Chương 229: Chương 216: Một Tâm Trí Khép Kín.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Lucid cất lời bằng một sự bình tĩnh khiến Arthur không khỏi sinh nghi. Giọng điệu của cậu giờ đây chậm rãi và đều đều đến mức đáng sợ, hoàn toàn lạc lõng giữa cơn bão cuồng nộ đang bủa vây xung quanh.

"Nghe này. Tôi không hề cùng phe với con ả bệnh hoạn Elara đó."

Arthur ném cho cậu một cái nhìn đầy ái ngại.

Đó tuyệt đối không phải là cách khôn ngoan nhất để bắt đầu một cuộc đàm phán với một con tin đang hoảng loạn tột độ. Đặc biệt là khi con tin ấy đã mặc định coi cậu là ác quỷ được cử đến để hủy hoại đời mình. Thế nhưng, cô gái lại thực sự bình tĩnh hơn được một chút.

Bờ vai cô vẫn căng cứng, và những ngón tay vẫn run lẩy bẩy bấu chặt lấy vạt áo rách nát. Dẫu vậy, sự thù hận trong ánh mắt cô đã có chút lay chuyển, đánh mất đi một phần nhỏ của sự kiên định lúc ban đầu.

Lucid đã nhận ra điều đó.

Và Arthur cũng nhận ra việc Lucid đã tinh ý nắm bắt được cơ hội.

"Nói cho tôi biết chính xác tình hình hiện tại." Lucid tiếp tục cất tiếng. Cậu khẽ hạ giọng trong khi những giọt mưa lạnh lẽo trượt dọc xuống cằm rồi tan biến vào lớp sương mù đang che khuất khuôn mặt.

Trong một thoáng chốc, dường như cô gái đã sẵn sàng mở lời.

Hít một hơi thật sâu, cô nuốt khan rồi kiêu hãnh hất cằm lên. Đó là thứ nhân phẩm mỏng manh của một kẻ chẳng còn lại gì ngoài quyền lựa chọn cách người khác nhìn nhận sự sợ hãi của chính mình. Và rồi, cô nhổ thẳng một bãi nước bọt vào mặt cậu.

Bãi nhổ gớm ghiếc ấy văng trúng ngay phần cổ áo của Lucid.

Một sự tĩnh lặng chết chóc ngay lập tức bao trùm lấy toàn bộ boong tàu.

Đến cả đám thủy thủ đang bị trói gô đằng kia dường như cũng quên béng đi nỗi sợ hãi để mà ngẩn người ra nhìn bối cảnh ngang trái này.

Lucid chậm rãi dùng hai ngón tay quệt sạch vệt bẩn.

Thậm chí trước cả khi kịp nhìn thấy, Arthur đã cảm nhận được sự chuyển biến lạ thường. Bờ vai Lucid khẽ căng lên, cả cơ thể bỗng chốc tỏa ra một sự cứng nhắc đầy áp bách.

Cậu đang phẫn nộ.

Bản năng mách bảo vị hiệp sĩ đưa tay nhích dần về phía chuôi kiếm.

Lucid khẽ hít vào một hơi thật sâu.

Dường như cậu đang gồng mình áp dụng một phương pháp kiềm chế nào đó được tôi luyện dưới áp lực cực độ. Có lẽ nó bắt nguồn từ những nỗi đau thấu xương, từ sự nhục nhã ê chề, hoặc từ một nơi mà cơn phẫn nộ từng bắt cậu phải trả cái giá quá đắt.

Arthur không hề xa lạ với biểu cảm này. Anh từng nhìn thấy nó hiện diện trên gương mặt của những quân nhân trở về từ các học viện khắc nghiệt, nơi người ta tin rẳng chỉ có sự tàn nhẫn mới rèn giũa ra được những lưỡi kiếm bén ngót.

Bản thân Arthur khi còn trẻ cũng từng khoác lên mình vẻ mặt tương tự. Đó là những lúc anh bị đám thanh niên ngạo mạn công khai khiêu khích, hòng chờ xem vị hiệp sĩ vinh quang này có rũ bỏ phép tắc trước khi bọn chúng kịp vi phạm luật lệ hay không.

Giấu khuôn mặt sau lớp sương mù mờ ảo, Lucid chợt nhoẻn miệng cười.

Một nụ cười dung túng và kiên nhẫn đến kỳ lạ.

Nhưng chính điều đó lại khiến bầu không khí càng thêm phần ngột ngạt.

Cô gái sợ hãi co rúm người lại, tựa như thể kẻ đối diện vừa rút phăng vũ khí ra khỏi vỏ.

Thấy vậy, Arthur liền đặt một tay lên vai Lucid. Lực đạo vừa đủ vững vàng để cắt ngang sự chú ý, nhưng cũng không hề mang ý tứ khiêu khích.

"Này, có lẽ chúng ta nên tra hỏi những kẻ khác. Rõ ràng là cô nhóc này không hề muốn hợp tác."

Lucid vẫn đứng lặng thinh, bất động như một bức tượng.

Chẳng hiểu vì lý do gì, ánh mắt cậu vẫn ghim chặt lấy cô gái. Cảm giác như thể toàn bộ con tàu, đám thủy thủ đang bị trói gô, cơn bão gào rít ngoài kia, và cả vũng máu lênh láng trên boong tàu đều đã mờ dần thành những tạp âm vô nghĩa.

Arthur thực sự không hiểu điều gì ở cô nhóc này lại quan trọng đến vậy. Lucid từng khẳng định cô ta không thể chết, và Arthur cũng mặc nhiên chấp nhận đó là một phần quy luật kỳ quái của Khe Nứt.

Thế nhưng, tình huống hiện tại lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác biệt. Nó không chỉ đơn thuần là sự tính toán chiến thuật nữa, sự chú ý của Lucid đã thu hẹp lại quá mức sắc bén, dường như mang nặng tính cá nhân hơn rất nhiều.

'Rốt cuộc thì cô ta có điểm gì đặc biệt cơ chứ?'

Khi Lucid cất lời một lần nữa, chất giọng của cậu đã chuyển biến thành một âm điệu kỳ lạ, khác hẳn với phong thái thường ngày. Nó trầm thấp, nhẹ nhàng và thận trọng hơn rất nhiều so với những gì Arthur dự đoán.

"Này cô nhóc." Lucid cất lời.

"Tôi đã quan sát những vết vỡ trên thân tàu."

Mặc cho sự sợ hãi vẫn còn đó, ánh mắt cô gái bất giác dao động.

Cậu đưa tay chỉ về phía lan can vỡ nát cùng những mảng gỗ cháy sém nằm sát mạn phải. Đó là những tấm ván mục nát từng được chắp vá vội vàng, ngay trước khi cơn bão ập đến và tàn phá chúng thêm một lần nữa.

"Thứ gây ra những vết tích đó chắc chắn không phải là con quái vật biển kia."

Bờ môi cô gái bỗng chốc mím chặt.

Lucid từ tốn buông thõng cánh tay xuống.

"Hãy nói cho tôi sự thật đi." Cậu ôn tồn nói.

"Tôi cũng chẳng ưa gì bọn chúng đâu."

Ít nhất thì câu nói vừa rồi nghe cũng có vẻ vô cùng chân thành.

Xuyên qua màn mưa buốt giá, cô gái chăm chú dò xét người thanh niên trước mặt. Nỗi sợ hãi vẫn hiện hữu trong ánh mắt, nhưng một điều gì đó trong chất giọng của cậu dường như đã vạch ra một giới hạn an toàn mà cô có thể thấu hiểu.

Kẻ thù của kẻ thù thì chưa chắc đã là bạn. Thế nhưng, đối với những kẻ đang bị dồn vào bước đường cùng, họ buộc phải đong đếm những rủi ro sinh tử với tốc độ vượt xa cả lòng kiêu hãnh của bản thân.

Lấy lại chút bình tĩnh, cô lóng ngóng dùng mu bàn tay quệt vội những giọt nước đọng trên má.

"Tôi đến từ Cảng Vexis." Cô cất giọng run rẩy.

"Chúng tôi vốn là một hạm đội hùng hậu gồm hai mươi con tàu. Bọn tôi đã mất đi năm chiếc ngay cả trước khi cơn bão ập đến, và... và..."

Câu nói chợt bỏ lửng giữa chừng. Dường như những chấn thương tâm lý kinh hoàng đã bóp nghẹt lấy cổ họng khiến cô không thể thốt nên lời.

Nghe vậy, Arthur khẽ nhíu mày.

Cảng Vexis.

Địa danh này nằm trong hải phận của Vex, hoặc ít nhất cũng nằm sát rìa quyền kiểm soát của vương quốc này. Đáng lý ra, nó phải luôn nằm dưới sự quản lý gắt gao của các tuyến đường thu thuế, hồ sơ tuần tra và cả những cuộc tranh đoạt quyền lực của giới quý tộc.

Một con tàu xuất phát từ đó tuyệt đối không thể trôi dạt lững lờ dưới một vùng trời dị thường như thế này. Khả năng duy nhất là nó đã bị Khe Nứt cưỡng chế hút vào, hoặc nơi đây vốn dĩ đang tái hiện lại một đoạn lịch sử tàn khốc nào đó bên trong không gian ảo ảnh.

Lucid điềm đạm gật đầu, thầm tiếp nhận những thông tin vừa rồi mà không hề buông lời cắt ngang.

Cô gái lại tiếp tục câu chuyện, chất giọng bắt đầu trở nên nghẹn ngào và khàn đặc.

"Chúng tôi đang chạy trốn khỏi sự truy sát của hạm đội đến từ Vương triều Đạo, vùng đất Thần Châu."

Ngay lập tức, sự chú ý của Arthur lại bị kéo căng đến tột độ.

Thần Châu.

Lời khai này lại càng trở nên vô lý đến nực cười.

Tại sao một cô ả hải tặc cỏn con đến từ Cảng Vexis lại phải vắt chân lên cổ trốn chạy khỏi một hạm đội tầm cỡ như vậy? Đế chế Thần Châu hùng mạnh tuyệt đối không bao giờ rảnh rỗi phái cả một đội hình truy kích để đối phó với những tên thảo khấu rẻ rách.

Trừ phi, mục tiêu của vụ cướp là những món cống phẩm thượng hạng, hàng hóa cấm kỵ mang tính linh thiêng, sự phỉ báng nhắm vào vương triều, hoặc là những bản hiệp ước hàng hải tối quan trọng đã bị xé bỏ.

Nếu cô ta thực sự to gan dám đánh cắp đồ của bọn họ, thì việc cô ta còn đứng thở ở đây chẳng phải nhờ dũng khí gì cho cam. Nó đơn thuần chỉ là một sự sơ suất tạm thời của tạo hóa mà thôi.

Lucid khẽ nghiêng đầu.

Dù không thể nhìn xuyên qua màn sương để thấy rõ biểu cảm của người lữ khách trẻ, Arthur vẫn mơ hồ cảm nhận được một luồng suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu cậu. Một nghi vấn nảy sinh mãnh liệt và trùng khớp hoàn toàn với những gì đang cuộn trào trong tâm trí anh lúc này.

"Cô đã lấy thứ gì?" Arthur nhanh chóng cất giọng trước khi Lucid kịp mở lời.

Bầu không khí chìm vào thinh lặng, cô gái chẳng hề đáp lại.

Lucid chậm rãi đứng thẳng người.

Không một lời cảnh báo, sợi xích từ tay cậu xé gió phóng thẳng tắp lên đài quan sát. Nó quấn chặt lấy thanh xà ngang cao vút kèm theo một tiếng lách cách kim loại khô khốc.

Mượn lực kéo, Lucid búng người bay vút lên không trung với sự chuẩn xác đến rợn người, băng qua màn mưa nặng hạt như thể cơn bão cuồng nộ kia chỉ là một sự phiền toái cỏn con. Lướt qua cánh buồm rách nát, bàn tay cậu vươn ra tóm gọn lấy lan can bên ngoài đài quan sát rồi đu mình trèo lên chỉ bằng một động tác dứt khoát duy nhất.

Đứng bên dưới, Arthur lặng lẽ quan sát với một sự khâm phục đầy u ám.

Lucid luôn hành động vô cùng chớp nhoáng. Có lẽ là quá mức chớp nhoáng. Mọi suy nghĩ dường như được chuyển hóa thành hành động ngay lập tức mà không hề có bất kỳ độ trễ nào.

Giống như thể sự chần chừ đã bị nạo vét sạch sẽ khỏi tâm trí người thanh niên này, nhường chỗ cho bản năng bạo lực nguyên thủy. Đứng trước sự thật đó, Arthur hoàn toàn không rõ mình nên ghen tị hay thương hại cho cậu ta nữa.

Ở tít trên cao, vị lữ khách trẻ tước lấy một ống nhòm từ gã thủy thủ đang bị trói gô mà cậu vừa kéo lên khi nãy, hoặc có lẽ là tháo ra từ thắt lưng của tên gác lính, rồi hờ hững đưa mắt phóng tầm nhìn về phía đường chân trời.

Dưới boong tàu, Arthur vẫn đứng nán lại cùng cô gái. Thân ảnh nhỏ bé kia lúc này đang khẽ run lên bần bật.

Hàng tá câu hỏi không ngừng cuộn trào trong tâm trí anh, từ chuyện ở Cảng Vexis, các tuyến đường thu thuế, cuộc truy bắt của tàn quân Thần Châu, cho đến lý do tại sao thủy thủ đoàn của cô trông chẳng có vẻ gì là hải tặc mà giống hệt những gã dân đen chết đói đang cố khoác lên mình lớp vỏ bọc dũng cảm dỏm. Và trên hết, tại sao khe nứt lại ném anh cùng Lucid lên chính con tàu này chứ không phải nơi nào khác.

Dẫu vậy, việc trút xuống tất cả những thắc mắc ấy cùng một lúc sẽ chỉ dồn ép cô ta quay trở lại trạng thái phòng bị đầy chống đối.

Vì thế, Arthur quyết định chọn câu hỏi đơn giản nhất.

"Tại sao cô lại ở đây?"

Chậm rãi ngẩng mặt lên, ánh mắt cô gái lướt qua bộ giáp của anh trước khi dừng lại ngay huy hiệu gia tộc, thứ minh chứng rõ ràng nhất cho thân phận của một người Vex. Khoảnh khắc nhận ra điều đó, nét mặt cô đanh lại, sự sợ hãi vẫn còn hiện hữu nhưng giờ đây đã bị sự khinh miệt trào dâng lấn át.

"Chậc. Một kẻ như ngươi mà cũng phải hỏi sao."

"Tôi thực sự không biết." Arthur điềm đạm đáp lời.

Cô trừng mắt nhìn anh chăm chú, tựa như đang cân nhắc xem sự thiếu hiểu biết từ một gã hiệp sĩ có đáng sỉ nhục hơn cả sự tàn nhẫn hay không.

Điềm nhiên đón nhận ánh nhìn đầy phẫn uất đó, Arthur bình thản tiếp lời.

"Nếu đã biết, tôi đã chẳng cất công hỏi làm gì."

Đôi mắt cô gái trượt khỏi người anh, lướt qua những thành viên thủy thủ đoàn đang bị trói gô quanh cột buồm, ngắm nhìn từng khuôn mặt sũng nước chợt trở nên đờ đẫn khi nghe nhắc đến Cảng Vexis. Dường như có thứ gì đó vừa vỡ vụn từ sâu thẳm bên trong tâm hồn cô.

"Vương quốc lại tăng thuế một lần nữa." Giọng cô run rẩy thốt lên.

Arthur vẫn duy trì sự im lặng.

"Người dân của chúng tôi đang chết đói." Từng từ ngữ xé toạc màn mưa lạnh lẽo, mang theo thứ áp lực còn khủng khiếp hơn cả một tiếng thét gào.

Rồi cô bắt đầu gào lên, ngọn lửa uất hận tuôn trào lấp đầy vết thương mà sự sợ hãi vừa khoét sâu.

"Và bây giờ thì ngươi sẵn sàng ra tay cứu giúp sao? Ngay tại đây, giữa vùng biển Thần Châu, vào đúng lúc ngươi cảm thấy tiện tay để đóng vai một hiệp sĩ trọng danh dự ư?"

"Nói cho ta nghe đi, phân nhánh nào đã phái ngươi tới đây? Quân Xưởng Bậc Nhất? Hay Nhánh Khiên Đỡ?"

Quai hàm Arthur siết chặt lại.

Gục đầu xuống hai đầu gối, cô gái rướn người về phía trước, mặc cho những giọt mưa lạnh buốt trượt dài trên đôi gò má tái nhợt.

"Liệu Vua Henry có thực sự vô năng đến mức độ đó không?"

Arthur khẽ chớp mắt ngỡ ngàng. Cái tên Vua Henry nghe thoắt qua có vẻ vô cùng quen thuộc nhưng lại sai lệch hoàn toàn, tựa như một mảnh ký ức giả tạo được cấy ghép vào tâm trí.

Rõ ràng Nữ hoàng Elara đã ban bố cáo thị về cái chết của ông ngay sát thời điểm bà đăng cơ. Arthur vẫn còn nhớ như in khung cảnh đại sảnh uy nghiêm ngày hôm đó, những lá cờ rủ buồn bã, sự bi thương được kìm nén một cách hoàn hảo, cùng những toan tính chính trị tiện lợi được giấu nhẹm sau lớp lụa tang trắng toát.

Nhưng xét cho cùng, nơi đây là một khe nứt. Nó chẳng có nghĩa vụ phải tuân theo dòng chảy của hiện tại. Trái lại, nó hoàn toàn có khả năng lưu giữ những tội ác xưa cũ, những phán quyết sai lầm từ quá khứ, hay những nỗi thống khổ đã qua nhưng lại được đắp lên một hình hài của thực tại.

"Vậy nên cô đã cả gan đánh cắp đồ vật từ một trong những quốc gia sở hữu hạm đội hùng hậu nhất tại các Cõi Phân Tán." Arthur chậm rãi cất lời.

Tia nhìn sắc lẹm lóe lên trong đôi mắt cô gái.

"Hành động đó chắc hẳn sẽ giải quyết được vô số rắc rối đấy." Anh nói thêm, không hề mang ý mỉa mai tàn độc, mà chỉ là sự thẳng thừng của một kẻ đang cố gắng đo đạc quy mô của thảm họa thảm khốc này.

"Thì sao chứ, một gã rác rưởi đến từ Vex như ngươi thì biết cái quái gì?"

Lời nhục mạ vừa thốt ra chẳng thể tạo ra sức sát thương như những gì cô ấp ủ.

"Bởi vì chính cô cũng là người của Vex."

Hàm răng cô gái nghiến chặt lại, kiềm nén sự oán hận tận xương tủy.

Đám thủy thủ đoàn bắt đầu la ó ầm ĩ. Chẳng phải một sự bùng nổ đồng loạt, mà những tràng chửi rủa cứ nối tiếp nhau trào dâng như từng đợt sóng.

Kẻ thì mắng mỏ anh là chó săn sưu thuế, người lại buông lời nguyền rủa huy hiệu khắc trên tấm áo giáp. Cơn phẫn nộ của họ dâng trào, vỡ vụn, rồi dần biến chất thành một thứ cảm xúc xấu xí nhưng lại yếu ớt đến thảm hại.

Dẫu vậy, những lời lẽ cay độc ấy chẳng thể làm Arthur mảy may dao động như cái thuở thiếu thời xa xưa.

Những năm tháng cống hiến vì công lý đã dạy anh một điều, rằng những người dân khi bị dồn vào đường cùng thường trút sự thống khổ của mình lên kẻ khoác bộ quân phục đứng gần nhất. Còn quãng thời gian kề vai sát cánh bên cạnh Elara khi cô vẫn là một vị công chúa lại cho anh một bài học khác. Đó là con người ta có thể khấu đầu cung kính giữa chốn triều đình, nhưng ngay sau đó lại sẵn sàng buông lời xỉ vả mạt sát trong những con hẻm tối, và cả hai thái độ ấy đều là sự thật.

Tiếng la ó dần lịm đi, nhường chỗ cho những tiếng nỉ non nức nở.

Băng qua ranh giới của sự chịu đựng, cô gái gục ngã xuống boong tàu. Đôi bàn tay nhỏ bé áp chặt lên lớp ván gỗ ướt sũng, để mặc cho bờ vai gầy guộc run rẩy liên hồi bên dưới chiếc áo choàng rách nát.

"Tất cả những gì tôi muốn." Cô gái cất tiếng thì thầm. Chất giọng đã hoàn toàn rũ bỏ đi vẻ sắc lạnh gai góc ban nãy.

"Tất cả những gì tôi mong mỏi, chỉ là thị trấn của tôi được an toàn."

Biểu cảm trên gương mặt Arthur khẽ dịu lại trước khi anh kịp khống chế bản thân.

Cô gái chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt chất chứa bao niềm đau đáu.

"Tôi khao khát một tương lai nơi mọi người có thể nộp đủ tiền cống nạp mà không phải bán đi những đứa con dứt ruột đẻ ra cho bến cảng, không phải nhúng chàm vào những đường dây bất chính. Một tương lai nơi chúng tôi không còn phải thầm cầu nguyện cho tên thu thuế tiếp theo sẽ bỏ mạng trước khi hắn kịp đặt chân đến con phố nhà mình."

Arthur quay mặt đi, khẽ nén một tiếng thở dài.

Lòng trắc ẩn là một thứ vô cùng nguy hiểm khi ở bên trong Khe Nứt. Nó có thể bóp méo lý trí, biến những ảo ảnh trở nên chân thực như người sống, và gán hình hài những bóng ma cho những sinh mệnh vô tội.

Thế nhưng, anh không thể phủ nhận rằng từng lời nói của cô đã giáng một đòn mạnh vào đoạn ký ức cũ kỹ ẩn sâu trong cõi lòng. Đó là miền ký ức về những bức tâm thư cầu cứu vĩnh viễn không có hồi đáp, về những bản cáo phó của các sĩ quan địa phương bị tầng lớp quý tộc ném vào góc khuất.

Đó còn là hình ảnh về những thị trấn khoác lên mình vẻ ngoài biết ơn phục tùng, chỉ bởi vì cái đói đã tàn nhẫn cướp đi chút sinh khí cuối cùng để họ có thể đứng lên nổi dậy.

Một vật gì đó vừa rơi uỵch xuống boong tàu ngay phía sau lưng anh.

Arthur lập tức xoay người lại.

Lucid vừa đáp xuống từ trên cao, gót giày đập mạnh vào lớp ván gỗ sũng nước, một tay vẫn nắm chặt chiếc ống nhòm. Chàng trai đứng bất động như một bức tượng tạc từ băng giá.

Xuyên qua lớp sương mù dày đặc, Arthur không thể nhìn rõ nét mặt của người đồng hành, nhưng chỉ riêng dáng vẻ căng cứng kia cũng đã đủ để phơi bày sự thật. Chẳng có điều gì tốt đẹp đang chờ đón họ phía sau đường chân trời mù mịt kia cả.

"Tình hình sao rồi?" Arthur cất tiếng hỏi.

Chất giọng Lucid vang lên đều đều, lạnh ngắt.

"Rất tệ."

Cô gái khẽ nuốt khan một ngụm nước bọt.

Mặc cho cơn mưa lạnh lẽo xối xả trút xuống đôi bờ vai, Lucid chậm rãi hạ chiếc ống nhòm trên tay xuống.

"Có khoảng năm mươi chiếc tàu đang bao vây chúng ta."