Chương 226: Chương 213: Làm Thế Nào Để Lên Cấp?

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Arthur chậm rãi bước qua bãi cát tiến về phía Lucid, âm thanh ma sát ràn rạt vang lên nho nhỏ dưới từng nhịp giày. Bờ biển trải dài e ấp bên bến cảng, nơi hai người vừa trải qua một buổi chiều vô cùng dễ chịu, cùng nhau bơi lội, nướng cá và vờ như thế giới này chưa hề bước vào bờ vực sụp đổ.

Mặt trời ngự trên đỉnh đầu, hào phóng nhuộm mặt nước thành một bức tranh đan xen giữa sắc xanh thăm thẳm và ánh vàng rực rỡ, trong khi vài chú mòng biển đang thong thả chao lượn trên không trung. Gần đó, vài chiếc thuyền đánh cá bồng bềnh nhấp nhô bên bến tàu, lấp ló trong số đó là con thuyền mà bọn họ đã phải bỏ ra một cái giá cắt cổ để thuê lại.

Kể từ lúc đặt chân đến Cảng Vexis, Arthur bỗng nhận ra bản thân rảnh rỗi đến lạ kỳ. Lucid dường như đã bốc hơi vào thành phố bất kể ngày đêm để truy lùng manh mối, gặp gỡ người cung cấp tin tức, hoặc đơn giản chỉ là đắm chìm vào những suy tư của riêng mình. Ngay cả Ayame cũng thường xuyên vắng bóng, mà hễ có mặt thì cô nàng quỷ Oni lại dính chặt lấy Lucid như một cái bóng đã quên mất cách tồn tại độc lập.

Dẫu vậy, Arthur vẫn mang trong mình trách nhiệm của một hiệp sĩ tập sự, với những nghĩa vụ đi kèm cùng cấp bậc và lời thề danh dự. Chàng hiệp sĩ đã tự mình tìm đến tòa thị chính, nộp các giấy tờ cần thiết và bày tỏ ý nguyện sẵn sàng nhận nhiệm vụ.

"Mọi thứ đều ổn." Những kẻ cầm quyền đã nói với anh như vậy. Thế nhưng, khoảnh khắc sải bước trên những con phố, sự thật phơi bày trước mắt anh lại là một hố sâu chênh lệch giàu nghèo đến mức ngỡ ngàng giữa các khu vực.

Tai anh còn văng vẳng câu chuyện về tám thi thể mà Lucid phát hiện và kéo lên từ dưới sông. Da thịt họ bị khắc đầy những ký hiệu quái gở khiến dạ dày Arthur trào dâng một trận buồn nôn, vậy mà chính quyền địa phương lại nhắm mắt làm ngơ, hoặc đúng hơn là đang rắp tâm che đậy tất cả.

Chàng trai trẻ từng cố gắng hợp tác với đội lính gác địa phương, đem kỹ năng, kinh nghiệm cùng lòng nhiệt huyết ra để cống hiến. Nhưng có vẻ như, ngay cả những kẻ ăn cơm nhà nước ấy cũng chẳng thèm mảy may đoái hoài đến thị trấn này.

Khi đăng ký gia nhập Lực lượng Vũ trang Phân khu Ba và Đội Cảnh Vệ Chung của Vex, anh cay đắng nhận ra các cuộc tuần tra ở khu vực này gần như chỉ tồn tại trên giấy tờ. Những người dân tại Cảng Vexis hoàn toàn bị bỏ rơi, buộc phải tự sinh tự diệt.

Trong thâm tâm, Arthur khao khát được hành động, được làm một điều gì đó để thay đổi cục diện, ngặt nỗi lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Giữa Valen và Lucid dường như tồn tại một sợi dây liên kết vô hình, một sự thấu hiểu ngầm và chung một mục tiêu hướng tới lợi ích lớn nhất cho thị trấn.

Anh đã lẳng lặng quan sát cách họ trao nhau những ánh nhìn đầy ngụ ý, cách họ thả lửng những câu chữ dở dang. Thậm chí là cả cách họ nhịp nhàng đồng hành tiến về phía một tương lai mờ mịt mà bản thân anh vẫn chưa thể nhìn thấu.

Ngay lúc này, Lucid đang ngồi cô độc trên bãi cát. Cậu gập gối, vòng tay ôm lấy cẳng chân, thả ánh mắt xa xăm nhìn theo những gợn sóng nhỏ lăn tăn vỗ vào bờ. Trên người vị lữ khách trẻ vẫn khoác chiếc áo phao màu cam đè lên chiếc quần bơi mà trước đó cậu đã từng làm ầm ĩ lên vì không chịu mặc.

Hơi ấm của ánh mặt trời mơn trớn trên bờ vai, hòa cùng tiếng chí chóe tranh giành thức ăn của một cặp mòng biển gần mép nước tạo nên một khung cảnh bình yên đến lạ. Cách đó không xa, vài chiếc thuyền đánh cá nhẹ nhàng đung đưa ở bến cảng, khơi gợi lại ký ức về việc bọn họ đã từng tiêu tốn bao nhiêu tiền để mướn một chiếc trong số chúng.

"Chào." Arthur cất tiếng, chất giọng điềm tĩnh và chừng mực.

Dù vẫn đang giữ mối quan hệ khá tốt đẹp, nhưng giữa anh và Lucid đôi khi vẫn tồn tại vài khoảnh khắc ngượng ngùng. Nhất là mỗi khi có mặt Ayame, sự im lặng đáng sợ của cô luôn biến mọi cuộc trò chuyện trở nên căng thẳng chẳng khác nào một buổi thẩm vấn.

Dẫu vậy, Arthur không thể phủ nhận sự nể trọng mà bản thân dành cho người thanh niên này. Từ khí chất vị tha, tinh thần trách nhiệm, cho đến khoảnh khắc cậu không mảy may do dự đối đầu với Lyssandra - vị Thánh Nhân Phá Thiên hùng mạnh.

Cái cách Lucid lao mình vào giữa gã thánh hiệp sĩ và nàng công chúa, bất chấp cả tính mạng của bản thân, đã bộc lộ một thứ dũng khí kiên cường mà Arthur hiếm khi được chứng kiến trên đời.

Lucid vẫn không thèm ngẩng đầu lên.

"Anh đến rồi." Cậu hờ hững đáp lời.

"Ừ. Tòa thị chính chẳng giúp ích được gì, vẫn như mọi khi thôi." Arthur buông tiếng thở dài.

"Nữ thẩm phán đã cố thủ trong dinh thự của bà ta suốt mấy ngày nay rồi."

"Đoán ngay mà." Giọng điệu của Lucid toát lên vẻ phớt lờ, dường như đã chán ngán đến tận cổ.

Arthur tò mò quan sát người thanh niên, thầm nghĩ thái độ thờ ơ kia cũng là điều dễ hiểu sau tất cả những gì vừa xảy ra. Nhưng liệu Lucid có liên can đến những biến cố đang bủa vây vị thẩm phán kia không? Chắc chắn là không thể nào.

Rốt cuộc thì chuyện gì đã thực sự xảy ra bên trong Lãnh địa của Mercyros mà cậu từng nhắc đến? Thật kỳ thú, hệt như những truyền thuyết bước ra từ các trang sách cổ. Bởi lẽ, đâu phải ngày nào người ta cũng được nghe kể về một kẻ tình nguyện bước vào Lãnh địa và bình yên vô sự quay trở ra.

Thêm vào đó là sự thật rằng Lucid đã chạm trán với một Khối Cự Thạch.

Lại thêm một Khối Cự Thạch nữa.

Arthur nhớ lại những báo cáo từ sự cố đường sắt ở Vex, về con cá voi u sầu đã tông xuyên qua Tuyến Đường Hoàng Kim. Sinh vật khổng lồ đó được đồn đại là hiện thân của một Khối Cự Thạch, cụ thể là Khối Cự Thạch của sự u sầu.

Việc Lucid đụng độ tận hai thực thể như vậy quả thực là chuyện vô tiền khoáng hậu. Có những người dành cả cuộc đời cũng chẳng được thấy lấy một lần, vậy mà người cộng sự của anh đã đối mặt với cả hai và bình yên sống sót.

Quy mô của sự việc, cùng với lý do tại sao một Lãnh địa Thần Thánh lại tồn tại ở phía nam Vex, tất cả đều khiến người ta phải hoang mang. Mọi thứ dường như hoàn toàn không ăn khớp với nhau. Dẫu vậy, đã có quá nhiều sự trùng hợp xảy ra đến mức Arthur chẳng còn buồn xâu chuỗi chúng lại nữa.

"Chúng ta ở đây làm gì?" Arthur lên tiếng hỏi.

Lucid chậm rãi đứng dậy, đưa tay phủi đi lớp cát bám trên người. Chiếc áo phao màu cam khẽ kêu cọt kẹt theo từng cử động, đi kèm với đó là một chiếc quần bơi trông có vẻ như đã sờn rách đi nhiều theo năm tháng.

"Chúng ta đi thăng cấp."

Arthur hơi nghiêng đầu, thầm nghĩ thuật ngữ này nghe có vẻ khá xa lạ.

"Thăng... cấp sao?"

"Vậy chúng ta sẽ đi thăng cấp ở đâu?" Anh hỏi tiếp.

Lucid phẩy tay lắc đầu, như thể đây là một câu hỏi thừa thãi.

"Chúng ta chuẩn bị trở nên mạnh hơn."

"Ồ. Một trận đấu tập sao?" Một cơn rùng mình phấn khích khẽ chạy dọc sống lưng Arthur khi nghĩ đến viễn cảnh đó. Đã nhiều tuần trôi qua kể từ lần cuối anh được đụng độ với một kẻ đủ sức làm đối thủ của mình.

"Không. Không cần thiết đâu, bởi tôi mạnh hơn cậu mà." Lucid hờ hững đáp, đồng thời vươn nhẹ hai vai sang hai bên để giãn gân cốt.

"Thật vậy sao? Kiêu ngạo gớm nhỉ." Arthur khẽ bật cười, nhưng thẳm sâu dưới tiếng cười ấy, anh biết đó là sự thật. Người cộng sự của anh vốn chẳng phải kẻ bình thường, bởi chính anh đã tận mắt chứng kiến tất cả.

Những phần cơ thể bị xé toạc rồi tự động tái tạo. Những sợi xích đâm toạc ra từ hư không, vững chắc đến mức gánh vác được cả trọng lượng lớn, lại đủ sắc bén để cắt gọt đá tảng. Đó tuyệt đối không phải là khả năng mà một người Thức Tỉnh bình thường có thể thi triển.

Tuy nhiên, điều khiến người khác phải lo ngại chính là tần suất sử dụng thứ sức mạnh ấy, cùng với lượng Tinh Hoa Vận Mệnh khổng lồ mà Lucid không tiếc tay tiêu tốn.

Arthur thừa hiểu rằng quy mô sức mạnh của cậu chí ít cũng phải đạt đến cảnh giới người Giác Ngộ. Đó từng là đỉnh cao mà chính anh hằng khao khát chạm tới, trước khi bản thân thấu tỏ chân lý phũ phàng về di sản của Mẫu Thần Vận Mệnh.

Lucid thò tay vào túi chiếc quần bơi, lấy ra một viên ngọc nhỏ đang hắt ra thứ ánh sáng nhạt nhòa từ sâu bên trong.

"Một hạt giống khe nứt sao?" Arthur lẩm bẩm.

Anh biết rõ món đồ đó là gì. Bọn họ chuẩn bị tiến vào khiêu chiến một khe nứt. Những viên đá này đặc biệt hữu dụng, bởi chúng mang theo một cơ chế dịch chuyển đủ sức kết nối các khoảng cách ngắn.

Dẫu vậy, nếu người kích hoạt chưa đạt tới cảnh giới người Giác Ngộ, thứ này sẽ vắt kiệt một lượng Tinh Hoa Vận Mệnh khổng lồ. Phép dịch chuyển cũng mang những hạn chế nhất định, bạn không thể băng qua các lục địa hay vương quốc, nhưng việc thiết lập một tuyến đường nhỏ kéo dài vài trăm mét thì hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Chúng là những công cụ chiến lược tối thượng dành cho quân đội trong thời chiến, phục vụ hoàn hảo cho các nhiệm vụ xâm nhập hay di chuyển cấp tốc. Những viên đá này được khai sinh vào thời kỳ Đại Cuộc Vây Hãm (Great Siege) bởi một cá nhân đã thành công công nghiệp hóa công nghệ cộng hưởng vận mệnh.

Nhưng chúng còn một công dụng khác, đó chính là Khe Nứt (Rifts). Những hạt giống khe nứt này mang muôn hình vạn trạng, đa dạng từ kích thước cho đến màu sắc. Một số viên đá chỉ đơn thuần đóng vai trò như công cụ dịch chuyển không gian.

Trong khi đó, vài loại khác lại được dùng để định hướng Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence), giúp những người chưa được Khai Sáng mô phỏng lại sức mạnh của người Thức Tỉnh (Awakened) hoặc người Giác Ngộ. Số còn lại thì được dùng làm chìa khóa để mở đường tiến vào các Khe Nứt thuộc phân cấp Delta, Beta hay Phi.

Dẫu vậy, việc dùng đá khe nứt để thâm nhập vào các phân cấp tối cao như Alpha hay Omega lại là điều hoàn toàn bất khả thi. Bởi lẽ, bản chất của những Khe Nứt đó đã vượt xa mọi quy luật và giới hạn thông thường.

"Đúng vậy." Lucid đưa viên đá lên soi dưới ánh sáng lấp lánh.

"Tôi đang định quay trở lại Lãnh địa đó. Và tôi cần cậu đi cùng, đề phòng trường hợp Khối Cự Thạch toàn năng kia nổi cơn thịnh nộ."

"Lucid này." Arthur khẽ lên tiếng.

"Cậu thừa biết bản thân mình sở hữu sức bền và sức mạnh vượt trội đến nhường nào. Thế nhưng, tôi chỉ là một người Thức Tỉnh, còn Ayame lại là một người chưa được Khai Sáng."

"Đó chính là lý do tại sao tôi cần phải mài giũa kỹ năng của mình và thu thập một lượng lớn Tinh Hoa Vận Mệnh." Lucid buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Là vì cô ấy."

"Vì cô ấy sao?"

Đôi mắt Arthur hơi nheo lại đầy dò xét. Đúng là vậy. Dù Lucid vẫn luôn đề cập đến một thực thể bên ngoài nào đó như thể đã quá đỗi quen thuộc, nhưng chàng hiệp sĩ thực chất vẫn chưa từng hiểu rõ ẩn ý đằng sau câu nói ấy.

Cảm nhận được sự lúng túng, Lucid khẽ nghiến răng. Cậu không thể giải thích, cũng chẳng tài nào tìm ra được một câu trả lời đủ sức thuyết phục vào lúc này.

"Ý tôi là cho chính bản thân mình ấy mà. Hahaha!" Đó là tất cả những gì cậu có thể thốt ra, một lời bao biện vụng về được bọc trong một nụ cười gượng gạo.

Trầm ngâm một hồi lâu, Arthur vẫn dán chặt ánh mắt vào người đối diện. Mặc cho khuôn mặt của Lucid luôn bị che khuất đằng sau lớp sương mù vĩnh cửu, ngôn ngữ cơ thể của cậu lại phơi bày tất cả.

Sự căng cứng trên đôi bờ vai, hai bàn tay siết chặt buông thõng bên hông, và cả chút run rẩy mỏng manh trong chất giọng mà cậu đang cố gắng che giấu.

'Cậu ta đang nói dối.' Arthur thầm nghĩ.

'Nhưng không phải về Khe Nứt, cũng chẳng phải về Lãnh địa. Mà là một điều gì đó khác. Một bí mật mà cậu ấy vẫn chưa sẵn sàng để sẻ chia.'

Nhưng phàm là con người thì ai cũng có những góc khuất của riêng mình. Bản thân anh cũng vậy, thế nên anh hoàn toàn không có quyền đào sâu vào bí mật của Lucid. Đặc biệt là đối với người đã tự đưa ra những quyết định của riêng mình, Arthur đành khẽ gật đầu chấp thuận.

"Được thôi." Sau một lúc im lặng, rốt cuộc Arthur cũng lên tiếng.

"Khi nào chúng ta khởi hành?"

Thoáng chớp mắt ngạc nhiên trước sự chấp nhận quá đỗi dễ dàng kia, Lucid nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh.

"Sớm thôi. Valen đang âm mưu chuyện gì đó, nên tôi đoán ông ta đang khá bận rộn. Nữ hoàng cũng vừa gửi cho chúng ta một khoản tiền."

"Ngay khi nhận được tiền, chúng ta sẽ mua sắm đồ dự trữ, tích trữ nhu yếu phẩm hồi phục, rồi mới chính thức tiến vào."

"Thế còn Khối Cự Thạch thì sao?"

Ẩn sau lớp sương mù dày đặc, sắc mặt của Lucid dần chùng xuống.

"Mercyros chắc chắn sẽ chờ sẵn. Hắn lúc nào cũng vậy. Nhưng lần này, tôi sẽ không nhắm mắt đâm đầu vào chỗ chết nữa."

"Tôi đã tận mắt chứng kiến cách hắn chiến đấu, đã cảm nhận được áp lực sức mạnh của hắn. Và quan trọng nhất, tôi đang nắm giữ thứ mà hắn thèm khát."

"Thứ gì cơ?"

Bàn tay Lucid khẽ đặt lên lồng ngực, ngay vị trí của trái tim đang đập từng nhịp xao xuyến.

"Một thứ mà hắn vĩnh viễn không thể cướp đi, trừ khi được chính tôi cho phép."

Arthur không buồn gặng hỏi thêm. Trải qua bao nhiêu sóng gió, anh đủ hiểu rằng có những câu hỏi vốn dĩ không có lời hồi đáp, hoặc lời giải đáp cho chúng lại mang đến những hiểm họa khôn lường nếu vô tình thốt ra.

Bỏ lại những toan tính đằng sau, cả hai cứ thế đứng sóng vai nhau trên bờ biển lộng gió. Họ lặng lẽ ngắm nhìn từng đợt sóng nhấp nhô vỗ bờ rồi lại rút đi, cảm nhận những tia nắng ấm áp mơn trớn trên da thịt, và lắng nghe tiếng mòng biển kêu văng vẳng từ phương xa.

"Thăng cấp." Arthur trầm ngâm nhẩm lại cụm từ đó trên môi như đang kiểm chứng một thứ gia vị mới lạ.

"Tôi nghĩ là mình bắt đầu thích cụm từ này rồi đấy."

Dưới lớp sương mù hư ảo, một nụ cười khẽ vẽ lên trên môi Lucid.

"Tốt lắm."