Chương 178: Chương 165: Lãi Kép.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Âm thanh đếm ngược ngày một chát chúa, mỗi nhịp đập tựa như búa nện thẳng vào lồng ngực Lucid, làm chấn động cả mặt đất mang sắc vàng rực rỡ dưới chân. Cùng lúc đó, những sợi chỉ ma quái bắt đầu siết chặt lấy bờ vai và vòng eo, cưỡng ép trói buộc cậu vào một bản hợp đồng vô tiền khoáng hậu.

'Mình chẳng có gì trong tay. Chẳng có bất kỳ thứ gì đủ tầm để đánh đổi lấy bức tranh kia. Mình sắp sửa thua trắng, dù thậm chí còn chẳng mường tượng nổi cái giá phải trả sẽ thê thảm đến mức nào.'

Celeste vẫn dùng nụ cười vặn vẹo đó để ghim chặt ánh mắt vào vị lữ khách trẻ, kiên nhẫn chờ đợi động tĩnh tiếp theo. Ngay bên cạnh, bức tranh tĩnh lặng xoay tròn, tỏa ra thứ giá trị khổng lồ có thể áp đảo cả một thành phố sầm uất. Nó vượt xa mọi báu vật mà Lucid từng nắm giữ, hay dẫu cho là cả phần đời còn lại của cậu cộng dồn vào nhau.

Giọng nói vô định kia lại một lần nữa vang vọng, tưởng chừng như bao trùm khắp tứ phương tám hướng nhưng cũng mờ mịt tựa hư vô.

"Hãy giao nộp một vật phẩm để tiến hành trao đổi với giá trị tương đương."

Bờ môi Lucid khẽ hé mở, cắn răng định ném ra bất cứ thứ gì có thể vớt vát lại tình thế. Chiếc nhẫn vô dụng, đôi bốt xỉn màu, hay thậm chí là cả máu tươi của chính mình nếu nó thực sự được chấp thuận.

Ngay khoảnh khắc đó, một bóng người bất thần xuất hiện ở ngay phía sau lưng cậu.

Dưới luồng sáng rực rỡ, mái tóc vàng óng ả nổi bật lên trên nền áo gile xanh khoác ngoài chiếc sơ mi trắng muốt. Vành mũ tuy được kéo sụp xuống nhưng vẫn không tài nào che lấp nổi đôi mắt màu hoàng kim sắc lẹm, chứa đựng sự tính toán lạnh lùng và toát ra một cảm giác dị thường, hoàn toàn ăn khớp với không gian kỳ oái này.

Đó chính là thiếu niên bí ẩn ở khu thương mại. Kẻ từng gạ bán những con dao cho Lucid, và cũng là kẻ đã bốc hơi không để lại một dấu vết.

Nụ cười trên môi Celeste ngay lập tức vụt tắt, nhường chỗ cho một nét mặt méo mó, hằn học. Vẻ thích thú lúc trước đã hoàn toàn bị thiêu rụi bởi ngọn lửa phẫn nộ tột cùng.

"Là ngươi." Cô ta gầm lên chói tai.

"Làm thế quái nào ngươi lọt được vào đây?"

Bỏ ngoài tai lời chất vấn, thiếu niên chậm rãi cất bước tiến tới. Sự hoạt bát, ranh mãnh thường ngày giờ đây đã hoàn toàn tan biến.

Khi lướt ngang qua Lucid, bàn tay cậu ta khẽ lướt nhẹ lên vai vị lữ khách trẻ. Cái chạm chóng vánh ấy lại mang đến một sự an tâm kỳ lạ, tựa như chiếc mỏ neo kéo nhận thức của Lucid vững vàng trở lại giữa không gian điên rồ này.

Chàng trai dừng bước ngay giữa không gian trống, trực tiếp đối diện với Celeste và kiên cố chắn ngang tầm nhìn của cô ta về phía Lucid.

"Tham chiến." Cậu ta nhả ra hai chữ lạnh tanh, không một tia cảm xúc.

Celeste bật cười, những thanh âm the thé và chát chúa vang dội vào không trung.

"Ngươi thì làm được cái tích sự gì? Một con chuột nhắt hôi hám làm sao có cửa chống lại ta. Ngươi đào đâu ra vốn liếng mà đòi đặt cược?"

Ả ta đe dọa tiến lại gần, dùng vóc dáng cao lớn của mình để áp đảo thiếu niên nhỏ bé, tạo ra sự chênh lệch sức mạnh thể chất một cách tuyệt đối.

"Bọn chúng đã tước đoạt toàn bộ mọi thứ của ngươi rồi. Ngươi chỉ còn là một kẻ tay trắng, không tài sản, không của nả, hoàn toàn chẳng còn bất kỳ giá trị nào để có thể đem ra đàm phán."

"Tự lường trước kết cục của mình đi..."

Thiếu niên từ từ ngẩng đầu lên. Tầm mắt hoàng kim đột ngột rực sáng gấp bội, chói lòa như muốn thắp sáng cả bầu trời vặn vẹo phía trên không.

Đôi môi cậu cất lên những âm thanh quyết tuyệt.

"Lãi kép."

Bầu không khí bỗng nhiên biến đổi dữ dội, vặn xoắn toàn bộ thực tại xung quanh những từ ngữ vừa được thốt ra. Chúng dường như gánh trên mình một sức nặng siêu việt, đủ quyền năng để định hình lại những quy tắc cốt lõi nhất của thế giới này.

Ngay chính giữa hai người, một chiếc cân khổng lồ bất thần hiện ra, được cấu tạo từ cùng một loại vật chất hoàng kim với những sợi chỉ trói buộc. Trên một cán cân, bức tranh kiêu ngạo xoay tròn một cách chậm rãi, phô diễn trọn vẹn thứ giá trị vô giá của nó.

Cán cân còn lại thì hoàn toàn trống rỗng, cô độc chờ đợi một phép màu.

Chênh lệch quá rõ ràng, chiếc cân nghiêng chúi nhủi về phía bức tranh với một sức nặng tưởng chừng có thể đập nát vạn vật. Đáng lý ra, nó phải lập tức đổ sập xuống và phong tước vị người chiến thắng tuyệt đối cho Celeste.

Ấy vậy mà, cán cân kia vẫn ngoan cường trụ vững. Nó di chuyển chậm rì, chật vật chống chọi lại với một áp lực khổng lồ đến mức phi lý.

"Tầm Nhìn Tương Lai (Foresight)," thiếu niên bồi thêm một nhát dao chí mạng.

Chiếc cân rùng mình dữ dội. Bên đĩa cân trống không đột ngột trĩu xuống. Dẫu chưa thể kéo thẳng hai bên về trạng thái thăng bằng, nhưng sức nặng của nó đã giáng xuống một biên độ đáng kinh ngạc, dùng thứ sức mạnh khái niệm thuần túy để ngang nhiên đối đầu với giá trị khổng lồ của bức tranh.

'Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy? Cậu ta vừa làm trò gì? Làm thế nào mà một cán cân trống rỗng lại có thể đọ sức với bảo vật mang giá trị điên rồ kia cơ chứ?'

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Celeste không khỏi gào thét đến lạc cả giọng.

"Làm quái gì có chuyện phi lý như thế! Lãi kép là thứ giá trị nằm ở thì tương lai! Tầm nhìn là một dạng tiềm năng vĩ mô! Cả hai khái niệm đó vĩnh viễn không thể đong đếm được bằng thước đo của hiện tại!"

Vẫn giữ phong thái điềm nhiên, thiếu niên nhấc bổng hai ngón tay lên rồi nhẹ nhàng búng một cái.

Trọng lượng trên đĩa cân trống rỗng tức thì nhân bản lên gấp vạn lần, bùng nổ dữ dội. Cán cân giáng phập xuống mặt đất với một lực chấn động kinh hoàng, cày nát cả lớp bề mặt hoàng kim bên dưới và tạo ra vô vàn sóng xung kích càn quét ra xung quanh. Đĩa cân chứa bức tranh bị hất tung lên không trung, đánh mất hoàn toàn thế thượng phong và chịu cảnh thất bại thảm hại.

Đứng chết lặng giữa cơn bão sức mạnh, Lucid mở trừng mắt, chật vật gom nhặt lại những mảnh nhận thức lộn xộn để cố hiểu xem chuyện kinh thiên động địa gì vừa mới diễn ra.

'Cậu ta không hề đặt cược thứ gì. Hoàn toàn không có gì cả. Vậy mà vẫn chiến thắng. Bằng cách nào? Sao chuyện này lại có thể xảy ra được chứ?'

Cơn thịnh nộ của Celeste chợt chuyển biến đầy quỷ dị. Tiếng gào thét phẫn uất ban đầu dần chuyển thành tràng cười đứt quãng, rúc rích khe khẽ trước khi bùng nổ thành những âm thanh chói tai và điên loạn.

"Chà, có vẻ như đây là lúc ngươi chứng tỏ được chút giá trị lợi dụng của mình rồi đấy." Celeste khẽ nâng tay lên, lập tức gọi ra một phong thư từ hư không. Lớp sáp niêm phong đỏ thẫm trên đó lóe lên thứ ánh sáng ma mị dưới vầng hào quang rực rỡ.

"Đây chính là thánh chỉ từ đấng cai trị vương quốc Trường Quang, Magnus, cũng là người thừa kế duy nhất của đế chế hùng mạnh ấy. Hắn ta nắm trong tay một khối tài sản khổng lồ, và đây chính là một lời cam kết thanh toán trong tương lai, một bản giao kèo tuyệt đối bảo chứng cho sự hưng thịnh."

"Ẩn giấu bên trong mảnh giấy mỏng manh này là một nguồn Đức Tin mãnh liệt. Đó là niềm tin khát khao từ vô số những tầng lớp lao động, những ngân hàng khổng lồ, hay nói cách khác là huyết mạch kinh tế của cả một vùng lãnh thổ rộng lớn."

Bàn tay Celeste nâng bổng phong thư lên cao, để mặc cho những tia sáng rọi thẳng vào nó, phô bày trọn vẹn giá trị vô song mà bất cứ ai nhìn vào cũng phải thấu hiểu.

Đôi đồng tử màu vàng kim của cậu thiếu niên chợt tối sầm lại, nhường chỗ cho một bầu không khí u uất nặng nề bao trùm lấy toàn thân. Vẻ sắc lạnh ban đầu vẫn còn đó, nhưng giờ đây lại pha lẫn thêm một thứ cảm xúc u ám và trĩu nặng khôn tả.

Chậm rãi quay đầu lại, cậu khẽ chạm mắt với Lucid. Một ánh nhìn lướt qua chớp nhoáng nhưng lại chất chứa vô vàn ý niệm sâu xa.

Một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ xẹt qua tâm trí cả hai, tựa như đang soi mình vào một tấm gương huyền bí, nơi không phản chiếu vẻ bề ngoài mà chỉ hiện hữu những chân lý sâu thẳm nhất.

'Mình biết cậu ta. Dường như mình thực sự biết cậu ta. Tại sao cảm giác thân thuộc này lại ập đến, hệt như cả hai đã từng gặp gỡ từ rất lâu rồi?'

"Này," Lucid khó nhọc rặn ra từng chữ xuyên qua lớp chỉ vàng đang siết chặt, "Cậu rốt cuộc là ai?"

"Tôi khuyên cậu nên quên tôi đi trước khi mọi chuyện."

Đột nhiên, một lực đạo vô hình nhưng mạnh mẽ đến đáng sợ siết chặt lấy Lucid. Nó thô bạo giật ngược cậu về phía sau, tách rời khỏi cậu thiếu niên và Celeste, lôi tuột vào một khoảng không mang theo cảm giác xé toạc cả thân xác.

Cậu thiếu niên khẽ xoay người, vội vã thì thầm một điều gì đó trong câm lặng. Khẩu hình miệng nhấp nháy liên tục, phả ra những thanh âm mỏng manh như sương khói.

"Đừng lo lắng. Cậu sẽ sống."

Lảo đảo chúi người về phía trước, thân thể Lucid hoàn toàn bị những sợi chỉ vàng trắng quấn chặt lấy. Chúng điên cuồng siết lại, lôi xệch cậu về phía Celeste, người đang đứng khoanh tay quan sát cùng một cái nhíu mày đầy khó chịu.

Giọng nói của cậu thiếu niên lúc này đã cất lên dõng dạc, rành rọt và đầy kiên định.

"Tôi xin lấy linh hồn cao quý này ra làm vật thế chấp. Sinh mạng của một con người chắc chắn mang theo cái giá không hề nhỏ."

Celeste ngước lên nhìn cậu ta chằm chằm bằng một ánh mắt hoàn toàn khác biệt. Loạt biểu cảm trên gương mặt cô biến ảo khôn lường đến mức khó lòng nắm bắt, từ kinh ngạc tột độ cho đến một thứ gì đó ngai ngái sự nể trọng.

"Một linh hồn phàm nhân nhỏ bé làm sao có thể so bì với Đức Tin của cả một hệ thống huyết mạch kinh tế khổng lồ được."

"Vậy thì cứ hỏi thẳng Mẫu Thần Alisia xem."

"Ngươi đúng là một kẻ điên."

"Nhiều người cũng từng nhận xét về tôi như thế." Cậu thiếu niên thản nhiên đáp lời.

Lucid điên cuồng giãy giụa, tìm đủ mọi cách để bứt đứt lớp chỉ ma quái. Nhưng hai tay cậu đã bị trói chặt từ lúc nào, càng cố kháng cự, những sợi tơ càng siết sâu vào da thịt.

Một khối vật thể khổng lồ đột ngột ngưng tụ lại giữa khoảng không hư vô. Bằng kim loại. Dày đặc. Và bén ngót.

Một cỗ máy chém.

Khung gỗ tàn nhẫn và lưỡi dao chéo sắc lẹm hiện lên đầy ám ảnh. Cỗ máy hành quyết tử thần lơ lửng giữa bầu trời rực vàng, oai nghiêm phán xét vạn vật tựa như một phần vốn có của không gian này.

Cậu thiếu niên tĩnh lặng bước tới cỗ máy tử thần. Gương mặt cậu lúc này đã hoàn toàn tối sầm lại, gạt bỏ mọi sự sắc bén hay toan tính thông thường, tất cả những gì còn sót lại chỉ là một vẻ trống rỗng, cam chịu và chấp nhận số phận.

Lucid điên cuồng gào thét. Cậu vắt kiệt sức bình sinh để thốt nên lời, nhưng những sợi chỉ vàng trắng đã nhanh chóng siết chặt lấy khuôn miệng, nuốt chửng toàn bộ thanh âm phẫn nộ vào cõi hư vô.

"Tên khốn kiếp! Dừng tay lại! Cậu đang làm cái quái gì vậy?"

Không một lời đáp trả, cậu thiếu niên chậm rãi bước tới rồi quỳ sụp xuống ngay bên dưới lưỡi dao sắc lạnh, trước khi ngoái đầu lại trao cho Lucid một ánh nhìn trăn trối cuối cùng.

Biểu cảm ấy đã thay cho mọi ngôn từ trên thế gian. Rằng đây là một sự hy sinh bắt buộc. Một cuộc giao dịch máu để đánh đổi lấy mạng sống cho Lucid.

Lưỡi đao vút xuống.

Băng lãnh phạt ngang huyết hầu.

Trong câm lặng, Lucid xé lòng gào thét.

"Này. Cậu không sao chứ?"

Lucid sững sờ chớp mắt. Bầu trời rực vàng đã biến mất. Thân cây cổ thụ đã biến mất. Và cả cỗ máy hành quyết đẫm máu kia cũng không còn tăm hơi.

Hiện hữu trên đỉnh đầu giờ đây chỉ là một khoảng không xanh thẳm hiền hòa. Bầu trời bình dị quen thuộc của Cảng Vexis.

Cậu đang đứng thẫn thờ ngay giữa quảng trường sầm uất. Xung quanh là từng dòng người hối hả ngược xuôi, trò chuyện rôm rả, mang theo nhịp sống nhộn nhịp của đời thường.

Đứng ngay bên cạnh là Arthur, trên gương mặt anh ta hiện rõ sự lo âu tột độ.

"Cậu không sao chứ? Nhìn cậu có vẻ thất thần quá đấy."

Đôi bàn tay Lucid vội vã vung lên vò lấy cổ họng mình, điên cuồng sờ soạng tìm kiếm những sợi chỉ quái ác. Thế nhưng, chẳng có gì ở đó ngoài lớp da thô ráp và nhịp đập dồn dập của mạch máu đang bùng lên ngay dưới lớp nhục thể.

"Cái quái gì thế này!" Cậu không tự chủ được mà gào lớn.

Tiếng hét thu hút ánh nhìn của những người xung quanh, đám đông bắt đầu quay lại xì xầm to nhỏ về một gã thiếu niên kỳ quái đang đứng la hét giữa thanh thiên bạch nhật.

Khẽ nhíu mày đầy khó hiểu, Arthur lên tiếng gọi.

"Lucid?"

Bỏ ngoài tai lời gọi, Lucid hoảng loạn dáo dác nhìn quanh như để tìm kiếm hình bóng của cậu bé ban nãy. Cậu khao khát tìm thấy cỗ máy chém, hay bất cứ manh mối nào chứng minh rằng những trải nghiệm kinh hoàng vừa rồi là sự thật chứ không phải ảo giác.

Nhưng thay vì những thứ đó, đập vào mắt cậu lại là Celeste.

Ả ta vẫn đứng lặng lẽ trên bục cao, khoác trên mình bộ pháp phục của quan tòa thẩm phán. Xuyên qua đám đông ồn ào, ánh mắt ả ghim thẳng vào Lucid, khóa chặt lấy tầm nhìn của cậu.

Rồi ả mỉm cười.

Một nụ cười nhạt nhòa nhưng đầy ẩn ý. Đó chính xác là nụ cười vặn vẹo, ma quái mà cậu đã thấy trong vùng không gian ngập tràn sắc vàng kia.

Ả đang đánh dấu cậu, ghi nhớ hình bóng này vào trong tâm trí. Dường như ả đã xếp Lucid vào danh sách những con mồi thú vị để thong thả quay lại vờn đùa sau.

'Nhưng chuyện này là không thể nào. Mình vừa mới thấy ả ở nơi quỷ quái đó cơ mà. Tại sao ả lại ở đây? Sao ả không tấn công? Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy?'

Một bàn tay chợt nắm lấy vai Lucid và khẽ lay mạnh.

"Lucid. Cậu không sao chứ?"

Lucid gạt phắt tay Arthur ra, lảo đảo lùi lại vì cần một chút không gian để thở. Chàng trai trẻ đưa mắt nhìn về phía bục cao một lần nữa.

Celeste đã biến mất.

Bốc hơi hoàn toàn, tựa như ả chưa từng tồn tại ở nơi đó.

'Cứ như thể ả ta chưa từng ở đây vậy. Có thứ gì ban nãy là thật không? Hay tất cả chỉ do mình hoang tưởng?'

Lúc này, toàn bộ ánh mắt trong quảng trường đều dồn hết về phía Lucid. Trong mắt họ, cậu chẳng khác nào một kẻ tâm thần vừa gào thét, vừa tự ôm lấy cổ họng mình, rồi lại dáo dác nhìn quanh như thể đang bị lũ ác quỷ vô hình truy sát.

Thấy tình hình không ổn, Arthur vội đưa hai tay lên cao, dùng chất giọng điềm tĩnh đã được rèn giũa để xoa dịu đám đông.

"Ồ, thứ lỗi cho chúng tôi. Đầu óc bạn tôi dạo này không được tỉnh táo cho lắm. Xin mọi người lượng thứ."

'HẢ?'

Không để Lucid kịp phản ứng, Arthur túm chặt lấy tay cậu rồi lôi xềnh xệch ra khỏi quảng trường. Họ nhanh chóng rời xa những ánh mắt tò mò phán xét, bỏ lại phía sau nơi mà Celeste vừa mới đứng cách đây không lâu.

"Đi thôi. Chúng ta phải rời khỏi đây trước khi cậu biến mọi thứ thành một mớ hỗn độn hơn nữa."

Mặc cho Arthur kéo đi, tâm trí Lucid lúc này đang cuộn trào như một cơn bão. Cậu điên cuồng xâu chuỗi lại những sự kiện vừa xảy ra, cố gắng vạch ra ranh giới giữa thực tại và mộng mị.

'Mọi chuyện thực sự đã diễn ra sao? Hay là mình đang dần phát điên rồi?'

Cả hai dừng chân tại một con phố vắng vẻ hơn. Arthur buông tay Lucid ra, xoay người lại và nhìn thẳng vào mắt bạn mình.

"Rốt cuộc là có chuyện gì ở quảng trường vậy? Sắc mặt cậu trông sợ hãi tột độ. Cứ như thể cậu vừa nhìn thấy một thứ kinh khủng mà không ai khác có thể thấy được."

"Tôi thực sự đã nhìn thấy." Chất giọng của Lucid khàn đặc, khô khốc.

"Có một cậu bé. Một người phụ nữ. Một bản giao ước. Và cả một cỗ máy chém nữa."

Nét lo âu trên gương mặt Arthur càng lộ rõ hơn.

"Lucid. Không có cậu bé nào cả. Cũng chẳng có cỗ máy chém nào hết. Chỉ có mình cậu đứng giữa quảng trường, đờ đẫn nhìn vào hư không và tự bóp cổ chính mình thôi."

"Nhưng tôi đã thấy. Tôi cảm nhận được chúng." Lucid kiên quyết đáp.

"Những sợi chỉ lạnh lẽo khâu lấy miệng tôi. Bầu trời vàng rực rỡ đó. Và cả cái cây kia nữa."

"Cái cây nào cơ?" Arthur ngơ ngác hỏi lại.

Lúc này, Lucid mới sững người lại. Cậu chăm chú nhìn Arthur, dò xét thật kỹ biểu cảm của người đối diện.

Quả thực, Arthur không hề nhìn thấy hay trải qua bất cứ điều gì. Đối với anh ta, thời gian chưa từng ngừng trôi. Celeste vẫn chỉ là một nữ thẩm phán đang đọc cáo thị. Không có gì bất thường. Chẳng có gì siêu thực cả.

'Chỉ có mình trải qua chuyện đó. Chỉ có mình bị kéo vào vùng không gian quỷ quái kia. Tại sao chứ? Mình có điểm gì khác biệt?'

Bàn tay Lucid bất giác thò vào túi áo, miết nhẹ lên chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn vô giá trị mà cậu đã phải bỏ ra tận bảy đồng tiền vàng để mua lại.

Nó vẫn nằm im lìm ở đó.

Phải chăng, vừa có một người đánh đổi cả mạng sống của mình để giữ lại mạng cho cậu, vậy mà cậu thậm chí còn chẳng biết nổi tên thật của người ấy.

Arthur vẫn đang nhìn cậu với ánh mắt đầy lo lắng.

"Hay là chúng ta quay về quán trọ nhé? Cậu cần phải nghỉ ngơi."

"Không." Giọng của Lucid bật ra, lúc này đã vang lên mạnh mẽ và kiên định hơn hẳn.

"Không thể được. Tôi cần phải tìm một người. Một cậu bé. Tóc vàng. Mắt vàng..."

"Cái gã thương nhân... bán dao ban nãy á?"

"Đúng. Chính là thằng nhóc đó. Tôi phải tìm cậu ta."

"Để làm gì cơ chứ?"

Lucid trầm ngâm nhìn Arthur, cố gắng tìm kiếm những ngôn từ thích hợp để giải thích cho một sự việc mà ngay cả chính bản thân cậu cũng chưa thể thấu hiểu trọn vẹn.

"Bởi vì tôi tin cậu ta vừa cứu mạng tôi. Và tôi cần phải biết được lý do đằng sau chuyện đó."

Ánh mắt Arthur tĩnh lặng dò xét cậu một hồi lâu, trước khi anh khẽ gật đầu.

"Được thôi. Chúng ta sẽ cùng nhau đi tìm cậu ta."

Cả hai liền xoay người cất bước, hướng thẳng về phía khu thương gia nhộn nhịp để tìm lại nơi buổi biểu diễn kỳ lạ kia từng diễn ra.