại.

Nhanh chóng hạ thấp trọng tâm và dang rộng hai chân, cậu lập tức chuyển sang tư thế phòng thủ để bảo toàn mạng sống. Dẫu cho máu tươi đang ồ ạt tuôn trào dọc theo cánh tay, bàn tay cậu vẫn siết chặt chuôi kiếm không buông.

"Lùi lại đi!" Cậu gào lớn về phía cô.

"Hãy lùi lại và tuyệt đối đừng ngoảnh mặt đi! Cứ mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ kết cục của những kẻ dám đứng lên chống lại Thiên Mệnh của Vương triều Đạo!"

Lăng Uy bật cười, một âm thanh khô khốc và trống rỗng vang lên đến rợn người.

"Ngươi mạnh miệng nói về việc chống lại sao? Đáng tiếc thay, ngươi đã phải quỳ gối, đã vỡ vụn, đã nếm mùi thảm bại từ lâu rồi. Chỉ là bản thân ngươi vẫn ngoan cố chưa chịu nhận ra điều đó mà thôi."

Arthur cắn chặt răng, cố gắng gượng dậy mặc cho đôi chân đang run rẩy kịch liệt và tầm nhìn đã bắt đầu chao đảo. Cậu từng đối mặt với những thứ tồi tệ hơn, từng chạm trán Lyssandra và sống sót trở về. Kẻ thù trước mắt cũng mang sức mạnh tương đương, một người Giác Ngộ ở cảnh giới Sơ Thủy (Initiate).

Dẫu Lyssandra là một cá thể Thăng Hoa (Ascendant), ít nhất khi ấy cậu vẫn có thể tìm ra cơ hội phản kích. Thế nhưng, những vết thương hiện tại đã hằn quá sâu vào da thịt. Ai cũng hiểu rõ một sự thật tàn nhẫn, rằng một Người Thức Tỉnh, dù cho kỹ năng có xuất chúng hay sở hữu lượng đức tin khổng lồ đến đâu, cũng chỉ là con kiến vùng vẫy trước một người Giác Ngộ.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong thâm tâm, Arthur biết rõ sự thật không hề tăm tối đến vậy. Nếu Mẫu Thần Alisia (Mother Alisia) thực sự là một đấng sáng tạo bất tài, thì phước lành của bà ta ắt phải có giới hạn. Và một khi đã có giới hạn, những phước lành ấy hoàn toàn có thể bị phá vỡ.

"Chạy đi!" Cậu gầm lên một lần nữa.

"Lên thuyền ngay và tuyệt đối không được quay đầu lại."

Ánh mắt cô dừng lại nơi thân ảnh tơi tả của chàng trai. Nhìn dòng máu đỏ sẫm đang nhuộm đẫm lớp áo tơi tả, nhìn đôi bàn tay không ngừng run rẩy bấu chặt lấy chuôi kiếm, cô nén lòng đưa ra quyết định. Cô tuyệt đối sẽ không rời bỏ cậu, càng không thể tự tay vứt bỏ tia hy vọng cuối cùng.

Chẳng chút do dự, cô vội vã tháo chiếc túi vải bên hông xuống và hoảng loạn lục lọi. Ngay lúc đó, một giọng nói khản đặc, thoi thóp như sắp cạn kiệt hơi thở chợt vang lên từ kẻ đang bị vùi lấp dưới đống ván gỗ ngổn ngang.

"Aurelia, cháu đã làm đủ rồi, xin hãy dừng lại."

Bỏ ngoài tai lời can ngăn, đôi bàn tay cô vẫn điên cuồng bới tìm khắp chốn cho đến khi chạm vào một vật thể lạnh lẽo. Đó là một quả cầu thủy tinh giam giữ những hạt bụi li ti, tựa như tàn tích của vũ trụ đang tĩnh lặng trôi dạt bên trong một Di Tích (Vestige) mà cô luôn cất giữ bên mình. Nắm chặt món cổ vật, cô ngước lên nhìn Arthur bằng một ánh mắt kiên định tột cùng.

Arthur khựng lại, một chân rụt về phía sau trong tư thế lảo đảo mất trọng tâm. Chống đỡ đao kiếm hay giáo mác là một chuyện, nhưng đối phó với những đòn đánh tay không, đặc biệt là những cú cước hiểm hóc lại là một phạm trù hoàn toàn khác. Nhờ cấu tạo linh hoạt của các khớp xương, một cánh tay có thể bất ngờ đổi hướng ngay giữa không trung, hay một cú đá có thể vươn dài thêm một đoạn so với quỹ đạo ban đầu. Cậu buộc phải đọc vị mọi chuyển động và phản ứng tức thời.

Cúi đầu né tránh một cú đấm tàn bạo, cậu vội vã lùi bước. Đột nhiên, một luồng áp lực nặng nề tỏa ra từ nắm tay kẻ địch, bao phủ lấy nó bằng một vầng sáng màu vàng nhạt. Hắn đang điên cuồng hội tụ Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) vào cơ thể để cường hóa sức mạnh thể chất.

Không còn nghi ngờ gì nữa, gã là một võ sư thực thụ. Dẫu không am hiểu nhiều về các tông phái Thần Châu (Shenzhou) hay võ học của họ, Arthur vẫn lờ mờ nhận ra kẻ này đang thi triển một thứ công pháp tương tự như Hơi Thở Thiên Long (Heavenly Dragon's Breath).

Cậu vừa kịp lấy lại thăng bằng thì một cú đấm bọc trong sát khí dội thẳng vào người. Ngay sau đó, một đòn giáng tiếp theo nện xuống, nghiền nát những tấm ván gỗ dưới chân. Cậu điên cuồng lăn lộn né tránh, nhưng một đòn tấn công khác lại nhắm thẳng vào lưng.

Xung quanh không chỉ có một người, sáu sát thủ khác đã khép chặt vòng vây từ lúc nào. Khi Arthur kịp xoay người lại, mọi thứ dường như đã quá trễ.

Một thanh phi đao xé gió bay tới, găm phập vào mắt kẻ tấn công ngay sát vị trí Arthur đang đứng.

"Không kẻ nào được phép xen vào trận quyết đấu của ta." Lăng Uy lạnh lùng lên tiếng.

"Ta sẽ tự tay mang thủ cấp của hắn dâng lên cho nhị chỉ huy. Chỉ huy đang ở đâu?" Hắn quay sang tra hỏi kẻ bên cạnh.

"Hạm đội một vẫn chưa cập bến." Tên thuộc hạ nhanh chóng đáp lời.

Lăng Uy nghiêng đầu suy tính trong giây lát. Hắn buông một tiếng thở dài thườn thượt, đoạn xoay người nhìn về phía Arthur và gã đồng bọn vừa gục ngã.

"Xem ra ngươi cũng cao thượng gớm." Hắn khẽ mỉa mai sau một thoáng ngập ngừng.

Arthur ghim chặt ánh mắt vào kẻ thù, một cái nhìn sắc lạnh, kiên định đến mức bất khả xâm phạm. Khoảnh khắc ấy, Lăng Uy chợt nhận ra khí chất tỏa ra từ đối thủ, đó là ý chí của một chiến binh tuyệt đối không bao giờ chịu khuất phục trước nghịch cảnh.

"Tên này dai dẳng thật." Lăng Uy tặc lưỡi nhận xét.

"Báo cáo với nhất chỉ huy rằng hạm đội đã gần như bị chiếm giữ hoàn toàn."

Bàn tay siết chặt chuôi kiếm bằng tất cả sức bình sinh, Arthur điên cuồng lao vút về phía Lăng Uy và dõng dạc gầm lên.

"Bão Tố Phán Xét!" (Tempest Reckoning) Đó là một trong những tuyệt kỹ tối thượng, sát chiêu mà cậu từng tung ra vào khoảnh khắc vừa Thức Tỉnh. Uy lực của nó kinh hoàng đến mức suýt chút nữa đã phế bỏ hoàn toàn cánh tay của cậu, nhưng đổi lại, nó đã giáng một đòn hủy diệt lên con ác thú mà cậu từng đối mặt trước đây. Đây không phải là di sản được truyền lại từ bất kỳ ai, mà là tuyệt kỹ do chính cậu tự ngộ ra sau những chương quá khứ bi thương đã trôi vào dĩ vãng.

Chiêu kiếm ấy mang theo sự thấu cảm sâu sắc về quy luật của thế giới, về Mẫu Thần Alisia, về vị nữ hoàng và về bản chất của chính sự sống. Cùng lúc đó, một ngọn lửa minh triết sáng rực lên trong đôi mắt kiên định của chàng lữ khách trẻ.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Lăng Uy lập tức vung thanh giáo ảo ảnh lên để chống đỡ. Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt, thế nhưng cảm giác lại chậm chạp đến lạ thường. Arthur vung mạnh đường kiếm giáng xuống, uy lực khủng khiếp đến mức xé toạc con thuyền thành muôn ngàn bọt nước rải rác khắp nơi.

Những mảnh gỗ vỡ vụn bay tung tóe giữa không trung trong khi đám đông gào thét rơi rụng xuống dòng nước lạnh lẽo. Anh đã chẻ đôi mạn tàu. Vốn dĩ con thuyền đã tơi tả, giờ đây hoàn toàn bị hủy diệt, chỉ còn trơ lại những tấm ván trôi nổi bập bềnh cùng vô số tàn dư rách nát.

Lãnh trọn uy lực từ đòn tấn công, Lăng Uy chịu thương tổn nặng nề. Vạt áo choàng tơi tả, máu tươi tuôn trào từ vô số vết thương dập nát. Dẫu vậy, thân là một người Giác Ngộ, gã vẫn đủ sức gồng mình chịu đựng, thậm chí còn nở một nụ cười man rợ xuyên qua lớp máu đỏ tươi đang chảy dài trên khuôn mặt.

Ở phía đối diện, Arthur cũng đổ gục xuống hai đầu gối, bởi lẽ chiêu thức vừa rồi đã phản phệ lên chính cơ thể anh. Đôi cánh tay run rẩy dữ dội, từng nhịp thở trở nên đứt quãng, nhọc nhằn.

"Đã đến mức này rồi sao." Arthur khẽ chửi thề qua hơi thở đứt quãng.

Lăng Uy đưa tay chạm vào sau gáy, nhẩn nha vươn vai thư giãn như thể vết thương tưởng chừng chí mạng kia chỉ là một sự bất tiện cỏn con. Arthur gượng ép thân tàn đứng dậy, nhưng mọi thứ đã quá muộn.

"Long Nộ!" Lăng Uy gầm lên điên cuồng, bàn chân giậm mạnh về phía trước, một cánh tay vung lên đầy uy dũng như đang cử hành nghi thức.

Dứt lời, mặt nước nổ tung, một con rồng khổng lồ hung hãn phá sóng lù lù xuất hiện. Thân hình đồ sộ của nó trồi lên từ tận cùng đáy sâu, ngoác to chiếc mõm lởm chởm răng nanh đỏ lòm. Đó là một sinh vật thần thoại cổ đại, rất có thể là một Di Tích (Vestige) thuộc phân cấp Khai Quật (Unearthed).

Arthur nghiến răng gồng mình, lập tức lùi về thế phòng ngự cùng thanh kiếm trên tay. Thế nhưng anh đã chậm một nhịp. Quái thú khổng lồ đớp trọn lấy cơ thể chàng hiệp sĩ rồi kéo tuột anh xuống vùng nước sâu thẳm.

Nước buốt giá ngay lập tức tràn ngập hai bên tai, đôi mắt cay xé vì độ mặn của đại dương khiến tầm nhìn trở nên đục ngầu, mờ ảo. Chiến đấu dưới nước là một thử thách hoàn toàn khác biệt. Mọi cử động đều trở nên chậm chạp, sức mạnh toàn thân như bị tước đoạt, nặng trĩu.

Bàn tay siết chặt chuôi kiếm, anh dồn hết phần sức lực tàn dư để cắm ngập lưỡi thép vào mắt sinh vật khổng lồ. Con rồng điên cuồng vặn mình run rẩy. Dẫu mang sức mạnh của phân cấp Khai Quật, nó vẫn nằm trong khả năng đối phó của anh.

Mặc kệ sự chống trả kịch liệt, anh xoay mạnh cổ tay trên chuôi kiếm, tàn nhẫn khoét sâu lưỡi dao qua những lớp vảy cứng cáp và hốc mắt đẫm máu của con quái thú.

Cơn đau thấu xương buộc nó phải nhả anh ra.

Nhưng thời gian không còn đứng về phía anh. Cơn khát dưỡng khí đến tuyệt vọng buộc khớp hàm phải nghiến chặt lại với nhau để duy trì sự sống. Vừa ngước mắt lên, sinh vật khổng lồ kia đã điên cuồng lao tới. Nó một lần nữa ngoạm lấy anh, bứt tốc trồi lên khỏi mặt nước và hất văng thân ảnh nhỏ bé ấy vút lên không trung.

Dưỡng khí ùa vào buồng phổi một cách đột ngột. Tại khoảnh khắc lơ lửng giữa bầu trời, anh cảm nhận rõ rệt áp lực trĩu nặng đè lên da thịt, sức nặng khủng khiếp từ bộ áo giáp cùng lớp đồng phục sũng nước. Từ phía xa, một luồng ánh sáng vàng rực chói lòa lọt vào tầm mắt. Tên người Giác Ngộ đang chuẩn bị tung ra đòn kết liễu.

Một ngọn giáo vàng rực xé toạc không gian, lao vun vút về phía Arthur. Phản xạ nhạy bén giúp anh kịp thời vặn mình né tránh trên không, khéo léo biến con rồng thành bia đỡ đạn thay cho bản thân. Ngay sau đó, chàng hiệp sĩ rơi ầm xuống mặt nước, lảo đảo tiếp đất trên một mảng ván vụn trôi dạt vô định.

"Ngài hiệp sĩ! Bắt lấy!" Tiếng hét lảnh lót vang lên. Đó là cô gái ban nãy. Cô đang ra sức ném một thứ gì đó về phía này, một vật thể mang hình dáng quả cầu nhỏ.

Arthur ngước lên và chuẩn xác bắt gọn lấy vật thể. Đó là một dạng Di Tích có thể dung hợp và kích hoạt thông qua thánh tích, một loại bảo vật mà Người Tiềm Ẩn cùng những cá nhân chưa thức tỉnh thường trang bị để triệu hồi các sinh mệnh huyền bí. Không nghi ngờ gì nữa, món đồ này chắc chắn có giá trị liên thành.

Giữ vững vẻ lạnh lùng trầm mặc, toàn bộ tâm trí anh lúc này đã dồn chặt vào kẻ thù trước mắt. Nếu ngay cả một tên người Giác Ngộ mà anh còn chẳng thể đánh bại, thì lấy tư cách gì để đối chọi với ngai vàng của nữ hoàng? Rốt cuộc làm cách nào anh mới có thể chứng minh Elara đã sai, và tự tay cứu rỗi cô ấy?

Anh siết chặt món bảo vật mang hình thái quả cầu nhỏ bé, nơi chứa đựng vô số hạt bụi lấp lánh cuộn trào như những tàn dư của vũ trụ bao la. Bằng một nhịp thở sâu, anh dứt khoát truyền Tinh Hoa Vận Mệnh của mình vào bên trong. Khoảnh khắc dòng năng lượng chạm tới lõi, các cơ mặt anh lập tức khẽ giật lên vì ngỡ ngàng.

'Đây là một Di Tích cấp Tưởng Niệm (Remembered), phân loại Biên Niên.'

Dù Arthur không có tư chất trong lĩnh vực Vận Mệnh Học hay các thao tác triệu hồi nói chung, nhưng một chiến binh dạn dày như anh thừa sức nhận ra giá trị thực sự của báu vật này. Nguồn sức mạnh ẩn chứa bên trong vĩ đại đến mức ngang ngửa với một người Giác Ngộ ở cảnh giới Bản Nguyên, hoàn toàn tương đương với thực lực của kẻ thù trước mắt.

Mặc dù các Di Tích và thánh tích luôn mang đôi chút hạn chế, bởi lẽ một người Khai Sáng thực thụ thường áp đảo chúng về mặt bản chất cốt lõi. Thế nhưng, nếu được dung hợp cùng bề dày kinh nghiệm thực chiến của anh, sức mạnh này đã dư sức để lật ngược thế cờ.