Chương 185: Chương 172: Bất Động Sản Và Những Lưỡi Dao Lẩn Khuất.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Cả hai người cùng nhau cất bước. Fenwick lặng lẽ dẫn đường phía trước, còn Lucid thong thả nối gót theo sau. Những con phố lúc này đã vắng lặng hơn hẳn khi bóng chiều tà dần nhường chỗ cho màn đêm sầm sập buông xuống.

Các thương nhân đang hối hả đóng cửa tiệm, trong khi những gã bợm nhậu vẫn chưa tới lúc túa ra đường. Đó là một khoảng lặng hiếm hoi, mỏng manh vắt ngang giữa dòng chảy thương mại nhộn nhịp và sự hỗn loạn điên cuồng của bóng tối.

"Quy tắc thật ra vô cùng đơn giản." Fenwick cất lời. Giọng nói của anh ta dường như đã rũ bỏ hẳn vẻ tuyệt vọng ban nãy, thay vào đó là một âm điệu rành rọt và mang đậm tính giảng giải.

"Để có thể giữ vững ý thức khi bước vào Lãnh địa (Domain), đồng thời tự do di chuyển bên trong đó, cậu bắt buộc phải có một trong hai thứ."

"Sự giàu có." Lucid nhàn nhạt đáp.

"Lúc nãy anh đã đề cập rồi."

"Chính xác, nhưng phải là một khối tài sản khổng lồ cơ. Không phải mấy đồng bạc lẻ hay vài đồng tiền vàng vớ vẩn, mà phải là tài sản thực thụ như điền trang, đất đai hay cổ phần." Anh ta say sưa giải thích.

"Nói tóm lại, đó phải là những thứ mang giá trị có thể đong đếm được và được Lãnh địa công nhận."

"Thế còn lựa chọn thứ hai?"

Fenwick khẽ ngoái đầu lại, xuyên qua làn sương mù mờ ảo để cẩn trọng dò xét nét mặt của Lucid.

"Cậu phải là một người Khai Sáng (Illuminated), hoặc chí ít cũng là một người Giác Ngộ (Enlightened). Kẻ đó phải sở hữu một nguồn tinh hoa vận mệnh (fate essence) dồi dào đến mức tạo ra thứ sức mạnh vượt xa mọi chuẩn mực đo lường kinh tế thông thường."

'Cẩn thận. Tuyệt đối không được phản ứng. Không được để lộ bất cứ biểu cảm nào.'

Kìm nén mọi gợn sóng trong lòng, Lucid vẫn duy trì một vẻ mặt lãnh đạm, thậm chí còn pha chút chán chường.

"Nghe có vẻ vô cùng đặc quyền nhỉ."

"Quả thực là vậy. Chẳng có mấy ai ở Cảng Vexis (Port Vexis) đáp ứng được dù chỉ một trong hai tiêu chí ấy. Phần lớn những kẻ lạc bước vào Lãnh địa đều chỉ do vô tình, để rồi bị đóng băng vĩnh viễn và trở thành một phần của cảnh quan nơi đó."

Vừa nói, Fenwick vừa vòng qua một góc phố, chân vẫn bước đi không ngừng.

"Vị người Khai Sáng danh tiếng nhất xuất thân từ Vex chính là Lyssandra, Thánh Nhân Phá Thiên (Sky Sundered Saint). Đáng tiếc là cô ấy đã rời đi để tham gia Siêu việt (Transcendence), dấn thân vào các đấu trường đẫm máu nhằm đoạt lấy Chén Thánh (Grail) rồi."

Đáy mắt Lucid khẽ dao động. Cậu biết cô gái này.

"Vậy thì chúng ta cần tiền." Lucid nhíu mày, khéo léo lèo lái câu chuyện quay về trọng tâm.

"Thứ mà cả hai chúng ta đều không có. Anh vừa bị mỉa mai đến bẽ mặt ở một ngân hàng, trong khi tôi thì bị tống cổ khỏi một chi nhánh khác. Rốt cuộc kế hoạch thực sự của anh là cái quái gì vậy?"

Một nụ cười nở rộ trên môi Fenwick, rộng đến mức chân thực. Dẫu vậy, biểu cảm ấy khi đặt trên khuôn mặt lấm tấm mụn của anh ta lại mang đến một cảm giác sai trái vô cùng, bởi nó tỏ ra quá đỗi tự tin và sành sỏi.

"Bất động sản."

Bước chân Lucid chợt khựng lại.

"Anh nói sao cơ?"

"Bất động sản, là mua bán đất đai đấy. Chúng ta sẽ mua vào, bán ra, từ đó tạo dựng danh tiếng như những tay buôn thứ thiệt. Thay vì phải chôn vốn để tích lũy tài sản, chúng ta sẽ thổi bùng giá trị thông qua tốc độ xoay vòng của các cuộc giao dịch."

Cậu thanh niên chết lặng nhìn chằm chằm vào người đối diện, cố gắng tiêu hóa sự vô lý đến tột cùng trong những lời vừa nghe.

"Anh rỗng túi. Tôi cũng cạn tiền. Vậy chúng ta lấy cái đinh gì để mua đất?"

"Chúng ta đâu cần dùng tiền thật để mua. Hãy dùng những lời hứa hẹn, những khoản thanh toán trong tương lai, và những bản hợp đồng." Anh ta nháy mắt ranh mãnh.

"Vốn dĩ Lãnh địa luôn công nhận các khoản nợ như một dạng tài sản nghịch đảo. Chỉ cần tạo ra đủ số lượng giao dịch hứa hẹn và thao túng hàng loạt thỏa thuận đang chờ xử lý, chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra một bức bình phong hoàn hảo về tính thanh khoản và hoạt động kinh tế."

"Nghe chẳng khác nào lừa đảo cả."

"Đó gọi là kế toán sáng tạo." Nụ cười của Fenwick càng lúc càng kéo giãn ra.

"Và quan trọng nhất là nó cực kỳ hiệu quả."

"Tôi từng tận mắt chứng kiến những kẻ khác áp dụng mánh khóe này rồi. Căn bản là Lãnh địa không hề quan tâm tài sản đó là thực hay chỉ là những lời hứa suông, miễn là nó tồn tại dưới một dạng thức có thể đong đếm được."

Chẳng buồn nghe thêm lời nào, Lucid dứt khoát quay ngoắt người, sải bước thẳng về hướng ngược lại.

"Thôi bỏ đi. Tôi rút. Chúc anh may mắn với cái trò kế toán sáng tạo của mình."

"Khoan đã nào!"

Mọi chuyện diễn ra thật nực cười. Một gã quý tộc sa sút muốn buôn bán bất động sản với hai bàn tay trắng, thậm chí còn ấp ủ mưu đồ lừa gạt cả một Lãnh địa thần thánh. Cái mức độ hoang đường này quả thực khiến người ta phải bái phục.

"Rốt cuộc anh là cái thá gì vậy? Một tên lừa đảo chuyên nghiệp à?"

Trong một chớp mắt ngắn ngủi, nét tươi cười trên mặt Fenwick chợt biến đổi. Nó hóa thành một thứ gì đó vô cùng sắc lạnh và đầy rẫy sự toan tính.

Dẫu vậy, anh ta nhanh chóng chấn chỉnh lại thái độ. Vẻ mặt ấy thoắt cái đã được vuốt phẳng, quay trở lại dáng vẻ của một gã quý tộc bị dồn đến đường cùng.

Chính sự chuyển đổi đột ngột ấy đã làm dấy lên sự ngờ vực trong lòng Lucid. Khoảnh khắc lộ diện đầy ngắn ngủi đó dường như đang che giấu một lớp mặt nạ sâu thẳm hơn bên dưới.

'Rõ ràng là hắn đang giấu giếm điều gì đó và đang diễn một vở kịch. Nhưng rốt cuộc phần nào mới là con người thật, còn phần nào chỉ là diễn xuất đây?'

Fenwick vội vã đuổi theo. Bàn tay anh ta vươn ra chộp lấy cánh tay Lucid, mang theo sự nài nỉ cố chấp nhiều hơn là hung hãn ép buộc.

"Xin cậu đấy. Làm ơn hãy để tôi giải thích ngọn ngành mọi thứ. Từ cơ chế hoạt động thực sự của Lãnh địa, cho đến tận những bước mà chúng ta bắt buộc phải làm."

Lý trí không ngừng thôi thúc Lucid cứ thế cất bước rời đi, hoàn toàn buông bỏ cái kế hoạch rành rành là tồi tệ dính dáng đến một kẻ đáng ngờ như thế này.

Thế nhưng cuối cùng, cậu vẫn chọn cách thuận theo.

"Được thôi. Anh cứ giải thích đi." Lucid lạnh lùng đáp.

"Nhưng nếu đây chỉ là một màn ngụy trang tuyệt vọng dưới vỏ bọc chiến lược, tôi sẽ đi ngay lập tức."

Cả hai tìm đến một bức tường thấp rồi chậm rãi ngồi xuống. Ngay lập tức, Fenwick tuôn ra một tràng giải thích dài dòng. Những kiến thức ấy dường như được chắt lọc từ quá trình nghiên cứu miệt mài, chứ chẳng hề giống với những trải nghiệm thực tế chút nào.

Lãnh địa vận hành dựa trên nhận thức của con người nhiều ngang ngửa với thực tại. Chỉ cần có đủ số đông tin rằng bạn nắm giữ tài sản, quy luật nơi đây sẽ tự động công nhận điều đó. Bằng cách ngụy tạo một vỏ bọc kinh tế sầm uất với những giao dịch đang chờ xử lý và dòng chảy giá trị không ngừng luân chuyển, bất kỳ ai cũng có thể nghiễm nhiên đoạt lấy vị thế cho riêng mình.

Đó cũng là lý do vì sao bất động sản lại trở thành một công cụ hoàn hảo, bởi lẽ bản thân những mảnh đất luôn mang trong mình một giá trị cốt lõi vô hình. Ngay cả khi đó là một khu đất bỏ hoang vô giá trị, hay một khối tài sản mà trên danh nghĩa vẫn chưa thuộc về bạn, thì vỏ bọc mĩ miều ấy vẫn phát huy tác dụng. Chỉ với một lời cam kết sở hữu cùng tiềm năng mua bán vẽ ra trong tương lai, tất cả đã đủ sức nhào nặn nên một sức nặng kinh tế khổng lồ để Lãnh địa đong đếm.

Lucid im lặng lắng nghe, một nửa tâm trí đặt vào những lời giải thích của Fenwick, nửa còn lại không ngừng dò xét thái độ của gã đàn ông trước mặt. Đôi mắt sắc lạnh của cậu chằm chằm thu lại từng nhất cử nhất động, cẩn trọng tìm kiếm bất kỳ một dấu hiệu dối trá hay những âm mưu thâm hiểm nào đang được che giấu.

Dọc theo cuộc trò chuyện, từng bước chân của Lucid dần trở nên chậm chạp như bị đá đeo chì. Sinh khí bên trong liên tục bị rút cạn khiến cả cơ thể bắt đầu lên tiếng biểu tình kịch liệt. Có vẻ như phép mầu của Alice dẫu đã kéo cậu trở về từ cõi chết, nhưng sự hồi sinh ấy lại chẳng hề trọn vẹn, để lại một lỗ hổng vặn vẹo nào đó bám rễ sâu bên trong.

'Căn bệnh đó... Nó đang trở nên tồi tệ hơn. Trở về từ cõi chết chỉ khiến mọi thứ càng thêm trầm trọng. Mình có thể cảm nhận rõ ràng nó đang gặm nhấm bản thân từ sâu thẳm bên trong.'

Nghiến răng nén lại cảm giác khó chịu đang cuộn trào, cậu ép bản thân phải dồn toàn bộ sự tập trung vào những lời giải thích của Fenwick. Tâm trí cậu lúc này chỉ còn xoay quanh cơ chế vận hành của cái gọi là nền kinh tế thần thánh cùng nghệ thuật lừa đảo đầy sáng tạo kia.

Chậm rãi cất bước nối lại hành trình, Fenwick dẫn đường hướng thẳng về phía các khu phố sầm uất ở mạn đông. Hướng đi này hoàn toàn trái ngược với điểm đến mà Lucid thực sự cần tới. Nó đang kéo cậu ngày một rời xa khỏi quán trọ mờ mịt, nơi Arthur và Ayame vẫn đang kiên nhẫn đợi chờ.

'Lẽ ra mình nên quay lại, mặc kệ mớ rắc rối này và chỉ nên tập trung vào nhiệm vụ tìm kiếm thánh tích. Đáng ra mình không nên để tâm trí bị xao nhãng bởi một gã quý tộc khả nghi cùng những âm mưu bất động sản nực cười này.'

Thế nhưng, phiên đấu giá quyết định sẽ chính thức bắt đầu vào đêm mai ngay tại trung tâm Lãnh địa. Đó là nơi cậu khao khát tìm được một lối vào danh chính ngôn thuận, một đấu trường tàn khốc mà chỉ có quyền lực và của cải mới đủ tư cách phán quyết kẻ nào được phép bước tiếp, kẻ nào phải gục ngã dưới lớp băng giá.

'Có lẽ cách này sẽ hiệu quả. Có thể sự tuyệt vọng của Fenwick đủ lớn để gã thực sự làm nên trò trống gì đó có ích. Tốt nhất là cứ lợi dụng hắn ta một phen, rồi tống khứ ngay khi đạt được mục đích.'

Vị lữ khách trẻ hơi tụt lại phía sau với đôi chân trĩu nặng tựa ngàn cân. Giờ đây, mỗi bước đi đều đòi hỏi cậu phải vắt kiệt sức lực nhiều hơn mức bình thường. Căn bệnh quái ác đang âm thầm lan rộng, hay dư chấn của lần hồi sinh không trọn vẹn kia đang phát tác, chính bản thân cậu cũng chẳng thể phân định rạch ròi.

Ở phía trước, Fenwick vẫn điềm nhiên sải bước, dường như hoàn toàn mù tịt về tình trạng của người đi theo hoặc chỉ đang cố tình vờ như không biết. Gã thao thao bất tuyệt về giá trị tài sản, về thời điểm giao dịch lý tưởng và cả nghệ thuật nhào nặn những lời hứa hẹn suông thành các khối tài sản hiện hữu.

Đột nhiên, một vật thể nhỏ bé bằng kim loại bất ngờ rơi tuột ra khỏi túi áo sau của gã quý tộc. Nó rơi xuống mặt đường lát đá cuội, vang lên một tiếng lạch cạch khô khốc.

Đó là một con dao găm cũ kỹ, mang vẻ ngoài thô kệch và xỉn màu. Một món đồ tầm thường đến mức người ta có thể dễ dàng nhặt nhạnh được từ bất kỳ gánh hàng rong hay khu chợ sầm uất nào.

Chính xác hơn, nó giống hệt loại vũ khí từng được một thằng nhóc tóc vàng lôi ra múa may chào hàng ngay giữa khu thương mại, với lời quảng cáo sặc mùi khoác lác về thứ kim loại Alfheim dẫu có bị uốn cong thì vẫn sắc lẹm như thường.

Lucid khựng lại, ánh mắt sắc lạnh ghim chặt vào con dao rơi dưới đất. Cậu chậm rãi ngước nhìn Fenwick, kẻ vẫn đang hồn nhiên bước tiếp và lải nhải không ngừng mà chẳng hề hay biết thứ gì vừa đánh rơi.

'Thú vị thật. Vô cùng thú vị.'

Phớt lờ món vũ khí nằm chỏng chơ, chàng trai trẻ tuyệt nhiên không hề cất tiếng gọi hay thu hút sự chú ý của đối phương. Cậu chỉ lặng lẽ ghi nhận sự tồn tại của nó, đồng thời ghim sâu vào tâm trí những ẩn ý đen tối phía sau món đồ vật tầm thường này.

Lucid tiếp tục cất bước, nhanh chóng đuổi kịp Fenwick ngay khi gã đàn ông vừa nhận ra mình đang lảm nhảm một mình. Vị quý tộc ngờ nghệch vội vã quay người lại, ném về phía cậu một ánh nhìn đầy bối rối.

"Cậu vừa dừng lại. Có chuyện gì sao?"

"Chuột rút ở chân thôi. Giờ tôi ổn rồi." Lucid bình thản đáp.

"Cậu chắc chứ? Trông cậu xanh xao lắm. À không, là nhợt nhạt hơn hẳn. Thật khó mà nhìn rõ trong màn sương mù này."

"Tôi vẫn ổn. Anh cứ tiếp tục phần giải thích đi. Lúc nãy anh đang nói dở về tốc độ lưu thông của các giao dịch."

Nhận được sự đồng tình, Fenwick ngay lập tức lấy lại vẻ hào hứng và tiếp tục bài thuyết trình đầy tâm huyết của mình.

Cứ thế, cả hai cùng nhau tiến sâu hơn vào những con hẻm chằng chịt của khu phố phía đông.

"Đến nơi rồi." Fenwick hồ hởi cất lời, dừng bước ngay trước mặt một tòa nhà ba tầng chật hẹp. Đó là một tàn tích xập xệ với những ô cửa kính vỡ vụn cùng cánh cửa chính bám víu vào bản lề một cách xiêu vẹo.

"Đây là một trong số những lựa chọn lý tưởng, một bất động sản bị bỏ hoang." Gã quý tộc tự tin giới thiệu.

"Về mặt pháp lý, nó thuộc về Gia tộc Maren, nhưng bọn họ đã quên béng nơi này từ nhiều năm trước rồi."

"Nói vậy là anh muốn rao bán một khối tài sản thậm chí còn chẳng nằm trong tay mình sao?" Lucid lạnh nhạt hỏi lại.

"Không, tôi muốn tạo ra một vỏ bọc chứng minh mình sở hữu nó." Fenwick đắc ý nhếch mép.

"Chỉ cần nộp giấy tờ, đăng ký nguyện vọng mua bán và thiết lập một giao dịch đang chờ xử lý là đủ. Lãnh địa không bận tâm đến việc xác minh danh tính chủ sở hữu thực sự, nó chỉ công nhận sự hiện diện của các hoạt động kinh tế mà thôi."

"Cái kế hoạch thủng lỗ chỗ đó may ra lừa gạt được người khác trong vòng một ngày, trước khi có ai đó tinh ý nhận ra điểm bất thường."

"Một ngày là tất cả những gì chúng ta cần, bởi phiên đấu giá đã cận kề lắm rồi." Ánh mắt Fenwick lóe lên tia ranh mãnh.

"Chúng ta sẽ nhào nặn ra ảo ảnh này, mượn nó để đường hoàng bước vào Lãnh địa nhằm hoàn thành mục tiêu thực sự. Đến khi vỏ bọc lừa đảo kia nát vụn, thì cả hai đã cao chạy xa bay từ thuở nào rồi."

Ánh mắt Lucid chậm rãi lướt qua tòa nhà mục nát, từ những ô cửa sổ vỡ vụn, lớp nền móng có vẻ như đã rạn nứt nghiêm trọng, cho đến toàn bộ cấu trúc hoang tàn mà chi phí tu sửa khéo còn vượt qua cả giá trị thực của nó.

'Dùng một khối tài sản vô giá trị để ngụy tạo sự giàu có giả tạo, hòng bước chân vào một Lãnh địa thần thánh và đấu giá món thánh tích bằng số tiền mà chúng ta thậm chí còn không có. Đây quả thực là kế hoạch ngu ngốc nhất trần đời.'

Cậu đã thoáng nghĩ đến việc quay gót rời đi để trở về với Arthur và Ayame, kể cho họ nghe về buổi đấu giá và cùng nhau tìm kiếm một phương án khác khả thi hơn.

Nhưng tìm đâu ra phương án khác cơ chứ? Cả nhóm đang cháy túi, lại còn bị nữ hoàng bỏ rơi không thương tiếc, khiến họ chẳng có lấy một xu dính túi hay bất kỳ con đường danh chính ngôn thuận nào để bước vào Lãnh địa.

'Trừ khi mình để lộ thân phận là một người Khai Sáng. Nhưng lúc đó Fenwick sẽ biết, rồi tất cả mọi người cũng sẽ biết, và mình sẽ nghiễm nhiên trở thành bia ngắm cho mọi thế lực đang khao khát lợi dụng hoặc tiêu diệt những kẻ sở hữu sức mạnh.'

"Quá trình hoàn tất giấy tờ sẽ mất bao lâu?" Lucid cất tiếng hỏi.

Biểu cảm trên khuôn mặt Fenwick lập tức biến đổi, từ ngạc nhiên, dâng trào hy vọng cho đến toan tính sâu xa chỉ trong một cái chớp mắt.

"Bốn giờ. Có thể ít hơn nếu chúng ta đút lót đúng người. Đêm nay sẽ nộp hồ sơ, và chậm nhất là đến tối mai, giao dịch này sẽ chễm chệ nằm trong sổ sách chính thức. Một khi Lãnh địa công nhận nó, chúng ta có thể tự do ra vào."

"Thế còn sau đó thì sao? Lúc vụ lừa đảo bị phanh phui ấy?"

"Sau đó thì chúng ta hoặc là đã nắm được thánh tích trong tay, hoặc là đã bỏ mạng rồi. Dù thế nào thì vụ lừa đảo này cũng chẳng còn quan trọng nữa."

Lucid khẽ bật cười, hoàn toàn không thể kìm nén được bản thân trước một thứ logic quá đỗi hoàn hảo, một sự hoàn hảo đến mức tồi tệ.

"Anh từng làm trò này trước đây rồi, đúng không? Đây hoàn toàn không phải là một sự ứng biến trong lúc tuyệt vọng, mà là một thủ đoạn đã được mài giũa cẩn thận."

Lớp mặt nạ giả tạo của Fenwick lại trượt xuống trong thoáng chốc, để lộ nụ cười ranh mãnh sắc lẹm cùng ánh nhìn đầy toan tính, trước khi phong thái quý tộc trơn tru nhanh chóng khôi phục lại như cũ.

"Tôi đã từng quan sát người khác làm vậy, những kẻ còn tuyệt vọng hơn cả tôi, những kẻ sẵn sàng đánh cược mọi thứ chỉ để đổi lấy một cơ hội mong manh nhằm lật ngược tình thế."

"Những người giống như Gã Vô Lại Hào Phóng sao?"

Câu hỏi lơ lửng giữa khoảng không ngăn cách hai người, mang theo một sức nặng đầy áp lực và vô cùng nguy hiểm.

Biểu cảm của Fenwick lập tức thu lại thành một sự bình thản đầy cẩn trọng.

"Tôi không hiểu anh đang nói gì."

"Chắc chắn là anh không hiểu rồi." Lucid lững thững xoay người bước về lại con đường cũ.

"Cứ nộp hồ sơ của anh đi, cứ thêu dệt vụ lừa đảo này đi. Nếu nó thành công, tôi sẽ dùng nó, còn nếu thất bại, tôi sẽ tự tìm một con đường khác."

"Và sẽ trả đũa anh... gấp mười lần."

"Anh định đi đâu thế?"

"Đi báo cho những người đồng hành của tôi biết rằng ngày mai chúng ta sẽ tham gia vào một vụ lừa đảo bất động sản. Bọn họ chắc chắn sẽ thích điều đó lắm, nhất là vị hiệp sĩ nọ."

"Một hiệp sĩ á?! Khoan đã! Hiệp sĩ ư?"

Gã lập tức vội vã tiến lên phía trước.

"Khoan đã. Chúng ta nên phối hợp với nhau, lên kế hoạch cho tử tế chứ."

"Anh cứ việc lên kế hoạch đi, ngày mai tôi sẽ có mặt ở bến tàu phía Đông đúng vào lúc Lãnh địa kích hoạt. Nếu vụ lừa đảo của anh trót lọt, tôi sẽ có thể đàng hoàng bước vào, còn nếu không thì tôi đành đứng bất động ở ngoài cùng với mọi người vậy."

"Đó là một kế hoạch tồi tệ!"

"Nhưng đó lại là kế hoạch duy nhất mà chúng ta có."

Lucid cứ thế cất bước rời đi mà chẳng hề thèm ngoái đầu nhìn lại. Cơ thể cậu lúc này đang phản đối dữ dội hơn bao giờ hết, khiến mỗi bước chân đều tiêu tốn vô vàn sức lực, dường như căn bệnh héo mòn, những tổn thương sau quá trình hồi sinh hay bất cứ thứ quái quỷ gì đang gặm nhấm cậu đã bắt đầu lan rộng ra thêm.

'Mình cần phải nghỉ ngơi, cần Alice hoàn tất việc chữa lành cho bất kỳ thứ gì đang hỏng hóc bên trong cơ thể này, và quan trọng nhất là không được chết thêm một lần nào nữa trước thềm đêm mai.'