Chương 228: Chương 215: Quan Sát Và Chờ Đợi.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Đứng lặng im bên cạnh cột buồm chính, Arthur túm gọn hai đoạn xích màu nhợt nhạt trong tay. Từng dòng nước mưa lạnh buốt trượt dài trên lớp găng tay kim loại, đọng lại nơi các khớp xương trước khi thi nhau nhỏ giọt xuống mặt boong đã ướt sũng.

Đám thủy thủ đoàn bị bắt giữ đang ngồi co cụm lại ngay dưới chân anh. Lưng họ áp sát vào thân cột gỗ khổng lồ đâm xuyên suốt con tàu và vươn thẳng lên đài quan sát tít trên cao, cổ tay tất cả đều bị trói gô vào cột buồm bằng những sợi xích trắng kỳ lạ của Lucid.

Trong số đó có những thủy thủ dày dặn sương gió, có những chiến binh hộ tống, lại rải rác vài gương mặt còn quá đỗi trẻ trung, dường như chưa từng mường tượng cảnh biển cả lại hóa thành chốn ngục tù ngay dưới chân mình.

Dẫu vậy, mọi âm thanh chống đối đã hoàn toàn bị dập tắt sau khi ba tên đầu sỏ liều lĩnh lao lên hòng khuất phục Arthur. Chàng kỵ sĩ đã nhanh chóng dạy cho chúng một bài học khắc cốt ghi tâm, chứng minh bản thân tuyệt đối không phải là kẻ để chúng có thể tùy ý vuốt râu hùm.

Kéo mạnh vòng xích cuối cùng để kiểm tra độ căng, Arthur cẩn trọng lùi lại vài bước rồi khẽ trút một hơi thở phào.

"Xong xuôi cả rồi."

Trái ngược với sự nghiêm túc đó, Lucid chỉ điềm nhiên gật đầu, làm như thể Arthur vừa mới sắp xếp xong mấy cái ghế gỗ cho một buổi trà chiều nhàn nhã vậy.

Arthur ném về phía cậu một ánh nhìn chất chứa sự hoài nghi và phán xét – thứ biểu cảm đã dần trở nên quen thuộc kể từ ngày anh kề vai sát cánh cùng chàng trai này. Thu lại tầm mắt, anh lướt qua vai Lucid, hướng thẳng đến cô gái đang ngồi thu lu ngay dưới chân bậc thang dẫn lên boong sau.

Cô ả gục đầu ôm chặt lấy hai đầu gối, hai tay che kín đỉnh đầu. Chiếc khăn san đã tuột quá nửa sau cuộc vật lộn ban nãy, để lộ những lọn tóc rối bời sũng nước mưa đang bết dính vào hai bên má nhợt nhạt.

Chiếc áo sơ mi trắng đã rách toạc một bên tay, bên ngoài là lớp áo khoác lửng sờn rách xộc xệch buông thõng bên vai. Cả chiếc quần bó sát của cô cũng đã ướt đẫm, trong khi thanh liễu kiếm từng kiêu hãnh đeo bên hông giờ đã bị đá văng ra xa vài bước, nằm chỏng chơ dưới cuộn dây thừng sát mép lan can mạn phải.

Cơ thể cô gái khẽ đung đưa, hai hàm răng cắn chặt vào nhau trong khi miệng không ngừng lầm bầm những âm thanh tuyệt vọng.

"Vô vọng rồi... vô vọng thật rồi... mọi thứ kết thúc thật rồi."

Arthur tịnh không hề trách cứ việc cô gái đi đến kết luận bi quan nhường ấy.

Bất kỳ kẻ xui xẻo nào từng đụng độ Lucid rồi cũng sẽ nếm trải một thứ tuyệt vọng kỳ dị. Đó là cảm giác bất lực khi phải đối mặt với một kẻ hoàn toàn dửng dưng trước hiểm nguy, đi ngược lại mọi lẽ thường của thế gian.

Trong trận giao tranh chớp nhoáng ngay khi họ vừa đặt chân lên boong tàu, cô gái đã vung thanh kiếm liễu lao vào tấn công. Những nhát đâm chuẩn xác đến mức Arthur cũng phải bất giác nhướng mày kinh ngạc. Cô ta tuyệt đối không phải tay mơ.

Tư thế oai phong của cô mang đậm nét sắc sảo của một kiếm khách dạn dày sương gió trên biển cả. Từng bước chân lướt đi thấp và vững chãi, triệt tiêu hoàn toàn sự tròng trành của boong tàu. Trong khi đó, lưỡi kiếm vung lên với nhịp độ dứt khoát, nhanh gọn, minh chứng rõ nét cho một kẻ đã quá quen với việc sinh tử giữa muôn trùng dây thừng, lan can và những lối đi chật hẹp.

Dẫu vậy, phong cách chiến đấu ấy vẫn thiếu đi một sự mài giũa tinh tế.

Giới hải tặc thường ưa chuộng một nhánh kiếm pháp bắt nguồn từ trường phái Bão Tố (Tempest) giống như Arthur, chủ yếu tập trung vào những cú đâm hiểm hóc và chớp nhoáng.

Trong khi đó, những toán cướp biển hoạt động quanh vùng hải phận Thần Châu lại chuộng một biến thể từ trường phái Cửu Đạo (Ninefold Dao). Đây là một phương pháp khắc nghiệt hơn hẳn, được xây dựng dựa trên những bước di chuyển xoay vòng cùng khả năng luân chuyển góc độ tấn công đầy đột ngột.

Ngoài ra còn tồn tại đám hải tặc hư không với danh tiếng thối nát cùng những thủ đoạn dị hợm hơn gấp bội, dù Arthur hiếm khi phải chạm trán với chúng.

Cô gái trước mặt sở hữu lực cổ tay mang dáng dấp của Dòng Chảy Bão Tố (Tempest Current), kết hợp cùng cách chuyển động hông hao hao trường phái Cửu Đạo. Thế nhưng, hai luồng kiếm ý ấy lại chẳng thể dung hòa làm một, vô tình tạo ra những chiêu thức gượng gạo và đầy sơ hở.

Cô ta đã tấn công bằng tất cả lòng quả cảm, và chính sự liều lĩnh đó đã giúp cô tiến xa hơn những gì Arthur có thể mường tượng.

Chỉ tiếc là, bấy nhiêu vẫn chưa đủ.

Lucid đứng lặng yên, mặc cho mũi kiếm của đối phương rạch một đường ngang cằm. Lại một nhát chém sượt qua cẳng tay. Rồi nhát thứ ba xé toạc vạt áo.

Nhưng sau mỗi lần da thịt bị xé rách, vết thương lại tự động khép miệng một cách kỳ dị.

Đến nỗ lực thứ tư, lưỡi kiếm của cô trượt dài trên một sợi xích, cọ xát tạo nên những tia lửa trắng lóa lóe sáng giữa màn mưa rả rích. Sắc mặt cô gái biến đổi hoàn toàn.

Arthur từng chứng kiến biểu cảm ấy vô số lần trên các chiến trường nhuốm máu. Đó là ánh mắt của một người lính khoảnh khắc nhận ra rằng, chỉ dựa vào sự nỗ lực đơn thuần tịnh không bao giờ là đủ để níu giữ mạng sống.

Ngay sau đó, cô buông thõng vũ khí, hoàn toàn từ bỏ việc chống cự.

Việc dọn dẹp phần còn lại của con tàu diễn ra dễ dàng hơn rất nhiều.

Phần lớn thủy thủ đoàn chỉ là những kẻ phàm trần, hoặc ít nhất là trông có vẻ bình thường dựa theo logic điên rồ của khe nứt. Họ hoàn toàn không phải là những Người Thức Tỉnh có khả năng thao túng Tinh Hoa Vận Mệnh, cũng chẳng được đào tạo võ thuật bài bản. Sức chịu đựng của đám người này chẳng có gì khác ngoài chút bản năng sinh tồn vùng vẫy trong cơn hoảng loạn.

Bất kể chúng có phải là ảo ảnh hay không, bọn họ vẫn di chuyển như con người, chửi rủa như con người, và đổ máu y hệt con người khi bị quật ngã xuống boong tàu. Chính điều đó đã biến quá trình trấn áp trở thành một trải nghiệm chẳng mấy vui vẻ. Dẫu cho tự thâm tâm, Arthur luôn cố gắng dằn vặt nhắc nhở bản thân rằng mọi thứ trước mắt đều là hư vô.

Anh chỉ chạm trán đúng hai tên có đôi chút tài mọn. Một gã vung vẩy thanh rìu đổ bộ, trong khi tên còn lại lăm lăm con dao găm cong vút, bất thình lình lao ra từ phía sau trục tời.

Dẫu vậy, chẳng kẻ nào sở hữu đủ sức mạnh để ép Arthur phải xuất ra những đường kiếm thực sự nghiêm túc. Anh dễ dàng tước vũ khí của chúng chỉ bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm. Sau khi giáng một đòn trời giáng vào vai khiến một tên ngã gục, Arthur thản nhiên lùi lại, để mặc cho những sợi xích của Lucid lo liệu phần việc còn lại.

Tuy nhiên, chính những sợi xích ấy lại khiến anh bận tâm.

Lucid đã ném chúng cho anh mà chẳng buồn để lại một lời giải thích. Những đoạn xích phát ra thứ ánh sáng nhàn nhạt, ma mị đan xen qua kẽ tay, mang đến cảm giác vừa giống một thánh vật tôn nghiêm, lại vừa tỏa ra sát khí của một thứ hung khí đồ tể.

Nhìn từ xa, chúng thanh tao và mỏng manh đến mức tưởng chừng chỉ là những món đồ trang sức dùng trong các nghi lễ trang trọng. Thế nhưng, Arthur đã tận mắt chứng kiến cảnh thứ vũ khí ấy tàn nhẫn xé toạc bụng một con quái vật biển khổng lồ.

Anh không thể ngừng tự hỏi, rốt cuộc chúng có thể chịu được sức nặng bao nhiêu, chống lại lực cản kinh hoàng đến mức nào? Và quan trọng nhất, sẽ có bao nhiêu khúc xương bị nghiền nát thành cám nếu Lucid thôi coi chúng như những sợi dây thừng bình thường?

Dẫu cõi lòng cuộn trào sóng ngầm, Arthur vẫn cẩn trọng chôn vùi sự tò mò ấy vào sâu thẳm tâm trí.

Chậm rãi tiến lại gần, Lucid khom người ngồi xổm ngay trước mặt cô gái.

"Này, vui lên đi." Giọng nói của cậu vang lên đều đều.

"Tôi đến đây không phải để tàn sát con tàu này."

Cơ thể cô gái tức thì cứng đờ.

Chàng trai khẽ nghiêng đầu, mặc cho những giọt mưa lạnh buốt trượt dài trên bờ vai. Lớp sương mù mờ ảo bao phủ lấy nửa trên khuôn mặt cậu, tạo nên một sự mềm mại chọc điên người khác, che đậy hoàn toàn mọi cảm xúc ẩn giấu bên trong.

"Tất nhiên là." Cậu lãnh đạm buông lời.

"Với điều kiện cô phải hành xử sao cho ra dáng một người thông minh."

Câu nói thứ hai thốt ra, mang theo cái lạnh thấu xương, sắc lẹm và áp đảo hơn hẳn câu đầu tiên.

Bất giác, những ngón tay của Arthur siết chặt hơn quanh sợi xích đang nắm giữ, âm thầm đề cao cảnh giác.

Arthur thực sự không thích khía cạnh này của Lucid. Chàng trai ấy có thể chuyển đổi một cách lạnh lùng từ sự quan tâm vụng về sang dáng vẻ sắc bén, kiêu ngạo và gần như bất cần. Tại các Cõi Phân Tán, sức mạnh luôn là chân lý tối thượng, và Arthur hiểu rõ quy luật khắc nghiệt ấy hơn bất cứ ai.

Cô gái chậm rãi ngẩng mặt lên. Lần đầu tiên, đôi mắt cô dường như mới thực sự chú ý đến lớp sương mù kỳ dị đang che khuất toàn bộ diện mạo của Lucid, khiến hơi thở phút chốc nghẹn lại.

Bóng dáng nhỏ bé ấy giật lùi về phía sau mạnh tới mức bả vai va sầm vào bậc thang. Cô hoảng loạn dùng cả tay và gót chân trườn lùi lại, để mặc cho đôi bốt trượt dài trên những tấm ván gỗ ướt sũng nước mưa.

"Không. Không. Tránh xa tôi ra!" Giọng nói ngập tràn sự kinh hoàng vang lên.

Bờ vai Lucid khẽ sững lại. Cách đó không xa, Arthur cũng bất động như tượng.

Một tay vội vã túm chặt lấy phần vạt áo đã rách nát trước ngực, tay kia run rẩy chỉ thẳng về phía chàng trai. Sự chống đối lại trỗi dậy trong tuyệt vọng tột cùng.

"Vex đã phái con quái vật nào đến săn lùng tôi thế này?"

Cái tên vừa thốt ra tựa như một tiếng sấm giáng thẳng xuống boong tàu. Ánh mắt Arthur lập tức trở nên sắc lẹm. Vex ư?

Nếu cô gái này thực sự đang chạy trốn khỏi Vex, thì mọi chuyện tồi tệ hơn hẳn một cuộc tập kích của hải tặc và kỳ lạ hơn rất nhiều so với một kịch bản Khe Nứt thông thường.

Nên nhớ, Kho Vũ Khí Khiên Đai Bậc Hai của Học viện Vex sở hữu một trong những lực lượng hàng hải hùng mạnh nhất tại các Cõi Phân Tán. Sức mạnh của họ chỉ đứng sau Thần Châu ở một vài vùng biển nhất định, và thậm chí còn vượt trội hơn tùy thuộc vào tuyến đường, thời tiết cùng các yếu tố chính trị.

Nếu Vex thực sự muốn xóa sổ một con tàu, cắt đứt một tuyến buôn lậu, hoặc chôn vùi một kẻ đào tẩu dưới đáy đại dương, thì con tàu này đáng lẽ phải nát vụn thành từng mảng gỗ vụn từ lâu rồi.

'Vậy tại sao cô ta vẫn còn sống, và tại sao Khe Nứt lại chọn cô ta?'

Trong lúc Arthur chìm vào suy nghĩ, ánh mắt của cô gái liên tục đảo từ những sợi xích của Lucid, lướt qua lớp sương mù, rồi dừng lại ở đôi bàn tay vẫn còn loang lổ vết máu.

"Tôi tuyệt đối không để một tên bán nhân dơ bẩn nào làm nhục!" Cô gái gào lên đầy phẫn uất.

"Tôi thà tự kết liễu mạng sống của chính mình!"

Arthur lặng lẽ quay mặt đi chỗ khác. Một cảm giác hổ thẹn ập đến nhanh hơn anh tưởng tượng, hòa cùng tiếng mưa rít gào quất mạnh vào những chiếc đèn lồng treo trên mạn thuyền.

Đám thủy thủ bị trói ở góc boong bắt đầu xì xào bàn tán. Thế nhưng, tất cả lại nhanh chóng im bặt khi thấy găng tay bọc thép của Arthur khẽ nhích về phía chuôi kiếm.

Lucid vẫn duy trì tư thế ngồi xổm. Mặc cho việc sở hữu thứ tài năng xuất chúng, những chiến lược liều lĩnh hay cái thói quen không tưởng là biến mọi thảm họa thành cơ hội, cậu lại xử lý vô cùng tồi tệ trong các tình huống liên quan đến con tin.

Arthur lại tự hỏi rốt cuộc người thanh niên này đã được huấn luyện ở đâu, hay thậm chí cậu ta có từng trải qua bất kỳ đợt huấn luyện nào hay không. Chắc chắn không một khu định cư nào gần biên giới của Đế chế Materna lại có thể vô tình sinh ra một kẻ kỳ lạ như vậy.

Cậu ta đang che giấu thứ gì đó. Đương nhiên là vậy rồi, trên đời này ai chẳng có bí mật che giấu. Chỉ là, Lucid giấu giếm thân phận của mình quá đỗi tài tình.

Đôi bàn tay của cô gái đột ngột cử động. Arthur lờ mờ nhìn thấy con dao trước cả Lucid, hoặc ít nhất anh đã nghĩ như vậy. Một lưỡi dao nhỏ bất ngờ lóe sáng khi được rút ra từ bên trong chiếc bốt bọc da.

Lucid lao vút tới. Bàn tay cậu vung lên, tóm gọn cổ tay cô gái ngay khoảnh khắc mũi dao chỉ còn cách cổ họng vài milimet.

Bằng một nhịp gạt mạnh bạo, cậu hất văng cánh tay ấy ra rồi tung cước đá bay con dao trượt dài trên mặt boong. Âm thanh kim loại ma sát chát chúa vang lên trước khi lưỡi thép hoàn toàn chìm lấp vào khoảng tối dưới bánh lái.

Cô gái hét lên thảm thiết khi bị Lucid đè nghiến xuống sàn thuyền bằng một bên đầu gối. Cậu ghim chặt cánh tay cô lên quá đỉnh đầu, cố gắng phô bày một vẻ mặt vô hại nhất có thể.

Đáng tiếc thay, những nỗ lực ấy hoàn toàn thất bại. Lúc này, cậu trông chẳng khác gì con quái vật man rợ mà cô đang khiếp sợ.

"Đừng có làm mấy trò ngu ngốc!" Lucid lớn tiếng quát.

Nằm bên dưới sự kìm kẹp, cô gái hoàn toàn cứng đờ người. Khuôn mặt cô nhòe đi vì hoảng loạn, phẫn nộ, tủi nhục, hòa lẫn cùng những giọt mưa lạnh buốt.

Phải mất một nhịp thở, Lucid mới chợt nhận ra tư thế của hai người lúc này trông ám muội và dễ gây hiểu lầm đến nhường nào. Đứng ở đằng xa, Arthur chỉ biết nhắm nghiền mắt lại trong một giây dài thườn thượt.

"Cầu xin Mẫu Thần Alisia hãy gìn giữ chút phép tắc ngoại giao cuối cùng còn sót lại trên con tàu này." Một con tin lén lút thì thầm. Trong thâm tâm, Arthur hoàn toàn đồng tình với câu nói ấy.

"Hả... Cái quái gì vậy! Tôi hoàn toàn không có hứng thú với cô!" Lucid cuống cuồng thốt lên, giọng nói vỡ nát bởi sự đan xen giữa hoảng hốt và uất ức.

Bị đè chặt dưới mặt sàn, cô gái chỉ biết trừng mắt nhìn cậu với vẻ sững sờ. Chàng trai khẽ siết lực kìm kẹp, vừa đủ để ngăn cô vùng vẫy rút thêm bất kỳ món vũ khí giấu kín nào khác.

"Tôi đã có bạn gái rồi! Hơn nữa, cô ấy còn đang chờ đợi tôi ở ngay bên trong tâm trí này!"

Nghe thấy vậy, Arthur khẽ nghiêng đầu khó hiểu. Rốt cuộc thì cậu ta đang muốn ám chỉ điều quái quỷ gì vậy?

"Không, ý tôi là! Tôi đã có chủ rồi!"

Cơn bão xung quanh dường như cũng phải chững lại một nhịp. Có lẽ bởi vì mọi sinh linh trên boong tàu đều cần chút thời gian để tiêu hóa câu nói ngớ ngẩn đến mức đau khổ ấy.

Arthur buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Mặc kệ sự im lặng ngượng ngùng, Lucid vẫn tiếp tục cất lời. Có vẻ như cậu cho rằng lời giải thích đầu tiên chưa đủ sức hủy hoại hình tượng của mình.

"Và cô ấy còn xinh đẹp hơn cô nhiều."

Cô gái sững sờ chớp mắt.

Arthur chết lặng nhìn sang cậu.

Cô gái cũng hóa đá nhìn chằm chằm vào kẻ trước mặt.

Vẫn duy trì tư thế ngồi xổm ép sát cô gái, Lucid khẽ cau mày dưới lớp sương mù như thể đang phải hứng chịu một lời chỉ trích vô lý nào đó. Cậu ngoái lại nhìn Arthur, dường như cũng nhận ra ánh mắt kỳ quặc của đối phương.

"Sao chứ! Tôi đang xoa dịu tình hình mà!"

"Lucid, cái tay của cậu."

Bàn tay của cậu đang đặt ở một vị trí vô cùng... vô cùng nhạy cảm. Thảo nào cô gái kia lại sinh ra ảo tưởng như vậy. Cậu vội vàng thu tay về, đổi sang một tư thế đàng hoàng và bớt gợi đòn hơn.

Arthur đưa mu bàn tay lên che miệng, vờ như đang lau đi những giọt mưa đọng trên môi.

Đáng tiếc là chiêu trò che đậy ấy chẳng hề mang lại tác dụng gì.

Một nụ cười mỉm vẫn bất giác nở rộ trên khóe môi, dẫu cho anh đã cố gắng kìm nén hết mức.

Hóa ra đây chính là căn nguyên của mọi chuyện. Hoặc ít nhất, đó là một trong vô vàn những gốc rễ vặn vẹo mà Lucid dường như đã quyết tâm kéo lê theo sau lưng mình. Từ những tiếng lẩm bẩm một mình, những khoảnh khắc chững lại vì mất tập trung, cho đến cái cách cậu thỉnh thoảng đáp lại một câu hỏi mà chẳng có ai xung quanh cất tiếng.

Thậm chí, đôi khi cậu còn gọi tên một ai đó khi đinh ninh rằng không một ai có thể nghe thấy. Arthur từng chứng kiến vô số chiến binh hình thành những cơ chế phòng vệ tâm lý quái gở để bấu víu lấy sự sống trên chiến trường. Anh từng thấy các vị chỉ huy lẩm nhẩm nói chuyện với những người đồng đội đã khuất trước khi ban lệnh.

Anh cũng từng biết đến những người lính mang theo búp bê, mặt dây chuyền vỡ, thẻ cầu nguyện, hay thậm chí là những dải ruy băng đánh cắp và những lọn tóc tơi tả bước qua các chiến trường đẫm máu. Nơi mà sự tỉnh táo đôi khi lại trở thành một gánh nặng tàn nhẫn hơn cả sự điên loạn.

Có lẽ, đây chính là cách mà Lucid đối mặt với hiện thực.

Một cô bạn gái tưởng tượng tồn tại ngay bên trong tâm trí.

Một niềm thương cảm đau nhói bất chợt dâng trào trong lồng ngực Arthur, nhanh đến mức anh chẳng kịp kìm nén.

'Tội nghiệp cậu bé.'

Ngay lúc đó, Lucid quay đầu nhìn về phía anh.

"Anh trưng ra cái vẻ mặt đó là có ý gì?"

Arthur vội hạ tay xuống, cố gắng nặn ra một biểu cảm nghiêm nghị nhất có thể.

Chậm rãi bước tới gần, anh cố tình để những sợi xích trong tay va vào nhau tạo ra những tiếng lách cách đầy đe dọa. Đó là một lời nhắc nhở sắc lạnh để đám thủy thủ nhớ rằng chúng vẫn đang nằm trong tầm ngắm.

"Tỏ ra thực tế sẽ giúp ích cho cô nhiều hơn là hoảng loạn." Ánh mắt anh xoáy sâu vào cô gái đang bị đè nghiến dưới đất, giọng điệu vẫn giữ được sự bình ổn tuyệt đối.

"Chúng tôi cần câu trả lời, và cô rõ ràng là một mắt xích quan trọng đối với khe nứt này. Điều đó khiến cô trở nên có giá trị, đồng nghĩa với việc cô sẽ an toàn khi còn sống hơn là một cái xác không hồn."

Ánh mắt ngập tràn sợ hãi của cô gái không ngừng đảo lộn giữa hai người đàn ông.

Cuối cùng, Lucid cũng nới lỏng vòng tay đang siết chặt cổ tay cô và cẩn trọng lùi lại một bước.

Chậm rãi ngồi dậy, cô gái khẽ xoa bóp vị trí vừa bị những ngón tay của cậu hằn lên. Sau đó, cô thu nhặt những mảnh vụn kiêu hãnh cuối cùng còn sót lại, cố gắng khoác lên người như một tấm áo choàng bảo vệ.