Chương 9: Sai Lầm

Khúc Dạo Đầu - Đứa con bị trục xuất (1 - 20) Dù Kỷ Nguyên Bóng Tối đã kết thúc từ hơn một thế kỷ trước, nhưng sự tàn bạo của bão aether vẫn còn lẩn khuất ở mọi ngóc ngách trên thế giới. Bên ngoài các khu thuộc địa, nguy hiểm vẫn rình rập trong bóng tối. Vậy nên hầu như tất cả mọi người đều bị cha mẹ, thầy cô, và đội đồn trú cảnh cáo nghiêm khắc.

"Tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối không được bước ra ngoài khu thuộc địa!"

Nhưng Diệp Thanh Huyền chẳng bận tâm. Chỉ là trèo qua một bức tường thôi mà—việc đó chẳng làm khó được cậu chút nào.

Nhưng hướng này, cậu thấy lờ mờ quen thuộc. Đây chẳng phải là đường tới ngọn hải đăng sao?

Thường thì khi tới ngọn hải đăng, bọn họ sẽ băng qua một khu rừng. Có một con đường xa hơn đi thẳng từ bãi biển tới lối vào chính của ngọn hải đăng, nhưng cậu không hiểu tại sao Victor lại chọn con đường tắt nguy hiểm nhường này.

Nếu muốn rời đi, cậu ta có thể chọn bất kỳ con tàu nào ở bến cảng. Lặng lẽ trốn trong khoang chở hàng, cậu ta sẽ không bị phát hiện. Đến khi bọn thủy thủ phát hiện ra cậu ta, cậu ta cũng đã cách xa hàng trăm dặm rồi.

Tiến sâu vào trong rừng, Lão Phil chợt dừng lại.

Nó cúi xuống nhìn chằm chằm mặt đất.

Diệp Thanh Huyền chưa từng thấy Lão Phil có biểu cảm hung tợn như vậy. Nó nhe nanh. Hai chân trước cuốc tung đất mùn, và trừng trừng nhìn một vũng bùn màu đỏ thẫm... nó bốc mùi máu.

Diệp Thanh Huyền không do dự. Cậu lao qua khu rừng và bụi gai rậm rạp, chạy vọt tới chân ngọn hải đăng.

Cánh cổng sắt nặng nề đã trụ vững ở đó hàng thế kỷ, và bề mặt đen ngòm phủ đầy rỉ sét. Nhưng bên trong, nó vẫn sạch sẽ như mới. Không thể mở cổng bằng chìa khóa; thay vào đó, phải xoay vòng mật mã trên cửa.

Cha xứ đã giao mật mã cho Diệp Thanh Huyền, nên Victor cũng biết.

Nhưng Victor vốn luôn quá lười để lui tới những nơi thế này. Tại sao cậu ta lại đến đây ngay lúc này?

Diệp Thanh Huyền chật vật đẩy cánh cửa mở ra. Ánh hoàng hôn tràn vào không gian phía sau cánh cửa, rọi sáng những hạt bụi đang cuộn tung lên, cầu thang tối tăm, và một thiếu niên đang ngồi trên bậc thang.

Một mùi máu tanh tưởi xộc thẳng vào mặt Diệp Thanh Huyền.

Trên cầu thang, Victor đang ôm một chiếc hộp nhỏ trong lòng. Cậu đờ đẫn nhìn ra cửa, ánh mắt hung tợn như một con thú điên.

Cánh tay cậu đầy rẫy vết chém, sâu tới tận xương. Ngay cả khi đã băng bó, máu vẫn tiếp tục tuôn ra. Nhưng tay cậu vẫn siết chặt con dao găm, sẵn sàng đâm bất cứ kẻ nào dám tới gần.

Khi nhìn thấy mái tóc trắng của Diệp Thanh Huyền, sự tàn nhẫn trong mắt cậu bắt đầu dịu đi, cho đến khi lụi tàn hẳn.

"Victor?" Diệp Thanh Huyền sững sờ.

"Sao cậu lại ra nông nỗi này?"

"Xin lỗi vì để cậu thấy tớ trong bộ dạng này, Diệp Tử." Cậu gượng cười đau khổ, và nhìn xuống cái túi trong tay.

"Tớ chỉ định trộm chút tiền trước khi bỏ trốn, nhưng lại vướng vào rắc rối..."

"Đêm qua, tớ định rời bến tàu và quẳng lại mọi phiền phức ở đây. Có một con tàu đang đi tới Birmingham tạm thời cập cảng. Jensen, người bốc vác hàng hóa, bảo rằng hắn có một phi vụ cho tớ."

"Một phi vụ á?"

Nghe thấy từ đó, Diệp Thanh Huyền cau mày. Cậu thừa biết đám công nhân bến tàu ám chỉ điều gì khi nói từ "phi vụ." Chẳng qua là trộm hành lý hay hàng hóa của hành khách thôi. Bọn họ có kỹ năng đóng gói lại rất điệu nghệ, và thường không lấy trộm quá nhiều, nên hiếm ai nhận ra đồ đạc của mình bị mất. Và một khi hành khách phát hiện ra túi đồ bị thiếu, họ thường đã tới đích rồi.

"Hắn bảo tối nay sẽ có người xuống tàu. Có vẻ như là một gã từ thị trấn khác tới. Hắn đeo một chiếc nhẫn đính đá quý, quần áo may bằng chất liệu đắt tiền, và có vẻ rất giàu có. Thế nên hai đứa nó lên kế hoạch trộm đồ của gã này."

Cậu khựng lại, rồi tiếp tục bằng giọng khàn đặc, "Tớ nghĩ tớ sẽ kiếm được chút tiền lộ phí, nên đã đồng ý. Theo kế hoạch, hai đứa nó sẽ đánh lạc hướng gã bằng cách gạ bán chút đặc sản địa phương, còn tớ sẽ trộm cái túi nhỏ của gã..."

"Cậu bị bắt à?"

"Còn tệ hơn thế. Tớ đã thành công."

Victor rặn ra một nụ cười thảm hại, khuôn mặt co rúm lại thiếu tự nhiên.

"Tớ trộm được cái túi, rồi theo lịch hẹn sẽ gặp bọn nó bên ngoài bến cảng. Nhưng tớ bị đau bụng, nên không tới đúng giờ.

Khi tớ tới nơi, bọn chúng đều đã chết."

Đồng tử cậu giãn to, đôi bàn tay cóng lạnh bấu chặt lấy Diệp Thanh Huyền, như thể cậu bị ném vào một hầm đá, khẽ run rẩy.

"Tất cả bọn chúng đều đã chết, Diệp Tử, bị cắt thành từng mảnh và ném xuống biển."

Giọng cậu nghe như thể có một con ác quỷ sắp lao ra khỏi cổ họng, vừa mơ hồ vừa ớn lạnh. Diệp Thanh Huyền sững sờ, hoàn toàn bị bất ngờ.

"Chết hết á?"

"Tớ tận mắt nhìn thấy gã đàn ông cắt bọn nó ra thành từng mảnh."

Victor nhìn vết sẹo trên cánh tay, nỗi sợ hãi vẫn hằn rõ trong mắt cậu.

"Nếu tớ không chạy nhanh, có lẽ bây giờ tớ cũng đã bị băm vằm rồi. Đây có phải là thứ mà người phương Đông các cậu gọi là nghiệp báo không, Diệp Tử? Nó đến nhanh thật."

"Toàn nhảm nhí. Làm gì có nghiệp báo trên đời. Cậu cần phải bình tĩnh lại." Diệp Thanh Huyền vỗ vai bạn.

"Gã đó là ai? Tớ sẽ báo cho đội đồn trú..."

"Vô ích thôi!" Victor ngắt lời, bóp chặt vai cậu, "Diệp Tử, đi đi. Đừng ở lại đây, và cứ coi như cậu chưa từng nhìn thấy tớ. Cậu không biết tớ đã đắc tội với ai đâu."

Diệp Thanh Huyền giằng tay bạn ra và giật lấy chiếc túi nhỏ từ trong lòng Victor. Khóa của chiếc túi đen dài đã bị đập nát, và người ta có thể cảm nhận được giá trị của nó qua chất liệu da mềm mịn.

Dù đã chuẩn bị tinh thần sẽ nhìn thấy một chiếc túi chứa đầy trang sức hoặc vàng thỏi, Diệp Thanh Huyền vẫn không khỏi hít một hơi thật sâu khi nhìn thấy thứ bên trong.

Bên trong, có một lớp đệm xốp mềm, bên trên là một lớp gấm đen lót bông. Đó là một loại gấm thượng hạng, sờ vào mượt mà như nước. Trên rìa của lớp đệm xốp, có vài khe hở, chứa những phụ tùng tinh xảo. Chúng rất sắc nét và lộng lẫy, được khắc hoa văn kim loại tỉ mỉ.

Nhưng chẳng gì có thể sánh được với ánh hào quang của thứ nằm ở giữa chiếc túi.

Nó được làm bằng sắt đỏ sẫm, chế tác bằng quy trình rèn tinh xảo, và được nghệ nhân sơn vẽ bằng tay. Bề mặt nhẵn bóng không tì vết, phản chiếu khuôn mặt nhợt nhạt của hai chàng trai.

Đó là một cây kèn clarinet.

"Cậu trộm đồ của Nhạc sư sao?!"

Diệp Thanh Huyền đang thẫn thờ nhìn những món đồ trong túi, chợt cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc từ chân lên đến đỉnh đầu.

"Victor, cậu có biết mình vừa làm gì không?"

Trong thánh địa vĩ đại của Anglo, từ vài thập kỷ trước, Nghị viện đã ban hành một phán quyết: một khi công dân chính thức được công nhận là Nhạc sư, người đó sẽ tự động được phong tước vị quý tộc, ngang hàng với tước nam tước.

Không cần phải thực hiện nghĩa vụ quân sự. Không cần phải nộp thuế, thậm chí không cần tuân thủ luật pháp. Một Nhạc sư chỉ có thể bị xét xử bởi một tòa án đặc biệt nếu phạm tội. Bất kỳ hành động xúc phạm nào nhắm vào Nhạc sư đều bị coi là sự sỉ nhục đối với vương quốc, và hình phạt cũng sẽ vô cùng thảm khốc.

Sự tôn kính dành cho Nhạc sư được coi là sự tôn trọng hiển nhiên nhất. Bởi vì ai cũng biết rằng một khi Nhạc sư quyết định ra tay tàn sát, ác mộng sẽ ập đến.

Từng có lần ở vùng Hamelin, một ngôi làng đã thuê một Nhạc sư lang thang để xua đuổi bọn sơn tặc; tuy nhiên, họ lại đổi ý và từ chối trả tiền cho anh ta, định dùng vũ lực đuổi anh ta đi. Vị Nhạc sư thịnh nộ bắt đầu thổi sáo, điều khiển đám chủ nhân tàn nhẫn tập hợp thành một hàng. Bọn họ vừa ca hát nhảy múa vừa tự đào mộ cho chính mình, rồi cắt cổ tay nhau, và nhảy vào quan tài.

Cả ngôi làng bị xóa sổ—không một ai sống sót.

Cho đến tận bây giờ, vị Nhạc sư đó vẫn nằm trong danh sách truy nã gắt gao nhất—số sáu mươi hai, với biệt danh "Người thổi sáo thành Hamelin."

Tương tự, có hàng tá những câu chuyện ru ngủ để dọa trẻ con—tạo ra bảy con ác quỷ để tấn công một tòa lâu đài; Bạch Tuyết, Nhạc sư đã giết chết hoàng hậu; Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bắt cóc bà ngoại và điều khiển dã thú tấn công ngôi làng; kẻ điều khiển rối dùng cơ thể của một con rối mũi dài để siết cổ những đứa trẻ hay nói dối; một phù thủy xám dùng cỗ xe ngựa bí ngô bắt cóc hoàng tử để đổi lấy đôi giày thủy tinh; một phù thủy biển tự biến nửa thân dưới thành cá và triệu hồi bão tố để nhấn chìm hạm đội của Hoàng tử...

Một số câu chuyện trong đó là hư cấu, và một số lại là những dị bản từ các sự kiện có thật. Từ những câu chuyện này, vẫn còn vài kẻ nằm trong danh sách truy nã gắt gao nhất, thứ hạng không hề thay đổi trong suốt hơn một thập kỷ.

Vô số những tin đồn kinh hoàng liên quan đến biết bao máu, mồ hôi và nước mắt. Có lẽ một vài câu chuyện đã quỷ dữ hóa Nhạc sư, nhưng ít nhất một điều đã quá rõ ràng—không ai được phép đắc tội với Nhạc sư.

Và bây giờ, Victor đã đánh cắp nhạc cụ của một Nhạc sư, thứ mà họ coi là một phần sinh mạng của mình.

"Tớ có quen một Nhạc sư. Chúng ta đi tìm ngài ấy thôi!" Diệp Thanh Huyền nhét lại cây kèn clarinet vào túi, và lôi Victor ra khỏi cối xay gió.

"Dù giá nào đi nữa, tớ cũng sẽ nhờ ngài ấy giúp cậu thoát khỏi rắc rối này." Diệp Thanh Huyền thì thầm, "Victor, dù vị Nhạc sư đó là ai, tớ cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn cậu chết trước mặt tớ đâu."

"Nhưng quá muộn rồi, Diệp Tử."

Victor dường như cảm nhận được điều gì đó, và vẻ mặt cậu trở nên cay đắng.

Cậu quay đầu lại và nói, "Hắn đến rồi."

Trong khu rừng, một cơn gió bốc mùi xú uế thối rữa bất chợt ập đến. Cành lá rung bần bật, phát ra tiếng xào xạc.

Mặt trời đã gần lặn xuống biển, và chút ánh sáng le lói còn sót lại rọi chiếu những chiếc lá úa tàn trên cành, cùng với màn sương mù từ đằng xa.

Màn sương chầm chậm trườn tới từ mọi hướng, hệt như một sinh vật sống. Nó trông có vẻ rất chậm chạp, nhưng trong nháy mắt đã nuốt chửng lấy họ. Vô số những bóng đen kỳ dị lướt qua màn sương, cuộn tròn trong một màu xám xịt ẩm ướt và lạnh lẽo.

Thở hổn hển vì sợ hãi, Diệp Thanh Huyền nghe thấy một giọng trầm đục lờ mờ ngâm xướng (chant), Avalon Bridge is falling down, falling down, falling down...

(Cầu Avalon đang sụp đổ, đang sụp đổ, đang sụp đổ...) Màn sương thối rữa bốc lên từ tứ phía, ngày càng đặc quánh, cho đến khi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì nữa. Như thể có một nỗi sầu bi đang bấu víu lấy tay, chân và tóc họ, kìm hãm bước chân họ, khiến họ khó bề hít thở.

Build it with iron bars, iron railings, iron railings...

(Dựng nó lên bằng những thanh sắt, hàng rào sắt, hàng rào sắt...) Một âm thanh kèm theo tiếng kim loại ma sát vọng ra từ sự nhợt nhạt.

Diệp Thanh Huyền cảm nhận được chiếc túi rung lên cùng với âm sắc trầm đục—đó là nhạc cụ đang cộng hưởng với khúc nhạc quen thuộc, đáp lại tiếng gọi của chủ nhân.

Đột nhiên, vô vàn mảnh sắt rít lên và xé toạc sự tĩnh mịch.