Chương 192: Chương 179: Sự Cảnh Giác Là Thiêng Liêng

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Thứ ánh sáng hoàng kim ép sát vào làn da như một lớp màng bọc thứ hai, vừa mang lại hơi ấm râm ran lại vừa bức bối đến nghẹt thở. Lãnh địa không ngừng ngân vang xung quanh, phát ra một tần số rung động trầm đục làm chân răng ê buốt.

Thanh âm ấy khiến dòng suy nghĩ trở nên mông lung, hệt như những chiếc ốc vít lỏng lẻo đang chực chờ bung ra. Chàng trai trẻ tĩnh lặng đứng đối diện với kẻ trùm áo choàng bí ẩn, mặc cho Fenwick đang chết sững ở giữa hai người, trong khi bầu không khí lúc này đã đặc quánh đến mức tưởng chừng có thể nếm trọn vị mặn chát của sự căng thẳng.

Bất kỳ hành vi bạo lực nào bên trong Lãnh địa vốn đều bị cấm đoán nghiêm ngặt. Những quy tắc tại nơi này đã quy định vô cùng rạch ròi, rằng mọi giao dịch đều cần sự tự nguyện và bất cứ tổn thương nào cũng phải dựa trên sự đồng thuận.

Dẫu vậy, chính cậu đã tự mình chứng minh rằng những rào cản tuyệt đối ấy hoàn toàn có thể bị bẻ cong nhờ vào cảnh giới Giác Ngộ của bản thân. Những gì cậu từng làm với Celeste trước khi hộc ra một búng máu lớn đã là minh chứng rõ ràng nhất. Chỉ cần là sát thương chớp nhoáng, bạo lực sẽ được dung túng trong một giới hạn nhất định.

Lúc này đây, trong thâm tâm cậu cũng chẳng mảy may nghi ngờ rằng kết quả rồi sẽ có gì khác biệt.

Bàn tay của nữ giáo đồ vẫn ngang nhiên đặt trên yết hầu Fenwick. Từng ngón tay thon dài của ả cong lại, găm chặt những chiếc móng nhọn hoắt vào lớp da thịt đã tái nhợt đi vì áp lực tàn nhẫn.

Đôi mắt Fenwick trợn trừng, ướt đẫm và ánh lên một sự van lơn đến tuyệt vọng. Khóe miệng gã liên tục mấp máy nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một thanh âm nào được thốt ra.

Thứ duy nhất đọng lại chỉ là khẩu hình của những ngôn từ bi đát đã bị nỗi sợ hãi nghẹn ứ nơi cuống họng nuốt chửng hoàn toàn.

'Kẻ này không đáng để ta phải bỏ mạng. Càng không xứng để ta phải đánh cược tất thảy mọi thứ trong tay. Hắn đã lừa dối ta, khoác lên mình hết lớp mặt nạ giả tạo này đến lớp mặt nạ khác, và rắp tâm thao túng ta ngay từ khoảnh khắc đầu tiên chạm mặt.'

Dẫu vậy, Lucid cũng chẳng thể cứ đứng trơ ra đó mà khoanh tay đứng nhìn. Thật tâm mà nói, cậu chẳng hề bận tâm đến sống chết của Fenwick. Tên quý tộc kia vốn chỉ là một công cụ lợi dụng không hơn không kém, một nước cờ đã hoàn thành sứ mệnh và giờ đây chỉ còn là gánh nặng vướng víu.

Thế nhưng, ý nghĩ phải quay lưng cất bước đi, để mặc cho âm thanh nhầy nhụa của một cuống họng bị nghiền nát lọt vào tai rồi vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, lại dấy lên trong thâm tâm một thứ cảm giác buồn nôn đến rợn người.

'Cảm giác tội lỗi. Mình không muốn lại phải nếm trải thứ cảm giác cắn rứt ấy thêm một lần nào nữa. Tuyệt đối không. Những gì đang gánh vác trên vai đã quá đủ rồi.'

Bóng người trong chiếc áo choàng chậm rãi nghiêng đầu.

Tấm mũ trùm tối tăm khẽ trượt xuống, để lộ ra một phần xương hàm nhợt nhạt sắc lẹm, điểm xuyết bằng một nụ cười nhếch mép buốt giá không vương chút hơi ấm của sinh mệnh.

"Những dòng suy nghĩ của ngươi đang gào thét ầm ĩ đấy." Giọng nói của ả vang lên mềm mỏng, mang theo một sự ân cần giả tạo càng làm cho bầu không khí thêm phần rùng rợn.

"Từ khoảng cách này, ta hoàn toàn có thể nghe rõ sự chần chừ bủa vây lấy ngươi. Cảm nhận trọn vẹn từng nước cờ toan tính. Ngươi đang cố cân nhắc xem liệu cái mạng của hắn có đáng để mình phải đánh đổi hay không."

"Hắn không đáng." Lucid lạnh lùng đáp trả.

"Vậy thì cứ việc quay lưng rời đi. Ta tuyệt đối sẽ không cản bước." Ả thờ ơ buông lời.

"Tên này đối với ta cũng chẳng có nghĩa lý gì. Hắn đơn thuần chỉ là một con tin, một khối xác thịt đáng thương để mặc ta bóp nghẹt cho đến khi vỡ vụn."

Vừa dứt lời, những ngón tay gầy guộc của ả đã tàn nhẫn siết chặt lại. Từ cổ họng Fenwick lập tức bật ra một tiếng nấc nghẹn ngào, rách nát hệt như một lá phổi vừa bị đâm thủng.

"Nhưng ngươi sẽ phải mang theo âm thanh này đến tận cuối cuộc đời. Mỗi khi ngươi nhắm mắt lại. Mỗi khi ngươi tuyệt vọng tìm kiếm giấc ngủ. Thứ âm thanh nhầy nhụa, thảm hại và ngập tràn sự phẫn uất này sẽ mãi ám ảnh ngươi. Liệu ngươi có thể sống thanh thản cùng với nó không?"

Cậu lao đi.

Không hề có sự chi phối của lý trí. Chẳng có bất kỳ kế hoạch hay chiến thuật nào được vạch ra. Bản năng đã tự động giành lấy quyền kiểm soát trước khi tâm trí kịp định hình sự việc.

Những sợi xích điên cuồng tuôn trào từ lòng bàn tay, hòa cùng thứ ánh sáng vàng trắng chói lòa bùng nổ dữ dội làm chấn động cả không gian.

Chỉ trong cái chớp mắt chưa bằng một nhịp tim đập, cậu đã xé toạc khoảng cách giữa cả hai. Một tay rắn rỏi siết chặt lấy cổ tay tên giáo đồ, trong khi tay còn lại mang theo sức mạnh kinh hồn giáng thẳng vào mặt ả.

Ả ta điên cuồng siết chặt lấy cổ họng Fenwick. Đó hoàn toàn là một phản xạ vô điều kiện, một loại ký ức cơ bắp được trui rèn từ vô vàn tội ác tàn bạo.

Fenwick giãy giụa kịch liệt, hơi thở nghẹn ứ, đôi chân đã nhũn ra chực chờ đổ gục. Thế nhưng, Lucid đã áp sát ngay trước mắt.

Tốc độ của cậu vào khoảnh khắc này đã vượt xa ranh giới thông thường, hoàn toàn đánh sập mọi nỗ lực tung đòn kết liễu của đối phương.

Một chưởng tàn khốc giáng thẳng vào khuôn mặt ả. Cảm giác xương sụn gãy nát vỡ vụn dội ngược lại lòng bàn tay, hòa cùng sự nhầy nhụa của da thịt đang bị ép nát dưới áp lực khổng lồ.

Chịu một đòn chí mạng, thân ảnh trong lớp áo choàng bị hất văng ra khỏi Fenwick. Vòng vây kìm kẹp lập tức đứt đoạn, cả cơ thể ả xoay tít trên không trung trước luồng dư chấn tàn bạo.

'Chính là lúc này!'

Quán tính cuồn cuộn kéo theo cả hai ập xuống mặt đất. Ngay khi tấm lưng của ả đang rơi tự do giữa không trung, cậu vẫn tiếp tục lao tới. Không được phép dừng lại. Càng không thể chùn bước.

Quầng sáng rực rỡ trong tay cậu lập tức ngưng tụ, vươn dài ra và hóa thành một ngọn giáo mang luồng hắc quang tỏa ra sát khí đặc quánh, vô cùng sắc lẹm.

Cậu điên cuồng đâm thẳng xuống.

Mũi giáo tàn nhẫn xuyên thủng vùng bụng của mục tiêu. Xé toạc từ lớp vải choàng thô ráp, xuyên qua da thịt, cắt đứt từng thớ cơ bắp và nghiền nát bất cứ thứ nội tạng nào nằm sâu bên trong.

Lực đạo kinh hồn ghim chặt thân xác ả xuống nền đất mù mịt bụi mờ. Mũi thương cắm phập vào nền đất nện cứng cáp, vang lên một âm thanh khô khốc rợn người hệt như lưỡi cuốc hung hăng bổ thẳng vào mặt đất khô cằn.

Hai bàn tay siết chặt lấy thân giáo để ngăn cho cơ thể không đổ ụp về phía trước, những đốt ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực quá độ.

Cậu há miệng thở dốc. Từng luồng không khí nặng nề tràn vào buồng phổi mang theo vị máu tanh nồng xộc thẳng lên tận sống mũi.

'Cột Sống Bị Xuyên Thủng. Đó chính là tên gọi của Đặc Tính này. Một thuộc tính bắt nguồn từ Cường Hóa Ý Chí Yếu kém.'

'Nó ép cơ thể mình phải trở nên nhanh hơn, mạnh mẽ hơn. Dù chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đã là quá đủ. Dĩ nhiên, điều kiện kích hoạt là bản thân phải gánh chịu sát thương. Và việc tự làm bản thân bị thương cũng hoàn toàn được hệ thống chấp nhận.'

Dẫu vậy, cảm giác buồn nôn quặn thắt vẫn không chịu buông tha. Một cơn sóng ngầm tăm tối cuộn trào dữ dội, dội thẳng từ dạ dày lên tận cuống họng.

Cậu nghiến răng nuốt ngược nó vào trong. Bắt ép thứ cảm giác kinh tởm ấy phải lắng xuống.

Cùng lúc đó, phần viền ngoài của ngọn giáo bắt đầu chớp nháy liên hồi. Thứ ánh sáng vàng trắng chói lòa đang rỉ máu tan dần vào không gian tĩnh mịch, để lại một món vũ khí hư ảo đang tuyệt vọng chống đỡ để duy trì hình thể vật lý.

Cậu đưa mắt nhìn xuống.

Hoàn toàn trống rỗng.

Dưới mặt đất giờ đây chỉ còn vương lại một chiếc áo choàng màu tím rách nát. Lớp vải thô ráp vùi mình trong cát bụi, nằm la liệt và được sắp xếp một cách cẩu thả theo đúng hình dáng của một cơ thể người.

Phần mũ trùm vẫn sụp xuống phía trước, hai ống tay áo dang rộng một cách quỷ dị. Thế nhưng, tuyệt nhiên chẳng có lấy một nhân dạng nào tồn tại bên dưới lớp vải ấy.

Không hề có xương thịt. Chẳng có lấy một giọt máu. Và cũng chẳng tồn tại bất kỳ vết thương chí mạng nào ở nơi mà ngọn giáo kia vừa mới cắm phập qua.

"Cái quái gì thế này?" Cậu sững sờ thì thầm.

Bàn tay siết chặt chuôi giáo chậm rãi rút về. Tấm áo choàng cồng kềnh mất đi vật chống đỡ liền rũ rượi đổ sụp xuống, co rúm lại như một túp lều bị tước mất cọc trụ.

Lưỡi giáo sắc bén tàn nhẫn đâm bồi thêm một nhát. Thế nhưng, mũi nhọn chỉ lạnh lẽo xuyên qua lớp vải trống rỗng và cắm phập xuống nền đất quạnh hiu. Không còn gì ở đó nữa.

'Ả ta biến mất rồi. Giống như thể chưa từng tồn tại ở nơi này vậy.'

Lucid quay ngoắt lại phía sau. Trên nền đất lạnh, Fenwick đang nằm co quắp, hai tay ôm rịt lấy cổ họng trong khi lồng ngực phập phồng từng nhịp thở gấp gáp, đứt quãng.

Khuôn mặt gã đàn ông liên tục biến đổi từ đỏ ửng sang trắng bệch, rồi lại đỏ gay gắt khi dòng máu ồ ạt chảy ngược về những nơi vừa bị bóp nghẹt. Gã vẫn còn sống. Dẫu cho toàn thân đang run lẩy bẩy, nhưng chắc chắn sinh mạng kia vẫn chưa lụi tàn.

Lucid khẽ buông lơi bờ vai, cho phép bản thân tận hưởng một khoảnh khắc thở phào nhẹ nhõm. Đòn tấn công vừa rồi thực chất chỉ là một canh bạc điên rồ. Lãnh địa hoàn toàn có thể đóng băng cậu ngay giữa không trung.

Nơi này có thể phán xét hành vi bạo lực đó là sự vi phạm và biến cậu thành một bức tượng đá vĩnh cửu. Thế nhưng, điều tồi tệ ấy đã không xảy ra. Có lẽ là do ả giáo đồ kia đã buông lời đe dọa trước, hoặc cũng có thể Lãnh địa đã nhận ra thứ gì đó ẩn sâu trong ả, biến ả thành một mục tiêu hoàn toàn hợp lệ để triệt hạ.

'Hay bởi vì mình là một Nguyên Sơ. Kẻ đã được đánh dấu. Một tồn tại đã vượt ra khỏi quyền uy tuyệt đối của Lãnh địa này.'

Ngọn giáo trên tay bắt đầu tan biến. Những tia sáng trắng pha vàng vỡ vụn, bay lả tả như tro tàn trước gió rồi lặng lẽ hòa mình vào khoảng không gian nhuốm màu hoàng kim, chẳng để lại thứ gì ngoài cơn đau nhức nhối nơi lồng ngực và vị máu tanh tưởi vẫn còn vương vấn nơi đầu lưỡi.

Chàng trai lảo đảo đứng thẳng dậy trên đôi chân vẫn còn đang run rẩy. Cơn buồn nôn quặn thắt lại kéo đến, dù lần này đã suy yếu đi nhiều, chỉ còn vương vấn như tàn dư của một cơn sóng dữ dội từng ập lên người cậu trước đó.

Việc kích hoạt đặc tính Cột Sống Bị Xuyên Thủng chỉ tiêu tốn vỏn vẹn hai đến ba giây để chấm dứt cuộc chạm trán này. Nếu đối thủ là một kẻ Giác Ngộ lão luyện, đòn đánh đó chắc chắn sẽ phản tác dụng, bởi lẽ chúng sẽ phản ứng với một tốc độ mà mắt thường không thể bắt kịp.

Nhưng cậu đã kìm nén được. Đã phóng thích thành công. Và đã chiến thắng.

'Đáng lẽ đòn đó không thể thành công được. Hoặc ả chỉ là một Người Thức Tỉnh và không có đủ thời gian để phản ứng, điều này thật vô lý nếu xét đến thái độ tự tin ngạo mạn ban nãy của ả. Hoặc ả đã đạt đến cảnh giới Giác Ngộ, thừa sức nhìn thấu chuyển động của mình nhưng lại cố tình nhường lấy phần thắng.'

'Điều này lại càng nực cười hơn nữa...'

Khẽ rít lên một câu chửi thề, âm thanh cáu bẳn của cậu ngay lập tức bị nuốt chửng bởi tiếng ngân vang trầm mặc của Lãnh địa, tan biến vào lớp không khí nặng trĩu ánh vàng.

Ở phía đối diện, Fenwick hoảng loạn trườn tới bằng cả hai tay và đầu gối. Khuôn mặt gã giàn giụa nước mắt, đôi môi nứt nẻ run lên bần bật cùng ánh mắt hoang dại tột độ.

Đôi bàn tay thô ráp tuyệt vọng bấu víu lấy chân Lucid, siết chặt không buông. Từ cổ họng vừa suýt bị nghiền nát của gã bật ra những thanh âm nghẹn ngào, chẳng rõ là lời cảm ơn khẩn thiết, câu hỏi oán trách, hay đơn thuần chỉ là những tiếng khò khè vô nghĩa của một kẻ vừa thoát chết trong gang tấc.

"Buông ra." Lucid bực dọc rũ chân xuống, nhưng sự cự tuyệt đó chỉ khiến Fenwick càng bám víu chặt hơn.

"Tôi bảo buông ra. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay." Cậu lạnh lùng gắt nhẹ.

"Ả ta có thể sẽ quay lại. Hoặc những kẻ khác sẽ đánh hơi được mà kéo đến. Cứ nấn ná ở đây chỉ có con đường chết."

Nghe đến tử thần, Fenwick luống cuống buông tay, lảo đảo gượng dậy trên đôi chân mềm nhũn. Bàn tay gã vẫn khư khư ôm lấy cổ họng, cẩn trọng xoa nắn những vết bầm tím đang dần hiện rõ lên da thịt, in hằn những vệt xước hình bán nguyệt tứa máu do móng tay cắm phập vào.

Họ vội vã rời đi.

Lucid thận trọng dẫn đường, để lại Fenwick lếch thếch bám theo sát gót. Những con phố phủ đầy sắc hoàng kim uốn lượn quanh co, các tòa kiến trúc khổng lồ trồi lên rồi lại lặn xuống, khiến toàn bộ kết cấu không gian của Lãnh địa không ngừng chuyển động như những cồn cát dưới chân.

Dõi mắt tìm kiếm, chàng lữ khách trẻ nhanh chóng phát hiện ra một con hẻm nhỏ hẹp, tăm tối, rồi dứt khoát lôi tuột Fenwick vào sâu trong lớp bóng râm an toàn. Họ nép mình ở đó, lặng lẽ cảm nhận nhịp đập sinh tồn, lồng ngực phập phồng khao khát từng ngụm dưỡng khí mà tuyệt nhiên chẳng một ai buồn cất lời.

Bên ngoài lối vào con hẻm, dòng người vẫn hững hờ lướt qua. Đó là những cá nhân mang dáng vẻ quyền quý trong những bộ trang phục lụa là đắt đỏ, nhưng khuôn mặt lại trống rỗng vô hồn, ánh mắt đờ đẫn ghim chặt vào một điểm mù xa xăm nào đó mà chỉ riêng họ mới có thể thấu thị.

Giới quý tộc. Lũ thương nhân. Đó chính là loại người luôn biết cách vươn lên mạnh mẽ trong những không gian vặn vẹo thế này, nơi mà giá trị lợi ích là thứ đạo đức duy nhất được tôn thờ và mọi sinh linh vạn vật đều được định giá bằng tiền.

Cậu hoàn toàn không muốn chạm trán với bất kỳ ai trong số đó. Việc thu hút sự chú ý hay rước lấy những ánh nhìn phán xét rắc rối là điều tối kỵ lúc này. Bản thân Lãnh địa vốn đã chứa đựng vô vàn cạm bẫy hung hiểm, cậu chẳng dại gì mà kéo thêm vài thế lực thù địch đáng gờm vào phương trình sinh tồn của mình.

Từ trong góc tối, tầm nhìn của cậu lướt qua những kẻ đang nắm chặt thứ được xưng tụng là khế ước trói buộc, tiến hành những cuộc giao dịch máu lạnh. Có kẻ đắc thắng mỉm cười, cũng có kẻ thua cuộc trắng tay rồi ngay lập tức bị đóng băng thành tượng đá.

Thế nhưng, chàng trai còn phát hiện ra một thứ khác. Thấp thoáng giữa biển người ồn ã là những bóng đen vận áo choàng tím, di chuyển theo từng nhóm nhỏ với chiếc mũ trùm sụp xuống che khuất khuôn mặt.

Bọn cuồng tín. Những thành viên của giáo phái chết tiệt ấy. Bọn chúng chính là những kẻ vừa mới cố gắng bắt cóc cậu cùng Fenwick, cũng là những kẻ đã nắm rõ tường tận về căn bệnh của cậu.

Bọn chúng xuất hiện ở khắp mọi nơi. Khắp các con phố vàng rực rỡ, những bóng áo tím ấy rải rác lấp ló như những giọt máu đỏ tươi vấy bẩn lên một tấm lụa trắng tinh khôi.

'Bọn chúng đang đi săn. Mục tiêu không hẳn là mình, hoặc ít nhất là chưa phải lúc này. Nhưng chúng đang nhắm đến một ai đó, hay một thứ gì đó ẩn giấu bên trong Lãnh địa này.'

Bàn tay buông thõng bên hông bất giác siết chặt lại. Những sợi Xiềng Xích đang khao khát được Hiển Hóa, khao khát được vung lên những đòn tấn công cuồng bạo.

Cậu thèm khát được nghiền nát một kẻ trong số chúng, chỉ một kẻ thôi cũng được, để xem liệu bọn chúng có mang thứ thể xác hư ảo như ả đàn bà áo tím kia không. Đó cũng là cách để kiểm chứng xem bạo lực có thực sự bị cấm đoán tuyệt đối như những gì Lãnh địa này đã tuyên cáo.

Lucid không thể cứ thế chôn chân ngồi chờ cơ hội đến. Dẫu vậy, lúc này cậu cũng chẳng thể gánh nổi cái giá của bất kỳ sai lầm nào.

'Kiên nhẫn. Mình phải thật kiên nhẫn. Buổi đấu giá là ưu tiên hàng đầu, và thánh tích kia cũng vậy. Sau khi sống sót đoạt được nó, mình sẽ trở thành kẻ đi săn bọn chúng.'

Chậm rãi ngước mắt lên cao, vượt qua khỏi những nóc nhà cao tầng, xuyên qua màn sương mù vàng óng và cả khoảng không trung siêu thực kia, một cái cây vĩ đại đang vươn mình chạm tới tận chân trời.

Những nhánh cây mang sắc đen tuyền in hằn lên nền ánh sáng vàng rực rỡ, với từng tán lá khổng lồ tựa như những chiếc chiến hạm. Phần thân cây rộng lớn đến mức mang lại cảm giác như nó đang gánh vác cả sức nặng của thế giới này.

Buổi đấu giá chắc chắn đang hiện diện ở nơi đó. Cậu có thể cảm nhận được điều này một cách rõ rệt.

Cái cây cổ thụ ấy đang tỏa ra sức mạnh của Đức Tin và Tinh Hoa Vận Mệnh, rung lên từng nhịp hòa quyện với trái tim vô hình của Lãnh địa.

Một sức hút mãnh liệt đang kêu gọi Lucid, kéo cậu đi bằng một thứ cảm giác vượt xa mọi lý lẽ thông thường. Đó là bản năng sâu thẳm đã nhận ra nguồn sức mạnh vô tận từ những cành cây kia, thôi thúc cậu phải bước đến gần hơn nữa.

'Hãy đi theo cái cây. Đó là tuyến đường dẫn lối. Đó chính là nơi thánh tích đang chờ đợi.'

Cất bước rời khỏi con hẻm tăm tối, Lucid đi trước trong khi Fenwick lặng lẽ bám theo sau.

Họ sải bước qua những con phố dát vàng, lướt qua vô số quý tộc, thương nhân và cả những bóng áo choàng tím thoắt ẩn thoắt hiện. Cả hai cứ thế hướng thẳng về phía cái cây khổng lồ đang ngày một lớn dần theo từng nhịp bước, tiến tới buổi đấu giá sẽ định đoạt mọi thứ.