Chương 48: Viện nghiên cứu.

Thời Hậu Tận Thế 48. Viện nghiên cứu.

Con người sinh ra không phải để thất bại. Họ có thể bị tiêu diệt, nhưng không thể bị đánh bại.

Đó là một câu trích dẫn kinh điển trong một cuốn sách được yêu thích từ rất lâu, và cũng là câu nói mà tôi vô cùng tâm đắc.

Dù bị rơi vào một thế giới xa lạ và phải trải qua biết bao nhiêu lần gục ngã, nhưng cuối cùng tôi vẫn còn sống. Dù có bị tổn thương hay gục ngã bao nhiêu lần đi chăng nữa, chỉ cần hơi thở vẫn còn, chỉ cần bản thân không tự đầu hàng, tôi vẫn có thể tiếp tục tiến về phía trước.

Tôi cúi xuống nhìn những ngón tay đang quấn băng cá nhân. Hối hận, đau đớn, rồi lại tuyệt vọng. Nhưng dù vậy, tôi vẫn không từ bỏ mà tiếp tục bước đi. Ngay cả khi thế giới này chìm trong đau khổ và bóng tối đến mức chẳng còn thấy rõ lối ra, nhân loại vẫn có thể tồn tại cho đến tận bây giờ là nhờ niềm tin rằng phía cuối con đường lang thang này sẽ có ánh sáng. Tôi cũng vậy.

Khi nghe tin rằng trong thế giới mà tôi hằng tin là vẫn còn người sống sót, thực chất chỉ còn lại mình tôi, tôi đã rơi vào tuyệt vọng sâu sắc. Thế nhưng, ngọn lửa hy vọng vẫn chưa hề tắt hẳn.

Những tin nhắn nói về những điều mà nếu không chia sẻ tầm nhìn với tôi thì không thể nào biết được, và cả những người được cho là vẫn còn ở Thiên đường. Dù biết rằng những mảnh ghép này vẫn chưa hoàn toàn khớp nhau, nhưng tôi nghĩ mình vẫn có thể đặt cược vào niềm hy vọng đó.

Từ bỏ là việc để sau khi mọi thứ thực sự kết thúc rồi làm cũng chưa muộn. Nếu có thời gian để ngồi thụp xuống đó, tôi thà dùng nó để tiến thêm dù chỉ là một bước.

"Mới đó mà đã tối rồi. Dạo này cảm giác về thời gian của mình cứ lạ lạ sao ấy."

Tôi cảm thấy mình mới tỉnh dậy chưa được bao lâu, vậy mà mặt trời đã chuẩn bị đi ngủ rồi.

Kể từ khi có Alexander để cưỡi và đỡ tốn sức hơn, tôi có cảm giác thời gian trôi qua nhanh hơn hẳn.

Việc có thể đi khắp thế giới mà không mất quá nhiều sức lực, dùng phần thể lực dư thừa đó để đi được xa hơn là một điều tốt, nhưng— tôi vẫn ghét ban đêm. Chẳng có gì khiến tôi sợ hãi hơn bóng tối mịt mù của đêm đen, nơi mà mắt thường chẳng thể nhìn thấy gì.

"Thật là, lại tối đúng lúc đang ở cái nơi đầy rẫy đống đổ nát và phế tích này. Rõ ràng mình đã nghĩ là sẽ đến được nhà máy khi trời còn sáng chứ... Tiếc thật đấy."

Những bức tường tưởng chừng như chỉ cần chạm nhẹ là đổ sụp, hay những hố sâu khó lòng nhận ra bằng mắt thường.

So với thành phố nơi tôi phải cẩn thận từng chút một vì sợ giẫm phải những người bị vùi trong tuyết, thì ở đây tâm trí có phần thoải mái hơn, nhưng ngược lại, tôi phải tập trung cao độ hơn để không rơi vào nguy hiểm.

"Cẩn thận, cẩn thận nào..."

Tôi tiến về phía trước, dựa vào đèn pha của Alexander và chiếc gậy gắn phía trước để đề phòng tai nạn giao thông có thể xảy ra.

"Hự!"

"Gâu!"

Thế nhưng... dù đèn có sáng đến đâu, việc phân biệt những đoạn gập ghềnh nhỏ nhặt ở một nơi phủ đầy tuyết như thế này là điều gần như không thể.

Khi đi theo con đường dẫn lên nhà máy trên đồi, tiến vào khu vực có nhiều tòa nhà, tôi và nhóc cún cứ vài phút lại phải giật mình một phen vì những đoạn sụt lún xuất hiện dày đặc.

— Có tin nhắn mới.

[s̡̼̰̠͓̏̂͗̈́͗̚͠a̜̻̤̦͇͕̖̿̾̅͗͘͟͟t̴͈̖͈͖̘̂̈́̂̊̓̇͊͞ͅị͉̝̱̳̃̀͂̊̓͛͊͑t̶͓͔̣͙̹̳̳͉̥̓̽͊̊͒̾̓͑̏͝h̨̛̙̜͕̭͈̋̎͆͊̽̀͌͢q̷̡̢̧̣͚̩͈̟̎̑̿́̅̕͟͝ẁ̸̨̯͈̯̖̥̠̼̩͑̋̀̿͘/̵̡͎̩̦̹͕̲̪̔̔̑͋̋f̝̬͚̗̖̿͛̿̀̐̾j̻̬̜̫̺̰̦̫͍̭͋͛͌͌͗̄v̷̜̘̮̝̙̦̀́̂͐̓̈]

"Haiz, lại là tin nhắn bị lỗi. Hôm nay là lần thứ năm rồi đấy. Rốt cuộc mọi người muốn nhắn nhủ điều gì với tôi vậy? Dạo này cứ bị mấy cái tin nhắn này làm phiền nên tôi chẳng tài nào ngủ ngon được."

Kể từ sau khi nhận ra sự thật tàn khốc và suýt chút nữa thì gục ngã, số lượng tin nhắn bị lỗi ký tự tăng lên rõ rệt. Nếu như bình thường một tuần chỉ có khoảng ba tin nhắn lỗi, thì riêng ngày hôm nay đã có tới tận năm cái.

Việc tin nhắn bị lỗi xuất hiện ngay cả vào những khung giờ vốn thường nhận được tin nhắn bình thường cho thấy, có vẻ đây không đơn thuần chỉ là do drone bị trục trặc.

"Không biết là các bạn cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, hay là tôi đang rơi vào một tình huống nghiêm trọng mà bản thân không hề hay biết, mà ngay cả những tin nhắn gửi đến bình thường cũng toàn nói mấy lời quái gở."

Nào là những lời như trù ẻo tôi, một kẻ đang nỗ lực hết mình để sống sót: [Ngày tận thế đã cận kề, nhân loại chúng ta sẽ không thể thoát khỏi diệt vong.] Hay là những lời đầy điềm báo gở như: [Không biết khi nào mình sẽ biến mất, nên mình phải đi cảm ơn bố mẹ thôi.] Mới chỉ vài ngày trước, chiếc bộ điều khiển này vẫn còn đầy ắp những tin nhắn tán gẫu về thế giới mà tôi đang chia sẻ như những người bạn bình thường, vậy mà giờ đây lại tràn ngập những lời lẽ như thế, khiến tôi dù muốn phớt lờ cũng không hề dễ dàng.

Dù sao đi nữa, vì drone, bộ điều khiển và những cuộc trò chuyện với mọi người qua tin nhắn đã trở thành trung tâm cuộc sống của tôi, nên tôi chẳng còn cách nào khác.

"Nếu nhớ lại việc những tin nhắn về Phương chu được xây dựng trong quá khứ từng bị xóa... thì có lẽ tin nhắn lần này cũng đang nói về chuyện trong quá khứ chăng."

Ban đầu, tôi chẳng thể hiểu nổi tại sao tin nhắn lại bị lỗi toàn bộ hoặc một phần như vậy.

Nhưng sau khi nghe sự thật về Phương chu và thấy những tin nhắn bị kiểm duyệt xuất hiện dày đặc như đã chờ đợi từ trước, tôi đã có thể lờ mờ đoán ra.

"Không lẽ, những tin nhắn tôi nhận được... là của những người trong quá khứ gửi đến sao? Vì họ không muốn sống trong một thế giới lạnh lẽo như thế này, nên họ mới cầu xin tôi giúp họ thoát ra. Họ bảo tôi hãy chỉ cho họ cách để thoát khỏi đó."

Chính tôi cũng thấy đó là một điều không tưởng, nhưng hàng loạt bằng chứng lại khiến tôi nảy sinh ra cái ảo tưởng buồn cười này.

"Tôi không biết nữa. Ngay cả nhân loại, chủng tộc sinh ra từ mặt đất và từng tham vọng vươn tới những thiên hà xa xôi kia, cuối cùng cũng chẳng thể giải mã được thời gian."

Mỗi lần như vậy, cậu robot lại nói với tôi. Rằng về mặt khoa học, điều đó là không thể. Và cho dù có thể đi chăng nữa, nhân loại cũng đã không tìm ra phương pháp đó cho đến tận lúc diệt vong.

"Nếu đúng như lời Mori-ssi nói, rằng chiếc drone này thực sự kết nối với quá khứ, đang cho những người ở quá khứ thấy hình ảnh của chúng ta theo thời gian thực, và chúng ta đang nhận được tin nhắn phản hồi từ họ—"

"... Thì sao?"

"—Thì đó chắc chắn phải gọi là một 'phép màu'. Giống như khi nhân loại lần đầu tiên tìm ra lửa, hay như khi một căn bệnh nan y chưa có thuốc chữa bỗng nhiên khỏi hẳn. Đó là một phép màu được tạo ra từ sự trùng hợp chồng chất lên những sự trùng hợp mà nhân loại vẫn chưa thể khám phá ra."

Cậu robot ngước nhìn lên bầu trời và mỉm cười.

Tôi không biết lý do tại sao cậu ta lại cười... nhưng ít nhất là lúc này, tôi cũng có thể mỉm cười theo.

"A ha ha! Đồ robot mà cũng bày đặt nói từ 'phép màu' một cách dễ dàng thế à. Nghe chẳng hợp với cậu chút nào đâu."

Một sự tồn tại được sinh ra để giải quyết mọi việc một cách hệ thống và thực tế hơn bất cứ ai, lại thốt ra một từ nằm ngoài tầm kiểm soát của hệ thống và tri thức.

Hình ảnh đó trông thật giống với nhân loại, những kẻ luôn bàn luận về cái chết suốt cả cuộc đời và không ngừng tưởng tượng về thế giới sau cái chết mà họ chẳng thể nào quan sát được.

Nhờ vậy mà tôi đã có thể cười thật to.

Nhà máy nằm trên một ngọn đồi, nơi có rất nhiều tòa nhà san sát nhau tạo thành.

Tôi không biết những tòa nhà ở đây vốn dĩ tồn tại vì mục đích gì, nhưng giờ đây chúng đã mất đi vai trò lẫn ý nghĩa, chỉ còn là những khối hình hộp đơn điệu. Tôi đi theo con đường dốc xuyên qua giữa chúng để tiến gần hơn về phía nhà máy.

"... Cái thứ to lớn gấp hàng chục lần cơ thể mình này mà chỉ là một cái đinh ốc thôi sao?"

Nhà máy này có diện mạo hoàn toàn khác so với những gì tôi từng thấy trên cánh đồng tuyết.

Nơi đây không có tường bao quanh để ngăn chặn người ngoài xâm nhập. Quanh tòa nhà hình hộp trung tâm là vô số đường ống tạo thành một cấu trúc phức tạp, và xung quanh đó, những bánh răng cùng đinh ốc khổng lồ nằm lăn lóc khắp nơi.

"Cái đinh ốc này từ đâu tới nhỉ, bay từ trên kia xuống sao?"

Ngước đầu nhìn lên, tôi có thể thấy thấp thoáng phần đáy đang nâng đỡ tầng trên của tòa tháp, thứ mà tôi từng ví như một chiếc bánh kem.

Dù nó không nằm ngay trên đỉnh đầu tôi, nhưng nếu có thứ gì đó rơi xuống từ độ cao vời vợi kia, nó hoàn toàn có thể văng tới tận đây.

Nghĩ đến cảnh trong lúc mình đang ở trong tòa nhà, một bánh răng như thế này lại rơi xuống và nghiền nát mọi thứ, tôi liền nhìn chằm chằm vào phần đáy trên cao kia. Tôi thấy những phần bị bỏ trống như thể không chịu nổi sức nặng hay thời gian, cùng với những cột trụ và bánh răng bên trong hiện ra mờ ảo.

... Tự nhiên nhìn làm gì không biết. Nguy hiểm quá, nguy hiểm quá đi mất.

"Hừm hừm, bảo là đinh ốc rơi từ trên cao xuống thì tòa nhà vẫn còn nguyên vẹn, chẳng có dấu vết va chạm nào cả. Nên mình cứ coi như đây là đinh ốc dùng để lắp ráp một loại máy móc đặc biệt nào đó bên trong này đi."

Tôi lắc đầu để xua tan hình ảnh mình bị đè bẹp bởi cái đinh ốc khổng lồ rơi từ trên trời xuống, rồi bước vào bên trong nhà máy qua lối vào đang mở toang.

"Đây từng là nhà máy gì nhỉ. Chắc không phải là nơi sản xuất vũ khí hay... bom đạn gì đó nguy hiểm đâu đúng không?"

Bên trong nhà máy sáng sủa một cách bất ngờ, dù chẳng có thiết bị chiếu sáng nào được bật lên cả.

Tuy nhiên, giữa không gian nội thất khá bừa bộn là những đường ống lớn chạy ngang dọc, và chất lỏng bên trong chúng đang tỏa ra ánh sáng mờ ảo giữa bóng tối.

"Nơi này có bầu không khí hoàn toàn khác so với những tòa nhà mình từng thấy cho đến nay."

Giống như một con thiêu thân lao về phía ánh trăng mờ, tôi cũng bước đi như bị mê hoặc dọc theo những đường ống.

"Bàn ghế nằm lăn lóc khắp nơi... Trông giống một phòng thí nghiệm hơn là nhà máy đấy."

"Có vẻ là vậy nhỉ?"

"Cậu nói 'có vẻ là vậy nhỉ' cái gì chứ. Chính cậu bảo đây là nhà máy mà!"

"Đâu có. Tôi nói là trông nó giống nhà máy, chứ tôi chưa bao giờ khẳng định nó là nhà máy nhé! Dù tôi là robot thì cũng đâu có công nghệ nào giúp biết ngay một tòa nhà ở thành phố lần đầu đặt chân đến là tòa nhà gì đâu."

"......... Cậu mà không cãi được thì mới là lạ đấy."

Tôi lầm bầm rồi tiếp tục bước đi trong cái nơi không rõ là nhà máy hay phòng thí nghiệm này.

Dù nơi này vốn được dùng vào việc gì đi chăng nữa, chỉ cần có món đồ nào hữu ích hoặc thức ăn có thể ăn được là tốt rồi.

Thế nhưng, nhìn những món đồ nằm lăn lóc như thể người ta đã vội vã thu dọn để rời đi, hay những vết nứt trên tường và trần nhà, tôi có cảm giác mạnh mẽ rằng sẽ chẳng có món đồ nào dùng được ở đây cả.

... Mình đã tốn khá nhiều dầu và lương thực để đến được tận đây, nếu chẳng thu hoạch được gì chắc tôi muốn khóc luôn quá.

"Mà này... Trong nhà này phức tạp và bừa bộn thế này mà không thấy vết máu hay xác chết nào, chắc là ở đây cũng từng có robot quản lý nhỉ."

"Chắc là vậy rồi, đúng không?"

"Nếu robot quản lý đó vẫn còn sống và có tính năng tốt hơn cậu... thì có khi tôi sẽ mang cậu ta đi thay vì cậu đấy."

"Hả! Xin ngài đừng làm thế! Tôi biết lỗi rồi! Ở những nơi như thế này tôi không sống thọ được đâu!"

"Đùa thôi, đùa thôi mà."

Nhìn bộ dạng như sắp khóc của cậu robot, tôi bật cười rồi đi theo đường ống lớn tiến sâu vào bên trong.

Leo lên những bậc cầu thang hơi nghiêng, rồi lại đi xuống. Cứ ngẩn ngơ đi theo đường ống chẳng biết là nó chạy quanh cả tòa nhà hay sao, cuối cùng tôi đã đi xuống một tầng hầm tối tăm hơn hẳn.

Có vẻ như để tạo ra tầng hầm này, người ta đã đắp một gò đất rồi mới xây tòa nhà lên trên.

"Khóa rồi."

Đường ống phát ra ánh sáng xanh xuyên qua cánh cửa hành lang để đi sang phía bên kia, nhưng cánh cửa thì đã bị khóa chặt.

[Không có quyền hạn.] [Không có quyền hạn.]

"Hừm... Không biết có cách nào để vào không nhỉ."

Cánh cửa vẫn như thường lệ, không thể mở được bằng sức người. Điểm đặc biệt là ngay cả rìu Maximus cũng không thể phá vỡ nó.

Dù tôi có đưa mắt lại gần chiếc camera nhỏ trông như ổ khóa duy nhất, thì loa cũng chỉ liên tục phát ra thông báo rằng tôi không có quyền hạn.

"Mori-ssi. Tầm này thì cứ để tôi thử xem sao."

"Vậy hả? Cậu làm được không? Đây đâu phải thành phố cậu quản lý đâu?"

"Nếu không giải quyết được việc cỏn con này thì sao xứng đáng làm người dẫn đường cho chuyến hành trình của ngài chứ! Cứ tin tưởng giao cho tôi!"

"Hừm... Thôi được rồi. Dù sao cũng chẳng còn cách nào khác. Tôi sẽ đi xem qua các phòng khác một chút, cậu cứ ở đây cố gắng nhé."

"Vâng!"

May mắn thay, bên cạnh tôi có một cậu robot biết cách điều khiển những loại máy móc này một cách điêu luyện.

Nhưng đó cũng chỉ là chuyện ở thành phố mà cậu ta từng quản lý.

Kể từ khi lên tháp, cậu ta không thể tùy ý bật đèn trong các tòa nhà, cũng chẳng điều khiển được những máy móc nằm lăn lóc, khiến tôi có chút thất vọng.

Nhưng thấy cậu ta tự tin như vậy, tôi nghĩ lần này mình có thể tin tưởng giao phó được.

Tôi đặt niềm tin vào cậu robot rồi rời đi, dựa vào ánh đèn pin duy nhất để bắt đầu khám phá những căn phòng khác dọc theo hành lang.