Chương 180: Chương 167: Chuyên Gia.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Ngay tại khoảnh khắc đó, Lucid đã nhanh chóng bịa ra một lời nói dối. Nhanh gọn. Đơn giản. Và đủ sức thuyết phục.

"Tôi cần phải xác nhận lại một vài thứ với Cảnh Tu. Chỉ là một buổi tái khám y tế thôi. Hai người cứ tiếp tục điều tra những lời đồn thổi ngoài chợ về buổi đấu giá đi nhé. Tôi sẽ quay lại quán trọ gặp hai người trước khi mặt trời lặn."

Đôi mắt của Ayame hơi nheo lại, chất chứa vẻ dò xét. Cô bước tới đứng sát cạnh cậu. Một khoảng cách quá đỗi gần gũi. Đó là một cự ly đặc biệt mang ý nghĩa cảnh báo rõ ràng rằng cô hoàn toàn có thể ra tay ngăn cản cậu rời đi nếu như cô muốn.

"Một buổi tái khám y tế sao." cô chậm rãi lặp lại. Chất giọng cất lên đều đều, không mang theo chút cảm xúc nào, như thể đang cố gắng bóc tách từng từ ngữ để tìm kiếm một lỗ hổng trong lời nói dối ấy.

"Đúng vậy. Là kết quả từ buổi kiểm tra hồi hai ngày trước. Anh ta nói rằng cần phải có thêm thời gian để xử lý toàn bộ số dữ liệu đó. Thế nên tôi phải tạt qua xem tình hình thế nào!" Lucid đáp.

Arthur bày tỏ vẻ hoài nghi ra mặt, nhưng sau cùng, cậu ta vẫn tỏ ý chấp nhận lời giải thích đó.

"Cậu có muốn một trong hai chúng tôi đi cùng không?"

"Không cần đâu. Chỉ là vài cuộc trò chuyện xoay quanh các chi tiết y khoa nhàm chán thôi mà." Lucid cố gắng nhồi nhét sự thản nhiên vào chất giọng của mình, làm cho nó nghe có vẻ như đây chỉ là một công việc lặt vặt thường ngày.

"Hơn nữa, nếu hai người đi cùng nhau thì sẽ thu thập được nhiều thông tin ngoài chợ hơn là để cả ba chúng ta chia năm xẻ bảy."

Arthur và Ayame đưa mắt nhìn nhau. Họ bắt đầu trao đổi bằng thứ phương thức giao tiếp tĩnh lặng mà cả hai đã dần hình thành. Đó là một loại ngôn ngữ được dệt nên từ những biểu cảm vi mô mà Lucid hoàn toàn chẳng thể nào đọc vị được.

Cuối cùng, Arthur cũng gật đầu đồng ý.

"Thôi được rồi. Nhưng nếu đến lúc mặt trời lặn mà cậu vẫn chưa chịu quay về, chúng tôi sẽ đích thân đi tìm cậu đấy."

"Đã rõ."

Ayame khẽ lùi bước sang một bên, nhường đường cho cậu bước qua. Nhưng ánh mắt sắc bén của cô vẫn không ngừng bám riết lấy bóng lưng cậu khi cậu rời đi. Đôi mắt ấy dõi theo từng chuyển động của cậu, mãi cho đến khi cậu rẽ qua một góc đường và hoàn toàn khuất khỏi tầm nhìn.

'Cái cảm giác này... hệt như một đứa trẻ đang bị những người anh chị bảo bọc quá mức giám sát vậy!' Lucid thầm nghĩ.

Ngay khi chỉ còn lại một mình, Lucid lập tức buông một tiếng thở dài thườn thượt. Cảm giác nhẹ nhõm nhanh chóng ùa đến, mạnh mẽ đến mức choáng ngợp. Cậu không hề nhận ra sự hiện diện của hai người họ đã trở nên ngột ngạt đến nhường nào cho đến khi lồng ngực lại được tận hưởng những nhịp thở tự do.

Thế nhưng, cảm giác tội lỗi cũng nhanh chóng ập tới ngay sau đó.

'Họ chỉ đang cố gắng giúp đỡ. Họ thực sự quan tâm đến mình. Vậy mà mình lại vừa thốt ra những lời dối trá chỉ để đổi lấy chút không gian riêng tư sao.'

Nhưng khoảng không gian riêng tư này là một yếu tố vô cùng cần thiết. Cậu chẳng thể nào tiến hành điều tra một cách trọn vẹn nếu cứ bị Ayame lượn lờ giám sát và Arthur liên tục chất vấn từng quyết định. Có những thứ bắt buộc cậu phải tự mình giải quyết. Cậu cần được tự do di chuyển khắp Cảng Vexis mà không phải gánh trên vai sức nặng từ sự hiện diện của những người đồng hành cùng sự kỳ vọng của họ.

Cậu sải bước một cách đầy quyết đoán, tỏ ra như thể bản thân đang có một đích đến rõ ràng. Nhưng thực chất, cậu chỉ đang rẽ vào những con phố một cách đầy ngẫu nhiên. Cậu muốn nới rộng khoảng cách với quán trọ. Cách xa phòng khám của Cảnh Tu. Và tránh xa bất kỳ địa điểm nào có khả năng khiến cho lời nói dối của cậu dễ dàng bị vạch trần.

Ánh nắng chói chang của buổi xế chiều treo lơ lửng, trút xuống Cảng Vexis một sức nóng nặng nề. Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt từ mặt đường lát đá cuội, làm cho bầu không khí xung quanh trở nên lấp lánh và mờ ảo. Đám thương nhân đều đã rút lui vào những góc khuất râm mát. Khách hàng thì lê bước chậm chạp. Tất cả đều chìm trong một sự uể oải đặc trưng của một thành phố đang phải gồng mình chịu đựng nhiệt độ oi bức mà không có cách nào giải tỏa.

Lucid đưa tay quệt đi những giọt mồ hôi đang rịn ra trên trán. Phần cổ áo của cậu bám dính chặt vào da thịt. Thật sự khó chịu. Nó khiến cho tâm trí cậu liên tục bị phân tâm.

Cậu rảo bước xuyên qua khu thương mại sầm uất. Đi ngang qua khu quảng trường nơi mà thời gian như thể đã bị đóng băng. Đi ngang qua tòa nhà ngân hàng từng tàn nhẫn ném cậu ra ngoài đường phố. Cậu lướt qua những địa danh quen thuộc, những nơi đã dần trở thành một phần thói quen lặp đi lặp lại trong trí nhớ.

Và rồi, cậu bỗng nhận ra có một điều gì đó bất thường.

Nó không phải là một sự bất thường hiện diện rõ ràng ngay trước mắt. Mà là một thứ gì đó vô cùng vi tế. Một sự sai lệch tinh vi khi những cấu trúc quen thuộc bị phá vỡ.

Một cánh cửa đáng lý ra phải được đóng kín bưng thì giờ đây lại đang hé mở. Dù chỉ là một khe hở nhỏ xíu, nhưng chừng đó cũng đủ để nhìn thấy bóng tối sâu thẳm ẩn giấu bên trong. Sự sai lệch nằm ở chỗ, tòa nhà này vốn dĩ được cho là đã bị bỏ hoang từ rất lâu. Những ô cửa sổ đều bị ván gỗ đóng đinh niêm phong cẩn thận. Mọi dấu vết để lại đều chứng minh rằng nơi này đã không có người lui tới trong một khoảng thời gian dài.

Ấy vậy mà cánh cửa kia lại đang mở hé. Và từ khe hở hẹp ấy, một luồng âm thanh khẽ khàng lọt ra ngoài. Những tiếng thì thầm mờ nhạt. Những giọng nói của rất nhiều người đan xen vào nhau, nhưng tất cả đều được nén lại trong một âm lượng vô cùng kiềm chế.

'Có lẽ là đám người vô gia cư chiếm dụng trái phép chăng. Hoặc cũng có thể là một băng trộm cắp nào đó đang dùng nơi này làm địa điểm tụ tập!' Lucid phỏng đoán trong đầu.

Bản năng mách bảo Lucid cứ thế bước tiếp, vờ như không thấy gì. Đây chẳng phải việc của cậu. Cũng chẳng phải rắc rối mà cậu cần ôm vào người.

Thế nhưng, trái với dòng suy nghĩ đó, cậu lại dừng bước. Xoay người lại. Và đưa mắt quan sát cánh cửa kia một cách tỉ mỉ hơn.

Khung cửa không hề có lấy một vết trầy xước hay dấu hiệu hư hỏng. Hoàn toàn không có bất kỳ vết tích nào của việc cạy phá bằng bạo lực. Cánh cửa này chắc chắn đã được mở ra bằng chìa khóa đàng hoàng. Bằng một sự cho phép hợp lệ. Một quyền sở hữu hợp pháp hoàn toàn đối lập với cái vẻ ngoài hoang tàn, đổ nát của tòa nhà.

'Thú vị thật.'

Cậu chậm rãi tiến lại gần. Ánh mắt nhanh chóng quét qua cả con phố để kiểm tra xem có kẻ nào đang theo dõi hay không. Chẳng có ai cả. Mọi người đều đã chui rúc vào những nơi râm mát để trốn tránh cái nóng hầm hập của buổi chiều. Một thời điểm hoàn hảo vô cùng để thực hiện những hành động bí mật.

Lucid cẩn thận đẩy cánh cửa mở rộng hơn một chút. Cậu lách mình chuồn vào bên trong bóng tối, rồi khẽ khàng khép cửa lại sau lưng mà gần như không phát ra một tiếng động nào.

Không gian bên trong ngập ngụa trong bóng tối. Đôi mắt cậu phải mất một lúc mới có thể làm quen được với sự thay đổi ánh sáng đột ngột này. Những đường nét mờ ảo dần trở nên rõ ràng hơn. Một hành lang dài và hẹp. Nó sạch sẽ đến mức khó tin, trái ngược hoàn toàn với cái vẻ ngoài xập xệ, mốc meo bên ngoài. Rõ ràng là có ai đó đã thường xuyên quét dọn, duy trì không gian này. Thậm chí là mới đây thôi.

Những giọng nói lúc nãy truyền ra từ một nơi sâu hơn bên trong. Đi dọc theo dãy hành lang này. Xuyên qua một cánh cửa khác, nơi đang hắt ra những vệt sáng lờ mờ bên dưới khe hở của khung cửa.

Lucid rón rén bước đi một cách tĩnh lặng. Mỗi bước chân đều được đặt xuống với độ chính xác và cẩn thận tuyệt đối. Những ký ức được thừa hưởng đã ban cho cơ bắp của cậu khả năng ghi nhớ cách thức di chuyển trong im lặng. Đó là những kỹ năng tinh luyện từ những kiếp sống mà cậu chưa từng trải qua, nhưng giờ đây lại có thể dễ dàng kích hoạt và sử dụng mỗi khi cần thiết.

Chẳng mấy chốc, cậu đã tiếp cận được cánh cửa đang hắt sáng kia. Cậu nhẹ nhàng áp sát tai mình vào mặt gỗ lạnh lẽo để lắng nghe.

Có rất nhiều giọng nói vang lên bên trong. Ước chừng khoảng hai mươi người. Tất cả đều sử dụng chất giọng đầy tính học thuật. Đó là cái cách phát âm đặc trưng chỉ thuộc về những kẻ nắm giữ sự giàu có và được hưởng nền giáo dục tinh hoa. Họ đang cùng nhau bàn luận về những chủ đề bị cắt vụn thành từng mảnh, khiến cậu không tài nào xâu chuỗi lại được.

Và rồi, một giọng nói bất chợt cất lên, áp đảo hoàn toàn những âm thanh khác. Là giọng nam. Nó thu hút sự chú ý của toàn bộ căn phòng không phải bằng âm lượng chói tai, mà bằng một khí thế áp bức đầy uy quyền tỏa ra từ chính người nói.

"Thánh Tích đã được bảo vệ an toàn. Nó đã được đưa vào bên trong Lãnh địa của Mercyros, đúng theo như thỏa thuận đã ký kết giữa chúng ta với nữ quan tòa Celeste. Thứ đó sẽ được đem ra đấu giá tuân theo những thủ tục chuẩn mực nhất. Bằng những khế ước mang tính ràng buộc tuyệt đối. Sẽ không có bạo lực. Cũng sẽ chẳng có bất kỳ sự hỗn loạn nào xảy ra."

Hơi thở của Lucid chợt nghẹn lại nơi cuống họng. Thánh Tích. Bọn họ đang bàn luận về Thánh Tích. Chính là cái thứ cốt lõi mà cậu được giao nhiệm vụ đến Cảng Vexis này để đoạt lấy. Một vật phẩm quyền năng mà dường như bất cứ kẻ nào cũng đang khao khát có được.

Và kinh khủng hơn cả, nó hiện đang nằm sâu bên trong Lãnh địa. Cái không gian nhuốm màu vàng kim huyễn hoặc ấy. Nơi mà dòng chảy thời gian bị đóng băng hoàn toàn, nơi những bản khế ước mang đủ sức mạnh để trói buộc cả tương lai.

'Cái quái gì đang diễn ra ở đây thế này? Đám người này rốt cuộc là kẻ nào?'

Cậu thử vặn nhẹ tay nắm cửa. Lập tức nhận ra nó không hề bị khóa. Cậu từ từ hé mở cánh cửa ra một góc vừa đủ để tầm mắt có thể quét qua toàn bộ cảnh tượng bên trong.

Một căn phòng vô cùng rộng lớn. Không gian khổng lồ này vượt xa hoàn toàn so với những gì mà kiến trúc bên ngoài của tòa nhà thể hiện. Rất có thể nơi này đã được đào sâu xuống lòng đất, hoặc nó đang sử dụng một loại không gian bẻ cong mọi định luật hình học thông thường. Những chiếc bàn được xếp thành một vòng tròn khép kín. Mọi người đều đang an tọa. Và tất thảy bọn họ đều mang mặt nạ che kín nhân dạng.

Đó là những chiếc mặt nạ dạ hội lộng lẫy, được chạm khắc tinh xảo. Chỉ cần nhìn ra cũng biết là vô cùng đắt tiền. Tuy nhiên, chúng có thể che giấu đi khuôn mặt thật của những kẻ đeo nó, nhưng lại không thể nào che giấu được sự giàu sang toát ra từ họ. Những món đồ trang sức lấp lánh phản chiếu ánh sáng. Những lớp vải vóc thượng hạng ánh lên dưới ngọn nến bập bùng. Những kẻ đang ngồi đây tuyệt đối không phải là đám thương nhân bình dân tầm thường hay bọn tội phạm đường phố.

Đây chính là giới quý tộc. Những kẻ thuộc về tầng lớp quý tộc đích thực. Bọn chúng đang rình rập, tiến hành những giao dịch bẩn thỉu trong bóng tối.

Ngay gần cửa ra vào, nằm chễm chệ trên một chiếc bàn nhỏ là một bộ sưu tập mặt nạ dự phòng. Dành cho những kẻ đến muộn. Dành cho những vị khách vãng lai. Hoặc dành cho những kẻ đang cần tìm cách trà trộn vào đám đông.

Lucid vươn tay chộp lấy một chiếc. Rất trơn tru. Đơn giản hết mức có thể. Đó chỉ là một chiếc mặt nạ nửa đầu màu đen tuyền, chỉ đủ để che khuất vùng mắt và mũi. Cậu ụp nó lên mặt, rồi khẽ liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của bản thân qua một tấm gương đã xỉn màu.

Vô danh. Một bóng ma không tồn tại.

Cậu lặng lẽ bước vào trong căn phòng. Lép mình di chuyển dọc theo bức tường vách. Rất nhanh, cậu đã tìm được một góc khuất chìm sâu trong bóng tối, một vị trí hoàn hảo để thỏa sức quan sát toàn cục mà không hề thu hút bất kỳ ánh mắt tò mò nào.

Gã đàn ông đang thao thao bất tuyệt kia đứng hiên ngang ngay giữa trung tâm vòng tròn. Mái tóc đen nhánh của hắn được vuốt ngược ra sau một cách chải chuốt. Cặp mắt đỏ rực phản chiếu lại thứ ánh sáng sai lệch đầy ma mị. Chòm râu dê dưới cằm được cắt tỉa sắc lẹm đến mức đạt đến độ chuẩn xác của các khối hình học. Mọi thứ hiện hữu trên cơ thể gã đều gào thét lên một sự phô diễn đã được tính toán kỹ lưỡng đến từng chi tiết. Của cải và quyền lực giờ đây đang được gã triển khai như một thứ vũ khí sắc bén.

"Lãnh địa sẽ luôn đảm bảo tính công bằng tuyệt đối cho cuộc giao dịch này!" gã tiếp tục lên tiếng.

"Chỉ những kẻ sở hữu đủ Đức Tin mới có quyền đặt chân vào trong. Mới có quyền tham gia. Mới có quyền ra giá. Những kẻ không có đủ tư cách sẽ tự nhiên bị đào thải ra ngoài. Hoàn toàn chẳng cần đến lính gác hay những kẻ canh cổng phiền phức nào cả. Hệ thống của Lãnh địa có khả năng tự điều chỉnh mọi thứ một cách hoàn hảo."

Một người phụ nữ đeo chiếc mặt nạ bạc chạm trổ cầu kỳ bỗng cất tiếng hỏi.

"Vậy yếu tố nào sẽ cấu thành nên cái gọi là đủ Đức Tin? Mức ngưỡng tối thiểu để tham gia là bao nhiêu?"

"Chính Lãnh địa sẽ trực tiếp xác định điều đó dựa trên từng cá nhân cụ thể. Nó sẽ xem xét tổng lượng tài sản đã tích lũy được. Đánh giá tài sản lưu động. Số lượng bất động sản đang nắm giữ. Và cả tiềm năng thu lợi nhuận trong tương lai nữa. Lãnh địa sẽ tính toán một cách chi tiết mọi giá trị trên nhiều phương diện khác nhau, từ đó đưa ra một bản án phán quyết tương xứng!" gã đáp lời.

Lại một giọng nói khác vang lên. Một giọng nam trầm đục và có phần già dặn hơn.

"Một vài người trong số chúng ta ở đây từng nghe thấy những lời đồn đại không mấy tốt đẹp. Rằng Lãnh địa đó là một nơi cực kỳ nguy hiểm. Rằng con người ta có thể bị đóng băng linh hồn mãi mãi bên trong đó. Và rằng những khoản nợ sẽ tự động cộng dồn theo mức lãi suất kép cho đến khi không còn bất cứ cơ hội nào để trả nổi."

Nghe đến đây, gã đàn ông mắt đỏ bỗng nở một nụ cười. Một nụ cười sắc lẹm, xảo quyệt tựa hồ như một lưỡi dao.

"Tất cả đều là sự thật. Lãnh địa quả thực là một vùng đất tràn ngập hiểm nguy. Đặc biệt là đối với bọn dân đen nghèo hèn. Dành cho những kẻ dám cả gan bước vào trong với suy nghĩ ngu xuẩn rằng bản thân có thể đứng ở vị thế yếu nhược để đàm phán!" gã gằn giọng.

"Thế nhưng, chúng ta lại không hề nghèo túng. Chúng ta chính là những cá nhân nắm giữ khối tài sản kếch xù nhất trên toàn Cảng Vexis này. Lãnh địa chắc chắn sẽ dang rộng vòng tay chào đón chúng ta. Nó sẽ công nhận giá trị thực sự của chúng ta. Và ban cho chúng ta đặc quyền tiếp cận những cơ hội ngàn năm có một mà đám hạ đẳng thấp kém kia có nằm mơ cũng chẳng dám tưởng tượng tới."

Từng trận xì xầm tán thành bắt đầu lan nhanh qua đám đông quý tộc đang tụ tập bên dưới. Đó là những thanh âm rên rỉ đầy vẻ tự mãn. Thứ sắc thái kiêu ngạo đặc trưng của những kẻ luôn ôm khư khư niềm tin rằng, chính sự giàu có đã nâng tầm bọn họ lên một đẳng cấp siêu việt hơn hẳn phần còn lại của thế giới.

Từ trong góc tối tĩnh lặng, Lucid không bỏ sót bất cứ động tĩnh nào. Cậu âm thầm lập danh mục, cố gắng phác họa lại những đường nét khuôn mặt ẩn giấu đằng sau lớp mặt nạ hào nhoáng kia. Cậu vểnh tai thu nhận từng chất giọng để tìm kiếm điểm quen thuộc. Mọi thông tin thu thập được đều được lưu trữ cẩn thận vào sâu trong não bộ, sẵn sàng cho những cuộc phân tích cặn kẽ sau này.

Đột nhiên, một tiếng động lộn xộn vang lên từ phía cửa ra vào. Có kẻ nào đó đang chen chân bước vào. Bước đi của hắn có chút chuếnh choáng, loạng choạng. Trông hệt như một gã say xỉn, hoặc một kẻ đang ở bước đường cùng của sự tuyệt vọng, hay thậm chí là cả hai.

Đó là một gã thanh niên trẻ tuổi. Trông chừng chỉ mới ngoài hai mươi. Chiếc mặt nạ hắn đeo trên mặt có phần rẻ tiền và thô kệch hơn hẳn so với những kẻ xung quanh. Y phục của hắn tuy có vẻ tươm tất nhưng lại thiếu đi nét tinh tế, sang trọng. Từng bước đi của hắn tỏa ra một thứ năng lượng bồn chồn đặc trưng của một kẻ đang cố sống cố chết để hòa nhập vào một cộng đồng không thuộc về mình.

"Vô cùng xin lỗi vì sự chậm trễ của tôi. Giao thông ở khu thương mại hôm nay quả thực ùn tắc đến mức không thể chịu đựng nổi!" hắn lắp bắp lên tiếng giải thích.

Gã đàn ông mắt đỏ nhíu mày, ném ánh nhìn soi mói về phía kẻ vừa mới xuất hiện.

"Lãnh chúa Fenwick đấy ư. Thật vinh hạnh biết bao khi ngài đã quyết định đến chung vui cùng chúng tôi. Mặc dù, tôi tự hỏi liệu ngài có thực sự thấu hiểu trọn vẹn những điều kiện tối thiểu để được góp mặt trong buổi tụ tập đêm nay hay không."

"Điều kiện sao? Tôi đã nhận được thư mời đàng hoàng. Và giờ thì tôi đang có mặt tại đây. Vậy thì còn có thể có thêm những loại điều kiện chết tiệt nào khác nữa chứ?" Fenwick bối rối đáp lại, giọng điệu có phần lúng túng.

"Lời mời này vốn dĩ là một sai sót. Đáng lý ra, ngài đã phải bị gạch tên khỏi danh sách khách mời của buổi tụ họp đặc biệt này. Ngưỡng cửa để bước vào đây đòi hỏi một cái giá cao hơn rất nhiều so với những gì ngài đang thực sự sở hữu."

Gương mặt Lãnh chúa Fenwick bỗng chốc đỏ bừng lên vì tức giận. Sự nhục nhã hiện rõ mồn một, đến mức chiếc mặt nạ đang đeo cũng chẳng thể nào che giấu nổi.

"Tôi có tài sản! Tôi có đất đai! Tôi hoàn toàn có đủ mọi quyền hạn để tham gia vào cuộc đấu giá này."

"Thứ ngài có chỉ là những khoản nợ. Nợ nần thậm chí còn vượt xa cả tài sản. Đất đai của ngài đã bị đem đi thế chấp từ lâu. Sự giàu có của ngài giờ chỉ còn tồn tại trên lý thuyết. Lãnh địa sẽ đào thải ngài ngay lập tức." Gã đàn ông với đôi mắt đỏ rực chậm rãi đưa tay ra hiệu. Ngay tắp lự, từ lối vào hai bên, hai gã đàn ông to con lù lù xuất hiện. Đó là những tên vệ sĩ.

"Thế nên, xin ngài hãy tự giác rời khỏi đây trước khi chuyện này trở nên quá khó coi đối với cả hai chúng ta."

"Các người không thể đuổi tôi đi như thế được! Tôi là một quý tộc! Tôi có địa vị của riêng mình! Tôi yêu cầu được bước vào trong đó!"

Nụ cười trên môi gã mắt đỏ càng lúc càng ngoác rộng ra đầy vẻ chế giễu.

"Vậy thì hãy chứng minh đi. Hãy bước vào Lãnh địa ngay lúc này. Hãy tự mình chứng minh rằng ngài có đủ Đức Tin. Chứng minh rằng hệ thống sẽ chấp nhận ngài."

Lãnh chúa Fenwick vội vã đứng thẳng người dậy, cố gắng thu thập lại chút tự tôn cuối cùng.

"Được thôi. Tôi sẽ làm cho các người xem."

Gã nhắm nghiền hai mắt lại, bắt đầu lầm bầm những ngôn từ vô nghĩa qua kẽ răng. Nghe như một loại chú ngữ gọi mời nào đó. Gã đang tuyệt vọng cố gắng kích hoạt quyền truy cập vào Lãnh địa chỉ bằng ý chí đơn thuần.

Không có chuyện gì xảy ra cả.

Gã thử lại một lần nữa. Lần này, giọng điệu càng thêm phần lớn tiếng và cuồng loạn hơn.

Vẫn chỉ là một khoảng không im lìm.

Đám quý tộc tụ tập xung quanh bắt đầu đổ dồn ánh mắt vào gã. Vài kẻ ánh lên nét thương hại mỏng manh. Nhưng phần lớn đều mang theo sự khinh miệt trần trụi. Đó chính là sự tàn nhẫn đặc trưng của những kẻ giàu có khi chứng kiến đồng loại của mình thảm hại vấp ngã giữa chốn đông người.

Lãnh chúa Fenwick trừng mắt mở ra, dáo dác nhìn quanh quất trong sự tuyệt vọng tột cùng.

"Không có tác dụng... Tại sao lại không có tác dụng?"

"Bởi vì ngài hoàn toàn thiếu vắng Đức Tin. Nói theo ngôn ngữ kinh tế, Đức Tin chính là biểu tượng của sự giàu có. Và sự giàu có sẽ đổi lấy quyền truy cập. Ngài chẳng có thứ nào trong tay cả." Gã đàn ông mắt đỏ khẽ gật đầu với bọn vệ sĩ.

"Lôi ông ta ra ngoài đi. Nhớ nhẹ tay thôi. Dù sao thì chúng ta cũng là những con người văn minh cơ mà."

Hai gã vệ sĩ cồng kềnh hùng hổ bước tới. Lãnh chúa Fenwick hoảng loạn lùi lại, hai tay vung vẩy giơ lên phía trước trong tư thế phòng ngự đầy vô vọng.

"Làm ơn đi. Tôi thực sự cần cơ hội này. Tôi cần phải tiếp cận được Thánh Tích (relic) đó. Cả gia tộc đang trông cậy vào tôi. Nếu không có nó, những khoản nợ khổng lồ sẽ nghiền nát chúng tôi mất."

"Nếu vậy thì đáng lẽ ra ngài phải biết cách quản lý tài chính của mình tốt hơn. Đáng lẽ ngài phải cất công xây dựng sự giàu có thay vì ném tiền qua cửa sổ. Và đáng lẽ ngài phải hiểu một chân lý rằng, nghèo đói là một sự lựa chọn, chỉ tiếc là ngài đã chọn quá sai lầm."

Đám quý tộc ồ lên cười gượng. Một tràng cười đầy vẻ lịch sự và kiềm chế. Nhưng tựu trung lại, đó vẫn là những tiếng cười nhạo báng lạnh lùng.

Hai tên vệ sĩ thô bạo túm lấy Fenwick. Gã ra sức giãy giụa một cách vô ích. Sự tuyệt vọng hiện rõ trong từng chuyển động. Đó là sự phản kháng yếu ớt của một kẻ thừa biết rằng việc chống cự chỉ là dư thừa, nhưng bản năng sinh tồn lại không cho phép gã từ bỏ.

Chúng lôi xềnh xệch gã hướng thẳng ra phía cánh cửa, đi ngang qua ngay góc khuất nơi Lucid đang lẩn trốn. Khoảng cách gần đến mức cậu có thể nhìn thấu những giọt nước mắt đang lăn dài đằng sau lớp mặt nạ rẻ tiền kia. Gần đến mức cậu có thể nghe rõ mồn một những tiếng nức nở âm thầm được cất giấu dưới vỏ bọc của sự phản đối yếu ớt.

Cánh cửa nặng nề đóng sầm lại phía sau lưng bọn họ. Tiếng bước chân cũng dần trôi vào hư vô. Sự tĩnh lặng rợn ngợp một lần nữa bao trùm lên toàn bộ buổi tụ họp.

Gã đàn ông với đôi mắt đỏ điềm nhiên chỉnh lại tay áo, vuốt phẳng những nếp nhăn trên vạt áo khoác. Hắn chậm rãi xóa sạch mọi dấu vết cho thấy màn kịch tồi tệ vừa rồi có chút xíu ảnh hưởng nào tới tâm trạng của mình.

"Bây giờ, chúng ta sẽ đi sâu vào thảo luận những điều khoản thực sự của cuộc đấu giá chứ nhỉ? Thánh Tích sẽ chính thức được trình làng trong ba ngày tới. Ngay bên trong Lãnh địa. Bất kỳ ai trong số các vị ở đây sở hữu đủ Đức Tin đều sẽ được phép bước vào. Hãy chuẩn bị tinh thần để đưa ra những mức giá quyết liệt nhất. Bởi lẽ cơ hội ngàn vàng này sẽ không bao giờ xuất hiện lần thứ hai đâu."

Đám đông quý tộc không hẹn mà cùng rướn người về phía trước. Vẻ háo hức và thèm khát hiện rõ trong từng ánh mắt. Tâm trí chúng đã bắt đầu lao vào những vòng quay toan tính xem bản thân sẵn sàng bỏ ra bao nhiêu tiền. Xem chúng có thể chịu đựng mức tổn thất đến đâu mà vẫn không làm lay chuyển đến địa vị cao quý của mình.

Đứng nép mình trong bóng tối tĩnh lặng, Lucid âm thầm quan sát tất cả. Cậu vểnh tai lắng nghe, thu nạp mọi chi tiết dù là nhỏ nhặt nhất vào trong tâm trí.

Ba ngày. Cuộc đấu giá sẽ chính thức diễn ra trong vòng ba ngày nữa. Ngay bên trong Lãnh địa. Nơi chỉ dành riêng cho những kẻ lắm tiền nhiều của. Dành cho những con người mà Đức Tin của họ được đo lường bằng những đồng tiền xu sáng loáng, bằng những khối tài sản kếch xù và những giá trị thặng dư tích lũy qua năm tháng.

Cậu chẳng sở hữu bất kỳ thứ gì trong số đó. Phía ngân hàng đã xác nhận một cách tàn nhẫn. Một con số không tròn trĩnh. Chẳng có bất kỳ tài sản thế chấp nào mang giá trị tương đương. Nếu cứ như vậy, cậu chắc chắn sẽ bị hệ thống đào thải không thương tiếc, hệt như cái cách mà Lãnh chúa Fenwick vừa phải gánh chịu. Cậu sẽ bị đóng băng ở thế giới bên ngoài, bất lực đứng nhìn lũ quý tộc dùng tiền tài để đổi chác quyền lực ở bên trong.

'Trừ phi mình tìm ra một con đường khác. Trừ phi mình có thể ngụy tạo ra một vỏ bọc giàu có. Trừ phi mình có thể qua mặt được chính hệ thống của Lãnh địa.'

Tâm trí cậu bắt đầu điên cuồng tua nhanh qua hàng loạt khả năng có thể xảy ra. Những âm mưu xảo quyệt. Những mánh khóe lừa đảo. Cậu cần phải tính toán ra một phương trình đặc biệt để tạo ra ảo ảnh về một giá trị khổng lồ, ngay cả khi hai bàn tay cậu vẫn hoàn toàn trắng trơn.

Chắc chắn đây sẽ là một ván cược cực kỳ khó khăn. Đầy rẫy hiểm nguy rình rập. Và có khả năng cao là hoàn toàn vô vọng.

Nhưng những chướng ngại vật đó chưa bao giờ có thể cản bước cậu trong quá trình sống sót.

Buổi tụ họp vẫn tiếp diễn. Hàng loạt chi tiết xoay quanh các thủ tục đấu giá phức tạp. Những quy tắc ứng xử nghiêm ngặt bên trong Lãnh địa. Cùng với đó là những lời cảnh báo rợn người về các khoản nợ ngập đầu, về khái niệm lãi suất kép và những hậu quả khôn lường dành cho kẻ thua cuộc.

Lucid cẩn thận ghi tạc mọi thứ vào trong bộ não. Từng câu chữ. Từng lời hướng dẫn. Và từng lời răn đe.

Khi buổi tụ họp cuối cùng cũng chịu khép lại, cậu nhanh nhẹn lách mình chuồn ra ngoài trước khi đám đông rục rịch rời đi. Cậu gỡ bỏ chiếc mặt nạ vướng víu trên mặt, tiện tay ném nó lên mặt bàn cùng với những chiếc khác. Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng cậu đã hoàn toàn hòa tan vào cái nóng hầm hập của buổi chiều tà tại Cảng Vexis, trước khi có bất kỳ ánh mắt nghi ngờ nào kịp soi xét sự hiện diện của cậu.

Dọc theo con đường quay trở lại quán trọ, bộ não của cậu vẫn đang hoạt động hết công suất. Lên kế hoạch. Cân nhắc những tỷ lệ thành bại và mọi góc độ có thể khai thác.

Bầu trời rực lửa dần lặn xuống nơi đường chân trời. Sắc cam rực rỡ hắt xuống những phiến đá lát đường gập ghềnh. Nó mang đến cho Cảng Vexis một nét đẹp kiêu sa đến lạ thường, dù chỉ là một khoảnh khắc lụi tàn ngắn ngủi trước khi màn đêm tăm tối buông xuống.