Chương 221: Chương 208: Sự Cô Độc Giả Tạo Giữa Đêm Tối

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???)

"Cậu chắc chứ? Tôi có thể đi cùng cậu."

"Không cần đâu, tôi ổn. Tôi chỉ muốn hít thở chút không khí trong lành thôi."

"Cậu cứ trông chừng con cá đi. Valen có khi lại nẫng tay trên mất đấy."

Arthur gật đầu, chậm rãi bước về phía Valen đang đứng. Tên khổng lồ ấy vẫn đang nâng niu con cá vảy ngọc như một thú cưng quý giá.

Vị lữ khách trẻ ngoái đầu nhìn lại một lần cuối, thu trọn vào tầm mắt ánh sáng ấm áp tỏa ra từ cỗ xe ngựa, sự lố bịch của hoàn cảnh hiện tại, và cả vẻ lo lắng âm thầm hiện hữu trên khuôn mặt Arthur.

Sau đó, cậu sải bước bước ra ngoài.

Bầu không khí ban đêm phả vào người cậu như một thực thể sống đang phập phồng thở. Nó mang theo sự mát lạnh, chút vị mặn mòi của biển cả và cả âm thanh sóng vỗ vào vách đá văng vẳng từ phương xa.

Cậu nhảy khỏi cỗ xe ngựa xuống bãi biển, đôi chân trần nhẹ nhàng lún sâu vào lớp cát mịn màng.

Cậu đã làm rách đôi bốt của mình, thực chất là rách gần hết đống quần áo trên người, trong cuộc đụng độ với quái thú Mercyros trước đó. Giờ đây, Lucid chủ yếu phải đi chân trần.

Bầu trời lúc này tối đen như mực. Bóng tối đặc quánh hơn cả những gì cậu từng tưởng tượng.

Ánh bạc quen thuộc của những mặt trăng đã hoàn toàn bị dập tắt, nhường chỗ cho một thứ gì đó vô cùng kỳ dị.

Một sắc đỏ nhạt lơ lửng trong bầu không khí xung quanh, nhuốm màu lên những ranh giới của thế giới như thứ máu cũ đang dần hòa tan vào nước.

Đút hai tay vào túi quần, cậu thong thả rảo bước dọc theo đường bờ biển chạy dài bên cạnh làn nước phẳng lặng.

Những con sóng đêm nay vỗ về bờ cát bằng một nhịp điệu nhẹ nhàng và êm ái, mang lại cảm giác tĩnh mịch đầy buồn ngủ.

Lớp cát xê dịch dưới mỗi bước chân, mềm mại nhưng lại vô cùng chông chênh, buộc cậu phải cẩn trọng trong từng chuyển động.

Mặc dù màn đêm bao phủ khắp nơi, thế nhưng cách mặt trăng đỏ rực tỏa sáng trên mặt nước lại mang một vẻ đẹp ma mị đến nao lòng.

Thứ ánh sáng ấy không hề lấp lánh hay tỏa ra những tia chói lóa. Nó từ từ thấm đẫm vào bề mặt, nhuộm thẫm vùng biển đen tối thành một khối ngọc thạch lựu nhẵn bóng.

Đã rất lâu rồi cậu mới tìm lại được cảm giác này. Cái cảm giác thưởng thức vẻ đẹp tự nhiên của một thế giới xa lạ.

Tận hưởng nét mỹ miều của một nơi đã năm lần bảy lượt cố tước đoạt mạng sống của cậu, và chắc chắn sẽ còn tiếp tục làm điều đó trong tương lai.

'Từ khi nào mình lại bắt đầu để tâm đến những thứ như thế này nhỉ?' Cậu bâng quơ tự hỏi.

'Từ khi nào mình đã ngừng cái khao khát chỉ để sinh tồn mà bắt đầu quan sát mọi thứ xung quanh?'

Dòng suy nghĩ của cậu bất chợt chuyển hướng về Ayame.

Cậu cố gắng tìm kiếm bóng hình cô trong tâm trí, khơi lại những địa điểm cô thường lui tới, những góc khuất cô luôn tránh né, và cả những nơi cô khao khát được nương mình.

Thực chất, số lượng đó chẳng có nhiều. Cô vốn không phải tuýp người thích thu thập các danh lam thắng cảnh, trân trọng ký ức về những khung cảnh đặc biệt, hay ôm ấp những dục vọng vật chất tầm thường.

Cô chỉ đơn thuần tồn tại trong các khoảng không gian ấy mà chẳng hề mưu cầu bất cứ sự sở hữu nào.

Thế nhưng trong suốt mấy tuần qua, cậu đã tinh ý nhận ra nơi mà cô thường tìm đến mỗi khi muốn được ở một mình.

Tình trạng rỉ máu của cô đã bắt đầu trở nên tồi tệ hơn đôi chút.

Thậm chí, từng có lần cô đã dứt khoát gạt bỏ sợi xích của cậu.

Ánh sáng đỏ ối dai dẳng bám theo từng nhịp bước, nhuốm màu ma mị lên bãi cát, những mỏm đá lởm chởm và cả đôi bàn tay cậu. Ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm, tầm nhìn của chàng trai chạm đến Morwen.

Đó là vầng trăng nhỏ hơn, mang trên mình một vết mẻ dài dọc theo mép rìa. Từng luồng bụi đỏ tía vẫn không ngừng rỉ ra từ vết nứt ấy, lơ lửng giữa không trung tựa như dòng máu tươi tuôn trào từ một vết thương vĩnh viễn không thể chữa lành. Khung cảnh quỷ dị này bất chợt gợi lại trong tâm trí cậu những ký ức về Dãy Núi Đỏ ngày trước.

'Đúng là khơi gợi bao hoài niệm. Tôi cá là con sói đỏ khốn kiếp đó vẫn đang lảng vảng ngoài kia. Nhớ lại cái thời còn phải cõng Ayame bên mình trong tình trạng thương tích đầy người, thứ vũ khí phòng thân duy nhất khi ấy chỉ có Xích Đố Kỵ (Chains of Envy) khiến tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc cắm đầu bỏ chạy.'

'Nhưng mọi thứ giờ đã khác. Một khi đã biết bản thân sở hữu cơ thể bất tử, cộng thêm một ngọn giáo hoàn toàn mới vừa gia nhập bộ sưu tập, ngày tôi rửa hận chắc chắn không còn xa. Ồ, đến lúc tóm được nó, tôi thề sẽ cắm phập ngọn giáo Cột Sống Bị Xuyên Thủng vào tận sâu trong nội tạng con ác thú ấy cho hả giận.'

Dòng suy tưởng trôi qua đi kèm với một nụ cười nhếch mép đầy man trá, trong khi bàn tay cậu vô thức mơn trớn một bên sườn mặt.

Thế rồi, một ký ức bất chợt xẹt qua tâm trí. Thứ ánh sáng quái gở kia dường như cũng đang bắt đầu ăn mòn tâm trí cậu.

'Arthur từng nói thứ dị tượng này sẽ tác động lên mỗi người theo những cách hoàn toàn khác nhau. Nhưng rốt cuộc thì sự ảnh hưởng đó là gì? Nuốt chửng lý trí khiến người ta hóa điên? Tạo ra những ảo ảnh đánh lừa thị giác? Hay còn tồn tại một lời nguyền rủa nào đó tồi tệ hơn thế?'

Đôi bốt da đạp mạnh lên mặt đá sần sùi phong hóa, đưa cơ thể cậu thoăn thoắt vượt qua những tảng đá tảng khổng lồ chắn ngang đường. Dưới sự chiếu rọi của ánh sáng đỏ ối, những mảng bóng tối xung quanh càng trở nên sâu thẳm và đặc quánh hơn bao giờ hết.

Sự tương phản gay gắt ấy đẩy thị giác đến giới hạn, biến thế giới trước mắt trông chẳng khác nào một bãi chiến trường tàn khốc vừa được đục đẽo từ những tảng thịt vụn và xương khô nhuốm máu.

Vịnh nước nhỏ hoàn toàn tĩnh lặng và vắng bóng người.

Cậu thẫn thờ đứng bên bờ vực, phóng tầm mắt xuống mặt nước đen ngòm đang dập dềnh phản chiếu những vệt sáng đỏ au cùng lớp đá cuội nhẵn thín dọc theo bờ biển. Chẳng có lấy một dấu vết nào của cô ở đây.

Không một dấu chân lún trên cát ẩm, cũng chẳng có bóng dáng chiếc áo choàng ngoài nào bị vứt lại. Tuyệt nhiên chỉ là một khoảng không vô vọng.

Không để sự chần chừ cản bước, cậu dứt khoát xoay người và tiếp tục hành trình tiến về phía bắc.

Quãng đường dọc bờ biển tiêu tốn nhiều thời gian hơn cậu dự tính ban đầu. Đường bờ biển không ngừng uốn lượn và vặn xoắn một cách hiểm hóc, liên tục ép cậu phải vận sức trèo qua những mỏm đá lởm chởm, lội bì bõm qua vô số vũng nước nông và khom lưng luồn lách dưới các vách đá sắc nhọn treo lơ lửng trên đỉnh đầu.

Thứ ánh sáng đỏ ối kỳ quái kia chẳng những không giúp ích được gì mà còn liên tục đánh lừa thị giác. Nó bóp méo những mảng bóng tối thành vô số ảo ảnh chập chờn, khiến cậu năm lần bảy lượt giật mình ngỡ như có sinh vật đang rình rập, dù nơi đó chẳng hề tồn tại một sự sống nào. Đôi lúc, ảo giác ấy còn chân thực đến mức buộc cậu phải tự hỏi liệu những hình bóng mờ ảo phía xa xa kia là những tảng đá vô tri, là bóng dáng con người, hay là một thực thể ma quái nào đó hoàn toàn khác biệt.

May mắn thay, cậu vẫn còn Xích Tâm (Chain of Heart) làm át chủ bài. Một trong những thuộc tính thiên phú của đặc tính này chính là khả năng nâng cao nhận thức, và giờ đây, khi cảnh giới đã được đột phá, thị lực của cậu có lẽ đã đạt đến một ngưỡng sắc bén vượt bậc.

Tâm trí vừa động, nguồn sức mạnh vô hình ngay lập tức được kích hoạt.

Trong chớp mắt, thế giới xung quanh bỗng trở nên quang đãng và vô cùng sắc nét. Những mảng tối đen kịt bám đầy rêu phong nhòa đi, nhường chỗ cho sự hiện diện của những gam màu chân thực vốn có của vạn vật.

Nhưng ngay vào khoảnh khắc ấy, một dòng máu tươi ấm nóng đột ngột tuôn trào ra từ khóe mũi.

Phớt lờ cơn đau nhói đang âm ỉ, cậu lạnh lùng đưa tay quệt ngang vết máu. Bằng một ý niệm mỏng manh, luồng ánh sáng trắng lập tức bừng lên bên trong khoang mũi để chữa lành tổn thương, trước khi đôi chân lại kiên định cất bước về phía trước.

Mỏm đá nhô ra biển cũng vắng lặng như tờ.

Dừng chân bên bờ vực chênh vênh, tầm nhìn của cậu buông thõng xuống mặt biển cuộn sóng sâu thẳm bên dưới. Từng đợt sóng dữ dội gào rít, điên cuồng va đập vào chân vách đá tạc nên những dải bọt nước trắng xóa.

Ngay khi hắt lên không trung, những bụi nước li ti ấy lập tức bắt lấy thứ ánh sáng đỏ ối, vỡ vụn ra thành một màn sương mờ ảo mang sắc màu của máu và rỉ sét.

'Rốt cuộc thì cô ấy đang ở đâu?'

Khoảng đất trống giữa rừng rậm cũng chẳng vương lại chút dấu vết nào.

Cậu đứng lặng thinh giữa bãi đất, bao quanh bởi những mảng rêu phong trơn trượt và ẩm ướt. Ánh sáng ma mị trên bầu trời dường như bị những tán cây dày đặc nuốt chửng, để lại một khoảng không gian chìm nghỉm trong bóng tối tĩnh mịch.

"Ayame."

Tiếng gọi trầm khàn cất lên, phá vỡ sự im ắng đến rợn người. Thế nhưng, âm thanh ấy chỉ kịp vọng lại một cách yếu ớt qua những tán cây rồi nhanh chóng bị nuốt chửng, tựa như khu rừng chết chóc này không hề muốn để bất cứ âm thanh nào lọt ra ngoài.

Không một tiếng hồi đáp.

Chậm rãi xoay người thành một vòng tròn, ánh mắt sắc lẹm của cậu cẩn trọng rà soát từng mảng bóng tối, từng gốc cây cổ thụ và cả những kẽ hở khuất lấp nhất. Vẫn hoàn toàn vô vọng.

Xoay lưng rời khỏi bãi đất trống, lữ khách trẻ dời bước, nặng nề tìm đường quay trở lại bờ biển.

Thứ ánh sáng đỏ ối lập tức hắt vào mặt cậu, chào đón một cách đầy châm biếm tựa như một vết thương cũ rích vừa bị ai đó tàn nhẫn xé toạc ra lần nữa.

Lê từng bước dọc theo bờ cát, đôi chân cậu bỗng chốc trở nên trĩu nặng, và những suy tư trong đầu lại càng thêm phần rối bời. Cậu đã lục tung mọi ngóc ngách, rà soát tất cả những nơi cô có thể đến, bới móc từng địa điểm cô từng đi qua. Tuyệt nhiên chẳng có gì cả.

'Trừ khi... cô ấy vốn dĩ không muốn bị tìm thấy.'

Suy nghĩ cay đắng ấy dần đọng lại nơi lồng ngực, âm ỉ và dai dẳng. Phải rồi, có lẽ ngay từ đầu, cô ấy đã chẳng hề muốn bị cậu tìm thấy.