Chương 169: Chương 156: Chuyến đi biển

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Đôi mắt chầm chậm hé mở, cố gắng chớp liên tục để điều tiết tầm nhìn trong căn phòng lờ mờ thiếu sáng.

Cậu nặng nề chống tay ngồi dậy. Toàn thân mỏi nhừ và đau nhức, nhưng đó chỉ là những tổn thương vật lý bình thường. Cơn đau thấu xương, khoét sâu vào tận gốc rễ linh hồn trước đó đã hoàn toàn biến mất.

Và rồi, cậu nhận ra mình đang khóc.

Những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã trên khuôn mặt, hệt như thể chúng đã chờ đợi sự cho phép từ rất lâu và cuối cùng cũng được giải phóng. Hai bên gò má cậu ướt đẫm mặn chát. Hốc mắt bỏng rát lên vì hơi nóng.

'Cái quái gì thế này.'

Cậu vội vàng dùng mu bàn tay quệt mạnh ngang mặt để lau đi vết nước. Nhưng những giọt lệ vẫn kiên quyết trào ra không ngừng. Vô thanh. Dai dẳng đến mức không thể kiểm soát.

"Anh tỉnh rồi."

Tiếng nói vang lên từ phía Ayame. Cô đang ngồi thu lu ngay bên cạnh chiếc giường, khoảng cách đủ gần nhưng vẫn giữ lại một nhịp không chạm vào người cậu. Đôi mắt đen láy của nữ quỷ ghim chặt lấy Lucid bằng một cường độ mãnh liệt, thứ ánh nhìn có lẽ sẽ khiến người khác vô cùng khó chịu nếu nó không chứa đựng một sự lo lắng đến nghẹn ngào.

"Tôi ổn!" cậu khẽ đáp lời. Chất giọng thoát ra trở nên thô ráp, khàn đặc lại bởi một luồng cảm xúc phức tạp dâng trào mà chính bản thân cậu cũng chẳng thể gọi tên.

"Anh đang khóc kìa."

"Nước mắt cũng chỉ là một dạng chất lỏng thoát ra từ khuôn mặt thôi. Rất bình thường. Chuyện đó xảy ra với tất cả mọi người mà."

"Lucid."

"Tôi đã nói là tôi không sao rồi."

Cánh cửa phòng đột ngột bật tung. Arthur sải bước đi vào với một dáng vẻ bơ phờ, đôi mắt thâm quầng như thể đã thức trắng ròng rã suốt nhiều ngày liền. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Lucid đang gượng ngồi trên giường, một sự nhẹ nhõm tột độ lập tức giãn ra trên nét mặt căng thẳng của cậu hiệp sĩ.

"Tạ ơn trời đất!" Arthur buông một tiếng thở phào. Cậu sải ba bước dài băng qua căn phòng nhỏ, vươn tay ôm chầm lấy Lucid bằng một cái ôm chứa đựng sự chân thành tuyệt đối, dẫu cho nó diễn ra vô cùng đột ngột.

Cơ thể Lucid thoáng cứng đờ lại vì bất ngờ. Nhưng rồi từng chút một, cậu ngập ngừng vươn tay ra, vụng về vỗ nhẹ vào lưng người bạn của mình.

"Cậu làm bọn này sợ chết khiếp đấy!" giọng Arthur rầu rĩ vang lên bên vai cậu.

"Chính tôi cũng tự dọa mình sợ hãi đây!" Lucid thành thật thừa nhận. Mặc cho toàn thân rã rời, cậu vẫn bật ra một tiếng cười khùng khục. Âm thanh nghe có vẻ run rẩy, đứt quãng nhưng lại mang đậm sức sống thực sự.

"Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Cậu ngất lịm đi. Máu tuôn ra lênh láng khắp mọi nơi. Bọn tôi đã tìm được một pháp sư trị thương để giúp cậu ổn định lại sinh khí, nhưng ngay cả ông ta cũng không thể giải thích nguyên nhân do đâu." Arthur lùi lại nửa bước, hai tay vẫn giữ chặt trên vai Lucid.

"Giờ cậu thấy trong người thế nào rồi?"

"Cảm giác giống hệt như vừa bị cả bầy ngựa chiến giẫm đạp lên người. Xong rồi lũ ngựa ấy lại quay xe làm thêm vòng thứ hai vậy."

"Bình thường thật đấy."

"Quá chuẩn luôn."

Nét mặt Arthur dần dịu lại, lộ ra một nụ cười khổ.

"Ayame nhất quyết không chịu rời cậu nửa bước. Tôi đã phải dùng cả hết sức mới lôi được cô ấy ra đến cửa để nhét chút đồ ăn vào bụng đấy. Cô ấy một mực đòi cắm rễ ở đây canh chừng cơ."

Nghe vậy, Lucid khẽ xoay đầu nhìn về phía Ayame. Cô ngước lên, đón nhận ánh nhìn của cậu bằng chính cái nhìn mãnh liệt, không chớp mắt đầy bướng bỉnh ban nãy.

"Tôi xin lỗi cô nhé."

"Anh không cần phải nói lời xin lỗi. Chỉ cần đừng bao giờ lặp lại chuyện đó nữa là được."

"Tôi sẽ cố gắng."

Vài giờ sau, Lucid đã đứng chống nạnh ngay tại rìa khu vực bến cảng, lặng lẽ quan sát khung cảnh hỗn loạn đang phơi bày trước mắt. Nơi này chẳng khác nào một sân khấu kịch khổng lồ, nơi mọi diễn viên đều thuộc lòng lời thoại của mình, nhưng lại chẳng ai thèm thống nhất xem rốt cuộc họ đang cùng diễn chung một vở kịch nào.

'Đây chính là cái nơi mà nữ hoàng đã tống cổ chúng ta tới sao. Một thành phố bốc mùi hôi thối. Tuyệt diệu làm sao.'

Cảng Vexis vươn những chiếc vòi bạch tuộc tỏa ra tứ phía, mang theo sự hỗn loạn hoang dã của một sinh vật tự phình to thay vì được quy hoạch tử tế. Các tòa nhà xập xệ xếp chồng chéo lên nhau đầy méo mó. Những sạp hàng buôn bán mọc lên lởm chởm từ những khe hở chật chội mà lẽ ra không thể nhét vừa bất cứ thứ gì. Xa xa, vô số con tàu neo đậu đang dập dềnh trên mặt nước, một dòng nước mà nhìn lạc quan nhất thì đầy nghi vấn, còn tồi tệ nhất thì trông như một vũng lầy chực chờ nuốt chửng vạn vật.

Trái ngược với sự ngán ngẩm đó, Arthur thản nhiên sải bước hòa vào dòng người đông đúc bằng phong thái tự tin của một kẻ đã quá quen với việc xử lý đám đông. Ayame cất bước bám theo sát gót, im lìm như một cái bóng đen vừa nhận ra rằng việc di chuyển bằng hai chân có vẻ hiệu quả hơn là trườn lết. Còn Lucid thì đành lững thững khóa đuôi ở chót đội hình, trong lòng đã bắt đầu hối hận về tất cả những quyết định xui xẻo từng đưa đẩy cậu tới cái khoảnh khắc chết tiệt này.

Thế nhưng, chân còn chưa kịp dời đi quá ba bước, một bàn tay nhớp nháp đã bất thình lình tóm lấy tay áo cậu.

"Thiếu gia đẹp trai ơi!"

Giọng nói the thé ấy phát ra từ một gã đàn ông có bộ râu lởm chởm, thứ dường như đã từ bỏ hoàn toàn việc mọc sao cho cân xứng với khuôn mặt. Sự hỗn loạn có trật tự giờ đây đã thoái hóa thành một mớ hỗn độn thảm họa. Trong đôi mắt ranh mãnh của gã ánh lên một tia sáng đặc trưng, tia sáng của những kẻ đã luyện thành độ tinh xảo trong nghệ thuật săn tìm những con mồi béo bở.

'Thôi xong. Tới công chuyện rồi.'

"Cậu thanh niên, nán lại chút nào! Tôi có chính xác thứ mà ngài đang khao khát tìm kiếm đây!"

Lucid chán nản liếc nhìn bàn tay đang bấu chặt lấy tay áo mình, rồi lại lướt mắt sang khuôn mặt gầy guộc của gã đàn ông. Cuối cùng, ánh mắt cậu rơi xuống chiếc bàn gỗ tồi tàn phía sau gã, nơi đang bày la liệt những lọ thủy tinh chứa thứ chất lỏng trông hệt như vừa được vắt ra từ chiếc ủng bẩn thỉu của một ai đó.

"Tôi không nghĩ ông biết được thứ tôi cần là gì đâu!" Lucid chép miệng, cố gắng nặn ra một thái độ lịch sự nhất trong giới hạn chịu đựng của bản thân.

"Hồi phục dược! Hàng thật giá thật luôn! Đã được chính các giáo sĩ của Giao Ước Luminari ban phước lành đấy!"

Thứ chất lỏng bên trong lọ mang một màu nâu đục ngầu, váng vất một lớp màng lờ mờ. Thậm chí, bên dưới đáy còn có một lớp cặn lơ lửng đang ngoi ngóp di chuyển theo những cách thức trái với mọi định luật vật lý thông thường.

'Đó là nước rửa bát. Chính xác một trăm phần trăm là nước rửa bát, vậy mà lão ta dám dụ mình uống thứ đó.'

"Giá bao nhiêu vậy?" Lucid cất tiếng hỏi, thực sự cảm thấy tò mò về cái chiến lược kinh tế buồn cười khi công khai rao bán mớ rác rưởi này.

"Hai mươi đồng vàng một lọ! Giá ưu đãi kịch sàn luôn!"

"Thôi, tôi xin kiếu."

"Mười lăm đồng! Chỉ dành riêng cho cậu thôi đấy!"

"Vẫn là không nhé."

Sự nhiệt tình của gã thương nhân lừa đảo tuyệt nhiên không hề lay chuyển dù chỉ một milimet.

"Mười đồng vàng! Chốt giá cuối cùng! Cậu sẽ không thể tìm thấy mặt hàng nào chất lượng hơn thế này ở cái Cảng Vexis này đâu!"

'Tôi thà múc một chiếc cốc cắm thẳng xuống nước cảng khéo còn kiếm được thứ chất lượng hơn đấy, và nói thật là tôi không hề phóng đại đâu.'

Đúng lúc đó, Arthur đã trờ tới xuất hiện ngay cạnh cùi chỏ của Lucid với một nhịp độ chuẩn xác đến ngỡ ngàng. Cậu úp một bàn tay lên vai Lucid, nhanh gọn bẻ lái đẩy người bạn của mình rời khỏi gã thương nhân bằng sự mượt mà đầy hiệu quả của một kẻ đã từng nhiều lần đi giải cứu người khác khỏi các chiêu trò lừa đảo.

"Cậu tỏ ra quá lịch sự rồi đấy!" Arthur thì thầm trách móc khi cả hai đã lùi đủ xa khỏi tầm nghe của gã kia.

"Tôi chỉ giữ mức độ lịch sự hoàn toàn phù hợp và đúng mực thôi mà."

"Cậu đã bắt lời với ông ta. Đó chính là một sai lầm chí mạng."

"Lão ta tự dưng chộp lấy tay tôi đấy chứ! Vậy tôi phải làm gì đây, bơ luôn chắc?"

"Đúng. Chính xác là phải như thế." Arthur lách qua đám đông ồn ã với sự điềm nhiên của một kẻ nắm rõ tường tận cách thức các cơ thể di chuyển và dự đoán chuẩn xác nơi nào sẽ xuất hiện khoảng trống.

"Cậu mở lời, chúng sẽ đinh ninh rằng cậu đang hứng thú. Một khi cậu tỏ ra hứng thú, đồng nghĩa với việc chúng đã giành phần thắng rồi."

'Đây là văn hóa bản địa ở chốn này sao? Cái lũ lừa đảo kia cứ thế được nghiễm nhiên chấp nhận à? Liệu mình có nên đi lừa đảo người khác luôn không nhỉ? Chẳng lẽ mình cũng phải bắt đầu học cách nói dối chuyên nghiệp để dễ dàng hòa nhập sao?'

Sau khi né tránh trót lọt đến vụ tiếp thị lừa đảo thứ bảy, Arthur quyết định đổi hướng di chuyển. Cậu dẫn cả nhóm rời xa khỏi khu thương mại xô bồ, nhắm thẳng về phía không gian mở thoáng đãng, nơi có hương vị đặc trưng của làn nước biển đang mời gọi.

Bãi biển hiện ra trước mắt hoàn toàn không hề mang vẻ đẹp lộng lẫy theo bất kỳ định nghĩa truyền thống nào. Lớp cát màu xám xịt trải dài dọc theo rìa bến cảng, nom như một lời xin lỗi gượng gạo của thiên nhiên. Bề mặt bãi cát nhuốm đầy những vết ố bẩn của nền công nghiệp nặng, bị cày xới và đánh dấu bởi các hoạt động thương mại tấp nập.

Thế nhưng bù lại, làn nước ở đây lại trong xanh đến mức phi lý. Không khí ngập tràn sự mát mẻ dễ chịu, và tiếng sóng vỗ rì rào đã hoàn toàn nhấn chìm những âm thanh rao vặt nhức óc của đám thương nhân ngoài kia.

"Chúng ta nên dừng lại nghỉ ngơi thôi!" Arthur dõng dạc tuyên bố, với một tông giọng đầy uy quyền cho thấy đây là một mệnh lệnh chứ không phải lời gợi ý.

"Tôi khỏe mà!" Lucid đáp lại theo phản xạ tự nhiên.

"Cậu vừa mới gục chết lâm sàng cách đây hai ngày đấy."

"Và bây giờ thì tôi hoàn toàn ổn rồi."

"Cứ chiều ý tôi một lần đi."

Cả nhóm dạo bước và tìm được một khoảng đất trống, nơi lớp cát bớt đi sự xám xịt khó chịu. Arthur liền ngồi thụp xuống, hai tay thoăn thoắt bắt đầu đắp nặn một thứ gì đó với độ chính xác đến từng đường nét hình học. Một lâu đài cát.

Ở phía xa, Ayame đang lặng lẽ đứng trầm ngâm ngay sát mép nước. Đôi mắt tĩnh lặng của cô hướng ra khu vực cảng biển mênh mông. Rồi đột nhiên, hai bàn tay cô chậm rãi di chuyển lên phần ngực, chạm vào chiếc móc gài nới lỏng ở phần vai áo.

Lớp áo choàng dài trượt dọc theo cơ thể, nhẹ nhàng tuột xuống.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Lucid ngay lập tức, và cực kỳ có chủ đích, ngửa hẳn cổ ngước nhìn lên bầu trời cao thăm thẳm.

'Tuyệt đối không được nhìn. Hành động đó cực kỳ bất lịch sự. Thật sự là vô cùng khiếm nhã. Hãy ngắm mây đi. Những đám mây luôn là một sự lựa chọn an toàn.'

Ấy thế nhưng, đôi mắt của cậu đã hoàn toàn phản bội lại ý định đó.

Cô ấy thực sự rất cao. Vóc dáng ấy cao hơn nhiều so với những gì cậu từng mường tượng khi thấy cô khoác lên mình bộ áo choàng rộng thùng thình. Làn da của cô trắng muốt, nhưng không hề mang vẻ nhợt nhạt ốm yếu, mà lại tỏa ra một thứ ánh sáng rạng rỡ đầy sức sống.

Trông cô lúc này hệt như ánh trăng mờ ảo trên bầu trời đêm vừa quyết định giáng trần và ngưng tụ thành một thực thể hữu hình. Dọc theo bờ vai thon thả và hai cánh tay cô là những đường nét cơ bắp săn chắc ẩn hiện dưới làn da. Chúng không hề thô kệch hay vạm vỡ, nhưng sự hiện diện ấy lại là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy đây là một cơ thể được trui rèn để chiến đấu.

Những dải băng gạc quấn chặt quanh ngực cô, giấu nhẹm đi lớp xiềng xích cắm sâu bên dưới lớp da thịt. Nền vải trắng muốt tiệp cùng làn da sáng rực rỡ, ôm sát lấy từng đường cong mềm mại đầy nữ tính, hoàn toàn đối lập với cốt cách cứng cỏi của một chiến binh thực thụ.

Đôi chân dài thon thả của cô sở hữu những đường nét mà những kẻ lịch thiệp sẽ ngợi khen là vóc dáng khỏe khoắn của thể thao. Thế nhưng, nếu phải nói lời thành thực, bất kỳ ai cũng sẽ phải thừa nhận rằng chúng mang một sự quyến rũ nguy hiểm đến mức đánh cắp mọi sự chú ý.

Mái tóc dài của cô, nay đã được giải phóng khỏi lớp áo choàng nặng nề, tuôn chảy dọc theo tấm lưng trần thành từng gợn sóng bồng bềnh. Sắc đen sâu thẳm của mái tóc ấy tựa như màn đêm vô tận, không những chẳng hề phản chiếu tia sáng mặt trời nào mà còn như muốn nuốt chửng mọi ánh hào quang xung quanh.

'Thôi xong. Chết tiệt. Không được nhìn chằm chằm. Nhìn chằm chằm là một hành vi cực kỳ thô lỗ. Ánh mắt tọc mạch này chắc chắn sẽ là thứ tiễn mình thẳng xuống mồ.'

Mặc kệ sự bối rối của cậu, Ayame phóng mình xuống làn nước mát lạnh mà chẳng mảy may do dự một giây nào.

Ngay lúc đó, Arthur lù lù xuất hiện bên cạnh Lucid. Trên tay chàng kỵ sĩ đang cầm một vật thể sở hữu sắc cam chói lọi đến mức chói cả mắt.

"Không!" Lucid lập tức lùi lại, dứt khoát lên tiếng.

"Có!"

"Tuyệt đối không!"

"Cậu bắt buộc phải mặc chiếc áo phao này vào!"

"Tôi biết bơi mà!"

"Nhưng cậu cũng có thể đột nhiên chảy máu mắt rồi gục xuống bất cứ lúc nào!" Giọng nói của Arthur vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh và kiên nhẫn.

"Chuyện mặc áo phao là quy định bắt buộc, không có thương lượng gì ở đây cả."

"Và rốt cuộc thì anh kiếm đâu ra thứ quỷ quái này vậy?!" Lucid nhăn mặt nhìn chằm chằm vào vật thể màu cam chói lóa. Trong mắt cậu, thứ đồ này rõ ràng mang đậm dấu ấn của một nền văn minh hiện đại chứ không hề thuộc về thế giới này.

Bản thân chiếc áo mang một màu cam rực rỡ và có kiểu dáng cực kỳ cồng kềnh. Nó dường như được thiết kế với mục đích tối đa hóa khả năng nhận diện trên mặt biển, đồng thời tước đoạt đi chút tự tôn ít ỏi còn sót lại của người mặc.

'Mình ghét cái thứ này. Mình thực sự căm ghét mọi thứ liên quan đến cái tình cảnh trớ trêu này.'

Bỏ ngoài tai sự kháng cự yếu ớt của Lucid, Arthur ép cậu tròng chiếc áo vào người. Những sợi dây đai được siết chặt đến mức nghẹt thở. Toàn bộ thứ trang bị thô kệch này khiến Lucid có cảm giác mình chẳng khác nào một đứa trẻ đang được các bậc phụ huynh bảo bọc quá mức chuẩn bị cho bài học bơi đầu đời.

Cậu nặng nề lội xuống làn nước biển mát lạnh. Sự bực dọc trào dâng trong lòng khiến cậu cảm thấy bản thân lúc này thật nực cười, hệt như cái vẻ ngoài ngớ ngẩn mà cậu đang mang.

Ngay lúc đó, Ayame vươn người trồi lên khỏi mặt nước ngay sát bên cạnh. Những dòng nước trong vắt tuôn chảy thành dòng dọc theo đuôi tóc cô. Từng giọt nước đọng lại trên làn da bắt lấy ánh sáng mặt trời, rồi tán xạ chúng thành vô vàn vầng hào quang lấp lánh tựa như những lăng kính pha lê rải rác trên đôi bờ vai trần.

Ánh mắt cô khẽ lướt qua chiếc áo phao màu cam cồng kềnh trên người Lucid. Dù sắc mặt Ayame vẫn giữ nguyên vẻ lãnh đạm thường ngày, nhưng tận sâu trong đôi mắt đen láy ấy lại thấp thoáng một tia chế giễu khó nhận ra.

"Cấm cô nói thêm một lời nào nữa." Lucid gằn giọng cảnh báo.

"Tôi đã nói gì đâu." Ayame nhàn nhạt đáp.

"Nhưng tiếng lòng của cô đang gào thét đủ to để tôi nghe thấy đấy."

Ayame dửng dưng bơi lướt qua cậu. Từng động tác sải tay của cô vô cùng thanh thoát và mượt mà. Cái cách cô hòa mình vào làn nước mát rượi một cách tự nhiên và thư thái càng làm tôn lên sự thảm hại của Lucid trong chiếc áo phao, khiến cậu cảm thấy vô cùng ngượng ngập khi cứ liên tục dập dềnh trong thiết bị bảo hộ chói lóa này.

Cậu cứ thế trôi nổi lềnh bềnh giữa mặt biển. Chiếc áo phao đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ giữ cho cơ thể cậu nổi bồng bềnh một cách đầy xấu hổ. Lúc này trông cậu chẳng khác nào một chiếc nút bần nhỏ bé, hay nói đúng hơn là một khúc gỗ mục trôi dạt mang hình dáng con người vô dụng đến cùng cực.

'Sự sỉ nhục này đã đạt đến một cảnh giới tồi tệ mà mình chưa từng nghĩ là nó tồn tại trên đời.'

Ayame vẫn thong thả bơi thành từng vòng tròn nhỏ quanh người cậu. Nhịp điệu của cô vô cùng chậm rãi và lười biếng. Từng chuyển động uyển chuyển ấy tạo ra vô số luồng nước nhỏ xô vào người Lucid, khiến thân ảnh cậu khẽ dập dềnh đung đưa.

Làn da trắng ngần của cô dường như đang nuốt trọn những vạt nắng vàng ươm rọi xuống từ đỉnh đầu. Vóc dáng cao lớn ấy dễ dàng rẽ sóng lao đi với sự thuần thục của một kẻ sinh ra để thuộc về biển cả. Hàng vạn giọt nước trong vắt vấn vương trên đôi vai, đọng lại nơi xương quai xanh quyến rũ và thấm đẫm vào những dải băng quấn ngang ngực cô.

'Dừng cái việc nhìn lén lại đi. Hành động lúc này của mày trông hệt như một tên biến thái thứ thiệt vậy. Làm ơn hãy tập trung vào bất cứ thứ gì khác đi.'

Đột nhiên, Ayame vọt lên khỏi mặt nước và dừng lại ngay trước mặt cậu. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Lucid có thể nhìn thấy rõ từng giọt nước biển li ti đang đọng trên hàng mi cong vút của cô.

"Anh đang nhìn cái gì vậy?" Cô cất tiếng hỏi, ánh mắt thẳng thắn ghim chặt lấy cậu.

Đại não của Lucid lập tức đình trệ, vội vã tìm một cái cớ.

"Băng gạc của cô."

"Băng gạc của tôi thì sao?"

"Chúng đang ngấm sũng nước rồi kìa. Cảm giác đeo một thứ vải vóc ướt nhẹp như thế chắc hẳn không hề thoải mái chút nào đâu nhỉ."

Nghe vậy, Ayame khẽ cúi đầu nhìn xuống cơ thể mình. Cô cẩn thận cân nhắc lời nhận xét đầy khiên cưỡng của cậu với một sự nghiêm túc tuyệt đối, hệt như cái cách cô chuyên tâm truy lùng dấu vết của những kẻ thù nguy hiểm.

"Tôi đoán là vậy." Cô thản nhiên đáp lời.

Bầu không khí bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, để mặc cho hai cơ thể cứ thế trôi lơ lửng trên mặt nước. Mọi thứ xung quanh giờ đây chỉ còn lại tiếng sóng vỗ rì rào, ánh nắng chiều tà ấm áp và âm thanh đục đẽo vọng lại từ đằng xa, nơi Arthur đang mải mê kiến tạo nên một lâu đài cát hoàn mỹ đến từng chi tiết.

Chẳng biết từ lúc nào, Arthur đã cởi phăng chiếc áo sơ mi vướng víu. Những vết sẹo chằng chịt đan chéo trên tấm lưng trần của chàng kỵ sĩ tựa như những họa tiết cổ xưa, mang theo biết bao câu chuyện bi tráng mà Lucid chẳng thể nào đọc hiểu nổi.

Dọc theo bờ vai rộng và bắp tay cuồn cuộn là những đường nét cơ bắp săn chắc. Đó không phải là thứ thể hình cơ bắp phô trương để làm đỏm, mà là thân hình rắn rỏi được trui rèn từ máu, mồ hôi và những chuỗi ngày luyện tập gian khổ không ngừng nghỉ.

Nhìn lại bản thân, Lucid chỉ biết khẽ thở dài khi dời mắt xuống cơ thể mình. Dấu vết để lại trên hai cánh tay cậu chỉ là những vết sẹo xấu xí do bị dây xích siết chặt, những tàn tích từ vô số cuộc chiến sinh tử và cả những bóng ma quá khứ mà cậu luôn dốc sức chôn vùi.

Dù vẫn có đôi chút cơ bắp hiện lên, nhưng chúng lại trở nên vô cùng thảm hại và yếu ớt khi đặt cạnh hai người đồng hành phi thường của cậu. Làn da ngăm đen vì cháy nắng kia cũng chẳng tài nào che giấu được sự thật rằng vóc dáng của cậu nhỏ bé và gầy gò đến mức nào.

'Nhìn mình lúc này chẳng khác nào một thằng nhóc em trai yếu ớt bị người lớn ép lôi ra biển vì nghĩa vụ gia đình vậy. Bọn họ đều là những chiến binh can trường. Còn mình thì chỉ là một gã khờ không những thiếu kinh nghiệm chiến đấu... mà thảm hại hơn cả là còn cần đến một cái áo phao để khỏi chết đuối.'

Cậu buông một tiếng thở dài thườn thượt, phó mặc cơ thể cho dòng nước dập dềnh.

Mãi một lúc sau, cả ba mới rục rịch kéo nhau lên bờ. Chẳng rõ Arthur đã kiếm được mớ cá tươi này từ đâu, nhưng chàng kỵ sĩ đang cẩn thận nướng chúng trên một ngọn lửa trại rực rỡ, ngọn lửa được nhóm lên với độ chính xác và tỉ mỉ tuyệt đối hệt như mọi công việc khác mà anh thường làm. Mùi cá nướng thơm phức bốc lên nghi ngút, đánh thức cái dạ dày xẹp lép của Lucid và nhắc nhở cậu rằng việc lấp đầy bụng đói lúc này quan trọng đến nhường nào.

Ba người họ quây quần thành một vòng tròn nhỏ trên nền cát mặn. Từng thớ thịt cá nướng mang đậm vị mặn mòi của biển cả hòa quyện cùng mùi khói củi ngai ngái dần trôi tuột xuống cuống họng. Chẳng ai mở lời phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng này. Họ chỉ đơn giản là hiện diện bên nhau, tận hưởng một khoảnh khắc yên bình hiếm hoi mà không bị bủa vây bởi bất kỳ áp lực sinh tử nào.

"Cảm giác này thật tuyệt." Lucid chống tay ra sau, nhẹ nhàng lên tiếng.

Arthur khẽ gật đầu đồng tình.

"Đúng vậy."

Vầng thái dương rực rỡ bắt đầu lặn dần xuống đường chân trời xa tắp. Bầu trời nhanh chóng khoác lên mình một bức tranh hoàng hôn lộng lẫy, nơi sắc cam chói lòa pha trộn cùng ánh hồng êm dịu và vệt tím mộng mơ. Nơi bến cảng đằng xa, những ánh đèn leo lét cũng đã bắt đầu thắp lên từng đốm nhỏ rải rác.

Arthur từ từ đứng dậy, phủi nhẹ lớp cát dính trên quần áo.

"Tôi cần phải đến tòa thị chính để đăng ký thân phận cho chúng ta. Đây là thủ tục hành chính bắt buộc."

"Ngay cả trong thời kỳ khủng hoảng mà cái đám quan liêu này vẫn không bỏ qua cơ chứ!" Lucid lầm bầm đầy ngán ngẩm.

"Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

Lucid phóng tầm mắt về phía bến cảng sầm uất, trầm ngâm ngắm nhìn những ngọn đèn hắt bóng lung linh xuống mặt nước tối thẫm.

"Lúc đi dạo trong khu chợ, tôi có vô tình nghe được một cái tên. Jing Xiu (Cảnh Tu). Một vị y sư. Nghe nói ngài ấy đang mở phòng khám ở đâu đó quanh khu vực thương mại."

"Cậu muốn tìm người đó sao?" Arthur hỏi.

"Có lẽ sẽ hữu ích đấy. Đặc biệt là với cái cơ thể hở chút là suy nhược rồi gục ngã của tôi lúc này."

Nghe đến đây, Ayame lập tức đứng bật dậy.

"Tôi sẽ đi cùng anh."

"Không." Lucid kiên quyết gạt đi.

Cô xoay người nhìn thẳng vào mắt cậu, ánh mắt không giấu nổi sự hoài nghi và lo lắng như muốn dò xét tâm can đối phương.

"Tôi cần phải giải quyết chuyện này một mình!" Cậu dịu giọng giải thích, nhưng thái độ vẫn vô cùng dứt khoát.

"Chỉ một lát thôi."

"Nhưng anh vừa mới ngất xỉu cách đây không lâu."

"Và hiện tại thì tôi đã ổn rồi."

"Lucid." Giọng nói lạnh lùng thường ngày của Ayame bỗng chùng xuống, mang theo một sự yếu lòng hiếm thấy.

"Tôi không muốn anh phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa."

Cậu thẳng thắn đón lấy ánh mắt đong đầy sự quan tâm của cô, truyền tải sự chân thành để Ayame hiểu rằng chuyến đi này thực sự rất quan trọng đối với bản thân.

"Hãy quay về quán trọ đi. Nghỉ ngơi cho khỏe. Tôi sẽ sớm trở lại trước khi cô kịp nhận ra sự vắng mặt của tôi thôi."

Ayame hé môi định phản bác, nhưng khi bắt gặp sự kiên định hằn sâu trong đôi mắt Lucid, cô đành kìm lại và chậm rãi gật đầu.

"Tôi sẽ đợi ở quán trọ. Nhưng nếu đến khi màn đêm buông xuống mà anh vẫn chưa về, tôi nhất định sẽ xới tung cái bến cảng này lên để tìm anh."

"Thỏa thuận vậy nhé."

Sau lời hứa hẹn, mỗi người tản đi một hướng, bắt đầu công việc riêng của mình.

Chỉ còn lại một mình Lucid đứng trơ trọi trên bãi cát lạnh lẽo.

'Được rồi. Giờ là lúc đi lùng sục một gã y sư ở cái thành phố chết tiệt mà mình chẳng biết một chút thông tin nào, trong khi bản thân vẫn đang trong giai đoạn hồi phục sau cái vụ chảy máu mắt đầy bí ẩn. Chuyến đi này nếu không mang lại một kết quả thành công rực rỡ thì chắc chắn là một quyết định ngu ngốc đến cực điểm.'

Và nếu phải đánh giá một cách chân thực nhất, thì xác suất xảy ra của hai khả năng này hoàn toàn ngang bằng nhau.

Chỉnh đốn lại tinh thần, cậu sải bước tiến thẳng vào khu vực trung tâm sầm uất của Cảng Vexis. Dù chỉ có một thân một mình, bước chân của Lucid vẫn vô cùng dứt khoát và kiên định, dẫu cho ẩn sâu trong tâm trí vẫn còn phảng phất đôi chút nỗi sợ hãi chực chờ bùng phát.

Chẳng mấy chốc, nhịp sống hối hả của thành phố phồn hoa đã hoàn toàn nuốt chửng lấy hình bóng nhỏ bé của cậu.