Chương 213: Chương 200: Cách cư xử.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Đó là một tương lai có thể đã xảy ra. Một thực tại của ngày hôm nay dành cho ngày mai của kẻ khác. Một thế giới nơi loài quỷ Oni chưa từng trở nên mềm mỏng, chưa từng học cách thích nghi, và hoàn toàn bế tắc trong việc tìm con đường sinh tồn mà không phải hóa thân thành những con quái vật vô tri.

Và cảnh tượng ấy tàn nhẫn xé toạc cõi lòng cô.

Sắc đỏ ối trên nền tuyết lạnh bắt đầu loang lổ. Nó thấm sâu vào sắc trắng tinh khôi hệt như giọt mực rỏ xuống trang giấy, vươn những vệt dài rỉ máu trườn về phía chân cô. Những chiếc đầu lâu xâu thành chuỗi vòng trên cổ lũ quỷ Oni đồng loạt quay ngoắt lại, hốc mắt trống rỗng tối tăm của chúng dường như đang dõi theo từng cử động nhỏ nhất của cô.

Xộc thẳng vào khoang mũi là mùi khét lẹt của da thịt đang bị thiêu rụi trên những ngọn lửa rực cháy. Từng thanh củi nổ lách tách, văng những tia lửa đỏ rực lên bầu trời đêm tăm tối. Mùi hương ấy vừa ngòn ngọt, vừa ngậy béo, nhưng lại sai trái đến mức khiến dạ dày cô quặn thắt lại vì buồn nôn.

Một con quỷ Oni bất chợt ngẩng đầu lên, chạm thẳng vào ánh mắt cô. Không có lấy một tia nhìn quen thuộc, cũng chẳng tồn tại chút hơi ấm nào của sinh mệnh. Hiện diện nơi đáy mắt nó chỉ là một cơn đói khát điên cuồng, sâu hoắm và vô tận, thứ dục vọng mãi mãi không thể lấp đầy dẫu cho có cắn nuốt bao nhiêu sinh linh đi chăng nữa.

Con ác quỷ nhếch mép cười. Hàm răng của nó đã nhuốm một màu đỏ tươi tàn độc.

Ký ức kinh hoàng vụt tắt, kéo Ayame bừng tỉnh quay về với thực tại. Đám trẻ con vẫn đang vô tư nô đùa, Chika vẫn đang nở nụ cười rạng rỡ. Vầng thái dương trên cao kia vẫn đang rót những vệt nắng tím biếc xuyên qua bầu không khí nhuốm màu đỏ ối.

Cô buộc mình phải tập trung trở lại, để tiếng cười đùa của lũ trẻ dần chìm vào khoảng không vô định. Áp lực nặng nề từ những gì vừa chứng kiến, tuyết đỏ, đầu lâu và cơn đói khát man rợ, vẫn đang đè nặng lên tâm trí hệt như một bàn tay thô bạo ép chặt vào ô cửa kính. Lắc nhẹ đầu, cô lạnh lùng xua tan mớ ảo ảnh chết chóc ấy đi.

"Chika. Đưa tôi đến chỗ các vị trưởng lão."

Giọng nói cất lên phá vỡ bầu không khí bình yên của hiện tại. Nó sắc lạnh và thẳng thừng, mang đậm phong thái thường ngày của cô, một tông giọng đanh thép tuyệt đối không cho phép bất kỳ sự thương lượng nào. Lũ trẻ lập tức ngừng chơi, quả bóng trên tay rơi tuột xuống nền đất đỏ, lăn lông lốc vài mét rồi nằm im lìm bên một tảng đá.

Cô đã trót quên mất vỏ bọc mềm mỏng của mình. Tính cách ấy làm sao có thể dễ dàng thay đổi chỉ vì cô đã gặp anh chứ. Suy nghĩ ấy bất chợt trỗi dậy một cách vô thức, nhưng ngay lập tức bị cô gạt phăng đi, tựa như đang cố lờ đi một vết xước ngứa ngáy mà bản thân không muốn thừa nhận.

Chika vội vã ngoảnh mặt đi. Hai tay cô bé giấu nhẹm ra sau lưng, những ngón tay bồn chồn xoắn chặt lấy nhau. Ánh mắt non nớt ấy cứ liên tục lảng tránh, lúc thì nhìn xuống đất, khi lại ngước lên trời, cố gắng tìm kiếm bất cứ thứ gì miễn không phải là khuôn mặt của Ayame.

Bộ dạng lúc này của cô bé hệt như một đứa trẻ đang cố giấu giếm tội lỗi. Một chiếc bình vỡ, một viên kẹo bị lấy trộm, hay một bí mật quá đỗi nặng nề để có thể tự mình gánh vác.

Biểu cảm ấy làm sao qua mắt được Ayame.

Lẽ dĩ nhiên là cô nhận ra. Phân tích hành vi và tâm lý con người vốn là bản năng ăn sâu vào máu thịt của cô. Tổ chức sát thủ đã đào tạo cô cách đọc vị kẻ khác rành rọt như cái cách người thường đọc một cuốn sách.

Từng cái nhíu mày đều mang một ý nghĩa riêng, mỗi ánh mắt lảng tránh đều đang kể lại một câu chuyện. Chika quá dễ đoán, một sự thật hiển nhiên rằng sự áy náy của một đứa trẻ chẳng bao giờ có thể che đậy một cách hoàn hảo.

Chậm rãi bước tới, cô áp chặt hai tay lên đôi vai nhỏ bé của Chika. Cô hơi khuỵu gối xuống để tầm mắt ngang bằng với cô bé, một tư thế mang lại cảm giác xa lạ và yếu đuối đến kỳ lạ. Đây vốn dĩ không phải là cách làm của cô.

Nữ quỷ Oni chưa bao giờ biết hạ mình cầu xin ai điều gì. Cô luôn ra lệnh, dùng vũ lực đe dọa, hoặc lạnh lùng quay lưng rời đi khi những lời lẽ không còn tác dụng.

"Nhìn chị này. Chị cần em nói cho chị biết sự thật."

Sự dịu dàng này quả thực không hề phù hợp với bản tính của cô. Thông thường, cô sẽ chẳng ngần ngại rút kiếm kề tận cổ kẻ đối diện, để độ sắc lạnh của lưỡi gươm thay cho lời muốn nói. Nhưng Chika lại là một ngoại lệ, một đứa trẻ ngây thơ mà cô đã quá đỗi thân thuộc.

"Em không biết họ đang ở đâu." Chika lí nhí đáp.

Âm giọng của cô bé thỏ thẻ, mỏng manh và run rẩy đến mức dường như vỡ vụn ở những thanh âm cuối cùng.

'Em đang nói dối.'

Lời vạch trần đã chực chờ nơi đầu lưỡi, sẵn sàng bật thốt ra ngoài. Dẫu vậy, Ayame vẫn kìm nén lại, để mặc cho sự im lặng kéo căng giữa hai người hệt như một sợi chỉ mỏng manh đang bị kéo căng đến độ chuẩn bị đứt phựt.

"Nói cho chị biết sự thật đi."

Ánh mắt của cô giờ đây đã trở nên sắc lẹm và quyết liệt hơn. Một vệt đỏ nhạt dần rỉ ra nơi đáy mắt, từng chút một nuốt chửng màn đêm đang phản chiếu khuôn mặt nhợt nhạt của Chika. Dưới thứ ánh sáng đỏ ối sắc lạnh ấy, những đường nét của cô bé bỗng trở nên méo mó, xa lạ và đầy vẻ dị thường.

"I do not want you to talk to them!" Chika's voice rose. The words tumbled out in a rush, tripping over each other.

"If you do, they will take you away again! I do not want you to go away!"

She stepped forward and hugged Ayame's waist. Her small arms wrapped around with surprising strength, fingers clutching at the fabric of dark robes. Ayame took a step back, completely thrown off course. Her hands remained at her sides. She did not know what to do with them.

'The elders wish nothing but for you to run toward your death.' Chika's voice was muffled against her stomach.

'I do not want you to... to...'

Ayame slowly lifted her hands back up toward the back of the girl's head. Her fingers rested there for a while, uncertain, like birds deciding whether to land. Then she began to brush Chika's hair. The strands were soft beneath her palm.

"It is my duty," she said softly. The words came out gentler than she intended. Quieter. This was uncharacteristic unless she was around him. Unless she was speaking to the one who had taught her that softness was not always weakness.

Chika managed soft sobs while tears ran down her face. They traced lines through the dust on her cheeks, leaving clean streaks behind.

Ayame knelt fully now to meet the girl's eyes. Her knees pressed into the red dirt. The moisture from the ground seeped through the fabric of her robes. She did not notice.

She practiced the smile.

Just like he had done in that town.

She tried to remember. The way each corner of the mouth would twist up, but not too high. The dimples, which were the most important part. And the smile itself, that would not reveal too much of her fangs. She remembered the way Lucid had guided that child in the town where they had momentarily stayed. How he crouched down, bent low, and spoke in a playful manner that was not quite like his reckless and unwise attitude. There had been warmth there.

Genuine warmth that had nothing to do with strategy or manipulation.

She tilted her head. A slight smile crossed her lips. Her eyes closed gently, the way she had seen him do when he was trying to put someone at ease.

"Please, Chika. I will not be mad. And I will certainly not go away for a very long time" Chika sniffled. She brushed her damp eyes with the back of her hand and nodded. The motion was small, barely perceptible, but it was enough.

This was truly unprecedented. The fact that she could do that, that her indifferent mask could change into something pleasing and inviting, seemed to astonish even the other children. They stared at her not in discomfort, not in disgust, but in fascination.

The most feared heiress of the head clan, smiling like that.

It was not something anyone would expect to see.

The children whispered among themselves. Their voices were low, but Ayame's ears caught every word.

"Did she just smile?"

"I have never seen her smile before."

"She looks different. Softer."

"Is that really her?"

Chika pulled back from the embrace. Her face was still wet, but the tears had stopped flowing. She looked at Ayame with those dark eyes that held no suspicion, only trust, and something else. Something that looked like hope.

"There is a place," Chika said quietly.

"A grove behind the main hall. The elders meet there when they do not want to be found."

Ayame's smile faded back into its usual neutrality. The mask slid back into place, comfortable and familiar.

"Take me there."

Chika khẽ do dự, rồi đưa bàn tay nhỏ bé của mình ra nắm lấy những ngón tay của Ayame. Cái nắm tay ấy truyền đến một hơi ấm thật sự sống động và chân thực.

"Hứa với em một điều nhé." Chika cất lời.

"Chuyện gì vậy?"

"Hứa với em là chị sẽ quay trở về. Không chỉ từ khu rừng này, mà từ bất cứ nơi nào họ cử chị đến, hay từ bất cứ việc gì họ bắt chị phải làm. Hãy hứa là chị nhất định sẽ quay về."

Ayame cúi xuống nhìn cô bé, ánh mắt lướt qua chiếc sừng nhỏ xíu nhô lên từ trán đứa trẻ. Sự pha trộn kỳ lạ giữa những nét đặc trưng của con người và quỷ Oni đã tạo nên một Chika vô cùng đặc biệt. Đọng lại trong đôi mắt ngây thơ ấy là một niềm tin lấp lánh, tựa như thứ ánh sáng thuần khiết chưa từng bị vẩn đục bởi thế gian đầy rẫy xấu xa.

"Chị hứa." Ayame khẽ đáp.

Đó là một lời nói dối, và bản thân cô hiểu rất rõ điều đó. Có lẽ Chika cũng thấu tỏ sự thật ấy, thế nhưng những lời này vẫn cần phải được thốt ra, cũng như lời hứa kia cần được thiết lập. Đó là cách mà con người vẫn thường làm, còn Chika lại mang trong mình một nửa dòng máu nhân loại, bởi vậy cô bé thấu hiểu những điều này theo một cách mà những ác quỷ thuần chủng sẽ chẳng bao giờ chạm tới được.

Hai bóng hình lặng lẽ cất bước bên nhau qua khu định cư, dẫm lên lớp bụi đỏ rào rạo dưới từng nhịp chân. Khoảng trời tím ngắt phía trên trải dài vô tận và bất biến, trong khi những ngôi nhà xung quanh dường như đang dõi theo bước tiến của họ qua những ô cửa sổ tối tăm cùng những bức tường gỗ chạm trổ hoa văn.

Đám trẻ còn lại không chạy theo mà chỉ đứng yên ở chỗ chúng vừa chơi đùa, bỏ mặc quả bóng nằm chỏng chơ trên mặt đất. Cả đám đưa mắt dõi theo Ayame và Chika cho đến khi cả hai khuất dạng vào những con phố chật hẹp dẫn hướng về phía đại sảnh chính.

Khu rừng nằm đúng ở vị trí mà Chika đã miêu tả, nổi bật với một vòng tròn gồm những thân cây cổ thụ khoác lên mình lớp vỏ sẫm màu tựa như sắc đỏ của máu khô. Những cành cây đan xen vào nhau trên đỉnh đầu, tạo thành một tán lá che khuất ánh sáng màu tím mộng mơ, biến nó thành một thứ gì đó tăm tối và đầy bí ẩn hơn. Ở ngay chính giữa khu rừng, một vòng đá xếp thành hình tròn đang bao quanh một đống lửa chỉ còn tàn tro âm ỉ.

Ba bóng người đang ngồi quanh đống lửa. Khuôn mặt của họ in hằn những nếp nhăn phong sương, cùng với cặp sừng dài uốn cong như một minh chứng cho tuổi tác và địa vị cao cả của bản thân. Đôi mắt họ tối tăm và sâu thẳm, cất giữ hàng thế kỷ những ký ức xưa cũ, và có lẽ là cả mùi tanh của máu đào.

Bọn họ đồng loạt ngước lên ngay khi Ayame cất bước tới gần.

"Vậy là." Vị trưởng lão lớn tuổi nhất cất lời, chất giọng của bà vang lên khô khốc hệt như tiếng hai hòn đá nghiến vào nhau.

"Người thừa kế đã trở về."

Ayame dứt khoát bước vào trong vòng tròn đá. Chika chần chừ nán lại ở mép ngoài, bàn tay cô bé vẫn vươn ra như thể muốn dùng ý chí của mình để níu kéo bước chân Ayame.

"Tôi đến đây để hoàn thành nghĩa vụ của mình." Ayame lạnh lùng lên tiếng.

Các vị trưởng lão khẽ trao nhau những ánh mắt đầy thâm ý. Một điều gì đó vừa truyền đi giữa họ, một thứ không được nói ra thành lời, nhưng lại khiến dọc sống lưng của Ayame phải nổi da gà vì sự cảnh giác.

"Nghĩa vụ của ngươi sao." Vị trưởng lão lớn tuổi nhất chậm rãi lặp lại.

"Ngươi có còn nhớ nó là gì hay không?"

Ayame đứng im lìm không đáp. Thực chất là cô không thể đưa ra câu trả lời, bởi lẽ sự thật là bản thân cô cũng chẳng còn chắc chắn về điều đó nữa.

Họ bước ra khỏi khu rừng và đi ngang qua hồ trúc, nơi những chú cá kỳ lạ đang uể oải bơi lội thành những vòng tròn. Mặt nước tối tăm và tĩnh lặng, phản chiếu bầu trời màu tím vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ mỗi khi có một sinh vật ngoi lên. Ánh mắt Ayame lơ đãng dõi theo chuyển động ấy trong chốc lát, tâm trí cô đã phiêu dạt về một nơi nào đó xa xôi, trong khi đôi chân cứ thế tiến bước trong vô thức.

Bất chợt, cô cảm nhận được một thứ gì đó. Không khí xung quanh như vừa biến đổi, mang theo một luồng áp lực căng thẳng chưa từng tồn tại trước đây.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Cô cất giọng hỏi. Thanh âm của Ayame giờ đây trở nên dè dặt, rũ bỏ hoàn toàn nét vui đùa mà cô từng thể hiện với Chika trước đó.

Vị trưởng lão lớn tuổi nhất cất tiếng đáp lời mà chẳng buồn quay mặt lại.

"Phòng Ōhiroma. Đương nhiên là phòng hội đồng chính rồi."