Chương 235: Chương 222: Trút bỏ Tàn Ảnh!

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Arthur quay đầu nhìn cô gái, khẽ gật đầu thay cho lời cảm ơn chân thành. Ngay lập tức, gương mặt cô lại bừng lên vẻ can trường và quyết tâm thường thấy.

"Nó đắt lắm đấy! Tôi phải bỏ ra cả một vốc xu bạch kim mới mua được nó ở Trường Quang cơ đấy." Cô lớn tiếng càu nhàu.

Lấy lại tư thế sẵn sàng, Arthur một lần nữa kích hoạt hình thái Ảnh Bão (Tempest of Shadow). Cậu vung tay ném thẳng quả cầu ma thuật về phía Lăng Uy (Ling Wei), đồng thời hạ thấp mũi kiếm và lao vút lên phía trước.

Đột nhiên, một luồng sáng kỳ lạ tụ lại ngay bên cạnh người thanh niên, nhanh chóng đắp nặn ra tứ chi, thủ cấp và một bộ áo giáp thép kiên cố. Thực thể ấy ngưng tụ thêm một thanh trọng kiếm, bám sát lấy lưng Arthur với chiều cao và vóc dáng y hệt cậu, chập chờn tỏa ra thứ ánh sáng nhạt nhòa, huyền ảo.

Tàn Ảnh (Vestige) di chuyển với độ đồng điệu hoàn hảo, lưỡi kiếm của nó lóe lên dưới thứ ánh sáng nhờn nhợt khi cả hai cùng song sát tiến lên. Đôi mắt Lăng Uy khẽ mở to, để lộ ra vết nứt đầu tiên trên lớp mặt nạ điềm tĩnh bấy lâu nay.

Hắn hoàn toàn không ngờ một kẻ Thức Tỉnh (Awakened) hèn mọn lại có thể sở hữu món bảo vật tầm cỡ đến vậy. Cảm nhận được sự hiện diện của Tàn Ảnh ngay bên cạnh, Arthur nhận ra một sự trấn an lạnh lẽo rằng bản thân không hề đơn độc trong cuộc chiến này. Lần đầu tiên kể từ lúc trận tử chiến nổ ra, chàng lính ngự lâm cho phép mình tin vào hy vọng sống sót.

Lăng Uy cúi người né trọn nhát chém từ Arthur, gã phóng mạnh ngọn giáo đi rồi gồng mình thủ thế. Một lớp mảnh vỡ dày cộm, trông như Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) ngưng tụ, tuôn rơi lả tả khỏi người gã. Giống như đang thi triển một môn quyền pháp bí truyền, Lăng Uy khẽ quát lên và tung ra một cú đấm uy lực.

Đòn tấn công mang sức mạnh hủy diệt kinh hoàng đến mức Arthur có cảm giác nếu không kịp né tránh, đầu cậu chắc chắn sẽ nổ tung thành trăm mảnh. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng hình quang dật màu trắng xanh lao ra che chắn, dùng kiếm gạt phăng nắm đấm tử thần ấy.

Chịu phản lực kinh hồn, bản sao Tàn Ảnh vỡ vụn thành từng mảnh, lảo đảo lùi lại với duy nhất một cánh tay còn sót lại. Chỉ một cú đấm duy nhất cũng đủ để khiến món bảo vật này hư hỏng nặng nề, dường như do nó đang phải cộng hưởng sức mạnh với một cá nhân ở cảnh giới thấp hơn.

Không chút do dự, Arthur bật tung người dậy khỏi mặt đất. Cậu vung kiếm chém hất lên không, rót tràn luồng Tinh Hoa Vận Mệnh dồi dào xung quanh vào lưỡi thép như mọi khi. Đây chẳng phải là một chiêu thức bí truyền hay một Đặc Tính (Trait) bẩm sinh nào cả, đơn thuần chỉ là một nhát chém hoang dại đầy bản năng.

Ngay lập tức, gã kẻ thù là người Giác Ngộ phải lảo đảo lùi lại, hai tay ôm chầm lấy khuôn mặt. Mũi kiếm của Arthur đã thành công rạch một đường ngoạn mục kéo dài từ gò má xéo lên tận sống mũi gã.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, cậu không kìm được mà trút ra một hơi thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng, cậu đã làm thương được một người Giác Ngộ, một tồn tại mang đẳng cấp ngang hàng với Thánh Nhân Phá Thiên (Sky Sundered Saint) Lyssandra.

Lăng Uy đưa tay sờ lên mặt, sững sờ nhìn vệt máu đỏ tươi dính trên những đầu ngón tay rồi ghim chặt ánh mắt u tối về phía Arthur.

"Long Nộ."

Lời tuyên cáo vang lên, gọi về một con cự long khổng lồ thêm một lần nữa. Lớp vảy và luồng năng lượng bao quanh nó giờ đây rực lên một sắc vàng chói lọi, áp đảo hơn hẳn lúc trước. Bàn tay siết chặt chuôi kiếm, Arthur điềm tĩnh quan sát sinh vật thần thoại ấy.

Từ khóe mắt, cậu cũng loáng thoáng nhận ra những chiến hạm đang rầm rập lao tới. Phần còn lại của hạm đội đã đuổi kịp, đẩy tình thế rơi vào bờ vực tuyệt vọng hơn bao giờ hết. Dẫu vậy, tâm trí vị lữ khách trẻ lúc này chỉ gạt bỏ mọi tạp niệm, dồn toàn bộ sự tập trung vào kẻ thù duy nhất đang đứng trước mặt.

"Ngươi dám làm rơi rớt giọt máu của Sứ Giả thuộc Thiên Mệnh Đạo." Lăng Uy trầm giọng ngâm xướng, âm sắc mang theo sức nặng ngàn cân của những lời sấm truyền cổ xưa và sắc lệnh hoàng gia tối thượng.

"Lưỡi gươm nào bạo gan chạm đến máu thịt của kẻ được trời cao sắc phong, tất sẽ phải gãy vụn trên chính những khúc xương tàn của kẻ vung kiếm."

Gã vung mạnh cánh tay về phía trước như một vị tướng ra lệnh hành quyết, gọi trở lại ngọn giáo uy lực lúc trước. Cùng với con rồng khổng lồ, cơ thể Lăng Uy lao vút đi với tốc độ xé gió.

Arthur lập tức gồng cứng cơ bắp, ghim chặt hai bàn chân xuống nền đất thủ thế. Lần chạm trán này chắc chắn sẽ đau đớn lắm đây, một nỗi đau thấu tận tâm can.

Sinh vật thần thoại ấy dang rộng đôi cánh, bay là là sát mặt đất, che khuất cho Lăng Uy đang cuồng nộ lao tới từ ngay bên dưới. Dường như gã đang mang theo một loại vũ khí đã được yểm bùa chú vô cùng nguy hiểm. Không màng suy nghĩ thêm, Arthur liền triệu hồi lại bản sao Tàn Ảnh và chạy bám sát ngay bên cạnh nó.

Con cự long lao đến như một cơn bão, há chiếc mõm khổng lồ ngoạm trọn lấy Tàn Ảnh rồi kéo lê đi. Bỏ mặc sự hy sinh ấy, Arthur vẫn tiếp tục luân chuyển bước chân, tận cõi lòng cậu cảm nhận rõ nét được luồng cộng hưởng áp đảo phát ra từ sinh vật đang lướt sượt qua người mình. Đó là cảm giác ớn lạnh của một kẻ vừa mấp mé bước qua quỷ môn quan, suýt soát thoát khỏi nanh vuốt của tử thần.

Nhưng thứ đang lù lù hiện ra trước mắt dường như cũng chẳng mang dáng dấp của sự cứu rỗi. Nhận thấy bản năng sinh tồn chợt réo lên những hồi chuông cảnh báo đầy bất an, Arthur lập tức khựng bước. Bằng tốc độ nhanh nhất, anh lùi về tư thế phòng thủ, để mặc cho một dự cảm chẳng lành cắm rễ thật sâu vào tâm trí.

Một tia chớp xé xạc không gian, nhanh đến mức mắt thường gần như không thể bắt kịp.

Lăng Ngụy vung đòn với sự chuẩn xác đến mức tàn nhẫn. Chỉ trong chớp mắt, một mũi giáo sắc lẹm đã cắm ngập vào lưng Arthur. Cơn đau ập đến quá đỗi đột ngột, khiến anh thậm chí chẳng hề hay biết cho đến khi thẫn thờ cúi gầm mặt nhìn xuống lồng ngực mình.

Một ngụm máu tươi ộc ra từ khóe miệng.

"Ngươi đã chiến đấu rất anh dũng, hỡi chiến binh xứ Vex." Lăng Ngụy trầm giọng cất lời. Ẩn sâu dưới ngữ điệu uy nghiêm thường thấy, thanh âm của hắn lại chất chứa một sự công nhận vô cùng chân thành.

Đột nhiên, một âm thanh lạnh lẽo vang vọng giữa dòng suy nghĩ đứt đoạn.

[Tàn Tích của ngài đã bị phá hủy] Đôi mắt vằn vện tơ máu ghim chặt lấy kẻ địch, Arthur bất ngờ vung tay vồ lấy chiếc mũ giáp đính lông vũ của Lăng Ngụy. Bằng tất cả sức tàn, anh đâm phập hai ngón tay thẳng vào hốc mắt của đối phương. Máu tươi ồ ạt trào ra, tuôn dọc xuống khuôn mặt Lăng Ngụy khiến gã đớn đau tột cùng mà buông thõng ngọn giáo.

Mất đi vật cản, cơ thể Arthur lảo đảo, đôi chân run rẩy tưởng chừng như sắp khuỵu ngã dưới sức nặng của chính mình. Mũi giáo lạnh lẽo dần trượt tuột ra khỏi tấm lưng đẫm máu, tàn nhẫn rút đi chút sinh lực còm cõi còn sót lại.

Ngay lúc này, mặt nước cuộn trào dữ dội, vỡ nát thành từng cột bọt trắng xóa để nhường chỗ cho một con rồng khổng lồ đang từ từ trồi lên, găm chặt ánh nhìn cuồng nộ vào anh. Bỏ ngoài tai tiếng gào thét thảm thiết của Lăng Ngụy khi gã điên cuồng ôm lấy đôi mắt đã bị phế đi bởi đòn tấn công bọc Tinh Hoa Vận Mệnh, tâm trí Arthur lúc này chỉ còn lại sự tuyệt vọng dâng trào.

Mối đe dọa khôn lường nhất giờ đây chẳng còn là gã đàn ông kia. Sự thật tàn khốc đang hiện hữu là Tàn Tích bảo mệnh đã vỡ vụn, và anh lại đang phải tay không đối mặt với một con ác thú trong truyền thuyết.

Arthur khẽ nhếch mép. Một nụ cười vỡ vụn, méo mó và đầy cay đắng được nặn ra một cách gượng gạo khi bóng đè của sinh vật khổng lồ kia bao trùm lấy cơ thể nhỏ bé của anh.

Cánh tay vung lên, một sợi xích vút bay đi trong không trung.

Những mắt xích trắng bệch vút ra khỏi tay anh tựa như một con mãng xà lao đi vồ mồi, tàn nhẫn siết chặt lấy cổ họng Lăng Ngụy trước cả khi người Giác Ngộ này kịp đưa ra bất kỳ phản ứng nào. Cùng lúc đó, Arthur cảm nhận được cả thế giới như đang chao đảo khi thứ sức mạnh áp đảo của gã đàn ông kia bắt đầu chập chờn rồi lụi tàn. Bầu không khí ngột ngạt, thứ hàn khí chết chóc đã đè nặng lên vai anh kể từ lúc trận chiến bắt đầu, bỗng chốc tan biến vào hư vô.

Sợi xích ma thuật ấy đang âm thầm hoạt động, len lỏi và phá vỡ đi một quy luật nào đó. Nó không chỉ đơn thuần là vũ khí để chém giết, mà là một món pháp bảo sinh ra để đoạt tuyệt hoàn toàn dòng chảy của Tinh Hoa Vận Mệnh. Đó chính là sợi xích mà Lucid đã trao tận tay anh trước đây, và thật kỳ diệu thay, nó vẫn trụ vững đến tận giây phút cuối cùng này.

Và rồi, dòng nước buốt giá đã nuốt chửng lấy cơ thể rã rời ấy.

Chìm sâu xuống dưới mặt nước tĩnh lặng, cái lạnh buốt óc lập tức ép chặt lấy lồng ngực, tàn nhẫn vắt kiệt đi chút dưỡng khí ít ỏi còn sót lại. Dẫu vậy, bàn tay tê rần của anh vẫn gắt gao siết chặt sợi xích đang quấn sát quanh cổ họng Lăng Ngụy. Ở phía bên kia, gã người Giác Ngộ cũng đang điên cuồng giãy giụa, đôi tay không ngừng cào xé lớp kim loại trong khi hai hốc mắt trống rỗng dường như vẫn đang bốc cháy hừng hực lửa hận thù.

Mặc cho tầm nhìn đang dần mờ đục theo từng gợn sóng, mặc cho lá phổi đang gào thét cồn cào vì ngạt thở, Arthur vẫn cắn răng bám trụ đến cùng. Bởi lẽ, buông tay vảo lúc này đồng nghĩa với cái chết, cái chết kéo theo sự thất bại, và thất bại lại chính là thứ ranh giới duy nhất mà anh tuyệt đối không cho phép bản thân mình bước qua.

Cứ thế, cơ thể nặng nề từ từ chìm xuống đáy sâu.

Sức nặng của lớp áo giáp kéo rịt anh chìm ngày một sâu hơn, thứ bóng tối đặc quánh của làn nước bao trùm lấy mọi thứ tựa như một tấm vải liệm từ tay tử thần. Tâm trí Arthur bắt đầu trở nên trì trệ, ý thức cũng dần rách tươm ở nơi rìa mép khi cơn ngạt thở tàn nhẫn bắt đầu nuốt chửng lấy sự tỉnh táo cuối cùng.

Giữa khoảnh khắc sinh tử chập chờn ấy, hình bóng Elara chợt ùa về đầy xót xa. Vị nữ hoàng từng là cả thế giới đối với anh, giờ đây lại đang đơn độc bước trên một con đường đẫm máu gieo rắc sự hủy diệt và khổ đau tột cùng. Mọi nỗ lực ngăn cản đều trở nên vô vọng, anh chưa từng làm được điều đó, kể cả khi cô chỉ là một nàng công chúa thơ ngây hay vươn mình trở thành một vị nữ vương quyền lực như hiện tại.

Dòng suy nghĩ u buồn lại trôi dạt về Đế chế Materna, vùng đất độc tôn đã nhẫn tâm tước đoạt đi vạn vật quý giá nhất đời anh: gia đình, những người bằng hữu thân thiết, và cả một tương lai rạng rỡ. Đám ác quỷ ấy sẽ còn tiếp tục tàn phá và cướp đoạt vô bờ bến, chỉ bởi vì anh quá đỗi yếu kém, một kẻ bất tài vĩnh viễn chẳng hề xứng đáng vươn tay chạm tới bình yên.

Bản thân anh thậm chí còn chẳng đủ tư cách để soi đường dẫn lối cho bất kỳ một ai.

Suy nghĩ ấy mang theo vị đắng chát xót xa, từ từ đông cứng lại nơi lồng ngực tựa như một tảng băng vĩnh cửu. Ngay cả Lucid, người đã quăng anh vào khe nứt sinh tử này cùng với những lời cợt nhả về việc thăng cấp, dường như cũng đang đặt niềm tin mù quáng vào một thứ sức mạnh sâu thẳm nào đó mà bản thân anh chưa bao giờ dám mơ tới.

Đáng lẽ ra đây phải là một cơ hội để lột xác, một bàn đạp hoàn hảo để vươn tới ngưỡng sức mạnh vĩ đại hơn. Vậy mà nực cười thay, tất cả những gì Arthur có thể làm lúc này chỉ là hóa thân thành một cục nợ vướng chân, một kẻ vô dụng đến mức chẳng thể bảo vệ nổi con tàu chở đầy những sinh mệnh vô tội khỏi nanh vuốt của những cỗ máy sinh ra chỉ để tàn sát.

Kẻ từng một thời uy dũng thống lĩnh hàng vạn đại quân tinh nhuệ.

Kẻ từng ngạo nghễ san bằng mọi bờ cõi địch nhân.

Kẻ từng hiên ngang dám đứng lên chống lại ngọn lửa chinh phạt của người mình yêu thương nhất.

Kẻ từng sống sót qua cơn thịnh nộ của toàn đế chế. Nay lại đang chìm dần vào cái chết, dưới tay một tên người Giác Ngộ cỏn con thuộc hạm đội Thần Châu.

Bàn tay đang siết chặt sợi xích dần buông lỏng.

Lăng Uy vẫn còn sống. Xuyên qua làn nước đục ngầu, anh vẫn cảm nhận được gã đàn ông đó đang vùng vẫy phía trên, vẫn kiên cường phản kháng đầy ngạo nghễ.

Trong khi đó, Arthur lại sắp bỏ mạng tại nơi đáy biển lạnh lẽo này. Thứ duy nhất anh để lại chỉ là vài vết xước vặt vãnh trên khuôn mặt một kẻ Giác Ngộ, cùng những ký ức vụn vỡ sẽ vĩnh viễn phai nhòa khi cơ thể bị bọt biển nuốt chửng.

Anh từ từ nhắm nghiền hai mắt lại.

Một thứ gì đó vừa lướt qua.

Nó di chuyển với tốc độ kinh hồn, nhanh hơn bất cứ sinh vật nào anh từng thấy dưới mặt nước. Một cái bóng uy dũng lao vút qua bóng tối, xé toạc dòng chảy mang theo luồng áp lực khổng lồ dồn ép xung quanh.

Chưa kịp định thần, một thứ gì đó đã chộp lấy anh. Những cánh tay vững chãi quấn chặt quanh lồng ngực, dùng một nguồn sức mạnh tưởng chừng như phi lý để kéo bổng cơ thể người đàn ông vút lên trên.

Rồi bất chợt, đôi mắt ấy bừng mở.

Xuyên qua mặt biển đang bị cơn bão xé nát, những tia sáng nhạt nhòa, lờ mờ rọi xuống từ phía trên. Anh đang lao thẳng về phía thứ ánh sáng ấy.

Anh đang được chở che, được cứu rỗi. Dù tầm nhìn nhòe đi khiến anh chẳng thể nhận ra ai hoặc thứ gì đang giữ lấy mình, tâm trí cũng quá đỗi quay cuồng để xử lý cảm giác bị kéo đi với tốc độ xé gió, nhưng Arthur vẫn cảm nhận được một sự hiện diện rõ rệt.

Đó là một hơi ấm kỳ lạ, xuyên qua cả cái lạnh buốt thấu xương của đáy biển sâu thẳm.

Kẻ thù đã hoàn toàn mất hút.

Làn nước cuộn trào dữ dội xung quanh, dường như thực thể vừa vớt anh lên đã dùng một sức mạnh bạo liệt để đè bẹp mọi mối đe dọa.

Lăng Uy đã biến mất, con rồng cũng chẳng thấy tăm hơi. Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là cảm giác vút đi trong làn nước, cùng ranh giới ý thức đang dần chìm vào cõi mờ mịt.

Vòng tay ôm lấy anh vừa dịu dàng lại vừa đầy uy lực, mang theo cơ thể tàn tạ bơi ngược lên trên. Hướng về phía ánh sáng, hướng về mặt nước, hướng về ranh giới mong manh của sự sống.

Ý nghĩ cuối cùng lướt qua tâm trí Arthur trước khi bóng tối hoàn toàn nuốt chửng lấy anh, là dường như anh đã sai.

Có lẽ anh không hề cô độc như bản thân vẫn hằng tin. Ngay cả dưới đáy vực sâu của sự tuyệt vọng, vẫn luôn tồn tại một thứ gì đó, một ai đó, sẵn sàng vươn tay ra và đặt trọn niềm tin vào anh.