Chương 44: Thang máy.

Thời Hậu Tận Thế 44. Thang máy.

Thang máy.

"Dù nhìn từ xa đã cảm nhận được rồi, nhưng so với kích thước của cột trụ thì lối vào này đúng là nhỏ nhắn thật đấy."

Tôi đã đến dưới chân cột trụ khổng lồ đến mức không thể ước lượng nổi kích thước. Lối vào của nó trông chẳng khác gì những tòa nhà bình thường, thậm chí nếu không tính các khu dân cư thì nó còn thuộc dạng nhỏ.

Đoạn hành lang bên trong cũng tương tự. Để chống đỡ một cấu trúc cao lớn nhường này thì không gian trống phải càng ít càng tốt, nên việc nó hẹp cũng là điều dễ hiểu.

"Ư... sao họ lại đặt mấy thứ như đồ gốm ở cái hành lang hẹp thế này chứ?"

Nhưng thế này thì có hơi quá hẹp không? Cứ như thể dù thế giới có ra sao thì nơi này vẫn muốn khẳng định sự tồn tại kiêu hãnh của mình, hành lang rực rỡ ánh đèn với những món đồ trang trí xa hoa xếp thành hàng dài.

Dù là một kẻ không có khiếu nghệ thuật như tôi cũng phải thốt lên lời khen ngợi vì có quá nhiều món đồ đắt giá, nhưng cũng chính vì vậy mà dù đang lái xe với tốc độ chậm, tôi vẫn cứ nơm nớp lo sợ mình sẽ làm vỡ thứ gì đó.

"Mà nhắc mới nhớ, lối vào của cột trụ à... chính miệng mình nói ra mà nghe mâu thuẫn thật."

Khi nhìn từ xa, tôi không hề thấy lối vào hay không gian bên trong nên mới gọi đại là cột trụ, nhưng một khi đã có không gian để đi lên bên trong thì nó không còn là cột trụ nữa.

Thay vào đó, có kiến trúc sư ngốc nghếch nào lại để lại khoảng trống bên trong một cái cột vốn phải gánh vác trọng trách nâng đỡ cả một cấu trúc nặng nề chứ?

Hơn nữa, dù cấu trúc này nâng đỡ nhiều thành phố và cả Thiên đường ở phía trên, nhưng chúng cũng chỉ là một phần của nó mà thôi.

Tôi vừa lẩm bẩm rằng mình đã hiểu tại sao robot và con người thời xưa lại gọi cấu trúc này là Tòa tháp, vừa tiếp tục tiến về phía trước.

"—Đã lâu rồi mới có khách ghé thăm. Không biết ngài đến đây có việc gì ạ?"

Sau khi đi qua hành lang dài, chúng tôi dừng lại trước một thang máy khổng lồ. Ở đó có một robot vẫn còn đang hoạt động.

Một robot hướng dẫn kỳ lạ với khuôn mặt tròn trịa có gắn ria mép, mặc bộ lễ phục đuôi tôm, đang cung kính cúi chào tôi. Động tác tự nhiên đến mức tôi cũng vô thức gật đầu đáp lại.

"Tôi muốn sử dụng thang máy đằng kia... liệu có được không?"

"Hô hô. Tôi không ngờ đến tận lúc này vẫn còn người muốn sử dụng thang máy đấy, thật là bất ngờ quá."

Cộp, cộp. Robot bước đi dứt khoát, đi vòng quanh Alexander một vòng.

"Lý do ngài muốn leo lên Tháp là để ghé thăm Thiên đường sao?"

"Ừ. Tôi nghe nói ở đó vẫn còn người sống."

"......... Được thôi. So với những vị khách từng tìm đến đây trong quá khứ, thì mục đích của ngài mang đậm tính nhân văn đấy."

Robot vừa vuốt ve bộ ria mép vừa mỉm cười rạng rỡ. Không rõ lý do nhưng có vẻ ông ta khá hài lòng về tôi.

"Một con người và hai robot... Vốn dĩ việc đưa phương tiện lên thang máy là bị cấm— nhưng vì giờ đây cũng chẳng còn ai khác sử dụng nữa, nên lần này tôi sẽ châm chước cho ngài."

"Cảm ơn vì đã chiếu cố. Dù gọi là xe... nhưng cậu ấy là một người bạn rất quan trọng của tôi."

"Tôi không biết ngài tìm thấy dòng máy cổ lỗ sĩ này ở đâu, nhưng đúng là một người bạn tuyệt vời đấy."

Hèn gì hành lang lại hẹp đến mức Alexander khó lòng lách qua, hóa ra là vì cấm mang phương tiện vào.

"Vậy tôi vào trong ngồi được chứ?"

"Được ạ. Tuy nhiên, trước đó tôi cần xác nhận một việc."

Tôi vừa thở phào nhẹ nhõm, định đặt tay lên tay lái để tiến vào thang máy đang mở sẵn.

Đúng lúc đó, robot vươn tay ra chặn đường chúng tôi. Tôi nghiêng đầu thắc mắc.

"......... Xác nhận?"

"—Để lên thang máy này, quý khách cần có đủ số lượng vé tương ứng với số người. Xin vui lòng xuất trình vé—" Từ một robot vừa mới đây còn dùng giọng điệu và cách nói chuyện như người thật, bỗng chốc phát ra những âm thanh máy móc có vẻ đã cũ kỹ.

Nghe như thể việc mang theo Alexander thì có thể linh động, nhưng nếu không có vé thì tuyệt đối không thể sử dụng thang máy vậy.

"Cái gọi là vé đó thì kiếm ở đâu được?"

"Quầy hướng dẫn của chúng tôi kiêm luôn cả việc phát hành vé. Mời ngài nhìn sang bên cạnh ạ."

"Nhìn sang bên cạnh? Á!"

Giật cả mình! Nghe lời robot hướng dẫn, tôi quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt của một robot khác đang nhìn chằm chằm vào mình từ sau cửa sổ, không biết đã ở đó từ bao giờ. Nhớ lại thì lúc nãy ông ta có nói "những vị khách từng tìm đến chúng tôi". Hóa ra là có đồng nghiệp thật.

"V-vé. Phát, phát hành. Nếu, muốn— xin hãy, thanh toán."

"... Cậu này tình trạng có vẻ tệ quá nhỉ."

Nhìn sơ qua cũng thấy đó là một robot sắp hỏng đến nơi, trên tay đang cầm một chiếc cân. Có lẽ là bảo tôi đặt thứ gì đó có thể đổi lấy vé lên đó chăng.

Tôi nhìn vào tấm biển treo trên cổ robot. Trên đó viết con số 1 = 5. 000 cùng một ký hiệu khá quen thuộc. Tiền. Phải rồi, đó là ký hiệu được in trên những tờ tiền giấy dùng ở thành phố này.

"Chip, và tiền, mặt— tùy, quý khách, chọn."

"5. 000 à, bảo đưa tiền thì cũng hơi bất ngờ đấy. Mà giá cũng đắt hơn tôi tưởng nhiều."

Việc cần vé để đi thang máy lên một nơi cao như vậy, và phải trả tiền để có vé cũng không có gì lạ.

Nhưng tôi chỉ biết ngậm ngùi trước yêu cầu của robot. Vì lẽ dĩ nhiên, tôi chẳng có lấy một đồng nào trong người cả.

"Biết thế này, cứ thấy tiền hay ví ở đâu là mình đã nhặt hết lại rồi."

Tôi nở nụ cười chua chát. Không ngờ có ngày mình lại bị làm khó bởi những giá trị hữu hình do con người tạo ra ở một nơi thế này.

"Này ông. Nói gì thì nói, giờ ngoài tôi ra cũng chẳng còn ai dùng cái thang máy này nữa, ông châm chước cho tôi một lần không được sao?"

Tôi thử cầu may bằng cách mở lời nhờ vả robot. Kèm theo đó là lời giải thích rằng tôi đến từ bên ngoài thành phố nên không có cả chip lẫn tiền mặt.

"Rất tiếc. Quyền hạn tôi được giao chỉ nằm ở việc quyết định số lượng và đối tượng được lên máy, còn quy định phải có vé mới được sử dụng thang máy thì tuyệt đối không thể phá bỏ."

Nhưng robot rất kiên quyết. Nghe ông ta nói vậy thì chắc là thực sự không còn cách nào khác rồi.

"Cậu có cách nào không? Như là giả vờ như chúng ta đã trả tiền, hoặc là bằng cách nào đó cứ lên thang máy rồi cậu vận hành nó... kiểu vậy."

"Tôi hiểu tâm trạng của Mori-ssi. Nhưng đáng tiếc là tôi cũng không được cấp bất kỳ quyền hạn nào liên quan đến tòa tháp này cả. Đây cũng là lần đầu tiên tôi gặp những robot này đấy."

"Ra vậy... vô dụng thật."

"Sao lại bảo là vô dụng chứ! Giống như bác sĩ và nhà khoa học đảm nhận những công việc khác nhau và không thể hiểu hết việc của nhau vậy! Chỉ là phạm vi quản lý khác nhau thôi mà!"

Robot quản lý hét lớn. Có vẻ như ngoài việc trả tiền đàng hoàng để mua vé ra thì chẳng còn cách nào khác.

"Tiếc thật đấy. Nếu đi được thang máy này thì hành trình đến Thiên đường đã nhàn hạ hơn bao nhiêu rồi."

Tôi thở dài. Một chiếc thang máy tuyệt vời như vậy đang ở ngay trước mắt mà lại phải bỏ cuộc để đi đường vòng xa xôi sao.

Dù có cách là quay lại thành phố gom tiền rồi quay lại đây, nhưng khả năng thực hiện là rất thấp.

Không biết có phải những người đã đi đến Thiên đường trước đó đã mang theo hết tiền mặt trong thành phố để mua vé rồi không.

Hay là vì có thể dùng chip cấy trong đầu thay cho tiền mặt nên họ không cần sản xuất tiền giấy nữa.

Trong thành phố hầu như chẳng còn tờ tiền nào nguyên vẹn. Họa hoằn lắm mới thấy vài tờ ở gần quầy thu ngân trong hiệu thuốc hay siêu thị lớn.

Đã vậy, con số ghi trên những tờ tiền đó cũng chỉ là 1 hoặc 10 là cùng. Với số tiền đó thì làm sao đủ mức mà robot yêu cầu được.

Vả lại, nếu chỉ cần một vé thì có khi vét sạch mọi cửa hàng trong thành phố cũng gom đủ, nhưng chúng tôi có tận ba người cơ mà.

"Xin lỗi nhé. Dù đã nói là muốn dùng thang máy— nhưng đúng chất một kẻ lãng du, tôi chẳng có đồng nào nên chắc không được rồi."

"Mori-ssi. Không phải cứ là kẻ lãng du thì sẽ không có tiền đâu. Chỉ là do Mori-ssi nghèo thôi..."

"Im đi."

Nếu trên kia vẫn còn nền văn minh nhân loại và việc giao thương vẫn diễn ra sôi nổi, thì có lẽ từ giờ tôi nên bắt đầu thu thập tiền mặt hoặc những thứ có giá trị thì hơn. Vì cùng là kẻ lãng du nhưng kẻ giàu và kẻ nghèo chắc chắn sẽ được đối xử khác nhau mà.

Trong lúc tôi đang suy nghĩ nghiêm túc về chuyện đó, robot hướng dẫn mân mê bộ ria mép rồi đột nhiên lên tiếng.

"Thật là đáng tiếc. Vì ngài là vị khách mà tôi rất quý mến, nên tôi vốn muốn đưa ngài lên vị trí cao nhất có thể..."

"Tôi cũng thấy tiếc lắm chứ. Được đi trên chiếc thang máy tuyệt vời cùng một quý ông robot lịch lãm thế này. Đúng là một chuyện lãng mạn mà."

"Lãng mạn à, một từ ngữ đã lâu lắm rồi tôi mới được nghe lại đấy. Tôi cứ ngỡ sẽ chẳng còn con người nào thốt ra từ đó nữa chứ."

Robot bật cười hơ hơ như một ông lão. Nghe cách nói chuyện thì có vẻ ông ta đã ở đây từ rất lâu rồi, bộ ria mép đó xem ra không chỉ để làm cảnh.

"Được rồi! Tôi thực sự rất quý mến vị khách này. Vì vậy, tôi muốn đưa ra một đề nghị."

"Đề nghị?"

"Vâng. Gọi là đề nghị nhưng tôi cũng không yêu cầu gì ở ngài cả. Trước tiên, mời ngài xem cái này."

Robot lấy từ trong túi áo lễ phục ra một tấm thẻ nhỏ bằng ngón tay cái. Dù là lần đầu thấy món đồ này, nhưng bản năng mách bảo tôi rằng đó chính là chiếc vé cần thiết cho thang máy.

"Đây là— chiếc vé do một vị khách không may không thể lên thang máy để lại. Tôi sẽ tặng chiếc vé này cho ngài."

"... Miễn phí sao?"

"Tất nhiên là miễn phí rồi. Vì tôi quý ngài nên mới tặng thôi. Nhưng mà— đáng tiếc là tôi chỉ có duy nhất một tấm vé này."

Như muốn chứng minh lời mình nói là thật, robot lộn ngược tất cả các túi áo lễ phục ra. Nhưng quả nhiên không thấy tấm vé nào khác ngoài tấm trên tay.

Chỉ có một tấm vé. Mà quy định là mỗi hành khách phải có một vé, bất kể chủng tộc nào.

Điều đó có nghĩa là—

"—Chỉ mình tôi được đi thôi sao."

"Đúng vậy ạ."

Tôi cúi đầu nhìn chú chó nhỏ đang ngồi trên đùi mình. Rồi nhìn sang robot đang bị buộc ở khoang hành lý.

Nếu để hai đứa này lại thành phố này, tôi có thể lên thang máy để đi lên trên. Dù không biết thang máy sẽ đi đến đâu, nhưng chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với việc lầm lũi đi bộ dọc theo vách ngoài của tòa tháp để đến Thiên đường.

Và đó cũng chính là mục tiêu của tôi.

"—Cảm ơn lời đề nghị của ông, nhưng tôi xin từ chối."

Nhưng... tôi không có ý định chấp nhận đề nghị đó. Chẳng cần phải suy nghĩ lâu.

Tôi thấy đôi mắt— hay đúng hơn là thấu kính của robot hướng dẫn hơi mở to ra một chút. Cứ như thể ông ta nằm mơ cũng không ngờ tôi lại đưa ra quyết định này vậy. Mà chắc robot thì không biết nằm mơ đâu nhỉ.

"Khoan đã, khoan đã nào. Mori-ssi. Cậu chắc chắn chứ?! Dù sao chúng tôi cũng là những thực thể được tạo ra ở thành phố này và sẽ kết thúc vòng đời tại đây. Dù hơi tiếc vì không thể đi cùng cậu đến tận Thiên đường, nhưng như vậy cũng không sao mà!"

Có vẻ như người bạn robot của tôi cũng đang hốt hoảng, từ phía sau phát ra những tiếng kêu ầm ĩ. À. Không nghe thấy gì hết. Không nghe thấy gì hết. Tôi bịt tai lại và nói.

"Tôi ấy mà. Đạt được mục đích thì tốt thật đấy, nhưng tôi nghĩ con người không nên sống chỉ vì mục đích duy nhất đó."

Đi thang máy để đến Thiên đường thật nhanh. Đối với một kẻ luôn khao khát hơi ấm con người như tôi, đó chắc chắn là một lời mời gọi vô cùng hấp dẫn.

Nhưng tôi không thể vì thế mà bỏ lại những người bạn mình vừa mới kết giao, những người bạn mà tôi đã gặp được như một phép màu sau hơn một năm ròng rã lang thang cô độc.

"Kể cả khi chiếc thang máy này có thể đưa ngài đến thẳng Thiên đường sao?"

"Ừ. Vì quá trình còn quan trọng hơn cả mục đích, và những mối nhân duyên cùng ta đi trên hành trình đó mới là điều quý giá... Có lẽ với những robot như các cậu thì điều này hơi khó hiểu. Nhưng tôi sẽ không thay đổi ý định đâu."

Bộp. Bộp. Trước câu trả lời dứt khoát của tôi, robot hướng dẫn vỗ nhẹ hai tay vào nhau.

"Tuyệt vời. Thật tuyệt vời. Đúng là một người tốt hiếm thấy trong thời đại này."

"Người tốt gì chứ, ông quá khen rồi. Tôi chỉ là một kẻ cô đơn bình thường có thể bắt gặp ở bất cứ đâu thôi."

Tôi mỉm cười nhẹ nhàng. Bởi vì robot cũng đang nở một nụ cười rạng rỡ như thể tôn trọng lựa chọn này của tôi.

"Được rồi! Ý chí của ngài đã kiên định như vậy thì việc tôi hỏi thêm nữa sẽ là thất lễ."

Robot đóng cánh cửa thang máy đang mở toang lại.

"Tôi mong rằng tấm lòng đó, ý chí đó của ngài sẽ không bao giờ bị lung lay trong tương lai."

"... Cảm ơn ông."

Ông ta chỉnh lại bộ ria mép. Vuốt lại nếp áo lễ phục hơi nhăn. Cuối cùng, vị robot bảnh bao lấy từ đâu ra một chiếc mũ phớt đội lên đầu rồi cúi chào tôi.

"Vậy thì thưa khách quý? Giờ mời ngài rời khỏi đây cho ạ."

"... Hả?"

"Vì chiếc xe trượt tuyết của ngài mà hành lang tôi vừa cất công lau dọn sạch sẽ đã trở nên bừa bãi hết cả rồi. Giờ chúng tôi phải dọn dẹp lại đống hỗn độn này, nên mời ngài đi ra bằng lối đã vào nhé."

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với lời chào tạm biệt lãng mạn vừa rồi, ngay khi dứt lời, robot liền ra lệnh đuổi khách như thể tôi không còn là khách của ông ta nữa nên ông ta chẳng thèm quan tâm.

"Bị đuổi rồi kìa."

"... Ừ, đúng thế thật."

Dù vốn dĩ tôi cũng định đi, và đúng là tôi có lỗi thật.

Nhưng không hiểu sao tôi vẫn cảm thấy hơi ức chế.