Chương 233: Chương 220: Trên Boong Tàu.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Tiếng đại bác nát xé cả boong tàu trước khi anh kịp đưa ra quyết định. Loạt đạn đầu tiên giáng thẳng vào mũi tàu, đánh văng vô số mảnh gỗ vụn sắc lẹm găm tứ tung vào không trung như mưa bom bão đạn.

Một gã thủy thủ gào lên thảm thiết khi bị tảng gỗ lớn xuyên thủng qua lồng ngực. Kẻ khác lại bị hất văng xuống biển bởi chấn động kinh hoàng, cơ thể gã lộn vòng trên không trung trước khi bị mặt nước cuộn trào nuốt chửng. Con tàu rùng mình và gầm gừ những tiếng rền rĩ, từng thanh gỗ ghép lại dường như đang oằn mình chống đỡ sức công phá tàn khốc này.

Arthur lập tức hành động.

Anh túm chặt lấy vai cô gái, quăng mạnh cô ra sau một đống thùng hàng hóa ngay khoảnh khắc loạt đạn thứ hai nện thẳng vào cột buồm chính. Khối gỗ khổng lồ nứt toác rồi vỡ vụn, kéo theo hệ thống dây rợ đứt phựt như những sợi chỉ mỏng manh căng quá đà. Đài quan sát trên cao ầm ầm sụp đổ, gieo mình xuống lòng biển sâu kèm theo một tiếng vỡ bọt nước tung tóe.

Xoay người lại, cảnh tượng đập vào mắt anh là một mớ hỗn độn khi thủy thủ đoàn nháo nhào chạy trốn. Vài kẻ điên cuồng tìm chỗ nấp, số còn lại đã ngã gục, bỏ mạng hoặc đang thoi thóp trên vũng máu của chính mình.

Máu tươi lênh láng khắp boong tàu, len lỏi qua từng khe hở của lớp ván gỗ tạo thành những dòng sông đỏ thẫm. Cơn bão vẫn không có dấu hiệu buông tha, những hạt mưa dồn dập hòa lẫn cùng bụi nước mặn chát và máu tươi, biến mọi thứ dưới chân thành một cái bẫy trơn trượt chết người.

Đột nhiên, từ không trung giáng xuống những thứ dị hợm, vặn vẹo và sống động đến rợn gai ốc.

Chúng được ném sang từ những con tàu tấn công, vẽ nên những vệt sáng đen ngòm xé toạc không trung trước khi giáng phịch xuống boong tàu bằng những tiếng va đập ẩm ướt, nặng nề. Từ vị trí rơi xuống, kẻ đầu tiên lảo đảo đứng dậy, một sinh vật được cấu tạo hoàn toàn từ kim loại gỉ sét. Từng cử động của nó giật cục và đầy dị hợm, hệt như một con rối đứt dây đang vùng vẫy.

Trong quá khứ, Arthur đã từng chạm trán với Tàn Tích (Vestiges), nhưng chưa một lần nào chúng mang nhân dạng quỷ dị đến nhường này. Và cũng chưa bao giờ chúng xuất hiện đông đảo đến vậy.

Sinh vật ấy lao bổ vào một gã thủy thủ, quấn chặt những sợi xích hoen gỉ quanh cổ nạn nhân, rồi tàn nhẫn kéo tuột gã xuống thành một đống bầy nhầy chỉ còn lại những cái vung vẩy tuyệt vọng và tiếng ọc ọc sặc máu rùng rợn.

Ở một góc khác, một Tàn Tích thứ ba được triệu hồi đang từ từ trỗi dậy giữa đống đổ nát của cột buồm vỡ vụn. Đó là một sinh vật ghê tởm được nhào nặn từ nhựa đường và dây thừng, liên tục nhỏ những giọt chất lỏng đen ngòm xuống mặt sàn. Mỗi khi lớp nhựa đường ấy chạm vào mặt gỗ, khói xộc lên mù mịt, sủi bọt và ăn mòn xuyên qua từng lớp ván hệt như axit đậm đặc.

Arthur không chần chừ thêm một tíc tắc. Mũi kiếm vung lên, điên cuồng đâm xuyên qua Tàn Tích đầu tiên, kẻ mang thân hình nhào nặn từ xích sắt và xương xẩu. Lưỡi kiếm vấp phải sự kháng cự ghê gớm, không phải da thịt mềm mại mà là một thứ gì đó cứng rắn hơn, cọ xát vào lớp thép tạo ra những âm thanh rợn người như đá nghiền vào nhau.

Xoay mạnh cổ tay, anh giật phăng thanh kiếm ra rồi lại giáng xuống thêm một nhát chí mạng. Lần này, lưỡi kiếm sắc lẹm phạt đứt tung sợi xích nối từ vai xuống cột sống của con quái vật. Tàn Tích rú lên những tràng chói tai tựa như tiếng bản lề hoen gỉ nghiến chặt, rồi đổ gục xuống thành một đống kim loại vô tri vô giác.

Nhưng chúng vẫn tiếp tục kéo đến. Từ những con tàu địch, từ trên trời cao, và từ cả sâu thẳm dưới đại dương.

Những Tàn Tích mang hình hài của muối biển và bóng tối, của rạn san hô và nước túa ra không ngớt. Chúng trút xuống boong tàu như một cơn mưa ngang trái, buộc Arthur phải dốc cạn toàn bộ sức lực để chống trả. Thế nhưng số lượng kẻ địch quá đông đúc, mà mỗi sinh vật hạ gục lại tước đi của anh vài giây sinh tử quý giá.

Lúc này, trên tay cô gái đã lăm lăm một thanh đoản kiếm. Đó là một lưỡi dao mỏng manh, tà dị với một khe huýt sáo được chạm khắc tinh xảo trên mặt thép phẳng lì.

Cách cô di chuyển chứng tỏ bản thân không phải là một kẻ tay mơ. Vung một nhát chém chí mạng vào Tàn Tích cấu tạo từ rong biển và những chiếc răng nanh đang mon men lại gần đống thùng hàng, con quái vật loạng choạng lùi lại. Hình thể gớm ghiếc của nó bung bét thành từng sợi rời rạc rồi bị gió cuốn bay đi.

Chính vào giây phút ấy, Arthur chợt nhận ra một sự thật, một thứ khiến dòng máu trong huyết quản anh lạnh toát. Những kẻ tấn công trên mấy con tàu kia tuyệt đối không phải là hạng tầm thường.

Chúng di chuyển với độ uyển chuyển và linh hoạt hệt như đã được trui rèn qua hàng thập kỷ. Từ cơ thể bọn chúng tỏa ra một luồng khí tức đặc trưng mà anh đã quá quen thuộc sau vô số lần quan sát những kẻ địch từ yếu ớt đến hùng mạnh. Bọn chúng là người Khai Sáng, tất cả bọn chúng.

Và chúng không hề chiến đấu, chúng đang tiến hành một cuộc đi săn.

Cạch! Arthur gạt phăng đòn tấn công từ một Tàn Tích mang hình hài của thủy tinh và những góc cạnh sắc nhọn. Cơ thể nó được chắp vá từ hàng tá vỏ chai vỡ vụn cùng những chiếc gương nát tươm.

Từng mảnh vỡ găm sâu vào cánh tay anh, để lại những vết cào dài ứa máu tươi. Phớt lờ cơn đau nhói đang xé rách da thịt, anh lấy đà húc bạo liệt bờ vai vào thẳng sinh vật kia, nghiền nát nó tan tành vào một cột gỗ.

Hầu hết các Tàn Ảnh được triệu hồi đều thuộc cấp Lãng Quên, phân loại thấp nhất dành cho Di Vật và Tàn Ảnh. Sức mạnh của chúng thực chất còn kém xa một người Khai Sáng ở cảnh giới Tiềm Ẩn. Thậm chí, ngay cả những người chưa Thức Tỉnh cũng có thể vay mượn thứ sức mạnh này, miễn là họ sở hữu một Di Vật trong tay.

Cô gái lại xuất hiện bên cạnh anh, bàn tay siết chặt thanh đoản đao huýt gió.

"Bọn chúng đông quá." Giọng cô run rẩy.

"Chúng ta không thể cầm cự nổi đâu."

Arthur không đáp lời. Ánh mắt anh ghim chặt vào những bóng người trên boong tàu đằng xa, quan sát cách chúng di chuyển với sự chuẩn xác và lạnh lùng đến rợn người. Dẫu đang cố gắng bắt nhịp và tạm thời vẫn trụ vững, nhưng kẻ thù thì đông như kiến cỏ, còn anh rốt cuộc cũng chỉ là một thân một mình cùng một thanh kiếm lẻ loi.

Xung quanh Arthur, các thủy thủ đoàn đang chết dần chết mòn khi từng sinh mạng cứ thế nối gót nhau ngã xuống. Một thủy thủ bị Tàn Ảnh mang hình dáng những mũi lao rỉ sét đâm xuyên qua người. Kẻ khác lại bị một khối bùng nhùng kéo tuột xuống biển sâu.

Người thứ ba thì bị nghiền nát dưới sức nặng của một sinh vật gớm ghiếc cấu tạo từ hắc ín và dây thừng. Mặt boong giờ đây đã lênh láng máu tươi, trơn trượt đến mức ngay cả màn mưa xối xả cũng chẳng thể nào rửa trôi kịp.

Nhận thấy một Tàn Ảnh kết tụ từ san hô và xương xẩu đang lén lút tiếp cận từ phía sau, cô gái liền phóng vút thanh đoản đao về phía trước. Lưỡi dao phập thẳng vào mắt sinh vật kia, khiến nó loạng choạng lùi lại và thét lên những âm thanh chói tai. Dù chẳng còn bất kỳ vũ khí nào phòng thân, cô vẫn kiên cường chiến đấu, liên tục di chuyển và nhất quyết không chịu khuất phục trước lưỡi hái tử thần.

Một nhát. Lại một nhát. Arthur điên cuồng chém gục hết Tàn Ảnh này đến Tàn Ảnh khác.

Đổi lại, mỗi sinh vật ngã xuống đều vạch lên cơ thể anh một dấu vết tàn khốc, khi thì là vết cào rách da thịt, lúc lại là vết bỏng rát hay những mảng bầm tím ứa máu. Trong khi đó, những người Khai Sáng trên dàn tàu đằng xa chỉ đứng yên bàng quan mà chẳng hề nhúc nhích. Chúng cứ thế chờ đợi, kiên nhẫn và lạnh lẽo, tựa như đang nắm giữ toàn bộ thời gian trên thế gian này.

Rồi bọn chúng bắt đầu đổ bộ.

Những tấm ván gỗ nặng nề sầm sập giáng xuống, bắc ngang qua khoảng không chênh vênh giữa hai thân tàu và rền rĩ âm vang dưới sức nặng của quân địch. Làn sóng người Khai Sáng đầu tiên tràn qua, vũ khí tuốt trần, ánh mắt sắc lạnh như băng.

Các thủy thủ đoàn dù đã cố gắng chống trả nhưng thể lực đều đã cạn kiệt, thân đầy thương tích và tinh thần hoảng loạn tột độ. Chỉ trong chớp mắt, tất cả đã gục ngã dưới những lưỡi kiếm vô tình.

Arthur lao thẳng lên, trực tiếp nghênh chiến với đợt tấn công đầu tiên.

Những người Khai Sáng đầu tiên của tàu Shenzhou dần lộ diện trên các tấm ván đổ bộ, hình bóng chúng in hằn đen kịt trên nền trời đang bị cơn bão xé toạc. Khoảnh khắc nhận ra phong thái của kẻ địch, một cơn ớn lạnh lập tức chạy dọc sống lưng Arthur. Chúng hoàn toàn không phải đám ô hợp như anh từng dự đoán, mà là những chiến binh được huấn luyện bài bản, ít nhất cũng phải từ cảnh giới Thức Tỉnh tầm trung trở lên.

Nổi bật trong số đó là vài Người Tiềm Ẩn lẩn khuất giữa đội hình, lượn lờ vây siết tựa bầy cá mập đang đánh hơi thấy con mồi rỉ máu. Dù máu vẫn đang túa ra từ hàng tá vết chém và cánh tay đã bắt đầu tê dại, Arthur biết mình vẫn có thể xoay sở được.

Không gian xung quanh quá chật hẹp, cộng thêm mặt boong rung lắc dữ dội khiến anh không thể thi triển hoàn hảo trường phái kiếm thuật Cửu Trùng Đạo từng chiêm ngưỡng tại sân trường học viện. Dẫu vậy, những kiến thức chắp vá vẫn đủ để anh mô phỏng lại các thế đánh cơ bản.

Nhờ những chuyển động uyển chuyển tựa dòng nước kết hợp cùng các đòn đánh găm tới từ những góc độ hiểm hóc không tưởng, thủ pháp ấy thực sự đã phát huy tác dụng. Thanh kiếm trong tay Arthur sắc bén xé toạc làn sóng kẻ địch đầu tiên với độ hiệu quả đáng kinh ngạc.

Người xưa có câu, nếu kẻ địch chơi đùa với lửa... thì phải dùng lửa để thiêu rụi chúng. Dù không nhớ rõ mình đã nghe câu nói này ở đâu, nhưng linh tính mách bảo anh rằng rất có thể Lucid đã từng lẩm bẩm những lời dửng dưng ấy.

Ở phía sau lưng anh, cô gái vẫn kiên cường bám trụ. Lưỡi đao trên tay cô lóe sáng mờ ảo trong bóng tối, sẵn sàng đâm xuyên qua bất kỳ kẻ nào dám trờ tới những góc khuất tầm nhìn của anh. Giờ đây, họ là những người duy nhất còn sót lại trên chiến trường ngập ngụa máu tanh này.

Phần lớn thủy thủ đoàn nếu không giương cờ trắng đầu hàng thì cũng đã rúc sâu vào đống đổ nát nơi boong dưới. Arthur chẳng thể trách họ, bởi lẽ bầy Tàn Ảnh vẫn đang lúc nhúc tụ tập, còn những người Khai Sáng thì cứ ùn ùn kéo đến. Bọn chúng cuồn cuộn ập tới như một cơn thủy triều rèn bằng thép lạnh và đức tin cuồng tín, hoàn toàn không hề có dấu hiệu sẽ dừng lại.

Đúng lúc đó, một đòn tấn công bí hiểm bất ngờ giáng thẳng xuống từ trên cao.

Đó chẳng phải là một Tàn Tích (Vestige) hay một đường kiếm thông thường. Nó là một thứ sức mạnh vĩ đại hơn gấp bội, một cột năng lượng đặc quánh giáng mạnh xuống mặt boong tàu ngay giữa hai người, hất văng họ về hai hướng đối lập.

Cơ thể Arthur đập mạnh xuống sàn gỗ rồi lăn đi vài vòng, thanh kiếm trên tay cũng văng xa qua những tấm ván trơn trượt đẫm máu. Khoảnh khắc ngẩng đầu lên, anh sững sờ chứng kiến ngọn nguồn của đòn tấn công đang giáng trần từ trên cao, uy dũng hệt như một hiện thân của sự phán xét.

Kẻ đứng đó là một người Giác Ngộ, tuyệt nhiên không phải một người Thức Tỉnh (Awakened) nhỏ bé. Bầu không khí xung quanh dường như biến đổi hoàn toàn, áp lực từ sự hiện diện của gã đàn ông đè nặng lên lồng ngực Arthur tựa như một tảng đá ngàn cân.

"Theo ý chí của bản giao ước đã vỡ nát." Người Giác Ngộ cất giọng đều đều, nhưng âm thanh lại vang vọng xuyên qua cơn bão với một sự rõ ràng đến dị thường.

"Các ngươi sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Tianqi."

Bất chấp cơ thể đang gào thét biểu tình, Arthur vẫn cố gắng chống một đầu gối xuống sàn để gượng dậy. Ngay lúc đó, cô gái đột ngột lao tới ôm chầm lấy anh, dùng chính thân mình làm lá chắn đỡ lấy đòn tấn công tiếp theo vốn chẳng bao giờ giáng xuống.

Cô ngoái lại nhìn anh với đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu. Gương mặt kia giờ đây đã đánh mất hoàn toàn vẻ ngạo nghễ dũng cảm ban đầu, chỉ còn lại sự hoảng loạn tột độ.

"Anh đang làm cái quái gì vậy?" Giọng cô vỡ vụn.

"Đứng dậy. Đứng dậy mau!"

Lờ đi sự hoảng loạn ấy, Arthur lặng lẽ chỉ tay về phía cuối bến tàu. Tại đó, một chiếc thuyền nhỏ đang dập dềnh giữa dòng nước cuồn cuộn, một cỗ phương tiện bằng gỗ đơn sơ có thể đưa cả hai đến nơi an toàn nếu họ kịp thời chạy đến.

"Đi đi." Arthur cất lời, thanh âm phẳng lặng không chút gợn sóng cảm xúc.

Ánh mắt cô gái ngập ngừng chuyển từ chiếc thuyền sang anh, rồi lại dán chặt vào người Giác Ngộ đang thong thả bước tới. Gã đàn ông cầm hờ thanh kiếm trên tay, thong dong tận hưởng sự tuyệt vọng tột cùng của những con mồi bé nhỏ.

Gương mặt cô gái nhăn nhúm lại trong sự giằng xé dữ dội.

Arthur cắn răng đứng thẳng dậy. Kẻ địch trước mặt đột ngột biến mất. Quá nhanh. Khung xương sườn truyền đến một cơn đau điếng người. Một cú đá trời giáng đánh bật anh văng xa.

Arthur lộn vòng trên đất. Vừa kịp bật dậy. Một nhát kiếm xé gió lao thẳng đến cổ. Anh gồng mình gạt phăng đường kiếm chí mạng. Lực chấn động ép anh lùi lại một bước. Rồi thêm một bước nữa.

Bên tai anh vang lên tiếng cười man rợ của người Giác Ngộ, thứ âm thanh chói tai hệt như hai tảng đá nghiền vào nhau. Bọn chúng đang đùa bỡn với anh. Một món đồ chơi không hơn không kém.

"Ta là Lăng Uy (Lăng Uy)." Người Giác Ngộ ngạo nghễ xưng danh, chất giọng mang theo nhịp điệu trang trọng như đang cử hành một nghi lễ thiêng liêng.

"Đặc vụ của Thiên Mệnh Vương Triều Đạo (Dao Mandate). Ta sẽ nghiền nát luôn cả chiếc thuyền con con kia của ngươi."

Gã nhếch mép cười nhạt.

"Vô dụng thôi. Tất cả đều vô vọng. Lẽ ra các ngươi nên ngoan ngoãn đầu hàng khi còn có cơ hội."

Arthur điên cuồng vung kiếm. Ba đòn đánh liên tiếp bị chặn lại. Nhưng người Giác Ngộ quá nhanh. Quá mạnh.

Sinh lực của Arthur đang cạn dần. Những vết thương rỉ máu cùng sự kiệt quệ khiến từng động tác trở nên vô cùng chuệch choạc.

Phía trước, sáu bóng hình Tàn Tích uốn éo vặn vẹo, chặn đứng con đường dẫn đến chỗ cô gái. Trí óc anh lập tức đưa ra một phán quyết tàn khốc, nếu không hành động ngay lúc này, cả hai sẽ bỏ mạng tại đây.

Cô đã tận mắt chứng kiến từng người đồng đội gục ngã. Vậy mà giờ đây, cô lại bị ép phải bỏ chạy, bỏ mặc người hộ vệ cuối cùng đơn độc chống chọi với một kẻ thù không thể đánh bại.

Trong khoảnh khắc sinh tử, ký ức về Khe Nứt Beta (Beta rift) chợt ùa về. Đó là lúc anh đối đầu với Thánh Nhân Phá Thiên Lyssandra và chuốc lấy thất bại thảm hại. Khi ấy, anh chẳng có lấy một tia hy vọng nào.

Kẻ thù trước mắt này kém xa sức mạnh của cô ta. Lyssandra đã đạt đến cảnh giới Thăng Hoa (Ascendant), trong khi gã này có lẽ chỉ là một người Giác Ngộ cấp bậc Bẩm sinh.

Dẫu vậy, chênh lệch thực lực vẫn là một lằn ranh quá đỗi khổng lồ. Đó là một đại dương mênh mông mà một người Thức Tỉnh cỏn con như anh không tài nào vượt qua nổi.

"Lăng Uy." Arthur cất lời, chất giọng vững vàng đến kỳ lạ bất chấp mọi nghịch cảnh xung quanh.

"Ta sẽ giữ chân ngươi lâu nhất có thể. Và rồi, ta sẽ tự tay kết liễu ngươi."

Người Giác Ngộ khẽ mỉm cười. Một nụ cười tàn độc đến rợn người.