Chương 199: Chương 186: Bàn Tay Giáng Xuống

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Thứ ánh sáng vàng kim giờ đây đã ngưng tụ thành một nguồn áp lực khổng lồ. Một sức nặng nghẹt thở đè nghiến lên từng bệ đá, từng cột trụ và từng thân ảnh đang hiện diện.

Lucid có thể cảm nhận rõ sức ép ấy len lỏi vào từng đoạn xương, rêm rỉ trong kẽ răng và nhức nhối nơi đáy mắt. Buổi đấu giá này đã vượt qua tầm kiểm soát, biến thành một vòng xoáy điên loạn nằm ngoài mọi sự mường tượng của cậu.

Những cái xác chất đống trên bệ đá của Giáo Đoàn, tà áo choàng tím của chúng ướt đẫm máu đen. Đứng giữa mớ bùng nhùng chết chóc ấy, một gã thủ lĩnh vẫn sừng sững bất động, tay lăm lăm thanh dao găm đang nhỏ xuống từng giọt vàng kim rực rỡ.

Đứng ngay bên cạnh Lucid, Fenwick không ngừng run lẩy bẩy. Đôi bàn tay gã giật nảy liên hồi, bờ môi mấp máy không thành tiếng, trong khi hai hốc mắt đã mở trừng trừng ướt đẫm.

Lớp mặt nạ can đảm giả tạo của gã quý tộc giờ đây đã hoàn toàn sụp đổ. Chút nhân dạng cuối cùng sót lại trong gã chỉ còn là sự kinh hoàng tột độ, xen lẫn niềm khát khao điên cuồng mong mỏi một phép màu cứu rỗi.

Phía trên bục cao, Valen Thorne đang đứng đó với một nụ cười nhạt nhẽo hoàn toàn không chạm đến đáy mắt. Đó là cái nhếch mép tàn độc, bệnh hoạn của một kẻ đã kìm nén suốt nhiều năm trời và cuối cùng cũng chạm được vào quả ngọt của sự trả thù.

Mái tóc vàng óng của gã rực lên dưới ánh sáng, nhưng sâu thẳm trong đôi đồng tử kia lại cuồn cuộn một màn đêm tăm tối mang đậm dáng dấp của sự điên loạn.

Gương mặt Celeste lúc này đã tái nhợt vì tuyệt vọng. Trâm cài tuột mất, mặc cho những lọn tóc bạc trắng rũ rượi xõa tung đầy rối rắm che khuất vầng trán.

Xung quanh người phụ nữ, đám lính gác đã gục ngã hoàn toàn, đội hình sụp đổ, để lại những thân xác vẫn còn co giật từng cơn trên nền đá nứt nẻ. Ánh mắt bà ta đảo điên cuồng từ phe Giáo Đoàn, sang Valen, rồi lại chĩa về phía Lucid với vẻ hoảng loạn cùng cực của một con thú bị dồn vào chân tường.

[Bắt đầu quá trình phán xét.] Âm thanh oai nghiêm vang rền dội ngược qua những tảng đá. Từng cột trụ bắt đầu rung chuyển ầm ĩ, âm thanh đá tảng nghiến vào nhau chát chúa vang lên giữa những luồng ánh sáng vàng óng đang chập chờn như ngọn nến trước gió.

[Đang tiến hành tính toán.] Giữa không trung, hàng loạt con số phát sáng đột ngột hiện ra. Những ký tự chói lóa ấy không ngừng nhảy múa và biến đổi theo từng nhịp đong đếm của Lãnh địa, từ tài sản, lời thề, cho đến cả sinh mạng con người.

[Một trăm vàng. Một trăm bạch kim. Một kim cương.] Dãy số điên cuồng tăng vọt. Ánh mắt ghim chặt vào những ký tự đang không ngừng nhấp nháy, trái tim Lucid đập thình thịch như muốn xé toạc lồng ngực.

Dấu ấn bảo trợ trên cổ tay cậu phát ra thứ ánh sáng xanh lam mờ ảo, nhưng bấy nhiêu đó vẫn là quá ít ỏi. Bức tranh của Celeste đáng giá tới cả ngàn bạch kim, trong khi phe Giáo Đoàn lại vừa mang ra một thứ cống phẩm khác, một thứ tàn độc hơn gấp bội.

[Phu nhân Celeste hiện đang dẫn đầu.] [Còn lại hai mươi giây.]

'Không đủ. Có vét sạch mọi thứ trên người mình lúc này cũng chẳng thấm vào đâu.'

Ánh mắt cậu điên cuồng rảo quanh kiếm tìm lối thoát. Cùng lúc đó, tên thủ lĩnh cuồng tín thô bạo lôi một người đàn ông lên phía trước.

Kẻ nọ gầy gò, nhợt nhạt, mang một đôi mắt đỏ ngầu không vương chút hy vọng sống. Dù đắp trên mình bộ trang phục được may đo tinh xảo nhưng lớp vải lại sờn rách, y hệt như tình cảnh thê thảm của Fenwick, dấu tích còn sót lại của một thời quý tộc vàng son nay đã lụi tàn.

Tên giáo đồ vung một con dao lên cao. Lưỡi thép lạnh lẽo cắt ngang qua vệt sáng vàng óng, phản chiếu những tia chớp sắc lẹm nhức nhối.

"Ta xin dâng lên Gia tộc Maren." Tên cuồng tín cất tiếng bóp méo, âm thanh the thé như vô vàn thanh âm đang cào xé lẫn nhau.

"Kẻ sở hữu, Voss của Gia tộc Maren. Chủ nhân của vô số khoản đầu tư khổng lồ. Kẻ thu thập những món nợ. Mạng sống, cái tên, và toàn bộ tài sản của hắn. Mọi thứ."

Người đàn ông không hề phản kháng. Chẳng một tiếng gào thét.

Gã chỉ lặng lẽ đứng đó, đôi mắt đỏ ngầu ghim chặt vào một khoảng không vô hình, mặc cho tên giáo đồ vung dao lên và lạnh lùng cứa đứt cuống họng.

Máu tươi bắn tung tóe lên lớp áo choàng tím. Cả cơ thể gã đổ ập xuống.

Thi thể va đập mạnh xuống nền đá tạo nên một tiếng thịch nhớp nháp, trước khi vô số sợi chỉ vàng rực rỡ tuôn ra quấn chặt lấy cái xác, điên cuồng hấp thụ một thứ năng lượng gì đó mà mắt thường của Lucid không thể nắm bắt.

[Lễ vật đã được chấp thuận. Tiến hành định giá. Bốn trăm bạch kim.] Cậu lập tức quay mặt đi. Dạ dày cuộn lên từng cơn buồn nôn. Hai bàn tay bất giác siết chặt thành nắm đấm.

'Lũ khốn này điên thật rồi. Chúng đang hiến tế con người. Dùng mạng sống làm đơn vị tiền tệ. Và Lãnh địa lại mù quáng chấp nhận điều đó.'

[Còn lại mười lăm giây trước khi phán quyết giáng xuống.] Ánh mắt cậu lướt sang Fenwick. Lúc này, gã quý tộc đã hóa đá hoàn toàn, đồng tử chết lặng ghim chặt vào cái xác nhuốm máu trên bục của phe Giáo Đoàn, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

'Có lẽ nào... Mình có thể lợi dụng cái tên của gã. Gia tộc của gã. Di sản của gã. Mình hoàn toàn có thể mang gã ra làm vật tế thần.'

Bắt gặp ánh nhìn sắc lẹm tựa thú săn mồi của Lucid, Fenwick sợ hãi lùi lại phía sau. Hai tay gã hốt hoảng giơ lên cao, lòng bàn tay xua lấy xua để như muốn cự tuyệt.

"Không. Không, tôi không thể. Đó là tất cả những gì tôi có. Là toàn bộ những gì anh trai tôi để lại."

'Không... Tỉnh táo lại đi! Mình không phải loại người lạm sát... Mình có thể ép gã đặt cược, dù giá trị sẽ chẳng thể nào sánh bằng việc hiến tế sinh mạng, nhưng ít nhất đó cũng là một tia hy vọng.'

Lucid hoàn toàn tự tin rằng bản thân sẽ sống sót sau cú rơi này. Cậu từng vượt qua những nghịch cảnh còn tồi tệ hơn thế rất nhiều. Từ căn bệnh quái ác gặm nhấm lồng ngực, con quái thú Narwhale, cho đến Khe Nứt Beta (Beta Rift), một cú ngã cỏn con làm sao có thể tước đi mạng sống của cậu.

Thế nhưng, Fenwick thì không. Nếu rơi xuống khoảng hư không màu vàng kim rợn ngợp kia, cơ thể của vị quý tộc trẻ chắc chắn sẽ vỡ tan tành như một mảnh thủy tinh mỏng manh.

Và Lucid tuyệt đối không muốn đôi bàn tay mình phải vấy thêm máu của bất kỳ ai nữa. Ít nhất là không phải hôm nay. Nhất là sau khi vừa tận mắt chứng kiến cảnh tên giáo đồ máu lạnh thản nhiên cắt cổ một người vô tội rồi gọi đó là một cuộc giao dịch.

Đưa mắt nhìn xuyên qua màn sương mù vàng ruộm, mặt đất bên dưới chỉ còn là một mảng tối tăm mờ mịt, xa xăm đến rợn người. Cú va chạm này chắc chắn sẽ đau thấu xương tủy. Cậu sẽ sống, nhưng Fenwick thì nắm chắc cái chết.

Cậu nghiến chặt răng, tự nhủ bản thân phải làm một điều gì đó. Phải đánh cược một phen. Phải dốc cạn mọi thứ vào một ván bài sinh tử cuối cùng.

"Valen!"

Cậu thiếu niên tóc vàng ngẩng phắt đầu lên. Sự ngạc nhiên xẹt qua khuôn mặt, phá vỡ nụ cười tàn độc vốn dĩ luôn ngự trị trên môi gã. Từ trước đến nay, Lucid chưa từng lớn tiếng với gã. Càng chưa bao giờ gào lên giữa cái địa ngục vàng kim này.

"Cậu và tôi đều có chung một mục đích!" Ánh mắt Lucid kiên định nhìn thẳng vào đối phương.

"Tôi có thể thấy rõ điều đó trong mắt cậu. Cậu muốn hủy diệt đám người kia. Giáo đoàn, Celeste, và cả những kẻ đang lợi dụng Lãnh địa để chà đạp lên sinh mạng của kẻ yếu."

Biểu cảm của Valen thoáng chốc thay đổi. Sự ngạc nhiên nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho một vẻ dè chừng và đầy toan tính.

"Lợi ích của chúng ta hoàn toàn đồng nhất." Lucid tiếp tục dồn ép.

"Tôi chẳng màng đến thứ cổ vật kia đâu. Cậu cứ lấy nó, giữ lấy nó, hay thiêu rụi nó đi cũng được. Nhưng ngay lúc này, nếu bục đứng của tôi sụp đổ, bọn chúng chắc chắn sẽ quay sang hợp lực đối phó với cậu."

"Một khi Celeste và Giáo đoàn bắt tay nhau, cậu tuyệt đối không thể một mình đánh bại bọn chúng."

[Còn lại tám giây.]

"Hãy gộp chung nguồn lực lại với nhau." Giọng Lucid đanh thép.

"Một khi liên minh, chúng ta sẽ có đủ sức mạnh để chống lại bọn chúng."

Valen khẽ mỉm cười. Đó không phải là nụ cười tàn độc thường ngày, mà là một nét cong khóe môi điềm tĩnh hơn. Một thứ cảm xúc mỏng manh tựa như sự tôn trọng.

"Điều gì khiến anh tự tin rằng tôi muốn làm vậy?" Valen nhướng mày vặn lại.

"Đây không phải là vấn đề cậu muốn hay không." Lucid lạnh lùng đáp trả.

"Nếu tôi gục ngã, cậu cũng sẽ nối gót theo sau. Bọn chúng tuyệt đối sẽ không dừng lại ở việc kết liễu một mình tôi đâu."

Những luồng sáng vàng kim bắt đầu dao động dữ dội. Các cột trụ khổng lồ rung chuyển cọt kẹt như đang kêu gào. Đôi mắt sắc lẹm của Valen ghim chặt vào Lucid, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dường như toàn bộ Lãnh địa đều nín thở chờ đợi.

"ĐƯỢC LẮM, LUCID!!!"

Một nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi Lucid. Đó là một biểu cảm khó tin, hòa quyện giữa sự điên cuồng, nét tuyệt vọng và cả niềm kiêu hãnh đắc thắng. Cậu lập tức quay sang Fenwick, vươn tay tóm chặt lấy bờ vai của vị quý tộc trẻ mà lắc mạnh.

"Fenwick. Nghe tôi nói đây." Ánh mắt cậu bừng lên ngọn lửa quyết liệt.

"Tôi cần cậu đặt cược mọi thứ. Danh dự, gia tộc, di sản của cậu. Bất cứ thứ gì anh trai cậu để lại. Hãy đem tất cả ra đánh cược."

Fenwick hoàn toàn trầm mặc. Đôi mắt cậu ta vẫn mở to, ngập nước, nhưng sâu thẳm bên trong, một thứ ý chí sắt đá đang dần được nhen nhóm.

"Hoặc là cậu chết." Lucid nhấn mạnh từng chữ.

"Đó là những lựa chọn duy nhất. Cược tất cả, hoặc bỏ mạng khi bục đứng này vỡ vụn."

Vị quý tộc lúng túng lắc đầu, rồi ngay sau đó lại gật đầu thật mạnh. Bỏ qua sự sợ hãi, cậu ta dứt khoát bước lên phía trước, ngẩng cao đầu và dõng dạc tuyên cáo với Lãnh địa bằng một chất giọng dù có chút run rẩy nhưng tuyệt đối không hề suy suyển.

"Tôi, Fenwick thuộc Gia tộc Marlowe, xin đặt cược danh dự của bản thân. Gia tộc của tôi. Di sản của tôi. Tất thảy những gì anh trai đã để lại. Mọi thứ tôi đã, đang và sẽ trở thành. Tôi cược tất cả."

[Nhóm Một và Nhóm Bốn đã tiến hành gộp tài sản. Tổng giá trị. Ba dấu ấn kim cương.]

"Tuyệt lắm!" Lucid vung tay đấm mạnh vào không trung. Cảm giác chiến thắng trào dâng mãnh liệt trong lồng ngực, nóng hổi và rực rỡ bừng sáng.

Thế nhưng, giọng nói vô hồn kia vẫn chưa kết thúc.

[Còn lại năm giây.] Mái tóc của Celeste xõa tung rũ rượi, đôi mắt ả vằn lên những tia nhìn điên cuồng. Ả quay sang nhìn chằm chằm vào đám giáo đồ, những bóng người khoác áo choàng tím vừa mới hiến tế một sinh mạng vô tội. Rất nhanh, một thứ tín hiệu mờ ám nào đó đã lướt qua giữa đôi bên.

Một sự đồng thuận. Một cuộc giao dịch dơ bẩn của riêng bọn chúng.

Khóe môi ả nhếch lên thành một nụ cười nham hiểm.

[Nhóm Hai và Nhóm Ba đã tiến hành gộp tài sản. Tổng giá trị. Ba dấu ấn kim cương.]

"Chết tiệt." Lời rủa xả khẽ bật ra khỏi kẽ răng Lucid.

Số lượng hoàn toàn ngang bằng. Mỗi người đều sở hữu ba dấu ấn kim cương. Những cây cột trụ bắt đầu rên rỉ, từng sợi chỉ vàng dần siết chặt lại, trong khi Lãnh địa đang tuyệt vọng vật lộn hòng tìm ra kẻ chiến thắng giữa một ván cờ hòa.

"Sự phán xét đã giáng xuống."

Tiếng rên rỉ từ những thân cột vang lên ngày một lớn dần cùng với những vết nứt liên tục lan rộng. Ánh sáng vàng rực rỡ cứ thế lóe lên rồi vụt tắt, chập chờn như ngọn nến trước gió.

"Bế tắc. Không thể quyết định người chiến thắng."

Thánh tích ngự trên bệ đá bắt đầu tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Tấm vải che phủ vạn vật bất ngờ bay vút lên không trung tựa như bị một bàn tay vô hình nâng đỡ, để lộ ra chân tướng của thứ đang nằm bên dưới.

Đó là ánh sáng. Một luồng ánh sáng thuần khiết, chói lòa mang hình hài tựa như một trái tim đang đập theo một nhịp điệu hoàn toàn xa lạ, chẳng giống bất kỳ nhịp tim nào mà Lucid từng biết tới.

Nó đẹp đẽ, kinh hãi nhưng lại vô dụng đến cùng cực.

'Đó là thứ mà tất cả mọi người đều khao khát sao? Trông nó chẳng có gì đặc biệt cả. Chỉ là một luồng sáng chập chờn. Không thể nắm lấy, không thể bán đi, cũng chẳng thể dùng vào việc gì.'

Cậu tự nhủ, cố gắng vớt vát chút tia hy vọng le lói giữa tình cảnh tuyệt vọng này. Đó là thứ mà cậu luôn làm tốt nhất. Dù cho thế giới có sụp đổ hay cận kề cái chết, cậu vẫn luôn tìm cách cợt nhả để đánh lừa bản thân.

"Người chiến thắng. Không có."

"Đang tiến hành đánh giá lại."

"Chờ quyết định từ thẩm quyền cao hơn."

'Như vậy là sao?'

Luồng ánh sáng vàng bỗng chốc rực sáng và nóng rát hơn bao giờ hết. Lớp sương mù dày đặc dần bị thiêu rụi, để lộ ra một thứ gì đó đang ẩn nấp ngay bên dưới các bệ đá, bên dưới những cây cột, và ngay bên dưới cả Lãnh địa này. Đó là một sự hiện diện bao la, cổ kính và mang theo uy áp kinh hoàng.

Từ giữa những tầng mây nhuốm màu hoàng kim, một bàn tay chậm rãi giáng xuống. Nó trông thật thanh tú nhưng lại ẩn chứa sức mạnh vô song với những ngón tay thon dài, làn da ngăm đen cùng bộ móng tay lấp lánh phản chiếu thứ ánh sáng chói lòa.

Đó là bàn tay của một kẻ chưa từng nếm mùi hoang mang, sợ hãi, một kẻ chỉ biết đến sự độc tôn tuyệt đối của sức mạnh bản thân.

'Không thể nào. Đây... đây là...'

Một bóng người dần hiển hiện. Mái tóc vàng óng tuôn chảy tựa như dòng suối ánh sáng, mềm mại xõa xuống bờ vai và tấm lưng trần, nhẹ nhàng phấp phới trong một cơn gió vô hình không rõ nguồn gốc. Làn da ngăm đen khỏe khoắn dường như đang tự tỏa ra vầng hào quang rực rỡ từ bên trong.

Đôi mắt hoàng kim lạnh lẽo của kẻ đó chẳng hề vương chút hơi ấm hay sự xót thương nào, thậm chí còn chẳng thèm đoái hoài đến những sinh linh nhỏ bé đang run rẩy dưới chân mình.

Khắp nửa thân trên của kẻ đó được phủ kín bởi vô số dấu ấn và những dòng cổ ngữ màu vàng óng, không ngừng luân chuyển và thay đổi theo từng nhịp thở.

Nửa thân dưới được quấn gọn trong một dải lụa trắng muốt, bồng bềnh uốn lượn xung quanh tựa như những gợn sóng nước. Bóng hình ấy chậm rãi hạ xuống một cách vô cùng uyển chuyển, y hệt một vị thần đích thân giáng trần từ chốn thiên tiên.

Hai mắt Fenwick mở trừng trừng đờ đẫn. Gã há hốc miệng nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Gã đổ gục xuống bằng cả hai đầu gối, đầu dập sát đất, hai bàn tay áp chặt lên những phiến đá đã nứt toác bươm.

Lucid vội vã đưa mắt nhìn quanh. Đôi mắt Celeste đang mở to đầy hoảng loạn, khuôn mặt cô tái nhợt đi cùng với một thân thể run rẩy không kiểm soát. Đám giáo đồ, hay nói đúng hơn là tàn dư của bọn chúng, đều đã dập đầu sát sàn nhà, ép chặt trán xuống mặt đá lạnh lẽo trong một tư thế phục tùng tuyệt đối.

Valen đứng chết lặng như một bức tượng. Đôi mắt vàng kim của hắn mở lớn đầy thảng thốt, lớp vỏ bọc điềm tĩnh mọi khi nay đã hoàn toàn vỡ vụn.

"Ngươi đang đùa ta sao." Valen thất thần lẩm bẩm.

"Ngươi thực sự đang đùa ta đấy à."

Đôi mắt kẻ đó lạnh lẽo liếc nhìn xuống. Ánh nhìn lướt qua bốn cây cột trụ, lướt qua một Celeste đang hoảng sợ tránh né, lướt qua đám giáo đồ không dám ngẩng đầu.

Nó tiếp tục rà soát một Valen đang không ngừng run rẩy, và cuối cùng dừng lại ở Lucid, kẻ đang cố gồng mình đứng thẳng, cắn răng đối diện trực tiếp với đôi mắt hoàng kim ấy mà không hề nao núng.

Cuối cùng, một giọng nói trầm mặc vang lên. Nó ầm ĩ vang dội khắp bầu trời, xuyên thủng tầng mây, chấn động qua từng cây cột trụ và len lỏi vào tận những phiến đá dưới chân bọn họ. Mỗi một âm tiết thốt ra đều mang theo một uy lực vật lý kinh hoàng, tạo ra những đợt rung chấn khiến tận sâu trong xương tủy Lucid cũng phải run lên bần bật.

"Hỡi những kẻ khiêu chiến."

Từng từ ngữ lơ lửng trong không trung, nặng nề và mang tính áp đặt tuyệt đối.

"Các ngươi đã đi vào ngõ cụt trong chính những vật phẩm hiến tế của mình. Các ngươi khao khát món thánh tích này sao."

Kẻ đó chậm rãi giơ một tay lên cao. Ngay lập tức, món thánh tích mang hình hài trái tim ánh sáng ngoan ngoãn bay khỏi bệ đỡ, trôi lơ lửng trong không trung rồi nhẹ nhàng nằm gọn vào lòng bàn tay hắn.

"Giờ thì nó đã thuộc về ta."

Bàn tay to lớn chậm rãi khép lại, nắm chặt lấy vật thể. Thứ ánh sáng chói lòa tức thì lụi tàn, hoàn toàn bị nuốt chửng bởi lớp da dẻ vàng rực của thực thể quyền năng ấy.

"Giờ thì, ván cược tiếp theo sẽ là gì đây? Những cuộc giao dịch thông thường giờ đây đã chẳng còn đủ sức nặng."

"Vàng bạc là vô nghĩa, bạch kim cũng chẳng đáng bận tâm, và ngay cả những ấn thạch kim cương cũng trở nên rẻ rúng khi cả hai phe đều ngang tài ngang sức."

Ánh mắt của Khối Cự Thạch lần lượt lướt qua Celeste, đám giáo đồ, Valen, và rồi dừng lại nơi Lucid.

"Các ngươi đã cả gan kéo ta vào trò chơi tẻ nhạt này, đánh thức ta khỏi giấc mộng ngàn thu. Giờ đây, để thỏa mãn ta, các ngươi bắt buộc phải dâng lên một thứ gì đó vượt ngoài mọi thước đo thông thường."

"Đó phải là một báu vật vô giá, tuyệt đối không thể bị đong đếm bằng chút vàng bạc, bạch kim hay kim cương phàm tục."

Khối Cự Thạch khẽ nhoẻn miệng cười. Một nụ cười tàn độc và lạnh lẽo đến thấu xương.

"Hãy dâng cho ta sự tuyệt vọng cùng cực, nỗi sợ hãi tột độ, và cả những tia hy vọng le lói của các ngươi."

"Hãy phơi bày thứ uẩn khúc mờ ám mà các ngươi vẫn luôn điên cuồng che giấu khỏi ánh mắt người đời, và giấu kín với cả chính bản thân mình. Có như thế, họa may ta mới ban ân định đoạt kẻ chiến thắng cuối cùng."

Mercyros đã thực sự giáng lâm.

Và trò chơi sinh tử này vừa chính thức bước sang một giai đoạn tàn khốc hơn bao giờ hết.