Chương 167: Chương 154: Giữa Những Điểm Dừng

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Không gian bên trong toa tàu tĩnh lặng và chìm đắm trong một thứ ánh sáng mờ ảo đến dễ chịu. Xuyên qua những ô cửa kính, khoảng không vô định nhuốm một màu tím ngắt cứ thế trải dài đến vô tận. Từng luồng sương mù cuồn cuộn lượn lờ như những thực thể sống động, thi thoảng lại rẽ lối để lộ ra vô số mảnh vỡ đang trôi nổi trong những đội hình kỳ dị không tưởng.

Lơ lửng giữa biển hư vô ấy là những hòn đảo trơ trọi. Đó là tàn tích của những nền văn minh cổ đại, những kẻ đã nhận ra cái giá phải trả cho sự tham vọng tột cùng khi mọi thứ đã quá muộn màng.

Trở lại với không gian bên trong, hơi ấm từ lò sưởi bập bùng hắt lên ba gương mặt đang quây quần bên một chiếc bàn nhỏ.

Ngồi quay lưng về phía cửa sổ, Lucid xòe rộng xấp bài trên tay, cố tình chưng ra một vẻ mặt tập trung cao độ nhưng chẳng thể đánh lừa được bất kỳ ai.

Trái ngược với cậu, Ayame ngồi ngay đối diện với một tư thế hoàn hảo, lưng thẳng tắp. Những ngón tay nhợt nhạt của nữ quỷ hờ hững giữ lấy xấp bài, trong khi đôi mắt đen láy lại không hề nhìn vào bài của mình mà cứ ghim chặt lên tay Lucid.

Yên vị ở giữa hai người họ, Arthur tỏ ra vô cùng thong dong, trên môi vương lại một nụ cười mỉm nhàn nhạt.

"Đến lượt cậu rồi." Arthur lên tiếng nhắc nhở.

Chàng trai khẽ nheo mắt đánh giá năm lá bài trên tay, và tất cả chúng đều thảm hại vô cùng. Một con hai, một con ba, một con bảy, một con mười, kèm theo một thứ quái quỷ nào đó mà cậu dám chắc là còn chẳng thuộc về bộ bài này.

"Trò này tên là gì ấy nhỉ?" Cậu ngước lên thắc mắc.

"Nước Đi Của Thương Nhân (Merchant's Gambit)." Arthur nhún vai.

"Tôi đã nhắc lại luật chơi cho cậu nghe tới ba lần rồi đấy."

"Nhắc lại lần nữa xem nào."

"Không."

Ở phía bên kia bàn, bàn tay Ayame chợt cử động. Cô nhẹ nhàng lật ngửa một lá bài xuống mặt bàn, để lộ ra con sáu.

Ngay sau đó, giữa lúc đang sắp xếp lại những lá bài còn lại, nữ quỷ khẽ nghiêng tay về phía Lucid một chút. Góc độ ấy vừa vặn đủ để cậu nhìn thấy lá Q mà cô đang nắm giữ.

Chỉ một thoáng sau, cô thản nhiên vứt lá Q đó úp sấp vào chồng bài bỏ.

Lucid thuận tay rút một lá từ bộ bài chung, lập tức nhận ra một lá Q đang nằm chễm chệ ngay trên cùng chờ đợi mình.

Ngước mắt lên, ánh nhìn của cậu chạm phải đôi đồng tử màu đỏ rực của Ayame. Nét mặt cô vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng, chỉ lẳng lặng chăm chú nhìn cậu bằng ánh mắt không hề chớp lấy một cái.

Vờ như chẳng mảy may nhận ra điều gì bất thường, cậu thản nhiên thu lấy lá Q về tay.

'Thế này thì khá hơn nhiều rồi.'

Sau khi ném lá hai đi, chàng trai tiếp tục rút thêm một lá nữa, chỉ để rước về một con bài thảm họa khác. Một con bốn.

"Cái trò quỷ này thù ghét tôi chắc luôn." Cậu cau có lầm bầm.

"Trò chơi thì trung lập thôi." Đặt một đôi tám xuống bàn, Arthur ung dung đáp.

"Tuy nhiên, có vẻ như vận may của cậu lại có ý kiến hơi lớn đấy."

"Vận may của tôi chẳng làm sao cả. Rõ ràng bộ bài này đã bị giở trò."

"Chính tay tôi đã xào bài cơ mà."

"Chuẩn luôn. Thế nên nó mới bị giở trò đấy."

Arthur bật cười thành tiếng. Một thanh âm trầm ấm và đầy chân thành, tựa như một luồng hơi ấm xua tan đi sự ảm đạm của không gian xung quanh.

Chẳng nói chẳng rằng, Ayame lạnh lùng hạ ba con bảy xuống bàn. Xuyên suốt quá trình ấy, đôi mắt đỏ ngầu không chớp của cô vẫn kiên định hướng về phía Lucid.

Lucid chán nản nhìn mấy lá bài rách nát trên tay, chuyển dời tầm mắt sang bộ bài của Ayame, rồi cuối cùng dừng lại ở vẻ mặt đắc ý của Arthur.

"Sao cả hai người lại có thể giỏi cái trò này đến vậy chứ?"

"Luyện tập thôi." Arthur hờ hững buông một câu ráo hoảnh.

Ayame vẫn giữ nguyên sự trầm mặc, nhưng Lucid đã kịp tinh ý nhận ra bàn tay cô đang miết nhẹ vào bên sườn, nơi lớp vải áo đã bắt đầu sẫm màu đi đôi chút. Vết thương của cô lại rỉ máu mất rồi.

Phát giác ra ánh nhìn của cậu, nữ quỷ vội vàng rụt tay lại và tiếp tục dồn sự chú ý vào những lá bài.

Đôi mày Lucid khẽ nhíu lại, nhưng cậu chọn cách nín lặng. Vẫn chưa phải lúc để lên tiếng, nhất là khi đang ở trước mặt Arthur.

Họ lại bắt đầu một ván bài mới. Dù vậy, những quân bài trên tay Lucid vẫn thảm hại như cũ. Cậu rút bài, vứt đi một lá, rồi lại rút thêm lá nữa nhưng tình hình chẳng hề có chút tiến triển nào.

Arthur thong thả hạ bài xuống bàn. Đó là một sảnh với năm quân bài nối tiếp nhau theo một thứ tự hoàn hảo đến mức khó tin.

"Làm thế nào vậy?" Lucid cất giọng đều đều.

"Sao cậu có thể liên tục làm được như thế?"

"May mắn thôi."

"Dối trá."

Ngay lúc đó, Ayame cũng nhẹ nhàng lật mở bốn quân bài của mình. Tứ quý J. Tất cả đều là những quân J.

Ánh mắt Lucid đăm đăm hướng qua mặt bàn, ghim thẳng vào cô gái Oni.

"Cô lấy đâu ra tận bốn quân J vậy? Xuyên suốt cả ván đấu này tôi mới chỉ thấy vỏn vẹn hai quân thôi mà."

Đáp lại sự chất vấn ấy chỉ là một khoảng lặng. Ayame khẽ ngước lên nhìn cậu bằng đôi mắt đen sâu thẳm xen lẫn chút ý cười mờ nhạt đầy trêu chọc.

"Hai người chắc chắn đang gian lận. Tôi không biết bằng cách nào, nhưng rõ ràng là các người đang chơi bẩn."

"Lucid." Arthur lên tiếng bằng một tông giọng vô cùng kiên nhẫn.

"Chúng tôi không hề gian lận, chỉ đơn giản là cậu chơi món này quá tệ mà thôi."

"Tôi không hề tệ. Tôi chỉ đen đủi thôi."

"Hai điều đó thường chẳng khác nhau là mấy đâu."

Lucid cau mày trừng mắt nhìn chằm chằm vào những quân bài trên tay, rồi lại lườm cọc bài trên bàn. Cuối cùng, cậu quay sang lườm cả khoảng hư vô rực sắc tím bên ngoài cửa sổ hệt như thể chính cái thứ vô tri ấy vừa mới đắc tội với mình vậy.

Ngay sau đó, Arthur hơi rướn người về phía trước, khẽ liếc mắt nhìn lướt qua những quân bài trên tay Lucid.

"Nếu cậu bỏ đi quân 4 và rút một lá bài từ..."

"Không." Lucid gắt lên, vội vã úp xấp bài áp chặt vào lồng ngực.

"Tuyệt đối không, cậu không có quyền chỉ nước đi cho tôi vì làm như thế chính là gian lận đấy."

Arthur chớp chớp mắt đầy ngơ ngác.

"Tôi chỉ đang cố giúp cậu thôi mà."

"Tôi không cần ai giúp hết, tôi muốn cậu hãy đối xử với tôi như một kẻ thù." Lucid quả quyết lên tiếng.

"Hãy dành cho tôi sự tôn nghiêm, lòng kính trọng và xem tôi như một đối thủ mà cậu khao khát đánh bại, chứ không phải là một kẻ đáng thương hại thậm chí còn chẳng biết chơi bài."

Nghe vậy, nét mặt của Arthur dần biến đổi. Đó là một cảm xúc phức tạp đan xen giữa sự ngỡ ngàng và một nỗi hối hận chân thành.

"Cậu nói đúng. Tôi thành thật xin lỗi."

"Cảm ơn." Lucid hừ hừ mũi.

"Cuối cùng cũng có một người thấu hiểu được tính chất thiêng liêng của những ván bài cạnh tranh công bằng."

Ở phía bên kia chiếc bàn, khóe môi của Ayame khẽ động đậy. Đó chỉ là một rung động vô cùng mỏng manh, tựa như tàn tích của một nụ cười vừa thoáng qua.

Trái tim Lucid chợt xao xuyến lạ thường. Cảm giác này giống hệt như khoảnh khắc cậu nhìn thấy nụ cười hiếm hoi của cô hồi còn ở Vex. Nhanh chóng xua tan dòng suy nghĩ, cậu tự ép bản thân phải dồn toàn bộ sự tập trung vào những quân bài trên tay.

Chúng vẫn vô cùng thảm hại. Nhưng ít nhất vào lúc này, cậu đang bước trên con đường của một kẻ thua cuộc đầy kiêu hãnh.

Chậm rãi rút thêm một lá bài mới, cậu lật lên để rồi phát hiện đó là một quân K.

Một quân bài thực sự hữu dụng.

Không chần chừ, cậu lập tức ném quân 4 đi và hạ xuống một đôi K với vẻ mặt đắc thắng có lẽ là hơi thái quá.

"Ha. Thấy chưa? Tôi đâu có hoàn toàn vô vọng cơ chứ."

"Xin chúc mừng." Arthur đáp lại bằng một nét mặt vô cùng nghiêm túc.

"Cậu đã thành công chạm đến cảnh giới của sự tầm thường rồi đấy."

"Tôi xin nhận lời khen đó."

Họ tiếp tục chơi bài trong một bầu không gian im lặng nhưng lại mang đến cảm giác vô cùng dễ chịu. Chút âm thanh duy nhất còn sót lại chỉ là tiếng tráo bài sột soạt, tiếng vứt bài và tiếng rút bài đều đặn. Hòa cùng với đó là tiếng củi cháy lách tách vọng ra từ lò sưởi, đan xen cùng tiếng còi tàu ầm ì từ đằng xa khi cỗ xe lửa lao vút qua màn đêm hư vô.

Bên ngoài cửa sổ, màn sương mù tím ngắt mỗi lúc một dày đặc hơn. Thỉnh thoảng, lại có vài cái bóng đen khổng lồ lù lù lướt qua màn sương ấy. Đó là những thực thể bí ẩn sinh sống tại ranh giới giữa các lục địa rộng lớn.

Lucid cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ tăm tối về việc chuyện gì sẽ xảy ra nếu như cỗ xe lửa này đột nhiên ngừng hoạt động.

"Tôi có một câu hỏi." Ayame đột ngột lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

Ngay lập tức, cả Lucid lẫn Arthur đều đồng loạt hướng ánh mắt về phía cô gái Oni. Có lẽ là do rất hiếm khi họ thấy cô chủ động bắt chuyện trước như vậy.

"Có chuyện gì vậy?" Lucid khẽ hỏi.

"Tại sao anh lại chấp nhận chuyện này?" Ayame đưa tay chỉ một vòng vô định trong không trung, từ cỗ xe lửa, nhiệm vụ, cho đến mọi thứ xung quanh.

"Nữ hoàng, chuyến thám hiểm này, và cả Cảng Vexis nữa, rõ ràng là anh hoàn toàn có quyền từ chối mà."

"Bà ta sẽ giết tôi mất."

"Có lẽ vậy. Thế nhưng anh đã đồng ý ngay cả khi mọi chuyện còn chưa đi đến bước đường cùng đó."

Nghe vậy, Lucid chậm rãi đặt những quân bài trên tay xuống mặt bàn, chìm vào trầm tư trong một thoáng ngắn ngủi.

"Thú thật thì chính tôi cũng chẳng biết nữa." Cậu buông tiếng thở dài thườn thượt.

"Có lẽ là vì tiền, do tính tò mò, hoặc cũng có thể là do việc từ chối mang lại cho tôi cảm giác như mình là một kẻ thua cuộc, mà tôi thì lại cực kỳ ghét việc phải cúi đầu nhận thua."

Dứt lời, người thanh niên rũ mắt nhìn vào xấp bài thảm hại của mình.

"Ngay cả khi tôi rất kém trong việc giành chiến thắng đi chăng nữa."

Arthur khẽ cất giọng trầm buồn.

"Tôi đồng ý vì đó là một việc đúng đắn nên làm, là lời thề bảo vệ và phục vụ mà tôi đã từng khắc cốt ghi tâm."

Cậu bỏ lửng câu nói, cẩn trọng cân nhắc từng câu chữ trước khi nói tiếp.

"Ngay cả khi người mà tôi đang phụng sự là một kẻ... rất phức tạp."

Ayame khẽ gật đầu.

"Tôi chấp nhận dấn thân vì gia tộc của mình cần được chấn hưng. Và đây có lẽ là con đường duy nhất để làm được điều đó."

Ánh mắt đỏ thẫm của nữ quỷ chậm rãi chuyển sang Lucid.

"Còn anh. Anh từng nói sáu đồng kim cương là cái giá của mình. Không đòi hỏi gì hơn."

Thu lại những quân bài trên bàn, Lucid chăm chú quan sát chúng như thể đống giấy lộn này có thể phơi bày một bí mật động trời nào đó.

"Có lẽ tôi chỉ là một kẻ tham lam."

"Đúng là vậy." Arthur gật gù đồng tình.

"Nhưng đó chưa phải là toàn bộ sự thật."

Lucid lạnh lùng liếc xéo người đối diện.

"Cậu biết không, đối với một kẻ vốn luôn trầm mặc và thực dụng, cậu lại đặc biệt xuất sắc trong việc chọc tức người khác đấy."

Hơi nghiêng đầu sang một bên, Ayame vẫn dán chặt ánh mắt vào chàng trai trẻ.

"Anh có thể kể cho chúng tôi nghe mà. Dẫu sao thì hiện tại tất cả đều đang chung một con thuyền, cùng hướng về một đích đến."

Đáp lại lời khuyên ấy, Lucid buông một tiếng thở dài sườn sượt, mang đậm vẻ kịch liệt pha lẫn bất lực.

"Được thôi. Mọi người muốn nghe sự thật chứ gì? Trước khi mớ hỗn độn này nổ ra, tôi đang vướng vào một nhiệm vụ... và mọi chuyện cứ thế tình cờ sắp đặt để tôi hoàn thành được nó." Vừa nói, cậu vừa dang rộng hai tay, ra hiệu một cách mơ hồ về phía không gian bên trong toa tàu.

"Nhưng kể từ dạo ấy, tôi hoàn toàn bặt vô âm tín với bọn họ..."

"Ý cậu là... Karmen sao?" Arthur khẽ hỏi.

Chậm rãi hạ những quân bài trên tay xuống mặt bàn, cục diện ván cờ vẫn thê thảm như lúc đầu.

"Nữ hoàng đang mượn tay chúng ta, tôi thừa biết điều đó. Nhưng ở chiều ngược lại, bản thân tôi cũng có thể tận dụng cơ hội này để trở nên mạnh mẽ hơn, thu thập thêm kiến thức, và làm sáng tỏ mọi khuất tất nhằm tìm đường về nhà..." Lời nói đột ngột nghẹn lại nơi cuống họng, nhường chỗ cho một khoảng lặng bao trùm.

"Nhà ư?" Arthur cất giọng lặp lại.

Ngôn từ của Lucid dường như mắc kẹt lại trong thanh quản.

"Ý... Ý tôi là về nhà... về Tyriana!"

"Ồ đúng rồi, xém chút nữa tôi lại quên mất cậu có xuất thân từ Tyriana đấy."

Ngay sau đó, chàng hiệp sĩ bình thản lật ngửa sảnh rồng hoàng gia trên tay.

"Tôi lại thắng rồi."

"Tôi thực sự rất ghét cậu vào lúc này đấy." Cáu kỉnh thốt lên, Lucid bực dọc ném thẳng toàn bộ số bài còn lại về phía người đối diện, khiến những quân bài bay lả tả rồi rơi vung vãi khắp mặt bàn.

Arthur bật cười sảng khoái. Bờ môi Ayame cũng khẽ nhếch lên, nụ cười hiếm hoi ấy vừa lóe sáng đã vội lụi tàn tựa như ánh sao mờ ảo lẩn khuất sau tầng mây.

Và rồi, mặc cho hàng tá những áp lực từ nhiệm vụ, những hiểm nguy đang rình rập, hay thậm chí là màn đêm hư vô tím ngắt đang điên cuồng đè ép ngoài khung cửa sổ, Lucid chợt nhận ra bản thân mình cũng đang bất giác mỉm cười.

"Thêm ván nữa đi." Cậu kiên quyết yêu cầu.

"Cậu rồi cũng sẽ chuốc lấy thất bại nữa thôi." Arthur châm chọc.

"Thế thì tôi sẽ ngẩng cao đầu mà thua trong sự kiêu hãnh, giống như một đối thủ thực thụ chứ không phải một kẻ khốn cùng đang đợi sự bố thí."

Họ xào bài. Chia bài. Và lại tiếp tục sát phạt.

Chẳng có phép màu nào xảy ra, Lucid thảm bại thêm bảy ván liên tiếp.

Thế nhưng ở đâu đó quanh ván thua thứ năm, giữa những cái nháy mắt nhắc bài đầy tinh tế của Ayame từ phía đối diện cùng những lời bình luận vô thưởng vô phạt từ Arthur, cậu nhận ra bản thân thực sự không hề bận tâm đến kết quả nữa.

Cảm giác này thật tuyệt vời, một sự dễ chịu kỳ lạ và hoàn toàn nằm ngoài dự tính hay bất kỳ kế hoạch nào mà cậu từng vạch ra. Quả thực rất tuyệt.

Phải mãi đến sau thất bại thứ chín liên tiếp của lữ khách trẻ, Arthur mới chịu đứng dậy và vươn vai thư giãn gân cốt.

"Tôi nghĩ mình nên đi kiểm tra bảng điều khiển một chút." Anh điềm đạm lên tiếng.

"Phải đảm bảo rằng chúng ta vẫn đang đi đúng hướng, ranh giới hư vô này vốn dĩ chứa đựng quá nhiều điều khó lường."

"Cậu đang định bỏ chạy trước một trận thua không thể tránh khỏi đấy à?" Lucid cất giọng trêu chọc gọi với theo.

"Tôi đang tiến về phía trách nhiệm thì đúng hơn. Khi nào có dịp, cậu cũng nên thử cảm giác đó đi."

Bóng lưng Arthur dần khuất sau dãy hành lang chật hẹp, hướng thẳng về phía buồng lái ở đầu tàu, nơi đặt hệ thống bảng điều khiển trung tâm.

Ngay khoảnh khắc người bạn đồng hành vừa rời đi, bầu không khí ấm áp, thoải mái lúc nãy đột ngột chuyển biến. Không hẳn là ngột ngạt hay khó chịu, nhưng rõ ràng đã mang một sắc thái hoàn toàn khác.

Dời tầm mắt sang phía bên kia chiếc bàn, Lucid bất chợt bắt gặp hình bóng Ayame cũng đang lẳng lặng nhìn mình, đôi mắt đỏ rực của cô phản chiếu ánh lửa bập bùng đầy mị hoặc.

Bàn tay cô gái trong vô thức đã thu lại, khép chặt vào mạn sườn. Lớp vải tà áo ở vị trí đó hiển nhiên đã chuyển sang một màu sẫm xỉn, dấu vết của máu tươi đang không ngừng rịn ra bất chấp mọi nỗ lực che giấu của chủ nhân.

"Lại đây nào." Lucid khẽ cất giọng, phá vỡ bầu không gian yên ắng.

Ayame ngoan ngoãn đứng dậy mà không buông lấy nửa lời phàn nàn. Bước vòng qua chiếc bàn với dáng vẻ uyển chuyển mượt mà đến mức khó tin, cô lặng lẽ ngồi xuống vị trí mà Arthur vừa bỏ lại, thu hẹp đáng kể khoảng cách giữa mình và Lucid.

Tập trung tinh thần, cậu bắt đầu điều động luồng dị năng cuộn trào bên trong cơ thể để hiển hóa ra những sợi xích ánh sáng rực rỡ nhưng ngay lập tức dịu đi, Xích Tâm. Từng mắt xích kim loại lấp lánh phản chiếu ánh lửa bập bùng, tỏa ra một vầng hào quang êm dịu.

Chúng không mang vẻ thô kệch, rỉ sét như những sợi xích bình thường mà lại toát lên một vẻ thanh tao và tinh xảo đến lạ thường. Trên bề mặt từng mắt xích mảnh mai ấy là vô số những cổ ngữ thần bí được chạm khắc tinh vi, vẫn đang khẽ dao động từng nhịp mờ ảo ngay cả khi đang trong trạng thái ngủ đông.

Thời gian gần đây, Lucid tình cờ phát hiện ra một công năng vô cùng hữu ích. Xích Tâm không chỉ đóng vai trò như một vật dẫn truyền Tinh Hoa Vận Mệnh hoàn hảo, mà còn có khả năng lưu trữ và giải phóng thứ năng lượng ấy thành một dòng chảy êm đềm, bền bỉ. Điều này đồng nghĩa với việc nó dư sức cung cấp cho Ayame một nguồn dự trữ liên tục để khắc chế triệt để tình trạng mất máu của cô.

"Thứ này sẽ mang lại hiệu quả tốt hơn trước nhiều." Lucid mỉm cười, giọng điệu xen lẫn chút tự hào.

"Tôi đã tìm ra cách để luân chuyển Tinh Hoa Vận Mệnh qua nó một cách chuẩn xác nhất rồi."

"Anh đã luyện tập sao?" Ayame khẽ nghiêng đầu.

"Đại loại thế." Chàng trai nhún vai đáp lời.

"Chủ yếu là tôi cứ kiên nhẫn thử đi thử lại cho đến khi nó không còn phát nổ nữa thì thôi."

"Phát nổ á?" Đôi mắt nữ quỷ Oni thoáng mở to ngạc nhiên.

"Chỉ hai lần thôi." Cậu thanh niên vội vàng xua tay chữa cháy.

"Vài vụ nổ nhỏ nhặt ấy mà, gần như chẳng đáng bận tâm đâu."

Bàn tay Lucid cẩn trọng tháo gỡ từng vòng xích cũ kỹ đang quấn chặt quanh bờ vai mảnh mai của cô gái, để lộ ra lớp vải áo đã sớm nhuốm một màu đỏ thẫm. Chạy dọc theo sườn cô là một vết thương hẹp dài nhưng dai dẳng, một tàn tích quái ác đến từ khe nứt dường như cự tuyệt mọi nỗ lực khép miệng. Đó là một thứ dị năng tà ác đã khắc sâu vào da thịt cô, để lại một di chứng kinh hoàng mà ngay cả ma pháp trị liệu cũng phải bó tay bất lực.

Gạt bỏ những suy nghĩ miên man, vị lữ khách trẻ nhanh chóng tập trung toàn bộ tâm trí vào công việc trước mắt.

Từng vòng Xích Tâm lần lượt được quấn cẩn thận vòng qua bờ vai, siết nhẹ quanh vòng eo thon gọn rồi đan chéo thành hình chữ X ngay trước ngực cô. Đôi bàn tay cậu thoăn thoắt di chuyển với một sự điêu luyện đáng kinh ngạc, tựa như một nghệ nhân đã quá quen thuộc với tuyệt tác của mình. Bởi lẽ, cậu đã thực hiện việc này vô số lần để biết rõ phải siết lực mấu nối đến mức nào là vừa vặn, cũng như cách sắp xếp từng mắt xích sao cho diện tích che phủ đạt hiệu quả tối đa.

Ngay khoảnh khắc khóa chặt chốt nối cuối cùng, cậu lập tức truyền thẳng Tinh Hoa Vận Mệnh của mình vào sâu bên trong sợi xích.

Gần như ngay lập tức, một luồng ánh sáng trắng pha sắc vàng rực rỡ bung nở dọc theo từng mắt xích, tuôn chảy êm đềm tựa như dòng tinh tú lỏng len lỏi qua lớp kim loại lạnh lẽo. Thứ ánh sáng ấy mang theo một hơi ấm dịu dàng, tựa như những vạt nắng mai hắt qua khung cửa sổ, rồi dần dần dịu lại theo từng nhịp thở khi cậu chủ động tiết chế bớt luồng sức mạnh.

Phép màu đã thực sự hiện diện khi dòng máu tuôn trào cuối cùng cũng chịu dừng lại. Không phải là chậm đi như những lần trước, mà là ngừng chảy một cách hoàn toàn.

"Cảm giác... khác hẳn so với mọi khi." Đôi mắt Ayame khẽ mở to, chớp chớp liên hồi.

"Nó ấm áp hơn rất nhiều."

"Đó chính là tác dụng của Tinh Hoa Vận Mệnh đấy." Lucid nhẹ nhàng giải thích.

"Nó sẽ liên tục truyền cho cô một nguồn năng lượng ổn định, kéo dài thời gian hiệu lực lên tận hai giờ đồng hồ thay vì chỉ một tiếng ngắn ngủi như trước đây."

"Cảm ơn anh." Cô gái khẽ thì thầm, thanh âm trong trẻo vang lên giữa không gian tĩnh mịch.

"Cô không cần phải lần nào cũng nói lời cảm ơn như vậy đâu." Cậu thanh niên bật cười xòa.

"Tôi phải làm thế." Ayame kiên định đáp lời, ánh mắt không hề dao động.

Ánh nhìn của cả hai vô tình chạm nhau giữa bầu không khí yên ắng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dường như có một sợi dây liên kết vô hình vừa lướt qua, mang theo một sự thấu hiểu sâu sắc mà không ngôn từ nào diễn tả trọn vẹn.

"Vết thương có còn đau không?" Cậu khẽ cất tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Không hề." Nữ quỷ Oni ngập ngừng giây lát, cố gắng tìm kiếm từ ngữ miêu tả chính xác nhất.

"Cảm giác rất... an toàn."

Một cỗ cảm xúc kỳ lạ bất chợt dâng lên khiến lồng ngực Lucid khẽ thắt lại. Cậu bối rối quay mặt đi chỗ khác, vội vã giả vờ kiểm tra lại các mối nối của sợi xích như thể đó là công việc quan trọng nhất trên đời.

"Tốt... thế thì tốt rồi." Chàng trai lắp bắp gật đầu.

"Nếu cảm thấy có gì đó bất thường hoặc vết thương lại rỉ máu, cô nhớ phải báo cho tôi biết ngay lập tức đấy."

"Tôi biết rồi."

Cả hai lại chìm vào sự im lặng, mặc cho sợi Xích Tâm vẫn tỏa ra một vầng hào quang dìu dịu đan xen giữa khoảng cách của hai người. Tiếng lửa củi nổ lách tách vui tai vang lên từ chiếc lò sưởi ấm cúng, hoàn toàn đối lập với khung cảnh Đại Hư Vô màu tím đang trải dài miên man vô tận ở phía bên ngoài ô cửa sổ.

"Tại sao anh lại tận tình giúp đỡ tôi đến vậy?" Ayame đột ngột lên tiếng hỏi.

Lucid khẽ liếc nhìn cô đầy khó hiểu.

"Cô đang hỏi cái câu kỳ cục gì thế?"

"Một câu hỏi hoàn toàn nghiêm túc." Cô gái khẽ cắn môi.

"Anh vốn dĩ có thể bỏ mặc tôi ở dãy núi đỏ cằn cỗi ấy, có thể trơ mắt nhìn tôi từ từ mất máu đến chết, hoặc dễ dàng vứt bỏ tôi ở bất cứ đâu. Nhưng anh đã không làm vậy... Rốt cuộc là vì sao?"

Câu hỏi chân thành rốt cuộc cũng kéo Lucid rơi vào dòng suy tư tĩnh lặng. Cậu bắt đầu lục lọi một lý do xác đáng nhất, một câu trả lời thực sự được giấu kín phía sau những lời bông đùa bâng quơ thường ngày.

"Bởi vì... hiện tại chúng ta đang chung bước trên một con đường... và chúng ta là đồng đội của nhau." Cậu thở dài một hơi rồi chậm rãi đáp.

"Hơn nữa, chẳng có người đồng đội nào lại trơ mắt đứng nhìn bạn bè của mình chết mòn vì mất máu trên một chuyến tàu đang du hành giữa chốn hư vô này cả."

Ayame lặng thinh trong một khoảng thời gian khá dài. Mãi một lúc sau, một thanh âm thì thầm cất lên mỏng manh đến mức cậu ngỡ như mình vừa nghe nhầm: "Chúng ta... là bạn bè sao?"

"Chà, ít nhất thì bây giờ cô cũng đã có hai người bạn rồi đấy." Lucid mỉm cười xán lạn.

"Tôi và Arthur."

"Tại sao cơ chứ?" Ánh mắt Ayame cụp xuống, bàn tay bất giác siết chặt lấy một đoạn xích.

"Trong khi tâm trí tôi lại hướng về những điều khác xa xôi hơn thế." Cô nói khẽ.

Vị lữ khách trẻ chớp mắt đầy bối rối, hoàn toàn không hiểu ẩn ý sâu xa trong lời nói của cô.

Chưa kịp để cậu mở lời thắc mắc, giọng nói hào sảng của Arthur đã vang vọng khắp cả toa tàu.

"Này! Mọi người ơi, chúng ta đến nơi rồi!"