Chương 227: Chương 214: Khe Nứt Zeta.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Chào mừng, người Giác Ngộ...

Thử thách sẽ chính thức bắt đầu.

Bất kỳ sự thất bại nào trong việc hoàn thành mục tiêu đúng thời hạn sẽ phải trả giá bằng mạng sống.

Mục tiêu: Thay đổi Sự Kiện.

Người tham gia: Thánh Nữ Alice, Arthur Fredrickson.

Kịch bản thử thách: B.

Thời gian yêu cầu: 24 giờ.

Cầu mong hành trình này sẽ dẫn lối ngài đến với Sự Giác Ngộ.

Mắt không thể nhìn thấy gì, nhưng bên tai cậu lại vang lên tông giọng đều đều, trung tính của một người mà bản thân đã quá đỗi quen thuộc. Cả hai đang rơi thẳng qua luồng ánh sáng chói lòa xé toạc không gian của hạt giống Khe Nứt. Sự dịch chuyển diễn ra quá đỗi đột ngột và bạo liệt, khiến Arthur hoàn toàn không kịp chuẩn bị tinh thần.

Chỉ vừa khoảnh khắc trước, đôi giày bốt của anh vẫn còn đang giẫm lên bãi cát ẩm ướt cạnh Lucid, thế mà ngay giây tiếp theo, bản thân đã bị cuốn vào một khoảng hư vô xám xịt kéo dài vô tận. Liếc nhìn sang bên cạnh, anh lờ mờ thấy Lucid cũng đang lao vút xuống, một nụ cười mỉm thấp thoáng hiện lên dưới lớp sương mù vĩnh cửu ấy. Và rồi, cả thế giới bỗng chốc nứt toác ra, nuốt chửng lấy cả hai người họ.

Cú va chạm mạnh khi lao thẳng xuống làn nước buốt giá khiến toàn bộ không khí trong buồng phổi Arthur bị ép bật ra ngoài, cùng lúc vô số những con sóng dữ dội liên tục vỗ ập lên đỉnh đầu. Anh cuống cuồng vung tay bơi lội, nhưng lại có một thứ gì đó đang không ngừng kéo tuột cơ thể xuống đáy sâu. Sức nặng khủng khiếp của bộ giáp, cộng hưởng với những dòng hải lưu chảy xiết như thể mang theo ý chí oán độc của riêng chúng, đã dìm anh vào trong sự tuyệt vọng.

Một luồng hàn khí ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi Arthur chợt nhận ra mình đang mắc kẹt bên trong một Khe Nứt có cấp độ nguy hiểm vượt xa giới hạn của cả hai. Liệu Lucid có thực sự biết cậu ta vừa kích hoạt loại hạt giống quái quỷ gì không? Hay tên điên đó chỉ tiện tay chộp bừa lấy mà chẳng thèm màng đến việc kiểm tra phân loại?

Arthur vừa trồi đầu lên khỏi mặt nước, chỉ kịp há miệng thở hắt ra một hơi ngắn ngủi thì lại bị một con sóng khổng lồ khác giáng mạnh xuống, nhấn chìm anh vào biển cả. Dẫu kỹ năng bơi lội không hề tệ, nhưng việc bị ném thẳng ra giữa đại dương trong một cơn bão tố ập tới, lại còn gánh trên mình bộ giáp trĩu nặng, chẳng khác nào một bản án tử hình dành cho bất kỳ ai.

Những mảng kim loại thi nhau kéo ghì lấy cơ thể, khiến tay chân anh mỗi lúc một rã rời sau từng cú đạp nước tuyệt vọng. Thể lực đang cạn kiệt với tốc độ chóng mặt, vượt xa khả năng hồi phục. Xuyên qua màn bọt nước mặn chát đang quất rát mặt, anh lờ mờ bắt được một ảo ảnh lấp ló phía xa xa.

Đó là một khối đen ngòm, có thể là một con tàu, một rặng đá ngầm, hay có khi chỉ là một trò đùa thị giác huyễn hoặc được tạo ra bởi ánh sáng bão táp.

Hai lá phổi rát buốt như bị thiêu đốt. Tầm nhìn bắt đầu tối sầm lại ở hai bên khóe mắt. Anh sắp bị kéo tuột xuống vực sâu và chết đuối.

Đột nhiên, một vật thể kim loại cứng ngắc siết chặt lấy cẳng tay anh. Lực kéo giật mạnh lên trên dữ dội đến mức suýt chút nữa đã làm trật khớp vai.

Cơ thể vọt lên khỏi mặt nước, xé toạc không trung và lơ lửng trong chốc lát hệt như một con cá vừa cắn câu. Ngay sau đó, một cú đá trời giáng vung thẳng vào mạn sườn, đánh bật anh ngã nhào về phía cái bóng đen ngòm vần vũ ban nãy.

Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, anh lờ mờ nhận ra kẻ vừa tấn công mình là một bóng người đang phi hành giữa không trung, xung quanh cuồn cuộn những sợi xích quấn chặt lấy thân thể. Rầm! Anh va đập mạnh vào mạn tàu bằng gỗ. Bản năng sinh tồn trỗi dậy, thanh kiếm không biết đã nằm gọn trong tay từ lúc nào, điên cuồng cắm phập vào những tấm ván để hãm lại đà rơi tự do.

"Này, có kẻ đột nhập!"

Một giọng nói vang lên từ phía trên, thu hút ánh nhìn của Arthur. Đứng đó là một thiếu nữ với mảnh khăn chéo quấn ngang trán, ép sát mái tóc lòa xòa. Cô khoác trên mình chiếc áo sơ mi trắng cùng chiếc quần ôm sát đùi, bên hông lủng lẳng một thứ trông giống hệt thanh kiếm liễu của hải tặc.

Ánh mắt cô gái găm chặt lấy anh, chằng chịt những tia phòng bị lẫn sợ hãi xen lẫn sự thách thức. Tâm trí Arthur lúc này hoàn toàn trống rỗng, không tài nào hiểu nổi chuyện quái gì đang xảy ra. Bằng cách nào mà họ lại bị ném từ bờ biển yên ả, nơi Lucid vẫn còn khoác chiếc áo phao màu cam nực cười, vào thẳng cơn ác mộng trần gian này?

Quét mắt một vòng quanh boong tàu đang nghiêng ngả vì bão táp, anh kinh hãi phát hiện Lucid cũng đang bị treo lơ lửng trên không trung bởi những sợi xích quen thuộc. Bộ dạng cậu ta thê thảm hơn bình thường rất nhiều, với những vệt máu đỏ tươi loang lổ chảy dọc theo cánh tay và vòm ngực. Chưa kịp cất tiếng gọi cộng sự, một sinh vật khổng lồ bất thình lình phá vỡ mặt đại dương lao vọt lên.

Đó là một con cá voi, hay đúng hơn là một thực thể từng mang hình hài cá voi. Lớp da của nó lấp lánh ánh xà cừ y hệt những chiếc vảy của loài cá ngọc trai mà họ vừa đánh bắt được cách đây vài ngày. Thế nhưng, con quái thú này lại sở hữu kích thước khổng lồ ngang ngửa một tòa nhà, cái miệng rộng hoác của nó dư sức nuốt chửng cả một cỗ xe ngựa.

Đáng sợ thay, Lucid lại đang lơ lửng ngay phía trên đầu nó. Hai chân dang rộng, cơ thể cậu ta đặt vào một vị trí chết chóc nằm gọn lỏn ngay dưới những hàng răng nanh sắc nhọn đầy khiếp đảm. Khoảnh khắc ấy dường như bị kéo giãn ra thành một sự tĩnh lặng vĩnh hằng.

Arthur chết lặng chứng kiến người cộng sự của mình dần bị cái miệng đen ngòm kia nuốt chửng. Con cá khổng lồ khựng lại giữa không trung chỉ đúng một nhịp tim, trước khi bộ hàm kinh dị của nó phập mạnh vào nhau.

"Lạy Mẫu Thần Alisia." Cô gái hải tặc đứng phía trên khẽ thốt lên một tiếng thì thầm.

Arthur đứng chết lặng, tâm trí dường như từ chối tiếp nhận cảnh tượng kinh hoàng vừa diễn ra. Lucid đã biến mất, hoàn toàn bị nuốt chửng vào sâu thẳm trong dạ dày của thứ quái dị kia. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, sinh vật đó đột ngột co giật dữ dội.

Lớp da trắng ngà nhẵn nhụi của nó run lên bần bật trước khi những sợi xích sắt lạnh lẽo bất thần đâm toạc ra từ mạn sườn. Lại một sợi xích khác vút ra. Ngay sau đó, một ngọn giáo sắc lẹm xé toạc phần bụng, kéo lê dọc theo mạn sườn tạo thành một vết thương háu hoắm.

Dòng máu tím đặc quánh ứa ra, tuôn xối xả đẫm ướt cả boong tàu đang tròng trành dữ dội. Con quái thú bị xẻ đôi từ bên trong, lớp vảy của nó bong tróc, tơi tả hệt như những cánh hoa của một loài thực vật gớm ghiếc. Giữa đống bùi nhùi máu me tanh tưởi ấy, bóng dáng Lucid sừng sững hiện ra.

Hai chân cậu giương rộng vững chãi, một tay siết chặt ngọn giáo, tay kia nắm lấy sợi xích sắt. Bằng một cách thần kỳ nào đó, chiếc áo phao màu cam trên người vị lữ khách trẻ vẫn còn nguyên vẹn, dẫu cho bề mặt đã nhuốm đầy nội tạng nhầy nhụa.

Bờ môi Arthur khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười mỉm. Nét nhẹ nhõm, bình yên hiếm hoi ấy đã làm dịu đi những đường nét thô cứng, hằn học thường ngày trên gương mặt anh.

Đây chính là gã Lucid kiên cường mà anh từng biết. Kẻ luôn biết cách xoay chuyển càn khôn, bẻ ngoặt mọi tình thế tồi tệ nhất sang một hướng đi khác. Kẻ cố chấp chối bỏ cái chết ngay cả khi lưỡi hái tử thần đã kề sát cổ.

"Kẻ địch đang đến gần, bắn đi!"

Tiếng thét chói tai của ả nữ cướp biển vang lên. Arthur vừa ngoái đầu lại cũng là lúc khẩu đại bác trên boong tàu gầm rú dữ dội. Sóng xung kích nổ tung, gào rít bên tai và tàn nhẫn hất văng vô số mảnh gỗ vụn sượt qua mặt anh.

Anh gào gọi tên Lucid khi quả đạn pháo đen ngòm đang lao ầm ầm về phía họ. Phập. Một sợi xích đâm xuyên qua mạn tàu. Đối mặt trực diện với khối đạn chí mạng, lữ khách trẻ vung mạnh ngọn giáo, chẻ đôi quả pháo ngay giữa không trung.

Uy lực kinh hoàng từ vụ va chạm trực tiếp đánh nát xương cánh tay của cậu, âm thanh vỡ vụn vang lên rõ mồn một. Ngay lập tức, một luồng ánh sáng trắng chói lòa bùng lên, nhanh chóng đan kết và chữa lành đoạn xương dập nát.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Arthur khẽ cắn chặt hàm răng. Sự liều lĩnh chà đạp lên thân thể chính mình, thái độ dửng dưng xem nhẹ những cơn đau xé thịt thấu xương kia. Lần nào nhìn thấy, nó cũng khiến ruột gan anh cuộn trào một cảm giác khó chịu đến nghẹt thở.

Không chút ngập ngừng, Lucid vươn cánh tay vừa được tái tạo ra phía trước. Một sợi xích xé gió bay vút đi, quấn chặt lấy đài quan sát trên đỉnh cột buồm chính.

Nhanh như chớp, cậu tóm lấy tay Arthur, kéo bổng cả hai lên không trung rồi giáng thẳng xuống vị trí của ả cướp biển đang hoảng loạn lùi lại trên boong tàu.

Vừa chạm đất, Arthur đã thuần thục lộn nhào một vòng để giảm chấn, thanh kiếm trên tay sẵn sàng tước đoạt sinh mạng. Ngược lại, Lucid lại chọn cách đáp xuống bằng một cú dậm chân bạo lực, lực chấn động mạnh đến mức làm nứt toác cả những ván gỗ dưới bệ đứng.

"Người đâu, mau bắt lấy chúng!" Ả đàn bà gào thét thất thanh, cuống cuồng bò lùi lại phía sau.

Bằng một động tác dứt khoát, Arthur giương cao lưỡi kiếm, lạnh lùng lao tới vung đòn kết liễu.

"Khoan đã."

Tiếng quát của Lucid vang lên khiến lưỡi gươm của Arthur khựng lại giữa không trung. Lại nữa rồi. Chẳng lẽ tên nhãi này lại nổi hứng hành hiệp trượng nghĩa, đóng vai đấng cứu thế độ lượng bảo vệ phái yếu sao?

Khẽ buông lỏng tay nắm chuôi kiếm, Arthur chậm rãi quay sang nhìn người thanh niên trẻ bằng một ánh mắt phán xét đầy tĩnh lặng.

"Chúng ta đang ở trong một Khe Nứt."

Lucid điềm tĩnh cất lời. Chất giọng của cậu vẫn đều đều, phẳng lặng dẫu cho những giọt máu tươi tanh nồng vẫn đang không ngừng rỏ xuống từ chiếc cằm góc cạnh.

"Đây là Khe Nứt Zeta."

Bật ra một tiếng thở dài thườn thượt, Arthur cũng phần nào đoán được điều đó. Chướng khí áp đảo tỏa ra từ Hạt Giống Khe Nứt kia đủ để chứng minh tất cả.

Cái cách mà nó tàn nhẫn xé toạc thực tại, cưỡng chế ném cả hai vào cơn ác mộng giông bão này thật sự quá mức đáng sợ. Dẫu vậy, đối mặt với một phân loại nguy hiểm cỡ này, họ vẫn còn cơ hội xoay xở.

"Chúng ta không cần phải tước đoạt sinh mạng của bất kỳ ai cả." Lucid bình thản giải thích.

"Khe Nứt Zeta có cơ chế hoạt động khá tương đồng với phân lớp Delta. Mục tiêu cốt lõi là phải thay đổi một biến số nào đó trong quá khứ. Nó không nhất thiết phải tuân theo chuẩn mực đạo đức tốt hay xấu, chỉ cần tạo ra sự khác biệt là đủ."

Nghe vậy, Arthur chậm rãi gật gù tâm đắc. Ánh mắt anh vẫn ghim chặt lấy hình bóng ả đàn bà đang co rúm người lại vì kinh hãi.

"Tốt lắm. Vậy thì chúng ta cũng chẳng có lý do gì để giữ mạng cho ả. Dù sao thì cô ta cũng chỉ là một ảo ảnh được sinh ra từ quá khứ mà thôi."

Dứt lời, mũi kiếm chết chóc lại một lần nữa vung cao.

Lucid lại một lần nữa dang tay ra cản bước, buộc Arthur phải khựng lại giữa chừng và ném về phía cậu một ánh nhìn đầy bực dọc.

Việc giữ mạng cho cô gái này cũng như để nguyên con tàu trọn vẹn sẽ chỉ khiến những kết cục mà họ cần đạt tới thêm phần rắc rối. Suy cho cùng, mọi thứ bên trong các Khe Nứt (Rifts) vốn dĩ chỉ là ảo ảnh.

Những kẻ mang dáng dấp con người ở đây hoàn toàn không có thực. Đó là lời tự nhủ mà Arthur luôn dùng để trấn an bản thân, là thứ lý lẽ duy nhất giúp anh có thể chợp mắt mỗi đêm mà không bị cắn rứt.

Chẳng có chỗ cho tinh thần hiệp sĩ bên trong những nơi như thế này. Dẫu tự nhắc nhở bản thân là vậy, Arthur vẫn không sao ngăn được sự ngập ngừng đang dâng lên trong lòng. Bởi lẽ, nếu những con người ở đây không phải là thật, thì điều đó sẽ chứng minh rằng bọn chúng đã luôn đúng, đồng nghĩa với việc anh vẫn chưa thể thoát khỏi số phận mà bản thân từng tuyệt vọng né tránh.

Một giọng nói bất chợt vang lên, sắc lạnh và mang đầy ý niệm buộc tội, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của anh.

"Đúng là cô ta rồi. Tốt, đó chính là điều tôi cần xác nhận."

Đưa mắt nhìn cô gái nọ rồi lại quay sang Lucid, Arthur ngạc nhiên thốt lên.

"Khoan đã, cậu biết cô ta sao?"

Xuyên qua lớp sương mù che khuất khuôn mặt, Lucid đáp trả bằng một vẻ thích thú.

"Cô ta chính là kẻ đã lừa tôi, nhưng chuyện đó giờ không quan trọng nữa."

Cậu thong thả tiến lại gần Arthur, đưa tay chỉ thẳng vào cô gái nọ.

"Cậu thấy cô ta chứ? Hãy giữ cho cô ta sống, tuyệt đối không được để cô ta chết. Nếu cô ta bỏ mạng, chúng ta cũng sẽ đi đời nhà ma theo đấy."

"Vậy là chúng ta không cần phải thay đổi quá khứ." Arthur cất giọng chậm rãi.

"Chúng ta chỉ cần sống sót."

"Cũng đúng, nhưng sẽ có thêm vài quy tắc ràng buộc nữa." Lucid thờ ơ đáp lại cùng một cái nhún vai.

Lúc này, cô gái đột ngột đứng phắt dậy. Mặc cho chiếc khăn san trên đầu đã xộc xệch, bàn tay cô ta vẫn siết chặt lấy thanh liễu kiếm.

"Nói mau, các người là ai!" Cô lớn tiếng quát, dẫu cho chất giọng đã bắt đầu run rẩy.

"Khai ra mục đích của các người, nếu không, ta xin thề dưới danh nghĩa của Mẫu Thần Alisia, ta sẽ đâm xuyên người cả hai tên khốn các người."

Arthur đưa mắt liếc nhìn Lucid, nhưng chỉ thấy người đồng hành của mình khoanh tay đứng chờ đầy thản nhiên. Cơn bão xung quanh vẫn đang gào rít điên cuồng, từng đợt mưa trút xuống mặt boong xối xả, hòa cùng những con sóng dữ dội không ngừng đập mạnh vào mạn thuyền.

Và đâu đó dưới làn nước biển đang cuồn cuộn trào dâng kia, tàn tích của con cá ngọc trai khổng lồ đang chìm dần vào bóng tối sâu thẳm. Buông một tiếng thở dài thườn thượt, Arthur chậm rãi tra kiếm vào vỏ.

Anh chẳng thể mường tượng nổi rốt cuộc họ đã bước chân vào thứ rắc rối gì. Nhưng có một điều anh dám khẳng định chắc chắn: đây sẽ là một cuộc viễn chinh dài đằng đẵng.