Chương 173: Chương 160: Dấu vết.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Cảnh tượng trận chiến qua đi chớp nhoáng. Lucid đứng thẳng người, hờ hững nhìn năm gã đàn ông to xác đang nằm la liệt trên mặt đường lát đá cuội.

Bọn chúng lăn lộn rên rỉ, hai tay ôm chặt lấy những đoạn xương sườn gãy nát. Một tên cố gắng chống tay ngồi dậy nhưng thất bại thảm hại, cơ thể nặng nề đổ gục xuống đất kèm theo một tiếng rên rỉ đầy đớn đau.

Cậu chậm rãi cử động các khớp ngón tay, cảm nhận từng dòng sức mạnh đang chảy tràn trong huyết quản. Ánh mắt cậu cúi xuống, lặng lẽ quan sát đôi bàn tay của chính mình.

'Mình đã thực sự trở nên mạnh mẽ hơn.'

Một nhận thức rõ ràng đổ ụp xuống tâm trí cậu như một gáo nước lạnh buốt. Trận xô xát vừa rồi diễn ra và kết thúc chóng vánh đến mức cậu còn chưa kịp phản ứng.

Cậu hoàn toàn không dùng đến bất kỳ năng lực siêu nhiên nào. Không có xiềng xích nào được triệu hồi. Chỉ đơn thuần là cơ thể tự động phản xạ dựa trên bản năng chiến đấu sắc bén, cùng với những kỹ năng đã được mài giũa thành thói quen.

Con dao găm của gã cầm đầu giờ đây đã nát vụn trên nền đất. Những mảnh thép sắc nhọn văng tứ tung, rơi rải rác hệt như những đồng xu bạc bị ai đó vô tình đánh rơi.

Ngay tại vị trí mũi dao đâm trúng ngực áo cậu, một vệt sáng màu trắng ngả vàng vẫn đang lập lòe tỏa sáng. Dù ánh sáng ấy đang dần nhạt đi, nhưng mắt thường vẫn có thể dễ dàng nhìn thấy.

'Đặc Tính [Xích Tâm]. Nó đã thay đổi.'

Cậu đưa tay lên sờ nhẹ vào lồng ngực, nơi sợi xích vô hình đang cuộn mình ẩn sâu dưới lớp da thịt và lồng ngực. Lần này, nó đã hoạt động như một lớp giáp chống đỡ tuyệt đối, chứ không còn là năng lực tự chữa lành thương tích.

Con dao vung lên bằng toàn bộ sức mạnh đã đâm sầm vào cậu, rồi lập tức vỡ vụn thành trăm mảnh, giòn tan như một tấm kính mỏng đập vào tảng đá tảng.

'Việc thăng cấp cảnh giới đã làm biến đổi bản chất của nó. Biến từ tự chữa lành thành lớp phòng thủ vật lý vững chắc. Ít nhất là nó miễn nhiễm với các loại vũ khí thông thường.'

Tâm trí Lucid lập tức xâu chuỗi mọi dữ kiện lại với nhau. Vũ khí trần tục giờ đây không còn khả năng làm cậu bị thương nữa. Tuy nhiên, những món vũ khí được cường hóa bằng Tinh Hoa Vận Mệnh thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Cậu rùng mình nhớ lại những trận chiến khốc liệt bên trong Khe Nứt. Nhớ đến gã đàn ông mặc áo khoác đen với những đòn tấn công xuyên thấu da thịt đầy đau đớn.

Những kẻ nắm giữ Tinh Hoa Vận Mệnh, đặc biệt là loại Tinh Hoa mang đặc tính ăn mòn, vô cùng nguy hiểm. Thứ sức mạnh đáng nguyền rủa đó có thể dễ dàng cắn xé xuyên qua mọi lớp phòng ngự của cậu, hệt như axit làm thủng một tờ giấy mỏng manh.

Cậu theo bản năng đưa tay lên vuốt dọc vùng cổ. Hành động vô thức ấy chỉ để kiểm tra những vết thương chí mạng vốn đã không còn tồn tại. Alice đã dốc sức chữa lành tất cả mọi thứ cho cậu.

Mặc dù vậy, cái ký ức kinh hoàng về luồng năng lượng ăn mòn, thứ đã thiêu đốt cơ thể cậu từ tận sâu bên trong, vẫn còn in hằn quá đỗi rõ rệt.

Đám đông xung quanh bắt đầu vây kín lại. Bọn họ chen lấn, xô đẩy nhau, áp sát về phía cậu từ mọi hướng.

Hàng chục khuôn mặt xa lạ nhấp nhô, mang theo đủ loại biểu cảm kích động. Những tiếng xì xầm bàn tán dần biến thành những lời hô hoán chồng chéo lên nhau.

"Ân nhân!"

"Đội ơn cậu nhiều lắm!"

"Cậu đã cứu sống tất cả chúng tôi!"

Lucid khẽ nhíu mày, chủ động lùi lại vài bước để tạo một khoảng cách an toàn, né tránh những ánh nhìn sùng bái và lời cảm tạ nồng nhiệt kia.

Sự chú ý quá mức này chỉ khiến cậu cảm thấy bức bối và khó chịu vô cùng. Cậu ra tay không phải để nhận lãnh danh xưng anh hùng hay mong cầu sự báo đáp. Đơn giản là cậu không thể đứng nhìn lũ khốn đó thiêu rụi một tiệm bánh vô tội một cách bất công như vậy!

Đúng lúc này, cô gái trẻ ban nãy cố sức chen qua dòng người để tiến lên phía trước. Dù trên tạp dề và đôi bàn tay vẫn vương vãi bột mì, dù khuôn mặt vẫn còn tái nhợt vì sợ hãi, nhưng ánh mắt cô lại ánh lên sự kiên quyết lạ thường.

"Tên tôi là Petra!" cô khẽ cất giọng, hai tay rụt rè chìa ra một gói đồ nhỏ được bọc cẩn thận bằng vải sạch.

"Cảm ơn cậu. Thực sự vô cùng cảm ơn cậu. Xin hãy nhận lấy chút lòng thành này."

Lucid chần chừ một thoáng rồi cũng đưa tay đỡ lấy gói đồ. Cậu nhẹ nhàng mở lớp vải bọc ra. Bên trong là những chiếc bánh ngọt nướng. Chúng vẫn còn tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ.

Mùi hương ngọt ngào lập tức xộc vào cánh mũi cậu. Sự hòa quyện hoàn hảo giữa bơ béo ngậy, đường cát, và hương vị của một thứ gì đó được nhào nặn bằng tất cả sự trân trọng và tỉ mỉ.

'Đã bao lâu rồi mình chưa được thưởng thức một món ăn đúng nghĩa, thay vì nhai trệu trạo mấy miếng lương khô cứng ngắc hay thứ cháo loãng nhạt nhẽo ở quán trọ nhỉ?' Cậu bâng khuâng tự hỏi.

"Cảm ơn cô." cậu miễn cưỡng nặn ra một nụ cười hiếm hoi để đáp lễ.

"Chút bánh này chẳng thấm tháp vào đâu so với những gì ân nhân đã làm cho tôi." Giọng Petra lại bắt đầu nghẹn ngào, rung lên từng nhịp.

"Bọn chúng định thiêu rụi tiệm bánh. Đốt sạch mọi công sức tôi đã bỏ ra. Phá nát thứ duy nhất mà người mẹ quá cố để lại cho tôi."

Từ trong đám đông, một người đàn ông lớn tuổi tất tả chen lên. Khuôn mặt ông in hằn những nếp nhăn khắc khổ của năm tháng. Đôi bàn tay chai sần, minh chứng cho hàng chục năm lao động chân tay cực nhọc, bất ngờ vươn ra chộp lấy ống tay áo của Lucid.

Cú siết chặt mang theo một lực đạo mạnh đến kinh ngạc so với thân hình gầy gò của ông lão.

"Cậu thanh niên, cậu cần phải hiểu rõ chuyện quái quỷ gì đang thực sự diễn ra ở cái chốn này!" ông lão rền rĩ, giọng nói khản đặc chất chứa sự khẩn thiết tột độ.

"Việc cậu vừa ngăn chặn được bọn chúng hôm nay chỉ là một hạt cát giữa sa mạc mà thôi. Mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn gấp trăm lần."

"Tồi tệ hơn bằng cách nào?" Lucid nhíu mày hỏi lại.

Ông lão hoảng sợ đảo mắt nhìn dáo dác xung quanh. Ông nhìn lướt qua đám đông đang nhốn nháo, trố mắt nhìn lũ giáo đồ vẫn đang oằn oại rên xiết trên mặt đất, rồi chĩa ánh nhìn lo âu về phía đầu đường, nơi lính canh chắc chắn sẽ ập đến trong chốc lát.

"Ở đây không tiện nói chuyện. Đi theo tôi."

Ông lão quay gót, dẫn Lucid rẽ vào một con hẻm nhỏ hẹp, u tối, tách biệt hẳn khỏi con phố chính ồn ào.

Cả hai tiến vào một khoảng sân chung tồi tàn, nơi những dây phơi quần áo chằng chịt vắt ngang qua lại giữa các tòa nhà xập xệ. Dưới nền đất lầy lội, vài đứa trẻ nhem nhuốc đang cặm cụi dùng cành cây vẽ nguệch ngoạc những hình thù kỳ dị.

Petra cũng lập tức bám theo sát gót. Kéo theo sau là ba người dân nghèo khác. Bọn họ đều là người dân bản địa tại khu ổ chuột này.

Trên gương mặt mỗi người đều phảng phất chung một nét mệt mỏi cùng cực, sự kiệt quệ đặc trưng của những kẻ đã phải sống trong nỗi sợ hãi kéo dài quá lâu mà không thấy lối thoát.

Ông lão dừng bước, chậm rãi xoay người lại. Đôi mắt đục ngầu của ông nhìn thẳng vào mắt Lucid, ánh lên sự tuyệt vọng không thể che giấu.

"Chỉ mới ba tuần trước thôi, mọi thứ ở đây vẫn còn rất bình yên. À thì... bình yên theo tiêu chuẩn của một khu ổ chuột. Chúng tôi có những rắc rối riêng, nhưng đó là chuyện nội bộ."

"Đám quý tộc cao ngạo chẳng bao giờ thèm hạ mình bước chân xuống cái bãi rác này. Ngài quan tòa cũng chưa từng bận tâm đến sự sống chết của đám bần dân. Chúng tôi cứ thế tồn tại leo lắt, và bọn họ cũng xem như chúng tôi vô hình."

Ông lão nghẹn ngào dừng lại một nhịp, khó nhọc nuốt khan một ngụm nước bọt để làm dịu đi cái cổ họng đang khô khốc.

"Rồi đột nhiên, những kẻ mặc áo choàng đen bí ẩn bắt đầu lảng vảng quanh đây. Lúc đầu, bọn chúng chỉ rình rập, quan sát. Nhưng chẳng bao lâu sau, chúng bắt đầu vòi vĩnh tiền bạc. Bọn chúng gọi đó là 'tiền bảo kê'."

"Phần lớn những người sống ở đây đều đói ăn từng bữa, lấy đâu ra tiền mà cống nạp. Và thế là, những ai dám kháng cự đều lập tức nhận được những màn 'hỏi thăm' tận nhà."

"Từ lũ giáo đồ kia đúng không!" Lucid trầm giọng đúc kết.

"Phải. Chúng thuộc Giáo đoàn (The Congregation) cóp tên là Tàn Lửa Thăng Hoa (Ember Ascendant). Bọn chúng đang cấu kết làm tay sai cho Gia tộc Maren. Đám quý tộc thượng lưu ban lệnh thu tiền, còn lũ giáo đồ thì đóng vai trò thú săn thực thi hình phạt."

"Bất cứ kẻ nào ngoan cố chống đối đều bị chúng phóng hỏa đốt sạch mọi thứ. Hoặc chịu đựng những thủ đoạn còn tàn độc hơn thế gấp bội."

Petra không nhẫn nhịn nổi nữa, xen ngang vào cuộc đối thoại. Chất giọng cô trở nên đanh thép và căm phẫn tột độ.

"Hai tuần trước, bọn máu lạnh đó đã giết chết tám sinh mạng vô tội. Bọn chúng tàn nhẫn thiêu sống họ ngay bên trong một trại trẻ mồ côi."

"Toàn là trẻ con. Chỉ là những đứa trẻ ngây thơ chưa hiểu sự đời thôi mà!"

Một luồng khí lạnh buốt sống lưng chạy dọc theo cột sống Lucid, khiến dạ dày cậu quặn thắt lại.

"Tại sao? Bọn trẻ đã làm gì đắc tội với chúng?"

"Không có gì cả! Bọn trẻ hoàn toàn vô tội!" Đôi bàn tay của Petra cuộn chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay rướm máu.

"Tất cả đều là lỗi của hắn. Là tại cái gã ngu ngốc tỏ vẻ hào hiệp đạo mạo đó! Hắn vác xác xuống đây, tung tiền phân phát sự giàu có và lòng tốt giả tạo, y như thể hắn đang làm từ thiện vậy! Nhưng cuối cùng, đó chỉ là miếng mồi ngon dụ ác quỷ đến cắn xé chúng tôi!"

Ông lão thở dài đầy bi thương, vươn tay vỗ nhẹ lên đôi vai đang run lên từng hồi của cô gái.

"Thôi nào, Petra. Bình tĩnh lại đi cháu."

"Không! Cậu ấy cần phải biết sự thật!" Cô quay ngoắt sang nhìn thẳng vào Lucid. Đôi mắt cô đã ướt đẫm những giọt lệ chực trào, nhưng chất giọng cất lên vẫn giữ được sự kiên định đến nghẹn ngào.

"Từng có một gã đàn ông xuất hiện ở đây. Hắn tự xưng là Tên Vô Lại Hào Phóng. Hắn ta mò đến khu ổ chuột này vào khoảng một tháng trước. Hắn bắt đầu ra tay giúp đỡ mọi người. Cho vay tiền, đứng ra thiết lập những công việc làm ăn mới. Hắn diễn một vở kịch hoàn hảo, làm như thể bản thân thực sự quan tâm đến cuộc sống của chúng tôi vậy."

Cô nhổ toẹt từ cuối cùng ra khỏi miệng, ánh mắt hằn lên tia căm phẫn tột độ.

"Nhưng hắn chẳng hề bận tâm chút nào đâu. Hắn chỉ đơn thuần muốn xây dựng một thứ gì đó, cốt để chứng minh năng lực của bản thân mà thôi. Rồi chuyện gì đến cũng phải đến. Khi Gia tộc Maren nhận ra những kẻ dưới đáy khu ổ chuột đột nhiên rủng rỉnh tiền bạc, có hy vọng và bắt đầu có tổ chức, bọn chúng lập tức quyết định thọc tay vào để chia chác lợi lộc."

"Và khi mọi người không có khả năng chi trả thì sao?" Lucid khẽ cất giọng hỏi, âm điệu trầm xuống hẳn.

"Trại trẻ mồ côi bị thiêu rụi. Tiệm bánh ngay sát vách cũng tan tành mây khói. Tám mạng người đã phải chết oan uổng chỉ vì một gã thương nhân quý tộc nào đó muốn chơi trò anh hùng cứu mỹ nhân mà chẳng thèm màng đến hậu quả." Petra đưa tay lên, thô bạo quệt đi dòng nước mắt đang lăn dài trên má.

"Chính hắn đã tự tay vẽ một vòng tròn mục tiêu lên lưng tất cả những người mà hắn từng cưu mang. Hắn đẩy chúng tôi ra ngoài ánh sáng, biến chúng tôi thành những con mồi béo bở. Để rồi cuối cùng, khi sự nguy hiểm thực sự ập đến, hắn lại bốc hơi không để lại một dấu vết."

Lucid lặng lẽ tiếp nhận chuỗi thông tin vừa rồi. Từng mảnh ghép dần ăn khớp với nhau, và toàn bộ mốc thời gian đều hoàn toàn hợp lý.

'Một kẻ cho vay nặng lãi. Đó mới chính xác là danh xưng dành cho hắn. Một kẻ ban phát tiền bạc kèm theo những khoản lãi suất cắt cổ. Một kẻ dựng lên những ngọn núi nợ nần khổng lồ rồi trơ trẽn gọi đó là sự hào phóng.'

Người đàn ông lớn tuổi đứng cạnh lại cất tiếng.

"Bà quan tòa đã nhắm mắt làm ngơ trước mọi chuyện. Cả mấy tháng nay, Gia tộc Maren đã liên tục thu mua bất động sản trong khu ổ chuột này. Chúng dùng vũ lực để ép buộc người dân phải bán đất. Đám giáo đồ kia chính là công cụ thực thi của chúng. Tất cả đều là một sự phối hợp vô cùng bài bản và có kế hoạch kỹ lưỡng. Mục đích cuối cùng của bọn chúng là dọn sạch khu ổ chuột để xây dựng lại mọi thứ. Nâng cấp bộ mặt nơi này. Và rồi thu về những khoản lợi nhuận khổng lồ."

"Và bất cứ ai dám đứng lên chống cự đều sẽ bị thiêu sống." Lucid lạnh lùng hoàn thiện nốt câu nói đang dang dở.

"Đúng vậy."

Ánh mắt Lucid chầm chậm lướt qua những chiếc bánh ngọt hãy còn nằm gọn trong tay mình. Cậu đưa mắt nhìn chiếc tạp dề lấm lem bột mì của Petra, rồi lại chuyển dời sự chú ý sang khuôn mặt sạm đen, hằn sâu những nếp nhăn sương gió của người đàn ông lớn tuổi.

'Chuyện này đã vượt xa khỏi quy mô của việc một đám giáo đồ rảnh rỗi đi quấy rối một thợ làm bánh. Đây là một đường dây có tổ chức. Một hệ thống vận hành trơn tru. Bọn chúng chỉ là một phần nhỏ bé trong một âm mưu to lớn hơn rất nhiều.'

"Tên Vô Lại Hào Phóng đó!" cậu cất lời.

"Mọi người có biết hiện giờ hắn đang trốn ở đâu không?"

Sắc mặt Petra thoắt cái tối sầm lại.

"Không. Và tôi cũng chẳng có hứng thú muốn biết điều đó. Nếu phải giáp mặt hắn một lần nữa, tôi thề sẽ đấm gãy mũi hắn và cho hắn biết chính xác cái sự tử tế giả tạo của hắn đã bắt chúng tôi phải trả một cái giá đắt đỏ đến nhường nào."

"Có lẽ hắn thực sự chỉ muốn giúp đỡ mọi người thôi."

"Hắn chỉ đang cố gắng làm những việc khiến bản thân hắn cảm thấy thỏa mãn!" Cô gái bước lên phía trước một bước.

"Cậu không hiểu đâu. Những kẻ mang tư duy như hắn sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ chịu hiểu. Hắn vác theo mớ tiền xu rủng rỉnh, những bản kế hoạch viển vông cùng cái niềm tin ngu xuẩn rằng tiền bạc có thể giải quyết được vạn vật. Hắn chưa từng mở lời hỏi xem chúng tôi thực sự cần gì. Hắn cũng chẳng thèm quan tâm xem chúng tôi có cần đến sự trợ giúp của hắn hay không. Hắn tự đưa ra phán quyết rằng chúng tôi là những kẻ rách nát, và hắn mang trên mình sứ mệnh phải vá víu lại chúng tôi."

Giọng nói của cô nứt toác ra, vỡ vụn trong sự chua xót.

"Và rồi khi Gia tộc Maren kéo đến, đòi thu những khoản phí cắt cổ cho các cơ sở kinh doanh mà hắn đã lập ra, cho những khoản vay hắn đã cấp, hay cho những công trình hắn đã xây dựng... chúng tôi hoàn toàn bất lực. Bởi vì cái gọi là sự hào phóng của hắn chưa bao giờ là miễn phí. Bản chất của nó luôn là một khoản đầu tư sinh lời. Và khi khoản đầu tư ấy đổ bể, hắn đã tháo chạy, để lại toàn bộ hậu quả tàn khốc cho chúng tôi gánh chịu."

Đối diện với những lời buộc tội đầy đanh thép ấy, Lucid chợt rơi vào khoảng không tĩnh lặng. Cậu chẳng thể tìm ra bất kỳ ngôn từ nào để phản bác.

Ngay lúc đó, một sự xáo trộn bất ngờ phát ra từ phía lối vào hẻm. Một đứa trẻ đang hớt hải chạy vọt về phía họ. Nhịp thở của thằng bé gấp gáp từng cơn, còn khuôn mặt thì đã nhợt nhạt đi vì kinh hãi.

"Bọn chúng đến rồi! Đám lính canh và cả một đám người mặc áo choàng bí ẩn nữa! Bọn chúng đang ráo riết truy lùng kẻ nào dám ra tay đánh lại lũ giáo đồ!"

Người đàn ông lớn tuổi buông một tiếng chửi thề cay độc.

"Cậu phải rời khỏi đây. Ngay lập tức. Nếu bọn chúng tóm được cậu ở đây, chúng chắc chắn sẽ mang cậu ra làm gương cho kẻ khác đấy."

"Tôi có thể đánh bại bọn chúng."

"Cậu có thể hạ gục năm tên. Nhưng liệu cậu có thể một mình chống lại hai mươi tên không? Hay ba mươi tên?" Người đàn ông vội vàng chồm tới, chộp lấy cánh tay Lucid.

"Cậu đã cứu mạng chúng tôi. Chúng tôi vô cùng biết ơn vì điều đó. Nhưng cậu phải đi ngay lập tức, trước khi mọi chuyện vượt ra khỏi tầm kiểm soát."

Lucid rất muốn lên tiếng phản bác. Cậu muốn ở lại để tự tay dọn dẹp cho dứt điểm mớ hỗn độn mà mình đã khơi mào.

Thế nhưng, hình ảnh của Arthur tại tòa thị chính chợt xẹt qua tâm trí cậu. Rồi cả Ayame đang đợi ở quán trọ nữa. Cả hai người họ đều đang hành động độc lập. Họ sẽ trở thành những mục tiêu cực kỳ dễ bị tổn thương nếu có kẻ nào đó chủ đích nhắm vào.

'Nếu đám giáo đồ đó nhận diện được mình, chúng chắc chắn sẽ tìm cách nắm lấy điểm yếu để đe dọa. Chúng sẽ sớm mò ra tung tích những người đồng hành của mình.'

"Khu quán trọ!" Lucid nói nhanh, chất giọng dứt khoát.

"Nằm ở khu vực phía Bắc. Đó là một tòa nhà ba tầng có tấm biển hiệu đã vỡ nát. Nếu mọi người cần bất cứ sự trợ giúp nào, cứ đến tìm. Đó là nơi tôi đang tá túc."

Người đàn ông vội gật đầu xác nhận.

"Đi đi. Chúng tôi sẽ tự tìm cách xoay sở chuyện ở đây."

Không chần chừ thêm nửa giây, Lucid lập tức cất bước chạy.

Cậu lao vọt ra khỏi khoảng sân nhỏ, lao thẳng vào những con hẻm chật chội, ngoằn ngoèo và đan xen nhau như một mê cung. Đôi chân cậu cứ thế di chuyển một cách vô thức, tự động tìm ra những con đường tắt quen thuộc.

Phút chốc, cậu đã hòa mình vào dòng người đông đúc trên một con phố lớn. Lucid nhanh chóng điều chỉnh lại nhịp điệu di chuyển để tránh thu hút những ánh nhìn khả nghi. Cậu sải bước thật nhanh nhưng tuyệt đối không chạy. Bề ngoài, cậu lúc này chỉ giống như bao kẻ qua đường bình thường khác tại Cảng Vexis đang vội vã đi đến một nơi nào đó.

Nhưng bên trong tâm trí cậu, hàng loạt suy nghĩ đang chạy đua với tốc độ điên cuồng.

Từng mảnh vỡ thông tin đã bắt đầu liên kết lại với nhau, song bức tranh tổng thể vẫn còn quá đỗi mơ hồ.

'Tại sao lại là lúc này? Tại sao lại chọn Cảng Vexis làm điểm tựa? Và tất cả những thứ quái quỷ này thì có liên quan gì đến nghi thức Siêu Việt?'

Cậu ngoặt qua một góc phố. Quán trọ giờ đây chỉ còn cách cậu đúng ba dãy nhà nữa. Đó là sự an toàn. Nơi có Ayame. Nơi có Arthur. Họ cần phải biết ngay những thông tin động trời mà cậu vừa thu thập được.

Bất thình lình, một bóng đen cao lớn từ trong góc khuất chậm rãi bước ra, chắn ngang đường đi của cậu.

Đó là một gã đàn ông có thân hình vạm vỡ, khoác trên mình chiếc áo choàng tối màu. Đập ngay vào mắt là biểu tượng tàn lửa được khắc họa rõ nét ngay trước ngực áo.

"Ngươi chính là kẻ dám nhúng tay vào chuyện của bọn ta!" gã bí ẩn cất lời. Chất giọng của hắn méo mó, rùng rợn và liên tục vang vọng như đang dội về từ một cái hang sâu thẳm.

"Kẻ đã cản trở công việc thu nợ của chúng ta."

Bàn tay Lucid lập tức di chuyển về tư thế sẵn sàng, chuẩn bị cho khoảnh khắc ngưng tụ xiềng xích của mình.

"Tránh đường." Cậu buông lời lạnh nhạt.

"Bọn ta biết tỏng ngươi là ai rồi. Bọn ta đã nhìn thấy thứ Dấu Ấn ngự trị trên cổ tay ngươi lúc ngươi chiến đấu. Thứ ánh sáng màu cam rực rỡ đó. Chính là nghi thức Siêu Việt."

'Chết tiệt. Bọn chúng đã nhìn thấy nó. Chúng biết thân phận thật của mình rồi.'

Đúng lúc đó, thêm ba bóng người nữa từ các con hẻm lân cận đồng loạt bước ra. Chúng âm thầm khép chặt vòng vây, tàn nhẫn cắt đứt mọi lối thoát có thể có của cậu.

"Chính Công chúa Elara đã phái ngươi đến đây đúng không? Để phá hoại các hoạt động ngầm của bọn ta. Để can thiệp vào mối quan hệ hợp tác giữa bọn ta và Gia tộc Maren." Tên thủ lĩnh khẽ nghiêng đầu, buông lời chế giễu.

"Một sai lầm quá lớn. Lẽ ra ngươi nên ngoan ngoãn trốn trong cái quán trọ tồi tàn kia. Ở cạnh những kẻ đồng hành của ngươi mới phải."

Dòng máu trong huyết quản Lucid như lập tức đông cứng lại.

"Đúng rồi đấy, những người đồng hành của ngươi. Tên kỵ sĩ tóc xanh dương. Cùng con quỷ cái Oni đó. Cả hai đều đang hành động lẻ loi. Cả hai đều rất dễ bị hạ gục. Quả là những con bài tẩy tuyệt vời để mặc cả."

"Nếu các người dám đụng đến một cọng tóc của họ-"

"Bọn ta đã điều động người đi rồi." Tên thủ lĩnh ngắt lời bằng một chất giọng đắc thắng.

"Đến lúc ngươi lết được xác về quán trọ, chúng đã sớm bốc hơi không còn một dấu vết. Chúng sẽ bị bắt giữ. Bị giam cầm cho đến khi ngươi ngoan ngoãn chấp nhận cút khỏi Cảng Vexis và không bao giờ quay trở lại đây nữa."

Gã đàn ông nhích thêm một bước về phía trước, gia tăng áp lực vô hình lên không gian xung quanh.

"Ngươi chỉ có một sự lựa chọn. Ngoan ngoãn đi theo bọn ta. Trả lời mọi câu hỏi mà bọn ta đặt ra. Hãy giúp bọn ta hiểu được mục đích thực sự mà vị công chúa kia phái ngươi đến đây là gì. Hoặc ngươi có thể cố chấp chống cự, rồi mở to mắt ra mà nhìn những người bạn của mình phải chịu đựng sự đau đớn đến tột cùng chỉ vì cái lòng tự tôn ngu xuẩn của ngươi."

Bỏ ngoài tai những lời đe dọa, Lucid dứt khoát kích hoạt năng lực. Một thứ ánh sáng rực rỡ pha lẫn giữa sắc vàng kim và trắng tinh khôi lập tức bùng phát ra từ lòng bàn tay cậu. Xích Tâm hoàn toàn hiện hình, những vòng xích lạnh lẽo uốn lượn cuốn chặt lấy nửa thân trên của cậu, sẵn sàng cho một trận tử chiến.

"Ta chọn phương án thứ ba." cậu cất giọng lạnh lẽo, sát khí tràn ngập trong từng câu chữ.

"Ta sẽ dẫm nát xác các người. Trở về cứu bạn bè của ta. Và sau đó, ta sẽ thiêu rụi toàn bộ mọi nền móng mà các người đã cất công gầy dựng tại nơi này."

Đám người bí ẩn đồng loạt phá lên cười. Âm thanh the thé phát ra nghe chói tai và man rợ hệt như tiếng thủy tinh bị vỡ vụn.

"Ngươi đánh bại được năm tên tay sai thu nợ yếu kém, chưa từng qua đào tạo. Và thế là ngươi ngộ nhận rằng bản thân đủ sức mạnh để thách thức cả Giáo đoàn Tàn Lửa Thăng Hoa này sao?" Tên thủ lĩnh chậm rãi đưa một tay lên. Những tia năng lượng màu tím thẫm bắt đầu kêu xèo xèo, nổ lách tách giữa các kẽ ngón tay của hắn. Đó chính là loại tinh hoa vận mệnh có tính ăn mòn tàn khốc.

"Bọn ta là những người Khai Sáng đã đạt đến cảnh giới Thức Tỉnh. Ngươi có thể mang trên mình dấu ấn của một vị nữ hoàng, nhưng suy cho cùng, ngươi vẫn chỉ là một kẻ yếu ớt mà thôi."

Luồng năng lượng tím đột ngột quất mạnh tới. Lucid nhào người né tránh. Chỉ suýt soát trong đường tơ kẽ tóc. Luồng sức mạnh kinh hoàng ấy giáng thẳng xuống mặt đường, nung chảy mảng đá nơi cậu vừa đứng cách đây chưa đầy một cái chớp mắt.

'Tinh hoa ăn mòn (Corrosive essence). Thứ sức mạnh duy nhất có khả năng gây tổn thương lên cơ thể mình. Và bọn chúng hoàn toàn biết rõ điểm yếu chí mạng đó.'

Cậu vung tay, phóng mạnh một đầu xích sắc lẹm về phía một tên trong nhóm. Lưỡi xích găm phập qua vai hắn, máu tươi lập tức tứa ra.

Ánh mắt cậu liếc nhanh sang bên phải. Một đòn tấn công khác đang xé gió lao tới. Cậu lách mình lùi lại một bước, hoàn hảo tránh né quỹ đạo của đòn đánh. Cơ bắp cậu lập tức căng tràn, sẵn sàng cho một cú quất xích phản công chớp nhoáng.

Nhưng ngay khoảnh khắc quyết định ấy, cậu đột nhiên ho dữ dội.

Cơ thể cậu lảo đảo, mất thăng bằng trong một chốc. Cậu cố gượng bước một bước yếu ớt về phía trước. Khoảng trống phòng ngự ấy chỉ diễn ra trong đúng một giây ngắn ngủi. Nhưng ngần ấy thời gian đã là quá đủ đối với những kẻ săn mồi sành sỏi. Một tia năng lượng màu tím xẹt qua, sượt dọc theo sườn trái của cậu, mang theo một cơn đau xé thịt thấu xương.

Cậu nghiến chặt răng, cố nén lại tiếng rên rỉ nghẹn ứ nơi cuống họng.

'Chết tiệt.'

Đám giáo đồ lập tức đánh hơi được sự sa sút bất thường ấy. Càng lúc càng có nhiều kẻ áo choàng kéo đến, gia tăng quân số, dồn ép cậu vào đường cùng.

'Tại sao lại là lúc này chứ...'

Bất chấp cơn đau rát đang gặm nhấm mạn sườn, cậu xoay người bỏ chạy. Mục tiêu duy nhất lúc này là quán trọ. Phải trở về bên cạnh Arthur và Ayame. Trở về với những con người quan trọng nhất mà cậu buộc phải bảo vệ bằng mọi giá.

Ở ngay phía sau, đám giáo đồ cũng điên cuồng lao theo, ráo riết truy cùng giết tận con mồi đang tháo chạy.