Chương 195: Chương 182: Giá Trị Đăng Ký.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Dạ dày Lucid quặn thắt lại. Đôi mắt cậu vội vã đảo quanh, điên cuồng dáo dác tìm kiếm kẻ vừa buông lời thách thức. Cậu cần biết kẻ nào đã to gan xem Tổ đội Một là con mồi béo bở đáng để đưa vào tầm ngắm.

Đó không phải là Celeste. Bệ đá của ả ta nằm ở một hướng hoàn toàn khác, và ánh mắt kia đang bận rộn dán chặt vào những con mồi hấp dẫn hơn.

Cũng chẳng phải Valen Thorne. Chàng trai với mái tóc vàng rực rỡ kia vẫn đứng bất động như một bức tượng điêu khắc, không hề mảy may bộc lộ bất kỳ dấu hiệu nào. Gã chỉ lẳng lặng quan sát mọi thứ bằng một nét mặt nặng nề thường trực.

Giáo Đoàn. Tổ đội Ba.

Những bóng hình ẩn mình dưới lớp áo choàng tím sẫm bí ẩn. Một tên trong số đó chậm rãi bước lên phía trước, thẳng thừng chĩa ngón tay mang đầy sự khiêu khích về phía Lucid và Fenwick.

"Chúng ta thách đấu Tổ đội Một. Vật cược là toàn bộ đất đai canh tác ở khu vực phía Bắc." Gã cất lời.

"Giá trị đăng ký lên đến hai trăm đồng tiền vàng. Yêu cầu một khoản bồi hoàn tương đương."

'Hai trăm đồng vàng. Bọn chúng dám mở màn bằng một cái giá cao ngất ngưởng như vậy sao. Thật ngạo mạn.' Lucid thầm nghĩ, trong lòng dâng lên một cỗ bất an.

'Rõ ràng là muốn nghiền nát chúng ta ngay từ giây phút đầu tiên. Bọn chúng định nhổ cỏ tận gốc trước khi chúng ta kịp trở thành mối đe dọa.'

Một giọng nói phán xét vô hồn vang lên.

"Lời thách đấu đã được chấp thuận. Tổ đội Một bắt buộc phải đưa ra vật cược có giá trị tương đương hoặc chấp nhận đầu hàng."

Bàn tay Fenwick run rẩy bám chặt lấy cánh tay Lucid, giọng gã hoảng loạn thốt lên.

"Chúng ta đào đâu ra hai trăm đồng vàng cơ chứ. Ngay cả một góc của số tiền đó cũng chẳng có. Đầu hàng thôi. Phải chịu thua thôi."

"Không." Lucid lạnh lùng đáp trả.

"Vậy thì làm gì bây giờ. Chúng ta còn thứ gì có thể mang ra thế chấp nữa sao!"

Từ trong người, vị lữ khách trẻ rút ra một xấp giấy tờ giả mạo. Đó là bản chứng nhận quyền sở hữu dinh thự vừa được đệ trình vài giờ trước. Bằng những mánh khóe sổ sách tinh vi và sự che đậy đầy xảo quyệt, nó đã tạo ra một lớp vỏ bọc hoàn hảo về quyền sở hữu.

"Thứ này." Ánh mắt Lucid lóe lên một tia kiên định.

"Giấy tờ sở hữu dinh thự ở khu vực phía Đông. Hãy đo lường giá trị đăng ký của nó."

Cậu cố tình không nói ra một con số cụ thể, nhường lại quyền định đoạt cho Lãnh địa. Hãy để cho không gian huyền bí này tự mình cân đo đong đếm giữa những dòng chữ hão huyền trên mặt giấy và giá trị thực sự đang hiện hữu.

Giọng nói vô hình bắt đầu quá trình xử lý, lạnh lẽo đưa lên bàn cân và tiến hành đo lường.

"Giá trị đăng ký: một trăm năm mươi đồng vàng. Không đủ điều kiện để đáp ứng lời thách đấu."

'Chết tiệt. Vẫn chưa đủ.' Nội tâm Lucid không ngừng dậy sóng.

'Trò lừa đảo này quá lộ liễu. Lãnh địa đã hoàn toàn nhìn thấu lớp ngụy trang và bóc trần giá trị thực thay vì con số ma giáo kia.'

Tên đại diện của Giáo Đoàn bật cười một tràng chế giễu. Âm thanh méo mó, quái gở như thể hàng chục giọng nói đang thì thầm chồng chéo lên nhau, gặm nhấm lấy màng nhĩ người nghe.

"Tài sản không đủ. Tổ đội Một không thể đáp ứng điều kiện. Bệ đá sẽ bị nghiền nát."

Tiếng hét thất thanh của Fenwick xé toạc bầu không khí, mười đầu ngón tay gã cắm phập vào tay Lucid đầy tuyệt vọng.

"Làm gì đó đi. Mang thứ khác ra cược đi. Dùng sức mạnh của cậu. Dùng bất cứ thứ gì cũng được."

'Mình còn lại gì cơ chứ. Mặt dây chuyền sao. Hay chiếc nhẫn. Cả hai đều chưa được đăng ký và cũng chẳng thể nào lấp đầy khoảng trống này.' Cậu hoang mang tự hỏi.

'Trừ khi mình sử dụng Tinh Hoa Vận Mệnh. Trừ khi mình phơi bày thân phận của một người Khai Sáng. Hoặc đánh cược giá trị của bản thân trong tương lai giống như gã tóc vàng kia đã làm.'

Thế nhưng, việc động đến Tinh Hoa Vận Mệnh đồng nghĩa với sự đổ máu. Nó mang theo những cơn đau xé thịt, vạch trần thứ sức mạnh mà cậu đã cất công giấu kín bấy lâu nay. Hơn thế nữa, hành động này sẽ biến cậu thành cái gai trong mắt của tất cả những kẻ đang đứng xem.

'Hết cách rồi. Phải thử thôi. Phải mang một thứ gì đó ra để đặt cược. Bất cứ thứ gì.'

"Tôi xin đưa ra một vật thế chấp bổ sung." Giọng nói của Lucid vang lên dõng dạc, rền vang khắp các bệ đá xung quanh.

"Sự phục vụ của chính tôi. Sức lao động trong tương lai. Những công việc được ràng buộc bằng khế ước. Xin hãy để Lãnh địa tự đánh giá."

Một lần nữa, giọng nói vô cảm kia lại bắt đầu tiếp nhận dữ liệu và lạnh lùng cân nhắc.

"Giá trị phục vụ: biến đổi. Dựa trên màn trình diễn năng lực thực tế. Hãy chứng minh khả năng của bản thân, nếu không yêu cầu sẽ bị bác bỏ."

"Đứng sau lưng tôi là một gia tộc quý tộc quyền thế." Lucid điên cuồng gào lên.

"Đó chính là gia tộc Valerius, những người đang ngự trị nơi ranh giới của lục địa Ashten."

Vừa dứt lời, người thanh niên liền vung tay giơ cao báu vật giao tiếp của mình với Karmen, để lộ ra một mặt dây chuyền đính viên ngọc đỏ lấp lánh thứ ánh sáng đầy ma mị.

Cậu hít một hơi thật sâu, dồn nén mọi cảm xúc và tiếp tục vạch ra nước cờ sinh tử của mình.

"Tôi đã vượt qua những dãy núi nhuốm máu, sống sót sau thảm kịch trên Tuyến Đường Tinh Tú Đại Hư Vô... Tôi cũng chính là kẻ đã dẹp loạn vụ khủng bố khe nứt tại học viện."

'Phải rồi, chiếc ngà voi của Neptune... Có lẽ mình có thể làm được gì đó...'

Chàng trai dồn sức ráng gọi nó ra, nỗ lực mô phỏng lại cái cách bản thân vẫn thường triệu hồi những sợi xích. Thế nhưng, chẳng có gì xảy ra cả. Thứ vũ khí ấy vẫn kiên quyết nằm im lìm sâu thẳm bên trong cơ thể.

'Tại sao mi lại không chịu hiện ra cơ chứ...'

Giọng nói vô hồn bắt đầu tính toán.

"Năng lực đã được chứng minh: Những chiến công hiển hách cùng mối liên hệ với giới quý tộc. Giá trị phục vụ hiện tại được định mức ở mức tám mươi đồng tiền vàng. Tổng cộng: hai trăm ba mươi đồng tiền vàng. Đã đủ điều kiện để vượt qua mức thách thức."

Một cảm giác nhẹ nhõm lập tức lan tỏa khắp toàn thân Lucid. Cậu đã bắt kịp số tiền cược, đã thành công sống sót và chứng minh đủ giá trị bản thân để tiếp tục bám trụ lại trong cuộc cạnh tranh khốc liệt này.

Dẫu vậy, đám người của Giáo phái vẫn chưa chịu buông tha.

"Chúng ta nâng mức cược." Tên đại diện lạnh lùng tuyên bố.

"Để áp đảo tổng số đó, chúng ta đưa ra một khối tài sản lớn hơn, bao gồm vùng đất nông nghiệp phía Bắc cộng thêm toàn bộ quyền khai thác khoáng sản đi kèm. Tổng giá trị: ba trăm đồng tiền vàng."

'Cái gì cơ? Bọn chúng có thể làm thế sao? Vẫn được quyền nâng cược ngay cả khi yêu cầu trước đó đã được chấp thuận à?'

Giọng nói từ hệ thống lạnh lẽo xác nhận.

"Yêu cầu thay đổi mức cược đã được chấp thuận. Phe Thứ Nhất buộc phải đưa ra mức tương đương hoặc chấp nhận từ bỏ lời đề nghị trước đó."

"Như thế là không công bằng!" Fenwick gào lên đầy uất ức.

"Quy tắc không hề hoạt động theo kiểu đó! Các người không thể tùy tiện thay đổi tiền cược sau khi nó đã được chốt hạ!"

"Luật lệ của Lãnh địa cho phép sửa đổi tiền cược cho đến khi giao dịch hoàn tất. Phe Thứ Nhất buộc phải đưa ra câu trả lời."

Lúc này đây, Lucid chẳng còn lại bất cứ thứ gì trong tay bởi cậu đã mang tất cả ra đặt cược. Từ khu dinh thự, công sức phục vụ, cho đến cả sức mạnh mà bản thân vừa chứng minh. Cậu có thể đánh cược thêm thời gian phục vụ, có thể hứa hẹn mang lại nhiều giá trị hơn trong tương lai, nhưng rốt cuộc là dựa vào cái gì? Dựa vào thứ năng lực hão huyền nào vượt ra ngoài những gì cậu vừa phơi bày?

'Mình đang thua dần rồi. Bọn chúng đã đi trước một bước, cố tình nâng mức cược vì biết rõ mình không thể nào theo kịp. Đây chính là cách chúng vẫn thường làm, cách chúng vắt kiệt tài nguyên của đối thủ và nghiền nát những bệ đá này.'

"Phe Thứ Nhất còn ba mươi giây để phản hồi hoặc chịu thua."

Fenwick bắt đầu bật khóc nức nở. Những giọt nước mắt lăn dài trên gò má trong khi cả cơ thể cậu ta run rẩy dữ dội đến mức gần như chẳng thể đứng vững.

Đôi mắt Lucid đảo điên cuồng, tuyệt vọng lùng sục mọi ngóc ngách trong tâm trí để tìm kiếm bất cứ thứ gì, bất cứ tài nguyên hay giá trị nào có thể mang ra thương lượng. Chợt nhớ ra mặt dây chuyền màu tím, cậu vội vã lôi nó ra và giơ cao lên không trung.

"Thứ này đây. Một mặt dây chuyền nạm ngọc tím. Dù chưa rõ giá trị thực sự nhưng chất liệu của nó vô cùng quý hiếm!"

Giọng nói vô cảm lập tức phân tích.

"Vật phẩm chưa được đăng ký. Không có giá trị xác định. Lãnh địa không thể đưa ra đánh giá nếu thiếu bước xác minh. Từ chối tiếp nhận vật phẩm."

Tên thủ lĩnh trùm kín mặt của đám giáo đồ khẽ nheo mắt nhìn sang, dường như gã đã nhận ra viên ngọc rực rỡ đang nằm gọn trong tay chàng trai trẻ.

"Thời gian chỉ còn lại hai mươi giây."

'Nghĩ đi. Chết tiệt, mau nghĩ đi! Còn thứ gì nữa không? Còn lý lẽ nào có thể bấu víu hay năng lực nào mình chưa kịp bộc lộ?'

Tâm trí cậu lướt qua khái niệm về lãi kép, về Tầm Nhìn Tương Lai (Foresight), và cả việc đánh cược vào những thứ thậm chí còn chưa hề xảy ra. Cậu bất giác nhớ đến thằng nhóc tóc vàng nọ, kẻ đã giành chiến thắng ngoạn mục chỉ bằng cách mang toàn bộ tương lai của chính mình ra làm tiền cược.

'Nhưng mình đâu biết cách làm điều đó, cũng chẳng nắm giữ kỹ năng nào tương tự. Mình hoàn toàn mù tịt về thứ ngôn ngữ mà Lãnh địa này có thể thấu hiểu.'

"Chỉ còn mười giây."

Đôi chân Fenwick hoàn toàn sụp đổ, nhũn ra và đổ gục xuống mặt sàn lạnh lẽo.

"Tôi xin lỗi. Thực sự vô cùng xin lỗi. Chính tôi đã kéo cậu vào mớ bòng bong này. Tất cả là lỗi của tôi, do khoản nợ khổng lồ của gia tộc và cả sự tuyệt vọng ngu xuẩn của tôi."

"Năm giây."

Lucid hé miệng, định nói ra một điều gì đó dẫu chính cậu cũng chẳng biết mình sắp thốt lên lời nào. Tâm trí cậu trống rỗng, hoàn toàn bất lực trong việc bịa ra một lý lẽ mà bản thân còn không thể tưởng tượng nổi.

"Thời gian đã hết. Phe Thứ Nhất chịu thua. Toàn bộ tài sản được chuyển giao cho Phe Thứ Ba. Cấu trúc bệ đá đã bị xâm phạm."

Những sợi chỉ vàng bao quanh bệ đá của họ đột ngột siết chặt lại. Lực ép khủng khiếp khiến cột trụ bên dưới bắt đầu rung lên bần bật rồi nứt toác. Những vết nứt khổng lồ chằng chịt lan rộng từ tận sâu dưới đáy nối liền lên đến đỉnh.

Ngay tức khắc, bệ đá chao đảo rồi tụt dốc không phanh. Nó rơi tuột xuống năm bộ, rồi mười bộ, trước khi khựng lại bằng một chấn động đinh tai nhức óc hất văng cả hai người ngã nhào ra đất.

Cơ thể Lucid đập mạnh xuống nền đá cứng ngắc, một chấn động dữ dội dội thẳng lên óc khiến cậu lập tức nếm thấy vị máu tanh nồng. Lần này, máu tuôn ra không phải từ những sợi xích đâm xuyên da thịt, mà là từ cú va đập chí mạng, và từ chính sự thất bại cay đắng.

Nén cơn đau, cậu lồm cồm ngẩng đầu lên và cay đắng nhận ra cột trụ của họ đã bị phá hủy nghiêm trọng. Vô số vết nứt nhỏ li ti như mạng nhện chằng chịt bao phủ toàn bộ bề mặt đá. Chỉ cần thêm một lần thất bại nữa thôi, thứ này chắc chắn sẽ vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Fenwick cuộn tròn người lại thành một quả bóng, nức nở khóc.

"Cậu đang làm cái quái gì vậy? Cậu đang làm gì thế này? Cậu đang giết chết chúng ta. Cậu sẽ chôn vùi cả hai mất thôi."

Bệ đá của Giáo phái dần dần dâng cao. Khối tài sản của chúng không ngừng gia tăng, kéo theo vị thế ngày một củng cố vững chắc. Bọn chúng đã giành chiến thắng, cướp đi mọi thứ mà Lucid đưa ra, đập nát bệ đá của cậu và tàn nhẫn chứng minh rằng cậu hoàn toàn không phải là đối thủ.

Xung quanh bọn họ, những bệ đá khác vẫn tiếp tục vận hành với vô số những vụ cá cược và giao dịch mới. Phiên đấu giá vẫn điềm nhiên diễn ra với một thái độ lạnh lùng, vô cảm. Sự gục ngã này đối với nơi đây chỉ đơn thuần là thêm một kẻ tham gia thất bại, thêm một cây cột vỡ nát, và là một bài học đẫm máu nữa về việc tại sao tiền bạc lại mang sức mạnh tối thượng còn sự nghèo hèn sẽ đẩy con người vào chỗ chết.

Lucid nằm vật ra trên nền đá nứt nẻ, lồng ngực phập phồng thở dốc. Trong khoang miệng cậu lúc này là vị tanh tưởi của máu tươi, sự cay đắng của thất bại, và cả nỗi uất ức tột cùng khi bị hạ gục bởi những kẻ quá am hiểu một hệ thống mà cậu mới chỉ lờ mờ nhận thức được.

'Mình quá ngây thơ về tài chính, về giao thương, và về cái cách mà tiền bạc thực sự vận hành ở cái đẳng cấp này. Bọn chúng đã nhìn thấu điểm yếu đó để bòn rút và cướp đoạt mọi thứ, chỉ vì mình không đủ am hiểu luật chơi để tự bảo vệ chính bản thân.'

Ngay bên dưới bọn họ, cây cột bắt đầu phát ra những tiếng rên rỉ ầm ĩ. Đó không phải là âm thanh của sự xê dịch thông thường, mà là tiếng gào thét hấp hối của những phiến đá đang dần chết đi. Những vết nứt tỏa ra từ tận cùng gốc rễ tựa như các mạch máu đen ngòm, bò ngoằn ngoèo lên khắp bề mặt phủ đầy sắc vàng rực rỡ.

Mỗi một kẽ hở lại không ngừng nứt toác ra rộng hơn so với khoảnh khắc trước đó. Bệ đá khẽ nghiêng đi một chút, vừa vặn để họ cảm nhận được sự chông chênh, và cũng vừa đủ để gióng lên hồi chuông cảnh báo tàn khốc: chỉ thêm một lần thất bại nữa thôi, cả hai sẽ rơi thẳng xuống vực sâu muôn trượng.

Chống tay đẩy thân mình ngồi thẳng dậy, lòng bàn tay Lucid áp chặt xuống mặt đá vỡ vụn, cảm nhận rõ rệt những mảng nhiệt độ nóng lạnh đan xen bất thường. Cứ như thể bản thân cái bệ đá này cũng đang đấu tranh lằn ranh giữa sự sống và cái chết.

Ánh sáng vàng rực của Lãnh địa gột rửa lên vạn vật, mang theo một sự tuyệt đối và vô tình đến lạnh lẽo. Đó cũng chính là thứ ánh sáng đang đắm chìm bệ đá ngày một vươn cao của Celeste, những cây cột đang run rẩy của Giáo phái, và cả cậu thiếu niên tóc vàng đang đứng bất động nơi rìa Lãnh địa của riêng hắn.

Lúc này, Fenwick đã ngừng khóc, nhưng điều đó lại càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Gã ngồi bó gối, thu mình tựa lưng vào bức tường thấp tịt của bệ đá, đôi mắt mở to trừng trừng nhưng ánh nhìn lại trống rỗng hư vô.

Ý chí chiến đấu bên trong gã đã hoàn toàn lụi tàn. Nó không hề vơi đi từng chút một, mà là sụp đổ ngay trong chớp mắt. Cứ như thể ai đó vừa rút văng chiếc phích cắm, để mặc cho mọi hy vọng và sinh khí rò rỉ cạn kiệt xuống nền đá nứt nẻ này.

'Anh ta đã vỡ vụn rồi. Không phải về mặt thể xác, mà là một thứ gì đó sâu thẳm hơn rất nhiều. Đó chính là niềm tin mãnh liệt rằng chúng ta có thể giành chiến thắng, và cả ý nghĩ rằng những nỗ lực thảm hại này sẽ mang lại một chút ý nghĩa nào đó.'

Cậu lặng lẽ quay mặt đi, lảng tránh ánh mắt của gã. Bản thân cậu lúc này đã quá sức chịu đựng, hoàn toàn không thể gánh vác thêm sự tuyệt vọng của Fenwick chồng chất lên trên thảm kịch của chính mình.

Phiên đấu giá vẫn tiếp tục diễn ra xung quanh họ một cách dửng dưng. Một giọng nói vang lên dõng dạc thông báo về một món đồ cổ kính và vô cùng giá trị, kéo theo những mức giá chào mua cứ thế tăng lên đều đặn.

Năm mươi đồng vàng. Bảy mươi. Chín mươi. Những kẻ tham gia giờ đây đã tìm được nhịp điệu hoàn hảo của riêng mình, bắt đầu liên tục thử thách giới hạn của đối phương và cẩn trọng thăm dò từng điểm yếu nhỏ nhất.

Celeste áp đảo hoàn toàn trong mọi giao dịch mà cô ta nhúng tay vào. Bệ đá của ả đã vươn lên đến vị trí cao nhất, tựa như một tòa tháp đá trắng muốt bắt lấy ánh sáng vàng rực rồi phản chiếu lại thành muôn vàn mảnh vỡ lấp lánh. Người đàn bà ấy lướt qua từng vòng trả giá với một phong thái tự tin ngạo nghễ của kẻ chưa bao giờ nếm mùi thất bại.

Đám cận vệ cũng di chuyển nhịp nhàng theo sát bóng dáng cô ta. Những thân ảnh giống nhau như đúc với cùng một khuôn mặt vô hồn ấy mang lại một sự đồng bộ hoàn hảo đến mức khiến Lucid không khỏi cảm thấy rợn người.

'Bọn chúng là cái thứ quái quỷ gì vậy? Tuyệt đối không phải là cận vệ thông thường, mà là một sinh vật nào đó dị thường hơn thế. Là những bản sao, hay những âm vang dư ảnh? Có lẽ ả ta đã tìm ra một phương thức tà đạo nào đó để tự nhân bản chính mình, hoặc giam cầm linh hồn kẻ khác làm nô lệ phục tùng dưới trướng.'

Về phần Giáo phái, chúng vẫn đang cố gắng bám trụ lại nhưng tình hình cũng vô cùng chật vật. Cây cột của bọn chúng đã xuất hiện vô số vết rạn nứt sau đòn khiêu khích của Celeste, những rãnh sâu hoắm ấy vẫn hiển hiện rõ mồn một mặc cho ánh sáng vàng đang cố gắng xoa dịu và chữa lành.

Giờ đây, chúng bắt đầu ra giá một cách cẩn trọng hơn, hoàn toàn né tránh những cuộc đối đầu trực diện với nữ thẩm phán để chuyển hướng nhắm vào các thế lực nhỏ lẻ. Mỗi một chiến thắng dù là nhỏ nhoi cũng giúp chúng phục hồi thêm một chút sức lực. Tuy nhiên, chỉ cần thêm một thất bại nữa thôi, cái bệ đá rách nát kia chắc chắn sẽ vỡ vụn thành muôn mảnh.

Và cả Valen Thorne. Cậu thiếu niên với mái tóc rực vàng ấy vẫn đứng yên lặng nơi rìa bệ đá, hai tay chắp hờ sau lưng trong một tư thế đầy ung dung. Hắn chưa từng đưa ra bất kỳ một mức giá nào.

Kẻ đó không cất cao giọng điệu, chẳng buồn phô trương sự giàu có, hoàn toàn không làm bất cứ điều gì khác ngoài việc điềm nhiên quan sát. Đôi mắt sắc lẹm lấp lánh ánh kim của hắn chậm rãi lướt qua các thế lực đang tụ tập bên dưới, lạnh lùng đong đếm, tính toán, và lặng lẽ chờ đợi một thứ gì đó mà chỉ duy nhất bản thân hắn mới có thể nhìn thấu.

'Hắn ta đang mưu tính điều gì ở nơi này? Tại sao lại được xướng tên như một thế lực tham gia trong khi cứ mãi án binh bất động? Trừ khi đây không phải là chối bỏ cuộc chơi, mà là một sự nhẫn nại đến đáng sợ.'