Chương 188: Chương 175: Sự Che Giấu

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Buổi sáng buông xuống xám xịt và ẩm ướt, màn sương mù đặc quánh hơn hẳn so với những ngày qua. Cậu chưa hề chợp mắt. Suốt đêm, cậu chỉ ngồi lặng lẽ trong phòng sinh hoạt chung của quán trọ, đưa mắt nhìn Arthur mài dũa thanh kiếm còn Ayame thì cẩn thận lau chùi những lưỡi dao, nhưng lại chẳng hề hé răng nửa lời với họ.

Cậu không đả động gì đến Fenwick, cũng chẳng nhắc tới vụ lừa đảo. Thậm chí, chuyện về con dao giấu kín trong túi áo hay gã đàn ông đang cười cợt với số vàng không thuộc về mình cũng bị cậu chôn chặt tận đáy lòng.

'Mình sẽ phải trả giá,' cậu thầm tự nhủ với bản thân.

'Tất cả bọn họ cũng sẽ phải trả giá đắt nếu có bất cứ chuyện gì sai sót xảy ra.'

Dẫu vậy, cậu vẫn quyết định giữ im lặng. Thay vì nói ra sự thật, cậu chỉ cung cấp cho họ địa điểm, thời gian và những lời cảnh báo cẩn trọng về Lãnh địa (Domain).

Cậu căn dặn hai người họ hãy đợi sẵn ở rìa bến tàu, kiên nhẫn quan sát và chỉ bám theo nếu nhận được ám hiệu. Cậu bảo rằng mình đã tìm ra một lối vào bí mật, nhưng tuyệt nhiên không đả động đến việc làm cách nào để lọt qua đó.

Arthur đã nhìn cậu bằng ánh mắt kiên định thường ngày. Đó là loại ánh mắt thấu tỏ vạn vật, sâu sắc hơn nhiều so với những gì anh thể hiện ra bên ngoài. Cũng chính ánh mắt ấy đã từng kéo cậu ra khỏi những tình cảnh còn tồi tệ hơn thế này gấp trăm lần.

Đứng trước sự lấp liếm của cậu, Arthur chẳng nói chẳng rằng. Anh chỉ khẽ gật đầu một cái rồi lại điềm nhiên quay về với công việc mài kiếm của mình.

'Anh ấy đã nhận ra rồi. Cả sự che giấu lẫn lời nói dối vụng về này. Arthur lúc nào cũng sắc bén như vậy.'

Đó chính là lý do cậu chọn cách giấu giếm. Bởi lẽ, nếu có biến cố xảy ra, Arthur chắc chắn sẽ nhận ra và nhanh chóng thích nghi với tình hình. Người cộng sự ấy sẽ luôn tìm ra lối thoát mà chẳng cần bận tâm đến những chi tiết rắc rối vốn có thể đẩy tất cả bọn họ vào vòng nguy hiểm.

Kéo cao cổ áo và thọc sâu hai tay vào túi, cậu âm thầm rảo bước băng qua khu đông của thành phố. Chiếc áo sơ mi rách rưới hôm trước nay đã không còn.

Cậu đã mượn tạm một chiếc áo từ Arthur, dẫu nó quá khổ đến mức ống tay rủ thõng qua cả cổ tay. Chiếc áo phảng phất mùi dầu mài, mùi kim loại rỉ sét và cả cái mùi sạch sẽ đặc trưng của một kẻ luôn chăm chút cho vũ khí còn cẩn thận hơn cả bản thân mình.

Rất nhanh, bến tàu đã hiện ra ngay trước mắt. Nó trông như một ngón tay khổng lồ được chắp vá từ gỗ và sắt, vươn dài ra vùng mặt nước xám xịt tựa hồ như một khối chì bị búa nện phẳng lì.

Dọc theo chiều dài bến tàu là những dãy thùng thưa thớt nằm ngổn ngang, bên cạnh một cần cẩu khổng lồ đứng bất động vươn mình lên nền trời câm lặng. Và ở tít tận đầu kia, nơi màn sương mù bắt đầu tan dần trên mặt nước mênh mông, một nhóm người ăn vận sang trọng đang tụ tập cùng những ý đồ đen tối.

Cậu đã nhìn thấy Fenwick từ xa, trước cả khi gã kịp nhận ra sự hiện diện của cậu.

Tên quý tộc đang đứng tách biệt hẳn với đám đông, nép mình gần một đống container hàng hóa được điểm tô bằng những ký hiệu vô cùng lạ mắt. Trang phục của Fenwick vẫn y hệt ngày hôm qua, khoác trên mình những lớp vải vóc đắt tiền nhưng lại xộc xệch và nhàu nhĩ.

Tuy nhiên, dường như có điểm gì đó rất bất thường. Tư thế của gã trông vô cùng xiêu vẹo với hai bờ vai gù rạp xuống. Đôi bàn tay buông thõng bên hông liên tục tạo ra những cử chỉ bồn chồn đầy lo âu, các ngón tay cứ vặn vẹo vào nhau rồi lại bứt rứt tách ra.

'Đáng lẽ ra gã không được phép xuất hiện ở đây. Vẫn chưa đến lúc. Kế hoạch ban đầu là phải gặp nhau ở bên trong, ngay sau khi Lãnh địa kích hoạt cơ mà.'

Không chần chừ thêm nữa, cậu lập tức tiếp cận. Từng bước chân di chuyển nhanh gọn và thấp thỏm, cậu thô bạo túm lấy cánh tay Fenwick rồi kéo tuột gã vào bóng tối khuất lấp dưới bệ cần cẩu.

"Đống giấy tờ đó," cậu hạ giọng thì thầm.

"Đã trót lọt cả rồi chứ, chúng ta nắm được đống tài sản chưa?"

Fenwick sững sờ ngước lên nhìn cậu. Đôi mắt gã mở to trợn trừng, vô hồn và hoàn toàn mất đi tiêu cự. Đồng tử của gã giãn nở quá mức, một dấu hiệu rõ ràng của việc thức trắng đêm hoặc đang phải hứng chịu một thứ gì đó còn tồi tệ hơn thế rất nhiều.

"Ngươi là ai?" Fenwick lắp bắp hỏi. Giọng nói của gã khản đặc và vỡ vụn. Đó là thanh âm thảm hại của một kẻ vừa trải qua những cơn gào thét điên dại, hay đã khóc lóc thảm thiết, hoặc có lẽ là cả hai.

Câu hỏi đường đột ấy giáng mạnh vào tâm trí cậu, hệt như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào mặt.

"Sao cơ?"

"Cậu là ai?" Fenwick hoảng hốt giật phắt tay lại.

Gã loạng choạng lùi bước, xém chút nữa vấp ngã trước khi kịp vịn chặt vào khung sắt của chiếc cần cẩu.

"Tôi không hề quen biết cậu. Đừng có chạm vào người tôi. Tôi gọi lính gác bây giờ."

'Không. Không, chuyện này sai rồi. Hoàn toàn chệch hướng.'

Bàn tay Lucid vươn ra bấu chặt lấy bờ vai Fenwick, ghim gã đứng im tại chỗ để gắt gao dò xét khuôn mặt kia. Những nốt mụn sưng tấy cùng quầng thâm đen kịt dưới đáy mắt vẫn hiện hữu ở đó không chút suy xuyển.

Dẫu vậy, sự nhận biết quen thuộc, những toan tính ranh ma hay lớp mặt nạ ngụy trang xảo quyệt đều đã bốc hơi sạch sẽ. Tất cả những gì còn sót lại lúc này chỉ là một vẻ mặt hoang mang tột độ và nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất.

"Là tôi đây. Lucid." Chàng trai cất lời, cố gắng khơi gợi lại ký ức.

"Chúng ta đã giao kèo với nhau vào ngày hôm qua. Trong con hẻm đó. Cả tòa nhà trên phố Maren, đống giấy tờ, và cả buổi đấu giá nữa."

"Cả đời này tôi chưa từng gặp cậu." Giọng Fenwick the thé rít lên đầy kích động.

"Buông tôi ra ngay lập tức. Nếu không tôi thề có các Khối Cự Thạch chứng giám, tôi sẽ..."

"Im lặng." Lucid lạnh lùng ấn mạnh gã béo vào khung cần cẩu. Lực đạo không quá thô bạo, nhưng đủ vững chãi để khóa chặt mục tiêu không cho hắn vùng vẫy cựa quậy.

Vô vàn suy nghĩ điên cuồng lướt qua trong tâm trí cậu.

'Có kẻ đã nhúng tay vào chuyện này. Kẻ nào đó đã tước đoạt toàn bộ ký ức của hắn. Hoặc có lẽ, ngay từ đầu những ký ức đó vốn dĩ không hề tồn tại.'

'Gã đàn ông trong con hẻm ngày hôm qua chỉ là một vở kịch xảo trá, một lớp mặt nạ khác được đắp lên. Và sự kinh hoàng tột độ này mới chính là bộ mặt thật ẩn giấu bên dưới.'

Làn sương mù lạnh lẽo bắt đầu cuồn cuộn dâng lên, bủa vây lấy hai người. Ở tận cùng của bến tàu, những bóng người khoác trên mình bộ cánh lộng lẫy chợt rục rịch di chuyển và vây lại thành một vòng tròn ma quái.

Khi một kẻ trong số đó chậm rãi vung tay lên, vô vàn ký tự kỳ bí được khắc họa trên những thùng hàng container bỗng chốc rực sáng. Ban đầu chỉ là những tia sáng yếu ớt mờ nhạt, nhưng rất nhanh sau đó đã bùng lên chói lòa lấn át cả màn sương.

Bầu không khí xung quanh nhanh chóng trở nên đặc quánh lại. Một áp lực khổng lồ vô hình đổ ập xuống, dồn ép dữ dội vào màng nhĩ cậu tựa như đang chìm nghỉm dưới hàng ngàn trượng nước biển sâu thẳm.

'Lãnh địa. Lãnh địa đang dần được kích hoạt. Ngay tại giây phút này.'

"Nghe tôi nói đây." Lucid ép giọng mình trầm xuống, cố gắng duy trì một phong thái bình tĩnh nhất có thể.

"Chúng ta thực sự không còn thời gian đâu. Tòa nhà của Gia tộc Maren nằm trên con phố Maren."

"Anh đã đích thân đệ trình giấy tờ vào ngày hôm qua. Cả yêu cầu mua lẫn yêu cầu bán. Sổ đăng ký hiện vẫn đang treo hai giao dịch chờ xử lý đó. Anh cố nhớ lại xem."

Sắc mặt Fenwick thoắt cái đã tái mét đi vì hoảng loạn. Ngay giây tiếp theo, nó đỏ gay lên tức tối, rồi lại nhanh chóng trượt dài về vẻ trắng bệch như một xác chết vô hồn.

"Bất động sản của nhà Maren." Gã béo thì thầm, giọng nói run rẩy tựa như kẻ đang mớ ngủ.

"Tôi đã nộp bộ hồ sơ đó vào hôm qua. Nhưng tôi hoàn toàn không nhớ lý do tại sao, cũng chẳng biết kẻ nào đã thao túng mình làm điều đó."

"Dẫu vậy, đống giấy tờ đó vẫn đang nằm ở cục đăng ký. Tên thư ký đã xác nhận rằng mọi thủ tục đều hoàn toàn hợp lệ."

"Thế là quá đủ cho kế hoạch này rồi." Ánh mắt Lucid lóe lên tia sáng quyết đoán.

"Chỉ cần Lãnh địa được mở ra, khối tài sản khổng lồ đó sẽ hiện diện. Những giao dịch đang treo kia hoàn toàn được tính là tài sản thế chấp. Chúng ta có đủ tư cách để hành động. Có quyền tham gia đấu giá."

"Chúng ta sao?" Fenwick kịch liệt lắc đầu, ánh mắt ánh lên sự hoảng loạn tột độ.

"Tôi không quen biết cậu. Tôi cũng chẳng hiểu tại sao mình lại có mặt ở cái nơi quỷ quái này. Tôi hoàn toàn không biết một cái gì hết."

Luồng hào quang phát ra từ những thùng hàng container ngày một dữ dội hơn, thiêu đốt cả màn sương mù mờ ảo. Bầu không khí lúc này đã trở nên nặng trĩu, đến mức những bóng người đứng ở đầu bến tàu kia hoàn toàn bị nuốt chửng vào trong vầng sáng chói lòa.

Một luồng áp lực kinh hoàng bắt đầu tích tụ ngay sau hốc mắt và ép chặt lấy lồng ngực chàng trai trẻ. Đó chính xác là thứ cảm giác nghẹt thở mà cậu đã từng nếm trải vào ngày hôm qua, ngay trước khoảnh khắc màn sương mù xé toạc thực tại để nuốt chửng cậu, và rồi Alice xuất hiện kéo cậu trở về.

'Cánh cổng đang mở ra rồi. Hoặc là bây giờ, hoặc là không bao giờ.'

Phớt lờ sự kháng cự, Lucid thô bạo túm lấy cổ áo Fenwick và lôi xềnh xệch gã về phía trung tâm của vầng sáng. Kẻ khốn khổ điên cuồng vùng vẫy gồng mình chống cự, hai gót giày ma sát mạnh xuống sàn gỗ tạo nên những âm thanh chói tai cào xé màng nhĩ.

Khuôn miệng gã há hốc, dốc toàn lực để rống lên một tiếng hét xé lòng. Thế nhưng, mọi thanh âm cất lên đều bị áp lực khổng lồ và luồng ánh sáng chói lọi kia nuốt chửng không thương tiếc.

Cùng lúc đó, một âm thanh khô khốc vang lên, dường như dội về từ tứ phía nhưng lại chẳng xuất phát từ bất kỳ nơi đâu.

Và rồi, toàn bộ thực tại xung quanh họ bị gấp khúc lại.

Cú rơi kinh hoàng đập mạnh xuống mặt đất tàn nhẫn. Bờ vai cậu va vấp với một bề mặt rắn chắc, kéo theo đó là cú giật nảy đầu ra phía sau đầy đau đớn. Toàn bộ dưỡng khí trong lồng ngực như bị một bàn tay vô hình vắt kiệt chỉ trong một cái chớp mắt.

Trong một khoảnh khắc vô tận, mọi thứ chìm vào hư vô. Không có bất kỳ thanh âm nào vọng lại, ánh sáng cũng hoàn toàn bị tước đoạt. Tất cả những gì còn sót lại chỉ là cảm giác rơi tự do rợn người, dẫu cho cơ thể cậu đã hoàn toàn nằm bất động.

Rồi âm thanh cũng chậm rãi quay trở lại. Bắt đầu là một tiếng u u trầm đục vang vẳng bên tai. Kéo theo đó là mùi hương mốc meo của những trang giấy mục nát quyện cùng thứ bụi khô khốc đang xộc thẳng vào cánh mũi.

Cuối cùng, xúc giác cũng được khôi phục khi lòng bàn tay cậu cảm nhận được bề mặt sần sùi của sàn gỗ lạnh lẽo.

Chậm rãi, cậu mở bừng đôi mắt.

Cả hai ngã nhào, nằm chồng lên nhau thành một đống lộn xộn nơi chân cầu thang, trong khi Fenwick bị sức nặng của Lucid đè chặt bên dưới chỉ còn biết há miệng thở dốc. Phía trên họ, những bậc cẩm thạch vươn dài dẫn vào một không gian kỳ lạ, chẳng ra dáng một tòa nhà mà cũng không hẳn là một căn phòng kín.

Bao quanh lấy họ là những bức tường gỗ sẫm màu u tịch cùng trần nhà chìm khuất vào bóng tối sâu thẳm. Khắp không gian tràn ngập một thứ ánh sáng vàng vọt mờ ảo, tựa như tuôn trào từ cõi hư vô nhưng lại hiện diện ở mọi ngóc ngách.

'Lãnh địa. Chúng ta đã thành công tiến vào rồi.'

Cậu chống tay đứng dậy, tiện thể kéo luôn Fenwick lên. Đôi bàn tay của gã quý tộc run rẩy bần bật, khuôn mặt gã đầm đìa những giọt nước mắt vô thức tuôn rơi từ lúc nào chẳng hay.

"Chúng ta đang ở đâu?" Giọng Fenwick thều thào đầy yếu ớt.

"Đây rốt cuộc là nơi nào?"

"Lãnh địa của Mercyros." Vừa đáp lời, cậu vừa cẩn trọng đưa mắt dò xét khắp xung quanh. Những bậc thang này dẫn thẳng lên một chiếu nghỉ, mang theo những âm thanh xôn xao từ phía trên vọng xuống.

Dẫu tiếng người có phần xa xăm và nghèn nghẹt, cậu vẫn thừa hiểu đó là gì. Buổi đấu giá rành rành đang diễn ra ở một nơi nào đó ngay trên đỉnh đầu họ.

Bàn tay thò vào túi áo khẽ chạm vào con dao vẫn đang nằm im lìm ở đó, cạnh bên chiếc nhẫn mà tên lừa đảo đã bán với giá bảy đồng vàng. Chàng trai trẻ chẳng rõ liệu hai món đồ này có mang lại chút giá trị nào ở chốn này hay không.

Dẫu vậy, khối tài sản có được từ những vụ giao dịch bất động sản hẳn là đã đủ dùng. Mong là mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như dự tính.

'Chỉ là lý thuyết suông. Mọi bước đi trong kế hoạch này đều được vạch ra dựa trên sự phỏng đoán cùng một nỗi tuyệt vọng đến cùng cực.'

Fenwick sợ hãi lùi lại phía sau. Hai tay gã giơ lên cao, mười ngón tay xòe rộng ra như thể đang cố gắng cản lại một đòn giáng vô hình nào đó.

"Ngươi đã mang ta đến đây. Ngươi dám bắt cóc ta. Đây rõ ràng là hành vi khủng bố." Gã quý tộc hoảng loạn gào lên.

"Ta nhất định sẽ tống cổ ngươi vào ngục. Ta sẽ..."

"Thôi diễn trò đi." Cậu quay ngoắt sang nhìn gã quý tộc bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Cơn thịnh nộ âm ỉ cháy kể từ đêm qua, từ khoảnh khắc lưỡi dao vung lên trong con hẻm tối tăm cho đến những tràng cười cợt nhả bên ngoài quán rượu, rốt cuộc cũng tìm được lối thoát để bùng nổ.

"Tôi biết bọn chúng là thứ gì, và tôi cũng thừa biết thân phận thực sự của anh. Hoặc ít nhất là cái vỏ bọc mà anh đang cố gắng ngụy tạo."

"Ta là Lãnh chúa Fenwick của Gia tộc Marlowe. Ta là người thừa kế thứ hai." Giọng gã run rẩy chống chế.

"Ta chưa từng làm hại gì đến ngươi cả."

"Anh đã tự tay nộp đống giấy tờ đó. Anh thừa biết về sự tồn tại của Lãnh địa này."

"Ngay cả con dao mua từ tên lái buôn ở khu thương mại cũng nằm trong tay anh." Lucid từng bước dồn ép, buông từng lời sắc lẹm.

"Và anh rành rành có quen biết với Kẻ Lưu Manh Hào Phóng."

Nghe những lời vạch trần ấy, khuôn mặt Fenwick bỗng chốc trở nên thẫn thờ. Một tia sáng kỳ lạ xẹt qua nơi đáy mắt gã, dường như là sự nhận thức, hay có lẽ là những mảnh ký ức vụn vỡ vừa trỗi dậy.

Thế nhưng, thứ cảm xúc nhạt nhòa ấy đã vội vã vụt tắt trước cả khi vị lữ khách trẻ kịp định hình để gọi tên nó.

"Ta không hề nhớ gì cả." Fenwick lắp bắp, chất giọng lại một lần nữa vỡ vụn đi vì hoảng loạn.

"Sáng nay khi tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh đã hoàn toàn đảo lộn."

"Quần áo của ta bị đổi khác, và trong túi áo đột nhiên xuất hiện những đồng vàng mà ta chưa từng kiếm được." Gã ôm lấy đầu mình, tuyệt vọng bấu víu vào chút lý trí còn sót lại.

"Cả đống giấy tờ của Gia tộc Maren nữa. Ta thực sự không hiểu tại sao mình lại đi nộp chúng."

'Một kẻ nào đó đã xóa sổ phần ký ức này. Hoặc có chăng, chính gã đã tự tay làm điều đó. Những lớp mặt nạ được phủ lên quá mức tinh vi, dày đặc đến độ giờ đây, ngay cả bản thân gã cũng chẳng thể phân định nổi đâu mới là con người thật của mình nữa.'

Áp lực vô hình lại một lần nữa dội xuống. Bầu không khí xung quanh nhanh chóng trở nên đặc quánh đến ngạt thở.