Chương 174: Chương 161: Cuộc đua của lũ chuột.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Lucid vội vã tháo chạy.

Lao thẳng ra khỏi khoảng sân rộng, băng qua những con hẻm quanh co gấp khúc, đôi chân cậu cứ thế vô thức sải bước như đã thuộc nằm lòng từng ngõ ngách.

Vừa vụt ra đến một con phố chính, chàng trai nhanh chóng điều chỉnh lại nhịp thở để tránh gây sự chú ý. Thay vì chạy thục mạng, cậu chỉ rảo bước thật nhanh, hoàn toàn chìm vào dòng người qua lại tại Cảng Vexis như bao kẻ bận rộn khác.

Dẫu vậy, tâm trí cậu vẫn đang cuộn trào sóng dữ. Những mảnh vỡ thông tin bắt đầu liên kết lại với nhau, nhưng bức tranh toàn cảnh vẫn còn quá đỗi dang dở.

'Tại sao lại là lúc này? Tại sao lại là Cảng Vexis? Rốt cuộc chuyện này có liên quan gì đến nghi thức Siêu việt (Transcendence)?'

Vừa quẹo qua một góc đường, cậu đã thấy bóng dáng quán trọ lấp ló cách đó ba dãy nhà. Sự an toàn. Ayame. Arthur. Cậu buộc phải cho họ biết những gì mình vừa khám phá ra.

Ngay lúc đó, một bóng đen đột ngột bước ra từ cõi tối tăm phía trước và chặn đứng lối đi. Kẻ đó có vóc dáng cao lớn, thân khoác áo choàng kín mít với biểu tượng ngọn lửa hừng hực in rõ trên ngực áo.

"Ngươi chính là kẻ đã chọc ngoáy vào chuyện này." Gã cất lời bằng một chất giọng méo mó, vang vọng như vọng lại từ cõi âm.

"Kẻ đã dám cản trở quá trình thu thập của chúng ta."

Bàn tay Lucid khẽ dịch chuyển đến vị trí chuẩn bị ngưng tụ xiềng xích.

"Cút ngay."

"Bọn ta biết ngươi là ai. Bọn ta đã thấy Dấu Ấn trên cổ tay ngươi lúc giao chiến. Một màu cam rực rỡ. Ánh sáng của Siêu việt."

'Chết tiệt. Bọn chúng đã thấy nó. Bọn chúng biết rồi.'

Gần như ngay tức khắc, ba cái bóng khác lầm lũi bước ra từ những con hẻm kề bên. Chúng nhanh chóng tản ra bao vây lấy cậu, chặn đứng mọi lối thoát hiểm.

"Nữ hoàng Elara đã phái ngươi đến đây để phá hoại kế hoạch của bọn ta, nhằm cản trở mối quan hệ hợp tác giữa bọn ta và gia tộc Maren." Tên cầm đầu khẽ nghiêng đầu.

"Một sai lầm chí mạng. Đáng lẽ ngươi nên ngoan ngoãn ở lại quán trọ cùng những người đồng hành của mình."

Toàn thân Lucid lạnh toát, máu trong huyết quản như đông cứng lại.

"Đồng bọn của ngươi. Tên hiệp sĩ tóc xanh và cả con nhãi quỷ Oni đó nữa. Cả hai đều đang cô độc. Đều yếu ớt. Và đều là những con tin tuyệt vời."

"Nếu các người dám đụng đến họ."

"Người của bọn ta đã hành động rồi. Chờ đến khi ngươi về tới quán trọ, chúng đã hoàn toàn bốc hơi. Họ sẽ bị bắt giữ cho đến khi ngươi ngoan ngoãn chấp nhận rời khỏi Cảng Vexis và không bao giờ quay trở lại."

Vừa dứt lời, gã đàn ông bí ẩn khẽ ép sát thêm một bước.

"Ngươi có quyền lựa chọn. Hoặc là ngoan ngoãn đi theo bọn ta, trả lời vài câu hỏi để giải thích lý do Nữ hoàng cử ngươi đến. Hoặc là cố tình phản kháng và tận mắt chứng kiến bạn bè mình phải chịu sự tra tấn tàn bạo chỉ vì sự kiêu ngạo của ngươi."

Không chần chừ thêm nửa giây, Lucid lập tức kích hoạt năng lực của mình. Một luồng sáng trắng vàng chói lọi bùng lên từ lòng bàn tay cậu khi Xích Tâm (Chain of Heart) hoàn toàn hiển hóa, quấn quanh ngực tựa như một lớp giáp sẵn sàng nghênh chiến.

"Lựa chọn thứ ba." Chàng trai lạnh lùng cất giọng.

"Ta sẽ bước qua xác các ngươi, trở về bên những người đồng đội của mình, và thiêu rụi toàn bộ những gì bọn rác rưởi các ngươi đã cất công gầy dựng tại nơi này."

Những cái bóng lập tức phá lên cười, một thứ âm thanh chói tai và khô khốc tựa như tiếng thủy tinh vỡ vụn.

"Ngươi mới chỉ đánh bại được năm tên thu thập rác rưởi chưa qua đào tạo mà đã ảo tưởng bản thân đủ sức thách thức Giáo phái sao?" Tên cầm đầu từ từ nâng một tay lên. Những tia năng lượng màu tím mang theo sức mạnh ăn mòn Tinh Hoa Vận Mệnh bắt đầu nổ lách tách quanh những kẽ tay của gã.

"Bọn ta là những người Khai Sáng (Illuminated), những kẻ đã Thức Tỉnh. Ngươi có thể mang dấu ấn của Nữ hoàng, nhưng thực chất ngươi vẫn quá đỗi yếu ớt."

Luồng năng lượng tà ác vụt tới. Lucid lách người né tránh. Suýt soát trong gang tấc. Thứ sức mạnh ấy găm thẳng xuống nền đá nơi cậu vừa đứng, thiêu rụi nó thành một mảng đen ngòm.

'Tinh Hoa Ăn Mòn. Thứ duy nhất có thể đả thương mình. Và bọn chúng biết rõ điều đó.'

Ngay tức khắc, cậu phóng dứt khoát một sợi xích về phía một tên trong nhóm. Sợi xích lạnh lẽo tàn nhẫn xuyên thủng vai gã.

Bất chợt, một mối hiểm họa lao đến từ bên phải. Cậu dạt người sang một bên. Tránh né. Bàn tay siết chặt sợi xích, chuẩn bị tung ra một đòn quất phản công đoạt mạng.

Nhưng đột nhiên, những cơn ho khan ập đến.

Đôi chân cậu chao đảo trong tích tắc, loạng choạng lùi lại một bước yếu ớt. Chỉ một giây ngắn ngủi ấy thôi đã là quá đủ để luồng năng lượng màu tím sượt qua mạn sườn trái, để lại một cơn đau buốt thấu xương.

Cậu cắn chặt răng nén đau.

'Khốn kiếp.'

Nhận thấy điểm yếu của con mồi, những bóng đen tà ác bắt đầu tụ tập lại đông hơn.

'Tại sao lại là lúc này.'

Gạt phăng mọi thứ, cậu quay lưng bỏ chạy. Nhắm thẳng hướng quán trọ. Hướng về phía Arthur và Ayame. Hướng về những người duy nhất có ý nghĩa vào lúc này.

Bám sát ngay phía sau, đám giáo đồ điên cuồng lao theo truy sát.

Cố lết thân tàn về đến quán trọ, Lucid thở dốc liên hồi với lồng ngực nóng ran như lửa đốt và đôi chân rã rời tựa như sắp quỵ ngã. Gói bánh ngọt thơm lừng Petra tặng ban nãy đã không cánh mà bay, dường như đã bị đánh rơi ở xó xỉnh nào đó trong hẻm lúc cậu tháo chạy. Quả thực là đáng tiếc, bởi lẽ hương vị của chúng quyến rũ đến nhường nào.

Ngay khi cậu vừa đẩy cửa bước vào, một không gian vắng lặng của sảnh chính đập ngay vào mắt, lác đác chỉ có vài gã bợm nhậu đang gục đầu nơi góc khuất. Phía sau quầy pha chế, gã chủ quán vẫn đang đều đặn lau chùi những chiếc ly thủy tinh bằng một nhịp điệu máy móc, hệt như một kẻ đã buông xuôi mọi bận tâm về sự sạch sẽ và chỉ hành động theo thói quen vô tri.

Ayame vẫn đang ngồi yên tĩnh tại chiếc bàn quen thuộc nằm tít sâu bên trong, và cô đã nhận ra sự hiện diện của cậu ngay tắp lự. Đôi mắt đen thẳm ghim chặt lấy từng bước di chuyển của chàng lữ khách từ lúc qua lại bậu cửa cho đến khi kéo ghế ngồi xuống, ánh nhìn đầy sắc bén hệt như một con thú săn mồi đang tĩnh lặng dõi theo con mồi xui xẻo vừa ngoan ngoãn chui tọt vào hang.

Bóng dáng của Arthur hoàn toàn không thấy đâu.

Thả phịch người xuống chiếc ghế đối diện nữ quỷ Oni, lồng ngực Lucid vẫn đang phập phồng lên xuống từng nhịp đứt quãng. Tấm áo sơ mi ướt sũng mồ hôi dính bết vào tấm lưng trần lạnh ngắt.

Ayame không nói lấy nửa lời, chỉ im lặng buông một ánh nhìn soi xét.

'Cô ấy biết có chuyện mờ ám vừa xảy ra. Lúc nào cũng tinh ý như vậy.'

"Arthur đâu rồi?" Mãi đến khi điều hòa lại được hơi thở, Lucid mới cất tiếng hỏi.

"Đang ở tòa thị chính, vẫn còn bận bịu với đống giấy tờ đăng ký cho chúng ta." Chất giọng của Ayame đều đều, phẳng lặng như mặt hồ, chỉ đơn thuần trần thuật lại sự việc.

"Anh đang chảy máu kìa."

Nghe vậy, Lucid khẽ cúi đầu nhìn xuống những khớp ngón tay đang tấy đỏ rướm máu. Vết xước này không phải do lũ giáo đồ gây ra, mà có lẽ là kết quả của việc vô tình cọ xát vào vách tường nhám xịt khi cậu cố cua gấp ở góc ngoặt nào đó. Lúc này tâm trí rối bời đến mức chẳng tài nào nhớ rõ được nữa.

"Chỉ là vết thương vặt vãnh thôi." Cậu hờ hững đáp lời.

"Anh vừa mới chạy thục mạng. Hơi thở của anh đã nói lên tất cả."

"Quả thực là tôi đã chạy."

"Chạy khỏi thứ gì?"

Chậm rãi tựa lưng ra sau ghế, cậu ngả đầu lên mặt tường lạnh lẽo phía sau và nhắm nghiền hai mắt lại, cố gắng tìm kiếm một chút bình yên xoa dịu tâm trí.

'Mình nên tiết lộ bao nhiêu phần sự thật đây? Cô ấy thực sự cần phải biết đến mức độ nào?'

Hàng mi nặng trĩu từ từ hé mở, bắt thẳng vào ánh mắt tĩnh lặng của nữ quỷ.

"Tôi vừa đảo qua khu ổ chuột, rước vào thân chút rắc rối không đáng có. Tiện tay cản một đám giáo đồ đang định phóng hỏa thiêu rụi một tiệm bánh."

Nét mặt Ayame dẫu không hề nao núng, nhưng tư thế ngồi của cô lại khẽ biến đổi. Một luồng áp lực căng thẳng vô hình bất chợt trỗi dậy, xé toạc vẻ bình thản thường ngày.

"Giáo đồ. Cùng một ruộc với đám cặn bã mà nữ hoàng phái chúng ta đến để thanh trừng sao."

"Chính xác là bọn chúng."

"Anh đã giết ráo chúng rồi chứ?"

"Không hề. Tôi chỉ ra tay ngăn cản và bỏ mặc lũ phế vật đó nằm rên rỉ trên mặt đất ẩm thấp." Lucid khẽ chững lại một nhịp, ánh mắt tối sầm.

"Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó, bọn chúng kéo thêm viện binh tới bám đuôi tôi. Bọn chúng còn mạnh miệng tuyên bố rằng bản thân đã nắm rõ về Dấu Ấn, cũng như biết tỏng mục đích chúng ta hiện diện ở đây là để tuân theo thánh chỉ của nữ hoàng."

Ánh mắt Ayame lập tức nheo lại đầy đe dọa.

"Bọn khốn đó đã nhìn thấy Dấu Ấn."

"Phải."

"Quả thực là một tin cực kỳ tồi tệ."

"Tôi thừa biết điều đó."

Chồm người về phía trước, nữ quỷ ấn chặt hai bàn tay lên mặt bàn gỗ thô ráp.

"Bọn chúng dám cả gan đe dọa anh."

Đó hoàn toàn không phải là một câu hỏi, mà tựa như một lời kết tội lạnh lùng chỉ chực chờ được xác nhận để tuốt gươm khỏi vỏ.

"Chúng đe dọa tất cả chúng ta, còn ngông cuồng tuyên bố sẽ bắt giữ cô và Arthur để làm con tin." Lucid nhếch mép, mượn lời châm biếm.

"Mục đích cuối cùng là để ép tôi cút xéo khỏi Cảng Vexis."

Hai bàn tay của Ayame vô thức cuộn tròn thành những nắm đấm siết chặt.

"Tôi thật sự rất muốn xem lũ rác rưởi đó sẽ làm được cái trò trống gì."

Bất chấp tình cảnh dầu sôi lửa bỏng, một nụ cười nhạt vẫn vô thức vẽ lên trên khóe môi Lucid.

"Tôi hoàn toàn tin tưởng vào khả năng tiễn chúng về chầu trời của cô."

"Vậy anh đã thu thập được những thông tin gì rồi?"

'Tới rồi đây. Giây phút quyết định xem mình nên dốc bầu tâm sự hay che giấu bớt sự thật.'

Tâm trí Lucid bắt đầu tua nhanh lại những dữ kiện vừa thu thập được, từ những mảnh thông tin chắp vá nghe được từ Petra và gã đàn ông luống tuổi, cho đến lời lẽ ngông cuồng của đám giáo đồ. Tất cả manh mối nhanh chóng được xâu chuỗi lại thành một mạng lưới âm mưu hoàn chỉnh.

"Đám giáo đồ đó đang làm tay sai cho Gia tộc Maren, dường như giữa chúng tồn tại một giao kèo hợp tác bẩn thỉu nào đó." Giọng Lucid trầm xuống đầy mưu tính.

"Gia tộc Maren đang rắp tâm thâu tóm và xóa sổ toàn bộ khu ổ chuột bằng cách ép buộc người dân bán lại đất đai, bất cứ kẻ nào dám cả gan chống đối sẽ lập tức bị lũ giáo đồ ghé thăm hỏi tội."

"Lại là thói quen thối nát của tầng lớp quý tộc. Xem nỗi sợ hãi của kẻ yếu hèn như một loại tiền tệ để trao đổi." Nữ quỷ lạnh nhạt buông lời mỉa mai.

"Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó." Lucid chồm người tới trước, khẽ hạ thấp tông giọng dẫu cho gã bợm nhậu gần nhất cũng đang nằm gục cách đó tận ba cái bàn, say khướt đến mức chẳng còn thiết tha gì ngoài ly rượu tiếp theo.

"Khoảng ba tuần trước, một kẻ tự xưng là Tên Vô Lại Hào Phóng đã xuất hiện tại khu ổ chuột, dối trá dùng vỏ bọc từ thiện để ban phát tiền bạc, mở xưởng làm ăn và rải vay nặng lãi khắp nơi."

"Nhưng thực chất đó chỉ là một cái bẫy hoàn hảo." Ayame nhạy bén tiếp lời.

"Không. Đó là một khoản đầu tư. Hắn ta xây dựng cơ sở hạ tầng, tạo ra sự phụ thuộc và khiến những người nghèo khổ được chú ý đến." Lucid khẽ ngập ngừng.

"Rồi Gia tộc Maren đánh hơi thấy. Bọn chúng quyết định nhúng tay vào để đòi chia phần. Khi người dân không thể cống nạp, đám giáo đồ đã nhẫn tâm phóng hỏa thiêu rụi một trại trẻ mồ côi."

"Tám mạng người đã bỏ mạng trong biển lửa. Toàn là những đứa trẻ vô tội."

Ayame chìm vào khoảng không im lặng. Đôi bàn tay vốn đang siết chặt của cô từ từ nới lỏng, trước khi ép phẳng xuống mặt bàn gỗ một lần nữa.

"Vậy cái Têm Vô Lại Hào Phóng đó giờ đang trốn ở xó nào?"

"Bốc hơi rồi. Ngay khi tình hình bắt đầu sặc mùi nguy hiểm, hắn đã chuồn êm không để lại dấu vết."

"Hóa ra chỉ là một kẻ hèn nhát."

"Cũng có thể. Hoặc có lẽ là hắn đủ thông minh. Đôi khi ranh giới giữa hai thứ đó mỏng manh đến mức khó mà phân biệt được."

Đúng lúc này, ông chủ quán trọ chậm rãi tiến lại gần và đặt xuống hai chiếc cốc gỗ mà chẳng buồn hỏi han lấy nửa lời. Bên trong chỉ là thứ nước lọc ấm cớn, mang theo thứ hương vị nồng nặc như thể đã bị ngâm vùi trong thùng gỗ từ rất lâu. Dẫu vậy, Lucid vẫn thản nhiên nâng cốc lên uống cạn.

Ngược lại, Ayame hoàn toàn không màng đến phần nước của mình. Nữ quỷ Oni chỉ lặng lẽ ghim chặt ánh mắt vào vị lữ khách trẻ, một cái nhìn sâu hoắm và sắc lẹm không hề chớp mắt.

"Còn điều gì nữa?"

'Cô ấy thừa biết vẫn còn khuất tất. Lúc nào cô ấy cũng nhạy bén như vậy.'

"Có một món thánh tích đang xuất hiện," Lucid trầm giọng đáp lời.

"Tất cả mọi kẻ trong bóng tối đều đang điên cuồng săn lùng nó. Đám giáo đồ đã vô tình nhắc đến thứ này trong lúc truy sát tôi. Có vẻ như món đồ vật bí ẩn đó chính là nguyên nhân làm dấy lên mọi sự hỗn loạn dạo gần đây tại Cảng Vexis."

"Thứ thánh tích đó có hình thù ra sao?"

"Tôi cũng không rõ. Nhưng giá trị của nó chắc chắn đủ lớn để khiến hàng loạt thế lực thèm khát và sẵn sàng tàn sát lẫn nhau chỉ để chiếm đoạt."

Ayame im lặng tiếp nhận mớ thông tin hỗn độn này.

"Anh cho rằng đám giáo đồ mà chúng ta nhận lệnh triệt hạ cũng đang nhắm tới món thánh tích kia."

"Chính xác."

"Và Gia tộc Maren cũng muốn chia phần."

"Đúng vậy."

"Còn kẻ nào khác không?"

Ký ức trong đầu Lucid liền trôi dạt về buổi tụ tập mà cậu đã bỏ lỡ. Về những gã quý tộc ăn vận sang trọng tập trung nơi bến tàu phía đông, cùng một phiên đấu giá bí mật được đồn đại là vừa mới diễn ra.

"Khả năng cao là có. Đây là Cảng Vexis. Nếu có một thứ gì đó vô giá tồn tại, chắc chắn sẽ có kẻ tìm cách vung tiền mua đứt, cướp đoạt, hoặc châm lửa thiêu rụi nó chỉ vì sự đố kỵ hèn hạ."

Khóe môi Ayame khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười hiếm hoi dẫu chỉ thoáng qua trong tích tắc.

"Vậy anh dự định sẽ làm gì tiếp theo?"

'Một câu hỏi hay. Mình đang định làm cái quái gì đây?'

Bản năng đầu tiên gào thét trong tâm trí xui khiến cậu phải tìm ra món thánh tích kia trước bất kỳ ai khác. Phải giấu nhẹm nó đi, biến nó thành con bài tẩy để thao túng đám giáo đồ, ép bọn chúng cút xéo khỏi Cảng Vexis và hoàn thành nhiệm vụ một cách êm đẹp.

Nhưng rồi, chàng trai trẻ lập tức gạt phăng dòng suy nghĩ ấy sang một bên.

Kế hoạch thứ hai nảy lên là khoanh tay đứng nhìn các phe phái xâu xé lẫn nhau. Cứ thế lùi vào bóng tối, tránh xa mọi rắc rối và tập trung dồn toàn lực đánh thẳng vào đám giáo đồ, thay vì bận tâm đến thứ kho báu phù phiếm mà bọn chúng đang truy cầu.

Tuy nhiên, lựa chọn an toàn đó cũng nhanh chóng bị loại bỏ.

Thứ còn sót lại trong tâm trí lúc này là một phương án đơn giản nhưng lại trực diện hơn rất nhiều.

"Tôi cần thu thập thêm thông tin. Về thứ thánh tích đó, về kẻ đang nắm giữ nó trong tay, và về lý do tại sao tất cả lại điên cuồng săn lùng nó đến vậy." Nói đoạn, Lucid ngửa cổ nốc cạn phần nước còn lại trong chiếc cốc gỗ.

"Những người dân địa phương đã để lộ một manh mối nhỏ. Họ nói rằng Gã Bất Lương Hào Phóng kia cũng đang ráo riết bới móc mọi ngóc ngách để tìm kiếm thứ này. Thậm chí, việc hắn mò đến Cảng Vexis ngay từ đầu cũng chỉ vì mục đích duy nhất đó."

"Vậy thì chúng ta sẽ tìm hắn. Ép cái miệng hắn phải cạy ra mọi bí mật."

"Đó là nếu chúng ta có thể tóm được hắn. Tên khốn này đã lặn mất tăm suốt nhiều tuần liền. Hoặc là kỹ năng ẩn nấp của hắn quá xuất thần, hoặc là đang có một thế lực nào đó chống lưng ở phía sau."

"Hoặc cũng có thể hắn đã chết rồi."

"Đó cũng là một khả năng."

Bất chợt, tiếng bước chân nện cộp cộp vang lên từ phía cầu thang gỗ. Từng nhịp điệu của đôi giày ống nặng trịch dội xuống mang theo một âm thanh vô cùng quen thuộc.

Arthur lững thững bước xuống từ tầng trên. Vẻ mỏi mệt hiện rõ trên gương mặt anh ta, mái tóc cũng trở nên bù xù và rối bời hơn hẳn ngày thường. Những vệt mực đen đúa vẫn còn in hằn trên mấy ngón tay, minh chứng cho việc anh đã phải vùi đầu vào đống giấy tờ suốt hàng giờ đồng hồ.

Ngay khi ánh mắt va phải Lucid, bước chân của Arthur lập tức khựng lại. Chỉ trong chưa đầy nửa giây ngắn ngủi, nét rệu rã trên khuôn mặt anh đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự căng thẳng và cảnh giác tột độ.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Dài dòng lắm." Lucid thờ ơ đáp lời.

Arthur sải bước tiến thẳng đến chiếc bàn gỗ, kéo mạnh một cái ghế trống và thả người ngồi phịch xuống đầy nặng nhọc.

"Tôi có thừa thời gian. Dù sao thì tòa thị chính cũng đã đóng cửa nghỉ ngơi rồi. Nghe đâu còn có cả lệnh giới nghiêm vừa được ban bố vì những vụ bạo lực đẫm máu dạo gần đây." Anh nheo mắt nhìn chằm chằm vào Lucid, săm soi kỹ hơn một chút.

"Trên tay cậu dính đầy máu kìa."

"Tôi biết."

"Máu của cậu, hay của kẻ khác?"

"Của kẻ khác. Phần lớn là vậy."

Arthur buông một tiếng thở dài thườn thượt. Âm thanh đầy bất lực như thể anh đã sớm dự đoán được viễn cảnh này, chỉ là cõi lòng vẫn ôm ấp chút hy vọng mong manh rằng mình đã lầm.

"Hãy kể lại từ đầu đi."

Lucid điềm tĩnh kể lại toàn bộ câu chuyện thêm một lần nữa. Cậu nhắc đến khu ổ chuột tăm tối, lũ giáo đồ cuồng tín, tiệm bánh nhỏ xíu của Petra cùng những món bánh ngọt ngào, cho đến lời giải thích của người đàn ông lớn tuổi, và cả cuộc rượt đuổi nghẹt thở mang theo đầy rẫy sự đe dọa.

Xuyên suốt khoảng thời gian đó, Arthur chỉ im lặng lắng nghe mà không hề ngắt lời. Tuy nhiên, sắc mặt của chàng hiệp sĩ ngày càng trở nên u ám theo từng diễn biến của câu chuyện.

Khi câu chuyện kết thúc, một sự tĩnh mịch kéo dài bao trùm lấy không gian. Phải mất một lúc lâu sau, Arthur mới nặng nề cất tiếng.

"Dấu Ấn." Arthur nghiêm giọng phân tích.

"Bọn chúng đã nhìn thấy và ngay lập tức nhận ra nó."

"Đúng vậy." Lucid khẽ gật đầu.

"Điều đó đồng nghĩa với việc bọn chúng biết rất rõ về cuộc thử thách Siêu việt." Ánh mắt Arthur lóe lên sự sắc lạnh.

"Thậm chí là biết đủ nhiều để nhận dạng chính xác những kẻ đang tham gia."

"Hoàn toàn chính xác."

"Vậy thì chuyện này vượt xa quy mô của một đám giáo đồ rách rưới đang cố tình gây rối tại địa phương." Hai bàn tay đặt trên bàn của Arthur vô thức siết chặt thành quyền.

"Đây là một tổ chức quy củ, chắc chắn có sự liên kết với một thế lực khổng lồ nào đó nằm trong bóng tối."

"Và có một thánh tích." Ayame chậm rãi lên tiếng.

"Một thứ mà bất cứ kẻ nào cũng khao khát có được."

"Thánh tích gì cơ?" Ánh mắt Arthur lập tức trở nên vô cùng sắc bén.

Không giấu giếm, Lucid tường thuật lại chút ít thông tin ỏi mà bản thân chắp vá được. Cậu nói về những lời đồn đại mập mờ, những hàm ý sâu xa, và cả cái cách mà vô số thế lực khác nhau dường như đều đang âm thầm hội tụ về cùng một mục tiêu duy nhất.

Não bộ của Arthur nhanh chóng phân tích luồng thông tin mới mẻ này. Những năm tháng trui rèn để trở thành một hiệp sĩ không chỉ mang lại cho cậu sức mạnh, mà còn là tư duy chiến lược, nghệ thuật bày binh bố trận, và khả năng đọc vị những nước cờ đang âm thầm dịch chuyển trên một bàn cờ mà người thường chẳng thể nào nhìn thấu.

"Nếu đám giáo đồ cuồng tín thèm khát thánh tích này đến mức sẵn sàng bắt tay với giới quý tộc, thậm chí không ngần ngại vấy máu để đoạt lấy nó." Arthur trầm ngâm đánh giá.

"Vậy thì món đồ ấy không chỉ đơn thuần là đắt giá, mà nó còn cất giấu một sức mạnh kinh hoàng."

"Hoặc vô cùng nguy hiểm." Ayame lạnh nhạt bồi thêm.

"Hoặc là cả hai."

Tựa lưng ra phía sau, Lucid điềm nhiên để chiếc ghế nghiêng hẳn trên hai chân trụ. Cậu giữ thăng bằng một cách hoàn hảo trong lúc để tâm trí trôi dạt qua hàng loạt những viễn cảnh có thể xảy ra.

'Tất cả bọn họ đều đang săn lùng cùng một thứ. Từ lũ giáo đồ, Gia tộc Maren, và rất có thể là hàng tá những kẻ giấu mặt khác mà chúng ta chưa hề hay biết.' Ánh mắt Lucid hờ hững nhìn vào khoảng không.

'Và trớ trêu thay, chúng ta lại đường hoàng bước thẳng vào tâm bão mà chẳng mảy may nghi ngờ.'

"Chúng ta đang bị cuốn vào một cuộc chạy đua." Cậu điềm đạm buông lời.

Cả Arthur lẫn Ayame đồng loạt dồn ánh mắt về phía chàng lữ khách trẻ.

"Một cuộc chạy đua vì cái gì?" Arthur cất giọng thắc mắc.

"Vì món thánh tích đó. Dù bản chất của nó là gì, dù nó mang theo quyền năng hay giá trị vĩ đại đến đâu." Lucid buông thõng người, để bốn chân ghế chạm rầm xuống mặt sàn.

"Bọn giáo đồ đã biết sự hiện diện của chúng ta, biết cả việc chúng ta mang trên mình dấu ấn của cuộc thử thách Siêu việt." Cậu đưa mắt nhìn hai người đồng đội.

"Điều đó có nghĩa là bọn chúng sẽ nhất cử nhất động theo dõi, truy lùng, và cố gắng xác định xem chúng ta là những đối thủ cạnh tranh đáng gờm, hay chỉ đơn thuần là những hòn đá cản đường chướng mắt."

"Thực chất, chúng ta là cả hai." Ayame hờ hững đáp lời.

"Chính xác là vậy." Khóe môi Lucid khẽ nhếch lên.

"Và điều đó vô tình trao cho chúng ta một lợi thế."

Arthur cau mày khó hiểu.

"Lợi thế như thế nào cơ?"

"Bởi vì bọn chúng hoàn toàn mù tịt về những gì chúng ta đang nắm giữ." Lucid gõ nhẹ những ngón tay lên mặt bàn.

"Chúng không biết chúng ta đã tiếp cận người dân bản địa, không biết chúng ta đã thu thập được thông tin về Tên Vô Lại Hào Phóng, và càng không biết rằng chúng ta đang dần chắp vá những mảnh ghép rải rác này lại với nhau."

Không chần chừ thêm nữa, Lucid vươn người đứng dậy và cất bước tiến về phía bệ cửa sổ. Từ trên cao, ánh mắt cậu phóng tầm nhìn xuống toàn cảnh Cảng Vexis đang trải dài bên dưới, nơi những lớp màng bóng tối đan xen cùng dải ánh sáng lốm đốm mờ ảo.

"Lũ chuột cống đó đinh ninh rằng chúng ta xuất hiện ở đây là để ngăn cản chúng, để phá hoại các kế hoạch ngầm, hoặc để thực thi bất cứ sắc lệnh nào mà Nữ hoàng muốn áp đặt." Cậu nhạt giọng phân tích.

"Nhưng sự thật đúng là như vậy mà." Arthur nhún vai.

"Đúng thế." Lucid từ tốn gật đầu.

"Nhưng đồng thời, chúng ta cũng có thể săn lùng thánh tích đó và đoạt lấy nó trước. Biến nó thành công cụ đàm phán, hủy diệt nó, hoặc làm bất cứ điều gì mang lại lợi ích lớn nhất một khi chúng ta nắm rõ được bản chất thực sự của thứ quyền năng này."

"Thế nếu chúng ta chậm chân hơn thì sao?" Arthur tiếp tục truy vấn.

"Vậy thì chúng ta phải đảm bảo rằng, bất kể kẻ nào cuỗm được nó cũng tuyệt đối không có cơ hội dùng thứ đó để chống lại chúng ta." Lucid lạnh lùng đáp.

Chậm rãi rời khỏi ghế, Ayame nhẹ nhàng tiến đến đứng lặng lẽ bên cạnh Lucid bên khung cửa sổ.

"Anh đã tính toán xong kế hoạch rồi."

"Chỉ mới là phần nền móng mà thôi." Cậu điềm nhiên đáp trả.

"Thứ chúng ta cần nhất vào lúc này chính là thêm thông tin."

"Lão thần y." Ayame gợi ý.

"Jing Xiu. Chẳng phải anh định đến gặp ông ta sao."

"Tôi đã đến gặp ông ta rồi, và lão cũng đã đồng ý kiểm tra tình trạng của tôi." Lucid thở ra một hơi nhẹ.

"Lão bảo tôi hãy quay lại vào ngày mai hoặc ngày kia để nhận kết quả."

"Liệu một kẻ như lão có nắm được tung tích gì về thánh tích kia không?" Arthur lên tiếng hỏi.

"Rất có thể." Ánh mắt Lucid lóe lên một tia suy tính.

"Lão ta tu luyện y thuật của Vương triều Đạo, và dựa trên cơ ngơi lão dựng nên, rõ ràng lão đã cắm rễ tại Cảng Vexis này suốt nhiều năm ròng rã. Nếu có bất kỳ ai thấu tỏ những dòng chảy ngầm đang cuộn trào dưới đáy thành phố này, thì đó chắc chắn phải là một kẻ tinh ranh như lão."

Đứng dậy khỏi bàn, Arthur cũng sải bước đến nhập hội cùng hai người đồng đội. Ba bóng người thầm lặng đưa mắt nhìn xuống bến cảng mênh mông, một thành phố đột ngột trở nên rối ren và rình rập hàng tá hiểm nguy chỉ trong vỏn vẹn vài giờ đồng hồ ngắn ngủi.

"Chúng ta nên chợp mắt một chút." Arthur lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

"Hãy cứ nghỉ ngơi đã. Đợi đến sáng mai khi đầu óc không còn rã rời, chúng ta sẽ lập một kế hoạch tử tế."

"Tôi sẽ gác ca đầu." Ayame dứt khoát đáp.

"Cô không cần phải canh gác đâu. Chúng ta đang ở trong một quán trọ cơ mà, cửa nẻo đều có khóa cả."

"Khóa có thể cạy. Cửa có thể phá." Cô nàng Oni lạnh lùng đáp trả.

"Tôi sẽ thức canh."

Arthur nhăn mặt, có vẻ muốn tranh luận thêm đôi câu. Thế nhưng, ngay khi bắt gặp nét mặt kiên quyết của cô, cậu lập tức từ bỏ ý định đó.

"Được rồi. Đánh thức tôi sau bốn giờ nữa. Tôi sẽ đổi ca cho cô."

"Tôi không cần người thay ca."

"Ayame." Arthur gằn giọng nhắc nhở.

"Thôi được. Bốn giờ nữa."

Rời khỏi khung cửa sổ, Arthur cất bước lên lầu, hướng về phía căn phòng mà cả nhóm đã thuê. Không gian bên trong có ba chiếc giường, dù hơi xa xỉ so với nhu cầu thực tế nhưng mức giá lại khá phải chăng.

Lucid chậm rãi bước theo sau. Ngay khi sự hưng phấn ban đầu dần tiêu tán, một cảm giác trĩu nặng lập tức ập đến xâm chiếm lấy cơ thể, khiến mỗi bước chân của cậu giờ đây đều đòi hỏi một sự nỗ lực tột cùng.

Trong khi đó, Ayame vẫn ở lại sảnh chung, trầm tĩnh chọn một vị trí ngồi có thể bao quát toàn bộ tầm nhìn ra cả cửa chính lẫn cầu thang. Bàn tay cô khẽ buông thõng, đặt hờ ngay tại vị trí mà thanh kiếm sẽ lập tức hiện hình nếu có biến cố xảy ra.

Chẳng buồn cởi bỏ y phục, Lucid cứ thế đổ gục xuống giường, hờ hững đá văng đôi giày sang một bên. Cậu mặc cho đầu mình chìm sâu vào chiếc gối mang đậm mùi rơm rạ cũ kỹ, phảng phất một chút dư vị của sự hối tiếc.

Ở phía đối diện, Arthur ngồi trên mép giường của mình, cẩn thận tháo từng chiếc giày rồi xếp chúng ngay ngắn, thẳng tắp trên sàn nhà.

"Lucid." Cậu khẽ gọi.

"Sao thế?"

"Nhiệm vụ lần này. Nó phức tạp hơn rất nhiều so với những gì nữ hoàng đã nói với chúng ta."

"Phần lớn các nhiệm vụ đều như vậy mà."

"Tôi nghiêm túc đấy. Ban đầu, chúng ta đến đây chỉ để ngăn chặn bọn giáo đồ." Arthur khẽ thở dài.

"Thế mà giờ đây, tất cả lại bị cuốn vào giữa một cuộc săn lùng kho báu, nơi vô số thế lực đang tranh giành nhau cùng một mục tiêu."

"Tôi biết."

"Và cậu nghĩ chúng ta có thể thắng được sao?"

Xoay nhẹ đầu, Lucid phóng ánh mắt xuyên qua không gian lờ mờ của căn phòng để nhìn thẳng vào Arthur.

"Tôi nghĩ chúng ta bắt buộc phải thử. Bởi vì nếu không làm thế, thánh tích sẽ lọt vào tay kẻ khác." Cậu điềm tĩnh đáp.

"Và bất luận kẻ đó là ai, chắc chắn hắn sẽ dùng nó vào một mục đích nào đó. Có thể là điều tồi tệ, hoặc thậm chí là kinh khủng hơn cả tồi tệ."

Arthur chậm rãi gật đầu.

"Vậy thì chúng ta phải tìm ra nó trước."

"Đúng vậy."

"Và phải tìm hiểu xem nó có tác dụng gì."

"Đúng thế."

"Đồng thời phải đảm bảo rằng nó sẽ không rơi vào tay kẻ xấu."

"Chính xác."

Ngả lưng xuống giường, Arthur đăm đăm nhìn lên trần nhà tĩnh lặng.

"Tôi ghét mấy trò săn tìm kho báu này." Cậu lầm bầm.

Bất chấp sự mệt mỏi đang bủa vây, một nụ cười nhạt vẫn thoáng hiện trên môi Lucid.

"Tôi cũng vậy."

Giấc ngủ sau đó nhanh chóng ập đến, kéo chìm họ vào khoảng không yên tĩnh.