Chương 223: Chương 210: Con Cừu Non Lạc Lối

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???)

'Lucid, ôi con cừu non, ôi vật chứa, ôi món vật tế trân quý. Một kẻ phàm nhân khốn khổ đang bước đi giữa chúng ta, hoàn toàn mù quáng trước sứ mệnh của chính mình, ngu muội không thấu hiểu thứ huyết nhục mà hắn đang mang trên người.'

'Ôi Lucid, kẻ báo hiệu cho buổi hoàng hôn vĩnh cửu, vật tế được định sẵn của các Cõi Phân Tán. Sợi chỉ vận mệnh của chúng ta đã đứt đoạn rồi lại tái sinh trong bóng hình vinh quang của Người. Lucid, ôi Lucid.'

'Bất cứ kẻ nào không phải Lucid vô tình đọc được những dòng này, hãy đặt nó xuống và tự giao nộp mạng sống của mình đi. Bởi lẽ những nội dung ẩn giấu nơi đây là thứ thiêng liêng chỉ dành riêng cho cơn đói khát của Người.'

'Còn nếu Lucid đang đọc những dòng này, ôi vật tế của chúng ta, ôi miếng mồi ngon ngọt. Chúng ta đã chờ đợi sự hiện diện của ngươi với tất thảy sự run rẩy và thành kính.'

Cơn buồn nôn chợt cuộn trào lên tận cổ họng khiến cậu lạnh toát cả người.

'Ngươi đã được định sẵn phải lang thang khắp các cõi giới này để thu thập những gì Người cần. Ôi con cừu non của chúng ta, đừng chối bỏ, bởi sứ mệnh này là điều không thể trốn tránh!'

'Ôi Lucid, hẳn ngươi thừa biết rằng các Cõi Phân Tán giờ đây đã khác xưa. Những vùng đất trôi dạt trong sự vĩnh hằng, không ngừng vỡ vụn và tách rời khi Người liên tục nuốt chửng chúng qua từng thế kỷ.'

'Ôi vật tế của chúng ta, các Cõi Phân Tán sẽ vỡ nát nếu thiếu đi ngươi. Ngươi chính là chất xúc tác cho quá trình cắn nuốt của chúng.'

"Phải rồi, đúng là mớ nhảm nhí." Lucid khẽ lầm bầm trong miệng.

'Ôi! Con cừu non bé nhỏ của chúng ta, hẳn là ngươi đang ôm đầy thắc mắc rằng chúng ta là ai, hay chúng ta là thứ gì. Giáo phái Ngọn Lửa Thăng Hoa tồn tại duy nhất vì một mục đích, đó chính là biến ngươi thành bữa tiệc hoàn mỹ nhất dâng lên Người. Một vật hiến tế mà đích thân Người, hiện thân của hoàng hôn vĩnh hằng, hỡi ôi đấng Vide vĩ đại, luôn khao khát được đón nhận.'

'Ôi, ngươi chính là lễ vật đích đáng nhất của Người. Ngươi là lý do duy nhất để tất thảy chúng ta tề tựu và đoàn kết cho đến tận ngày hôm nay. Từng thớ thịt, từng giọt tinh hoa, cho đến cả những nỗi thống khổ tột cùng của ngươi, tất cả đều là những quả ngọt mà chúng ta đã dày công vun đắp.'

'Hỡi Lucid, ngươi phải hiểu rằng bản thân ngươi hiện tại, ngay khoảnh khắc đọc những dòng này, đã chẳng còn là chính mình nữa rồi. Sự kinh tởm hiện rõ trên khuôn mặt ngươi là điều chúng ta đã lường trước, thậm chí nó còn mang lại một niềm hân hoan tột độ. Tính đến thời điểm hiện tại, ngươi chẳng qua cũng chỉ là một con cừu non lạc lối đang run rẩy kêu gào giữa bầy đàn, hoàn toàn mù tịt về buổi đại giáo xuyết đẫm máu đang chờ đợi mình phía trước.'

"Lạc lối cái rắm." Lucid nghiến răng trừng mắt, lạnh lùng rít lên từng chữ.

'Ngươi chắc hẳn đang cảm thấy lạc lõng, hoang mang, và thậm chí là sợ hãi đến tột cùng. Rất tốt. Sự hiện diện của chúng ta ở đây chính là để dẫn lối cho ngươi ngoan ngoãn tự nộp mình vào cái miệng khổng lồ của Người.'

"Dẫn lối sao?" Cậu bật cười mỉa mai, chất giọng bất giác cao lên vì phẫn nộ.

'Hãy ngoan ngoãn làm theo những chỉ thị này, và ngươi có thể sẽ được nhìn thấy quê hương của mình một lần nữa. Trở về… Trái Đất… Quả là một miếng mồi nhử ngọt ngào dành cho một thớ thịt vô giá.'

Đọc đến dòng chữ cuối cùng, lồng ngực cậu chợt thắt lại, đôi đồng tử cũng theo đó mà co rút kịch liệt. Một cảm giác nặng nề, lạnh lẽo như một tảng đá vừa giáng mạnh xuống đáy dạ dày, khiến toàn thân bất giác sững lại. Kẻ viết ra những dòng này rõ ràng đã nắm thóp được thân phận thực sự của cậu.

Dẫu vậy, cái cách chúng buông lời mỉa mai, coi cậu chẳng khác nào một món đồ tể chuẩn bị lên thớt đã thổi bùng lên một ngọn lửa ác cảm nghẹn ứ trong cổ họng. Mặc cho hai bàn tay đã bắt đầu run rẩy, cậu vẫn cắn răng tiếp tục dán mắt vào trang giấy.

'Bất kể ngươi đang ở xó xỉnh nào, dù là Osteria, Ashten hay Thiên Giới Celestia, sứ mệnh duy nhất của ngươi là trở thành kẻ thu thập cho Người. Xuyên suốt một thế kỷ đầy rẫy những biến động chính trị và sự khai sinh của vô vàn vùng đất mới, những kẻ ngu ngốc vẫn luôn tự huyễn hoặc rằng bản thân là những bậc đế vương danh chính ngôn thuận.'

'Thế nhưng, chúng cũng chỉ là những cục thịt vụn. Ngươi cũng là thịt. Suy cho cùng, mọi xác phàm trên thế gian này đều sinh ra để phục vụ cho cơn đói khát của Người.'

'Nhiệm vụ của ngươi là phải tàn sát toàn bộ những kẻ đang thống trị các Cõi Phân Tán, không chừa một ai. Tước hiệu của chúng chẳng mang chút ý nghĩa nào cả, và những chiếc vương miện lấp lánh kia cũng chỉ là đống tro tàn đang chực chờ rơi rụng.'

'Bất kể chúng tự coi mình là đấng tối cao nào đi chăng nữa, dẫu cho cả thế kỷ qua đã có vô vàn biến dời, thì thứ máu tanh tưởi chảy trong huyết quản của chúng vẫn vẹn nguyên như thuở ban đầu. Sự tồn tại của lũ rệp bọ ấy chỉ làm trì hoãn bữa tiệc tối thượng của Người, và ngươi phải là kẻ tự tay chấm dứt mạng sống của chúng.'

'Ngay cả khi quá trình Siêu việt vẫn đang diễn ra, mọi thứ luôn có cách giải quyết. Xét cho cùng, một con cừu non ngoan ngoãn đâu cần đến sức mạnh để bị dắt tới lò mổ cơ chứ.'

"Chuyện này là không thể. Những luật lệ của quá trình Siêu việt… tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra…" Cậu lẩm bẩm trong vô thức.

Đôi bàn tay gồng cứng giờ đây lại càng run lên bần bật khi lướt đến những dòng chữ tiếp theo.

'Ngươi phải tận diệt toàn bộ di sản của các Cự Thạch. Kể từ khi Mẫu Thần Alisia nhẫn tâm vứt bỏ bọn chúng, chúng ta có thể mường tượng ra cảnh lũ tàn dư ấy đã suy yếu đến nhường nào qua hàng thế kỷ.'

'Thứ máu thịt nhuốm màu thần thánh của chúng chắc chắn sẽ là một món mỹ vị tuyệt hảo. Đấng Vide vĩ đại đang cồn cào thèm khát những giọt tinh hoa ấy, và ngươi sẽ là kẻ dâng chúng lên cho Người.'

'Hãy vung kiếm trảm quyết tất cả. Vắt cạn từng giọt máu. Và dâng hiến toàn bộ thần tính của chúng cho bóng tối của buổi hoàng hôn.'

"Không." Một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng khi cậu chợt nhận ra sự thật cay đắng.

Bản thân cậu dường như đã vô tình hoàn thành một phần cái mục tiêu điên rồ ấy. Gương mặt nát bấy đầy bi thương của nữ thần Neptune đột ngột xẹt qua tâm trí, mang theo một cơn ớn lạnh thấu xương.

'Ngươi sẽ phải thu thập toàn bộ những mảnh vỡ của Mẫu Thần Vận Mệnh. Chúng ta không rõ kẻ hèn nhát đó đã tự xé nát bản thân mình từ khi nào hay vì lý do gì, nhưng có lẽ sau sự sụp đổ của Thiên Giới Celestia, ả đã làm vậy để trốn tránh việc bị Người nuốt chửng.'

'Ngươi phải gom nhặt từng mảnh vỡ, từng tàn dư yếu ớt của cái buổi bình minh đang run rẩy ấy. Đừng bao giờ chần chừ hay do dự.'

'Ả ta không phải là đấng cứu rỗi của ngươi, mà chỉ đơn thuần là kẻ bị đem làm vật hiến tế đi trước mà thôi. Hãy gom thứ cơ thể vỡ vụn của ả lại và dâng nộp cho Vide. Hãy để bóng tối hoàng hôn nuốt trọn những tàn tích cuối cùng mà bình minh đã để lại.'

'Ngươi sẽ phải giết chết tên dị giáo Carpe Diem và đoạt lại những gì hắn đã tước đoạt. Hành vi trộm cắp đê hèn của hắn đã làm chậm trễ bữa đại tiệc của Người, và sự tồn tại của hắn chẳng khác nào một lời sỉ nhục đối với cơn đói khát vô tận ấy.'

'Hãy kết liễu mạng sống của hắn. Giành lại tất cả những gì hắn đã cướp đi. Và hiến tế toàn bộ cho cái miệng khổng lồ vĩnh hằng của Người.'

"Cái gì cơ? Kẻ nào cơ?"

Đoạn tiếp theo của cuốn sách được viết với một lực tay nặng nề hơn hẳn. Từng nét mực đen đặc và hằn sâu đến mức dường như muốn khắc thẳng vào trong trang giấy trắng.

'Bây giờ, Lucid, bọn ta yêu cầu sự chú ý tuyệt đối từ ngươi. Đây là vấn đề thiêng liêng nhất, và bọn ta vô cùng hả hê khi tưởng tượng ra cảm giác của ngươi lúc thấu hiểu được điều này. Nằm sâu ở trung tâm bên dưới các Cõi Phân Tán chính là Vực thẳm Hư Vô.'

'Khởi nguyên của nó cũng chính là khởi nguyên của Người. Tại nơi sâu thẳm nhất đó ngự trị một chân lý duy nhất có ý nghĩa. Mặt đất vụn vỡ để gieo mình vào vòng tay Người. Lục địa trôi dạt, nứt toác khi chính thế giới này cũng đang co rúm lại trong nỗi kinh hoàng đầy mỹ mãn trước thứ đang mở tiệc ở bên dưới.'

'Trong cõi sâu thẳm ấy, nữ thần của chúng ta đang hiện diện. Người không còn say giấc nữa. Tên của Người là Vide.'

Hơi thở trì trệ, những ngón tay của Lucid bất giác sững lại trên trang giấy.

'Người không được sinh ra từ thế giới này, mà là một thực thể tồn tại từ trước cả khi thứ ánh sáng yếu ớt của Mẫu Thần Vận Mệnh kịp le lói. Bản chất của Người là sự thôn phệ. Tinh hoa của Người là hoàng hôn vĩnh cửu.'

'Người mang trong mình một luồng hào quang rộng lớn và khủng khiếp đến mức, ngay cả những người Giác Ngộ cảnh giới Nguyên Sơ, hay những người Khai Sáng kiệt xuất nhất, cũng chỉ là những mẩu vụn bé nhỏ trước mặt Người.'

'Đứng trước Người cũng giống như đang đứng giữa hàm răng cưa của chính sự vĩnh hằng. Tự hiến dâng thân mình cho Người là cách duy nhất để nếm trải sự thăng hoa tột đỉnh trong cõi diệt vong.'

'Bọn ta thấu hiểu với một sự minh mẫn đầy cuồng nhịp rằng, những khe nứt, lũ sinh vật Vô Tín, hay sự tha hóa đang lan tràn khắp các Cõi Phân Tán hoàn toàn không phải là thảm họa. Đó chẳng qua chỉ là hiện thân cho cơn đói khát của Người.'

'Khoảng không màu tím chia cắt các lục địa, sự vỡ vụn chậm chạp của những vùng đất, sự mục nát của đức tin, của xác thịt và của chính những quy luật thế giới, tất cả đều là bữa ăn của Người.'

'Nếu Mẫu Thần Vận Mệnh là ánh bình minh, thì Vide chính là bóng tối hoàng hôn nuốt chửng những gì mà thứ ánh sáng ngu muội kia đã phơi bày. Và ôi, Người đang đói khát đến nhường nào.'

Yết hầu Lucid khẽ trượt lên xuống đầy nhọc nhằn. Một luồng dịch vị đắng ngắt trào ngược lên tận cổ họng, nghẹn ứ.

Hai từ "hoàng hôn" lúc này đọng lại trên đầu lưỡi cậu chỉ toàn là hương vị của sự thối rữa và tro tàn tăm tối.

'Mỗi thế kỷ, Người lại dùng bữa. Mỗi thế kỷ, các cõi giới lại tiếp tục nứt toác ra trong những thống khổ đầy ngọt ngào. Nếu cơn thèm khát của Người tiếp diễn, và chắc chắn là nó sẽ tiếp diễn, các Cõi Phân Tán sẽ không chỉ đơn thuần là sụp đổ.'

'Chúng sẽ bị nhấn chìm vào cõi hoàng hôn vĩnh cửu, một vùng đất nơi ánh sáng chỉ còn leo lét lay lắt như ký ức của những thớ thịt vụn, nơi mọi sự sáng tạo chỉ còn tồn tại như quá trình tiêu hóa của Người. Đẹp đẽ nhường nào. Không thể trốn tránh. Vô cùng hoàn mỹ.'

Bàn tay cậu bất giác siết chặt lấy cuốn sổ đến mức lớp bìa da vang lên những tiếng cót két khô khốc, còn các khớp ngón tay thì trắng bệch ra vì dùng lực.

'Ngươi tuyệt đối không được đối mặt với Vide khi chưa sẵn sàng. Việc bước xuống đó quá sớm sẽ lãng phí mọi công sức mà bọn ta đã dày công chuẩn bị cho ngươi. Ngươi phải tự vỗ béo chính mình trước đã.'

'Ngươi phải thu thập những mảnh vỡ của Mẫu Thần Vận Mệnh, gom nhặt từng mảnh tàn dư của cái bình minh hèn nhát đó và tự gieo mình vào vực thẳm. Ngươi phải đắm mình trong máu của những kẻ thống trị và tinh hoa thần thánh của các khối cự thạch cho đến khi thân xác này căng mọng.'

'Chỉ khi đó, ngươi mới trở thành một món vật hiến tế xứng đáng.'

'Chỉ khi xác thịt của ngươi đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, khi linh hồn ngươi đã được tẩm ướp đủ đầy trong sự thống khổ và sự cắn rứt của thần linh, ngươi mới được phép giáng xuống cõi của Người. Chỉ khi đó, ngươi mới được quỳ gối trước mặt Vide và hoàn toàn hiến dâng bản thân.'

'Người sẽ thưởng thức ngươi, hỡi con cừu non ngoan ngoãn. Người sẽ nuốt chửng những tinh hoa mà ngươi đã cất công thu thập. Người sẽ nghiến nát những mảnh vỡ của Mẫu Thần Vận Mệnh thông qua xác thịt của ngươi.'

'Người sẽ nếm trải từng chút thần tính của những kẻ mà ngươi đã ra tay tàn sát. Và ngươi sẽ cảm nhận được trọn vẹn từng khoảnh khắc đau đớn ấy.'

'Đây chính là mục đích sống của ngươi. Đây là lý do ngươi tồn tại trên cõi đời này.'

'Ngươi không phải là anh hùng. Ngươi cũng chẳng phải là vị cứu tinh. Ngươi chỉ là một cục thịt biết đi, lang thang khắp nơi để gom nhặt thêm những cục thịt khác về bày lên bàn tiệc của Người mà thôi.'

'Và nếu ngươi sống sót sau bữa ăn của Người, nếu ngươi chịu đựng được sự tra tấn vĩnh hằng khi bị gặm nhấm một cách từ từ, Người có thể sẽ ban cho ngươi điều ước. Người có thể sẽ đưa ngươi trở về nhà.'

'Hoặc Người cũng có thể chỉ đơn giản là nhấm nháp chút hy vọng mỏng manh của ngươi, trong lúc chậm rãi nuốt chửng linh hồn ngươi giữa cõi hoàng hôn vô tận. Dù thế nào đi chăng nữa, giờ đây ngươi đã thuộc về Người. Ngươi luôn là của Người.'

Dòng chữ cuối cùng nằm chỏng chơ dưới những đoạn văn điên loạn, được nắn nót viết ra bằng một sự sùng kính tỉ mỉ đến rợn người.

'Ngợi ca con cừu hiến tế. Ngợi ca bóng tối hoàng hôn. Ngợi ca Vide, đấng khao khát đến vĩnh hằng.'

Lucid lặng lẽ gấp cuốn sổ lại.

Bầu không gian chìm vào tĩnh mịch. Cậu cứ thế đứng chôn chân tại chỗ trong một khoảng thời gian dài, hoàn toàn bất động.

Trong một khoảnh khắc sắc lạnh xẹt qua tâm trí, ý nghĩ ném quách cuốn sổ xuống đại dương cuồn cuộn đã nảy sinh. Cậu thậm chí có thể hình dung ra nó một cách rõ nét.

Bìa da màu chàm xoay vòng giữa không trung, vẽ ra một đường cong tuyệt đẹp trước khi tạo nên một tiếng bọt nước vỡ vụn. Những trang giấy ố vàng tham lam uống trọn nước biển mặn chát.

Mọi lời ca tụng, những mệnh lệnh bệnh hoạn và cả sự điên rồ này sẽ chìm nghỉm xuống đáy sâu tĩnh lặng, nơi không một ai có thể chạm tới chúng thêm một lần nào nữa.

Cánh tay cậu khẽ nhúc nhích. Rồi đột ngột khựng lại.

Kẻ chắp bút nên những dòng này dường như có một sự ám ảnh đến điên rồ về danh tính cũng như bản chất thực sự của cậu. Điều đó đã quá đỗi rõ ràng. Tuy nhiên, hắn lại nắm giữ những bí mật lẽ ra không một ai được phép biết tới.

Hắn tường tận tên cậu, biết đến sự tồn tại của Trái Đất, thậm chí rành rẽ về Mẫu Thần Vận Mệnh, các Khối Cự Thạch (Monoliths), chốn Hư Vô (Oblivion), cùng vô vàn những khái niệm mơ hồ mà chính bản thân cậu chỉ mới vừa chạm ngõ.

Rất có thể cuốn sổ tay này là một cái bẫy chết người.

Một thoáng chốc, suy nghĩ ném phăng thứ quái quỷ này xuống đáy đại dương chợt lóe lên trong tâm trí cậu. Kẻ viết ra nó rõ ràng đã bám riết lấy sự tồn tại của cậu, nhưng điều quan trọng hơn cả là làm thế quái nào hắn lại biết tường tận đến thế?

Hơn thế nữa, vạn nhất cuốn sổ mỏng manh này thực sự nắm giữ chiếc chìa khóa giúp cậu quay trở về nhà thì sao? Dẫu nuôi hy vọng là vậy, nhưng cảm giác ớn lạnh và tởm lợm vẫn không ngừng cuộn trào trong dạ dày.

Bàn tay lật giở từng trang giấy ố vàng. Khối lượng nội dung dường như là vô tận, nhiều đến mức phi lý so với kích thước khiêm tốn của cuốn sổ. Những dòng chữ cứ thế nối đuôi nhau hiện ra, lấp đầy từng trang bằng vô vàn lời tung hô sùng bái và những chỉ thị mã hóa đầy bí ẩn.

Cậu cứ lật mãi cho đến khi chạm tới trang cuối cùng. Trắng xóa.

Thế rồi, như có một bàn tay vô hình thao túng, những nét chữ, hình ảnh và ký tự bắt đầu tự động sắp xếp lại, in hằn lên mặt giấy cũ kỹ tựa như dòng mực đen đặc sánh đang từ từ loang lổ trên mặt vải sần sùi.

Tất cả những thông tin ấy dường như đang miêu tả về các Cõi Phân Tán. Từ những vùng đất xa lạ, vô số cái tên, con người, cho đến các món thánh tích và vũ khí huyền thoại. Mọi thứ đều được phân loại rạch ròi thành từng cột ngay ngắn, đi kèm với những biểu đồ minh họa vô cùng tỉ mỉ.

Siết chặt cuốn sổ trong tay, cậu cẩn thận cất nó trở lại vào túi áo.

'Mọi thứ thật chẳng có chút logic nào cả. Chẳng phải bọn chúng đáng lẽ ra phải tôn thờ Mẫu Thần Alisia sao?' Cậu nhíu mày suy tính, bởi lẽ chính đôi mắt này đã chứng kiến rành rành toàn bộ sự việc.