Chương 224: Chương 211: Quý Ngài Cứu Thế

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Rất lâu sau đó, những bước chân vô định đã đưa cậu đi dạo quanh khu quảng trường sầm uất của thị trấn. Thế nhưng, những dòng chữ ma quái trong cuốn sổ vẫn không ngừng vang vọng trong tâm trí.

Chúng liên tục tôn vinh cậu như một đấng cứu thế vĩ đại. Chúng lảm nhảm về Mẫu Thần Vận Mệnh và thế giới này, cứ như thể cậu sinh ra để gánh vác sứ mệnh của một vị anh hùng trong truyền thuyết, người sẽ hàn gắn mọi thứ vỡ nát.

'Mình chưa từng khao khát điều này.' Cậu cay đắng thầm nghĩ.

'Mình chẳng hề muốn làm đấng cứu thế của bất kỳ ai. Mình chỉ muốn được về nhà.'

Dẫu vậy, lời hứa hẹn từ cuốn sổ vẫn cứ bám riết lấy tâm trí không buông. Rằng chỉ cần tuân theo những chỉ thị điên rồ kia, thực hiện những tội ác tày trời và tự hiến tế chính bản thân mình, cậu sẽ tìm được con đường quay trở lại cố hương.

Liệu cái giá đó có đáng hay không? Mọi thứ cậu đang trải qua rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Tương lai phía trước chỉ là một màn sương mù dày đặc vô định. Dẫu vậy, sau chuỗi sự kiện đầy sóng gió vừa qua, và nhất là sau khi tận mắt chứng kiến cách hành xử của vị công chúa nọ, con đường nhuốm máu này dường như đã trở nên dễ dàng bao biện và chấp nhận hơn rất nhiều.

Đúng lúc ấy, một bóng người bất chợt va sầm vào cậu.

"Ôi ngài khách quý, lại là ngài sao!"

Là một cô gái trẻ, chính xác hơn là nữ thương nhân kỳ quặc luôn đội chiếc mũ rộng vành hôm trước. Lạy Chúa tôi, cô ta còn bám theo đến tận đây làm cái quái gì sau ngần ấy rắc rối mà cậu vừa phải trải qua cơ chứ? Chỉ bằng một cái liếc mắt nhanh gọn, cậu đã tự động xếp cô ả vào danh sách những kẻ phiền phức cần phải tránh xa.

Đứng cách đó tầm một mét, bóng dáng nhỏ nhắn của cô nàng hiện lên mờ ảo dưới thứ ánh sáng hắt hiu lọt thỏm qua con hẻm chật chội. Bộ quần áo yếm có dây đai ôm sát lấy cơ thể, vắt ngang qua bờ vai, làm nổi bật lên chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm cài kín cổ ở bên trong.

Điểm nhấn duy nhất vẫn là chiếc mũ quá khổ ngự trị trên đỉnh đầu. Phần vành mũ sụp xuống sâu đến mức che khuất hoàn toàn đôi mắt, chỉ để lộ ra một vài đường nét khuôn mặt mờ nhạt chìm lấp trong bóng tối.

"Này, đừng có phớt lờ tôi như thế chứ!"

Bỏ ngoài tai lời càm ràm, tay vẫn thọc sâu vào túi quần, cậu thản nhiên đáp lời trong khi ánh mắt đang bận bịu rà soát mấy chai rượu rum bám bụi. Có vẻ như đây là quầy hàng duy nhất còn sáng đèn giữa đêm khuya thanh vắng.

"Đây đã là lần thứ hai trong ngày tôi làm vậy rồi đấy."

Ẩn dưới vành mũ sụp, đôi môi của cô nàng chợt bĩu ra hờn dỗi.

"À phải rồi, cái chiếc nhẫn của cô đúng là đồ bỏ đi. Thần Thương Nghiệp đã phán nó rác rưởi đến mức chẳng có chút tác dụng thực tế nào. Chà, cô có tin được không cơ chứ?" Cậu nhếch mép mỉa mai.

Nghe vậy, cô nàng thương nhân chỉ khẽ lắc ngón tay với vẻ gạt đi đầy tự tin.

"Đó chính là chỗ ngài sai lầm rồi, vị khách quý mến của tôi ơi. Chỉ cần bản thân nó sở hữu một giá trị cốt lõi đủ để được mua bán, thì nó tuyệt đối hữu dụng."

"Hữu dụng với cái giá rẻ mạt bảy đồng đồng ấy hả."

"Giờ thì biến đi cho khuất mắt trước khi tôi giao nộp cô cho chính quyền sở tại."

"Dựa vào cái cớ gì chứ!"

"Dựa vào tất cả mọi thứ."

Những con phố tại Cảng Vexis chìm trong cảnh tiêu điều vắng lặng, chỉ lác đác vài bóng người qua lại giữa hàng loạt cửa tiệm đã đóng kín. Đưa mắt nhìn sâu hơn vào phía trung tâm thị trấn, cậu nhận ra một hàng dài những người khoác trên mình bộ quần áo sờn cũ cùng vẻ mặt ảm đạm thê lương. Cảnh tượng này thực sự kỳ lạ, bởi nơi đây vốn dĩ không phải là khu ổ chuột nghèo nàn.

Vẫn cầm khư khư chai rượu trên tay, cậu chậm rãi bước về phía quầy hàng.

"Này, anh chưa trả tiền cho thứ đó đâu đấy!"

Cô gái bán hàng lớn tiếng gọi với theo.

Nghe vậy, Lucid khẽ khựng lại và quay người nhìn. Tuy nhiên, người chủ đứng sau quầy chỉ hờ hững phẩy tay như thể muốn xua đuổi cậu đi cho khuất mắt.

'Cái quái gì thế này? Hàng miễn phí sao.'

'Có vẻ như lãnh địa kia thực sự đã tàn phá khu trấn này một cách nặng nề.'

Xoay người rời đi với dáng vẻ đắc thắng vì tự nhiên tiết kiệm được một đồng bạc, cậu không giấu nổi nụ cười mỉm khi tiến lại gần đám đông. Cô gái bán hàng khi nãy cũng sải bước ngay bên cạnh, đi cùng cậu cho đến tận lúc cả hai chạm mặt hàng người kia. Đó là một dãy người rồng rắn xếp hàng, đủ mọi lứa tuổi và giới tính, tất cả đều đang đứng chầu chực trước một chiếc bàn chất đầy những xấp giấy tờ cao ngất ngưởng.

Phía sau chiếc bàn ấy là một gã quý tộc.

Hắn ta đang tuyển dụng nhân công.

Khi đôi mắt đã dần quen với ánh sáng sau lúc bước ra từ con hẻm tối tăm, Lucid chợt chú ý đến một bà lão. Đôi bàn tay run rẩy của bà yếu ớt ký tên lên một mảnh giấy da. Ngay khi ngòi bút vừa nhấc khỏi trang giấy, tay bà đã bị lôi xệch đi, sau đó người ta ấn vào tay bà những món đồ nghề dường như dùng cho một loại lao động chân tay khổ sai nào đó.

Gã quý tộc kia đang ồ ạt thu nạp những con người cùng khổ, bòn mót từ tàn dư của những biến cố đã xảy ra trong lãnh địa dạo gần đây. Lợi dụng những ngày tháng tồi tệ do sự bất tài của bọn quan lại và sự suy thoái chung của nền kinh tế, hắn đang hả hê bòn rút sự tuyệt vọng của họ để trục lợi cho bản thân.

"Thế này thì..." Lucid nghiến chặt răng, kìm nén sự phẫn nộ.

Đứng ngay bên cạnh, cô gái trầm ngâm quan sát tất cả trong sự tĩnh lặng.

"Nếu một ngày nào đó, anh đứng trước lựa chọn phải đánh đổi cả vương quốc để đổi lấy sự phồn vinh cho thị trấn của mình, liệu anh có làm không?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Lucid thoáng bối rối. Chưa kịp buông lời đáp lại, cậu vội vàng ngoảnh sang phía bên phải.

Cô gái ấy đã biến mất tăm.

Bất chợt, một giọng nói nữ giới vang lên từ sâu thẳm trong con hẻm lân cận. Cậu lập tức quay sang trái để tìm kiếm và bắt gặp một người phụ nữ với vẻ ngoài vô cùng sắc sảo từ từ hiện ra khỏi bóng tối.

Cô diện một chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm sơ vin gọn gàng trong chiếc quần tây đen, hờ hững vắt một chiếc áo choàng qua cẳng tay. Đôi mắt đen láy cùng mái tóc sẫm màu của cô được búi gọn gàng ra phía sau với một sự tỉ mỉ đến mức hoàn hảo.

Một cảm giác quen thuộc thoáng qua trong tâm trí. Đây chính là bóng dáng trên bờ biển hôm ấy, người đã từng nói về những chuyến phiêu lưu kéo dài cùng những nỗ lực bền bỉ thay vì mưu cầu phù phiếm.

Đến lúc này, cậu chợt nhớ lại cuộc trò chuyện ngày hôm đó một cách rõ ràng đến đáng kinh ngạc, để rồi vô vàn ẩn ý bắt đầu đan xen trong đầu. Liệu cô ta có duy trì một kiểu liên minh nào đó với Valen không? Hay có lẽ là với gã thương nhân vẫn luôn được biết đến như một tên khốn hào phóng?

'Rốt cuộc thì mình đang bị cuốn vào cái vòng lặp quái quỷ gì thế này?' Cậu thầm nghĩ, giọng nói nội tâm nhuốm màu hoang mang.

'Kể từ khi đặt chân đến nơi này, mình chẳng gặp được ai bình thường cả, kẻ sau lại còn bí ẩn và khó lường hơn kẻ trước.'

Sự tích tụ của hàng loạt sự kiện dường như mang theo một chủ đích rõ ràng, như thể được dàn xếp bởi một thế lực tàng hình mà cậu chẳng thể nào thấu hiểu. Chắc chắn không có một sự trùng hợp ngẫu nhiên nào có thể giải thích được cho cuộc hội ngộ giữa những kẻ kỳ lạ này.

"Xin chào." Cậu khó nhọc cất lời.

Không thèm bận tâm, ánh mắt cô vẫn hướng thẳng về phía trước cất giọng.

"Anh đã gặp ông ta chưa?"

Lucid chọn cách im lặng.

Sự tĩnh lặng ấy dường như là lời khẳng định rõ ràng nhất, khiến người phụ nữ khẽ gật đầu.

Cô khoanh tay trước ngực, chất giọng vang lên mang theo vẻ thanh lịch nhưng vô cùng sắc lẹm.

"Tước đi luật lệ, xóa bỏ tiền tệ, và thứ duy nhất còn sót lại chỉ là cảnh cá lớn nuốt cá bé."

"Cô đang muốn nói thị trấn này trước khi sụp đổ cũng giống hệt như cảnh gã quý tộc kia đang lợi dụng những người cùng khổ để làm những công việc nặng nhọc và nguy hiểm sao?"

"Không, tất nhiên là không, chuyện đó..."

"Đúng là như vậy đấy. Đó mới là bản chất cốt lõi của vấn đề. Một khi tước bỏ lớp mặt nạ hào nhoáng của nền văn minh, anh sẽ nhìn thấy hình hài nguyên thủy nhất của nó."

"Sự bóc lột."

"Kẻ đó không chỉ dùng tiền để mua lấy thời gian, mà còn bòn rút cả niềm tin của họ vào một tương lai được tiếp tục thuê mướn để kiếm sống."

"Thế nhưng, liệu cậu có thể trách cứ những mảnh đời khốn khổ kia sao? Hay cậu định oán trách gã quý tộc vì đã khôn ngoan chớp lấy thời cơ đục nước béo cò?"

"Có chứ! Chẳng ai lại đi vắt kiệt sức lao động của những người đã gần kề miệng lỗ cả!"

Ánh mắt cô khẽ lướt qua cậu, mang theo một tia hiếu kỳ thoáng chốc. Ngay sau đó, một nụ cười hiếm hoi nở rộ trên môi, phá vỡ vẻ sắc lạnh thường thấy trên gương mặt kiều diễm ấy.

"Giọng điệu của cậu y hệt như người đó vậy."

Nói đoạn, cô dứt khoát quay gót rời đi.

"Nếu cậu gặp người đó, hãy bảo hắn từ bỏ nhiệm vụ và quay về đi. Mọi thứ chỉ là vô vọng thôi."

Lucid đứng lặng yên, đưa mắt dõi theo bóng dáng cô đang dần chìm lấp vào màn đêm tăm tối giữa các tòa nhà. Hình bóng ấy cứ thế mờ dần, tan biến vào hư vô, chỉ để lại một chút dư ảnh mỏng manh nơi đáy mắt.

Lucid đứng bất động tại chỗ, ánh mắt trĩu nặng quét qua hàng dài những kẻ đang bị dồn đến bước đường cùng. Cách đó không xa, một cụ bà đang chật vật cố ôm lấy thứ đồ nghề trông như một chiếc cuốc chim, đôi cánh tay gầy gò, ốm yếu run lên bần bật dưới sức nặng quá khổ.

Ở một góc khác, một cậu bé chừng bảy tuổi đang run rẩy ký tên mình bằng đôi bàn tay luýnh quýnh, chẳng rõ vì sợ hãi hay vì cơn đói đang cào xé tâm can. Ngay sát phía sau, một người phụ nữ với gương mặt nhuốm màu tuyệt vọng bước lên phía trước, vạt áo rách nát của cô bị hai đứa trẻ bấu víu lấy không buông.

Gã quý tộc ngồi sau chiếc bàn nặn ra một nụ cười xã giao hoàn hảo. Đó là một vẻ thân thiện giả tạo, thứ cảm xúc hời hợt chẳng hề chạm tới nơi đáy mắt. Gã thản nhiên thu thập từng chữ ký với thái độ dửng dưng như đang kiểm kê hàng hóa, coi những sinh mạng khốn khổ kia chẳng khác nào vài con số vô hồn trên mặt giấy, thay vì là những mảnh đời đang phải gán nợ chính bản thân mình.

'Đây chính là hệ quả khi mọi thứ sụp đổ,' Lucid thầm nghĩ.

'Khi những nền tảng duy trì trật tự xã hội vỡ vụn thành tro bụi. Khi con người ta bị cái đói dồn ép đến mức sẵn sàng bán rẻ cả thân xác chỉ để thoi thóp vất vưởng thêm vài ngày ngắn ngủi.'

Bàn tay siết chặt lấy chiếc bình đang cầm, cậu chậm rãi phóng tầm mắt về phía đám đông đang chen chúc nhau.

Một ngọn lửa quyết tâm bùng lên trong đáy mắt. Cậu quyết định phải can thiệp.

Chàng trai dứt khoát sải bước về phía hàng người, mỗi nhịp chân đều trĩu nặng sự uy nghiêm và đầy sức nặng của một mục đích rõ ràng.

"Này, gã kia." Cậu cất tiếng gọi tên quý tộc, thanh âm trầm thấp nhưng sắc bén xé toạc bầu không khí đặc quánh sự tuyệt vọng.

Gã quý tộc lười biếng ngước mắt lên, thái độ lập tức chuyển sang vẻ trịch thượng, khinh khỉnh.

"Và ngươi là kẻ nào đây, tên bình dân kia? Đến tìm việc làm sao? Thật đáng tiếc, những vị trí này chỉ dành cho những kẻ sẵn sàng bán mạng mà không biết kêu ca thôi."

"Rốt cuộc là chuyện gì đang diễn ra ở đây?" Lucid gằn giọng hỏi, cố tỏ ra dửng dưng dù cho một cơn cuồng nộ đang cuộn trào sâu thẳm trong lồng ngực.

"Chuyện gì à?" Tên quý tộc bật ra một tràng cười cợt nhả, chói tai.

"Chỉ là những giao dịch thương mại thôi, anh bạn kỳ lạ ạ. Ta ban phát công việc, và mang đến trái ngọt cho những nỗ lực lao động chân chính nhất."

Ngay khi những lời xảo trá vừa buông khỏi môi gã, một luồng ánh sáng dị thường chợt lóe lên trong nhận thức của Lucid. Đặc tính Xích Tâm bất ngờ tự động kích hoạt mà chẳng cần cậu điều khiển, vén lên bức màn sự thật ẩn giấu bên dưới lớp vỏ bọc hoàn hảo kia. Cậu nhìn thấy những sợi chỉ vận mệnh đan xen, nhưng không chỉ có thế.

Có cả những xác suất tử vong được dệt thẳng vào trong từng bản hợp đồng rướm máu. Tỷ lệ bỏ mạng được khắc ghi bằng những dòng chữ li ti nơi góc khuất nhất của tờ giấy, những điều khoản ẩn tàn độc để chắc chắn rằng một lượng lớn nhân công sẽ phải vùi xác nơi hầm mỏ tăm tối.

Mười bảy phần trăm đối với người già. Hai mươi ba phần trăm đối với những đứa trẻ chưa qua mười hai tuổi.

Làm việc trong các hang động ngầm. Đó là loại công việc khắc nghiệt và tàn bạo đến mức có thể quật ngã cả những tráng niên khỏe mạnh nhất.

Gã quý tộc tàn độc này đã tính toán mọi thứ không sai một ly. Gã lạnh lùng coi những cái chết kia chỉ là hao hụt có thể chấp nhận được trong kinh doanh. Thậm chí, gã còn trục lợi từ chính xương máu của họ.

'Cậu bé đằng kia,' Lucid bàng hoàng nhận ra, sự kinh tởm bắt đầu bóp nghẹt lấy tâm trí cậu.

'Cả cụ bà đó nữa. Bọn họ hoàn toàn không phải là nhân công.'

'Họ chỉ là những khối tài sản có thể dễ dàng vứt bỏ. Một khi thân xác hao gầy kia gục ngã dưới tầng hầm mỏ sâu thẳm, chúng sẽ lập tức bị thay thế bởi những kẻ xấu số khác.'

Một ngọn lửa phẫn nộ tức thì bùng lên rực cháy nơi lồng ngực, thiêu đốt tâm can cậu bằng cơn thịnh nộ tột cùng.

'Hắn biết rõ mọi chuyện,' Hai bàn tay cậu siết chặt lại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

'Hắn đã nhẩm tính xem có bao nhiêu mạng người sẽ ngã xuống, và coi đó là cái giá hoàn toàn hợp lý để bòn rút.'

"Ngươi biết rõ bọn họ sẽ chết, đúng không?" Lucid cất giọng lạnh lẽo, sắc lẹm như một lưỡi dao.

"Trong mấy bản hợp đồng thối nát kia đã bao gồm cả sự tính toán nhơ nhuốc đó rồi."

Lớp vỏ bọc nhã nhặn giả tạo của tên quý tộc khẽ rạn nứt trong chốc lát, nhưng ngay lập tức được vá víu lại một cách hoàn hảo.

"Cái chết là hồi kết không thể tránh khỏi, anh bạn kỳ lạ của tôi ạ. Ta đây chỉ cung cấp một cơ hội mỏng manh để bọn họ níu giữ mạng sống mà thôi. Nếu có kẻ yếu kém rụng ngã giữa chừng, thì chà, đó âu cũng là quy luật đào thải tự nhiên của cõi đời này."

"Vậy ra ngài thừa biết bản thân đang đẩy những con người khốn khổ này vào chỗ chết, nhưng vẫn thản nhiên ép họ ký giấy bán mạng."

"Ta chỉ đang giang tay ban phát công việc cho những kẻ bước đường cùng. Đạo lý hay hậu quả từ sự lựa chọn đó thuộc về chính bản thân bọn chúng, cớ sao lại đổ lên đầu ta?"

Không buồn đôi co thêm, Lucid chậm rãi lấy ra một chiếc nhẫn.

"Tôi sẽ mua lại toàn bộ khế ước của họ."