Chương 197: Chương 184: Giao Dịch Hoàng Kim.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Celeste chậm rãi bước lên phía trước, khẽ vươn tay vào khoảng không bên cạnh. Ngay lập tức, những luồng sáng vàng rực rỡ bắt đầu hội tụ lại, dệt nên một hình bóng vô cùng quen thuộc. Đó là một bức tranh, thứ mà Lucid đã từng nhìn thấy.

Hình ảnh căn phòng lập lòe ngọn lửa tím, cuốn sách viết đi viết lại tên cậu, cùng chiếc hộp sọ và những ngọn nến tàn chợt ùa về trong tâm trí. Bức chân dung họa lại một người phụ nữ với mái tóc tím biếc, sở hữu đôi mắt kỳ dị như đang dõi theo từng cử động của kẻ đối diện.

"Đây," Celeste cất tiếng, chất giọng cô ta buông lơi đầy vẻ khinh miệt, "là bản gốc. Tác phẩm đầu tay của gã Họa sĩ Điên vùng Vexir."

"Nó được vẽ bằng thứ bột màu nghiền ra từ chính Khối Cự Thạch tím biếc, từng làm mưa làm gió trên sàn giao dịch Everlight. Giá trị của nó vượt xa cái mạng hèn mọn của ngươi đấy, đồ thường dân." Cô ta cười khẩy, ánh mắt sắc lạnh.

"Nó đắt giá hơn bất kỳ đồng xu bảo trợ nào mà ngươi đang mang theo. Một báu vật định giá bằng bạch kim."

Bức tranh lơ lửng giữa làn sương mù nhuốm màu rực rỡ, những mảng màu trên đó không ngừng chuyển động khiến mái tóc tím của người phụ nữ trong tranh như đang khẽ bay lượn trước một cơn gió vô hình. Lãnh địa đột ngột rung lên từng nhịp. Ngay sau đó, một giọng nói vang vọng khắp không gian.

"Vật phẩm đã được xác nhận. Quý Cô Violet. Giá trị niêm yết: Một ngàn đồng bạch kim."

Một ngàn đồng bạch kim. Không phải vàng, mà là bạch kim. Đây là mệnh giá cao nhất từng tồn tại, một khối tài sản khổng lồ đủ sức mua đứt cả những tòa thành sầm uất.

Đứng ngay bên cạnh, Fenwick khẽ buông một tiếng thở hắt ra đầy nặng nhọc. Âm thanh ấy nghe hệt như sự cam chịu của một kẻ đã nín thở dưới đáy nước suốt hàng giờ liền, để rồi cuối cùng đành buông xuôi khi nhận ra cái chết đuối là điều không thể tránh khỏi.

'Chúng ta không thể gánh thêm bất kỳ thất bại nào nữa. Chỉ một lần thua nữa thôi, bệ đỡ này sẽ vỡ vụn. Rơi xuống đồng nghĩa với cái chết.'

Sự hoảng loạn dâng trào, Lucid vội vàng lục lọi khắp các túi áo. Ngón tay cậu chạm vào xấp giấy tờ giả mạo, chính là khế ước điền trang vừa được nộp vài giờ trước. Chẳng chần chừ thêm nửa giây, cậu vung tay rút phăng xấp giấy ra và giơ lên cao.

"Thứ này. Khế ước điền trang ở khu Đông. Mau định giá đi."

Giọng nói vô cơ bắt đầu xử lý và cân nhắc.

"Giá trị niêm yết: Một trăm năm mươi đồng tiền vàng. Không đủ điều kiện."

Tên đại diện của Giáo hội phá lên cười. Tiếng cười của hắn méo mó, quái gở đến rợn người, tựa như vô vàn giọng nói đang chồng chéo lên nhau văng vẳng giữa không trung.

"Tài sản không đủ. Phe Thứ Nhất không thể đáp ứng. Bệ đỡ chuẩn bị phá hủy."

Fenwick khó nhọc vươn tay ra, nắm lấy cánh tay của Lucid. Lực siết của vị quý tộc yếu ớt và run rẩy đến thảm hại, nhưng lại mang theo một sự níu kéo tuyệt vọng. Khuôn mặt gã trắng bệch như xác chết, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu, còn bờ môi thì khô khốc nứt nẻ.

Dẫu vậy, gã không còn khóc nữa. Thay vào đó, gã đang mỉm cười. Một nụ cười nhỏ nhoi, buồn bã và vỡ nát từ tận sâu trong tâm hồn.

"Cậu đã làm hết sức rồi," Fenwick cất lời. Giọng nói của gã tĩnh lặng đến mức gần như bị nhấn chìm bởi thứ âm thanh ngân vang rền rĩ xung quanh.

"Là tôi đã kéo cậu vào vũng bùn này."

"Món nợ của tôi. Sự tuyệt vọng của tôi. Di sản tàn tạ của gia tộc tôi. Đáng lý ra cậu chẳng cần phải gánh vác bất cứ điều gì trong số đó," Gã khẽ chớp mắt, ánh nhìn đầy vẻ biết ơn.

"Cậu đã cố gắng vì tôi. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã nhiều hơn tất thảy những gì người khác từng làm rồi."

"Tôi không bỏ cuộc đâu." Lucid lắc đầu kiên quyết, ánh mắt sắc lẹm.

"Đây không phải là bỏ cuộc. Đây là sự chấp nhận." Lực siết từ tay Fenwick đột ngột mạnh hơn đôi chút.

"Có những trận chiến ngay từ đầu đã định sẵn thất bại. Có những cái giá vĩnh viễn không thể nào trả nổi."

Gã ngập ngừng một thoáng, rồi nói tiếp bằng một chất giọng chân thành nhất có thể: "Tôi không hề oán trách cậu. Tôi muốn cậu biết rõ điều đó. Bất kể chuyện gì xảy ra khi bệ đỡ này sụp đổ, tôi cũng tuyệt đối không đổ lỗi cho cậu."

"Thời gian còn lại: Hai mươi giây."

Ánh mắt của Lucid lập tức hướng thẳng về phía Valen Thorne. Thằng nhóc với mái tóc vàng rực rỡ vẫn đang đứng tĩnh lặng trên bệ đỡ phát sáng của riêng mình, đôi đồng tử màu kim cương ghim chặt vào lũ người thuộc Giáo hội thay vì để tâm đến cậu.

Nó đã từng ra tay tương trợ. Ở trong con hẻm tối. Ở ngoài quảng trường. Thế nhưng giờ phút này, ngay giữa lằn ranh sinh tử khi Lucid cần sự giúp đỡ nhất, Valen lại chẳng thèm liếc nhìn cậu lấy một lần.

'Cậu ta sẽ không giúp đâu. Cậu ta đến đây chỉ vì mục đích trả thù.' Lucid cay đắng nhận ra.

'Thánh tích này thực chất chỉ là một sân khấu để câu nhử. Mục tiêu thực sự của cậu ta là lũ giáo đồ kia. Đối với cậu ta, mình chẳng là cái thá gì cả.'

Valen nghiến chặt hàm, hai bàn tay buông thõng bên hông âm thầm siết lại. Ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc tĩnh lặng kia là cơn thịnh nộ đang cuộn trào vỡ nát vì những gì bọn giáo đồ đã cướp đoạt.

Trại trẻ mồ côi chìm trong biển lửa cùng tám sinh mạng vĩnh viễn nằm lại. Hắn hiện diện ở nơi này không phải để cứu rỗi bất kỳ ai, mà chỉ để tận mắt chứng kiến cảnh tượng kẻ thù của mình gục ngã.

[Mười giây đếm ngược.] Bàn tay Fenwick chậm rãi trượt khỏi cổ tay Lucid. Gã quý tộc lùi lại một bước, nụ cười trên môi vẫn không hề lay chuyển. Gã ngước nhìn bầu trời nhuộm sắc vàng rực rỡ, rồi lại buông ánh mắt xuống cây cột trụ đang vỡ vụn dưới chân và món thánh tích vẫn đang rung lên từng nhịp trên bệ đá.

"Anh trai tôi hẳn sẽ thích cảnh tượng này lắm." Gã nhếch mép.

"Sự lố bịch đến tột cùng. Cả sự hỗn loạn điên rồ này nữa. Một tên quý tộc sa sút cùng một gã thường dân mang dấu ấn, lại dám chống lại cả quan tòa, giáo phái lẫn một thằng ranh vác theo lông chim."

"Tất cả chỉ vì một trái tim có khi còn chẳng mảy may hoạt động."

[Năm giây.] Hai bàn tay Lucid siết chặt thành nắm đấm. Những sợi xích đang gào thét muốn hiển hóa, và Tinh Hoa Vận Mệnh cũng đang sục sôi chực chờ bốc cháy. Dẫu vậy, cậu vẫn đang che giấu một thứ, một lá bài tẩy chưa từng được lật mở và cũng là điều mà Lãnh địa này vẫn chưa thể nào đong đếm được.

Dấu ấn bảo trợ.

Thứ mà cậu mang trên người hoàn toàn khác biệt. Đó là dấu ấn đích thân Nữ hoàng Elara ban tặng, một sự bảo trợ vượt xa mọi giá trị của vàng bạc hay bạch kim. Nó là lời khẳng định tuyệt đối từ người cai trị Vex, chứng minh rằng gã đàn ông này, một tên thường dân vô danh tiểu tốt, hoàn toàn xứng đáng để bà đặt cược tất cả.

Cậu chậm rãi xắn tay áo lên, để lộ dấu ấn trên cổ tay đang bừng sáng rực rỡ. Không phải sắc vàng, cũng chẳng phải ánh tím. Nó mang một màu xanh thẳm, màu của đôi mắt Nữ hoàng, cũng là sắc xanh của bầu trời lồng lộng phía trên cung điện vào cái ngày cậu đứng đó tiếp nhận sứ mệnh này.

"Tôi là người tham gia Siêu việt đã được bảo trợ." Cậu dõng dạc tuyên bố, giọng nói vang vọng khắp các bệ đá.

"Nữ hoàng Elara của Vex đã đặt trọn niềm tin vào tôi. Đức tin của bà. Tài nguyên của bà. Quyền uy của bà. Đó chính là tiền cược của tôi."

"Không phải vàng bạc. Chẳng phải điền trang. Càng không phải sự phục tùng. Mà là niềm tin của bà ấy rằng tôi có thể làm được những điều mà kẻ khác không thể."

Lãnh địa đột ngột tĩnh lặng. Những luồng ánh sáng vàng kim bắt đầu chớp tắt liên hồi.

[Phát hiện dấu ấn bảo trợ. Nguồn gốc: Nữ hoàng Elara của Vex. Giá trị:] Giọng nói cơ khí chợt ngập ngừng. Lần đầu tiên, âm thanh vô hồn ấy nhuốm màu bối rối.

[Đang tính toán Dấu Ấn...] [Đang đong đếm niềm tin của Nữ hoàng...] [Quá trình tính toán hoàn tất. Giá trị của Lucid: Một viên kim cương.]

'Hả...'

Nụ cười trên môi Celeste tắt ngấm. Bức họa của ả run rẩy dữ dội, mái tóc tím của người phụ nữ trong tranh bắt đầu tươm máu rỉ ra khắp khung buồm, khiến màu sắc nhòe nhoẹt và hình ảnh hoàn toàn biến dạng.

Đám giáo đồ bắt đầu xì xầm bàn tán.

Lần đầu tiên, ánh mắt Valen Thorne khóa chặt lấy cậu, chan chứa sự tò mò đến cực điểm.

"Mọi chuyện không thể vận hành như thế được." Celeste gắt lên, giọng nói sắc lẹm.

"Lãnh địa chỉ đong đếm những giá trị hữu hình."

[Lãnh địa đong đếm mọi giá trị. Dấu ấn bảo trợ từ một quân vương đương nhiệm là vật hữu hình. Nó đại diện cho quyền tiếp cận. Tầm ảnh hưởng. Và khả năng xoay chuyển cục diện. Tiền cược của Bên Thứ Nhất đã vượt qua mức giá của Bên Thứ Hai.] Những sợi chỉ vàng đồng loạt buông tha bệ đá của Celeste để lao đến siết chặt lấy vị trí của Lucid. Cây cột trụ vốn đang nứt toác và chực chờ vỡ vụn bỗng chốc vững chãi trở lại.

Từng vết nứt nhanh chóng hàn gắn, phiến đá cũng dần tỏa ra hơi ấm râm ran. Bệ đỡ bắt đầu vươn mình bay lên, trồi cao hơn trước, vượt qua đỉnh đầu Celeste và bỏ lặn cả vị trí của Valen.

Món thánh tích chầm chậm trôi khỏi bệ đỡ. Nó lướt qua không gian ngập tràn sắc vàng kim, rồi ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng bàn tay Lucid.

[Mua thánh tích? Đồng ý / Từ chối]

"Đồng ý!"

Cậu cúi xuống chăm chú nhìn, nhận ra nó mang hình dáng của một trái tim được đúc hoàn toàn từ vàng ròng.

Phải chăng đây chính là thứ mà lũ giáo đồ đang khao khát săn lùng?

'Thứ này là hạng S...'

"Người ta từng đồn đại rằng nó sở hữu đẳng cấp tương đương với một khối cự thạch, hạng UR."

"Hừm... đây chưa hẳn là món thánh tích kia, nhưng... biết đâu mình có thể dùng nó để trao đổi nếu lỡ rơi vào rắc rối."