Chương 12: Dập Tắt Ngọn Lửa

Khúc Dạo Đầu - Đứa con bị trục xuất (1 - 20)

"Chúng ta không thể phá hủy nhạc cụ đó sao?"

"Sự cộng hưởng giữa nhạc cụ và Nhạc sư thậm chí còn gắn kết hơn cả tình nghĩa vợ chồng hay quan hệ máu mủ. Nếu hắn cảm nhận được nhạc cụ bị hư hại dù chỉ một chút, chúng ta sẽ mất đi thế chủ động. Dù hắn có lên kế hoạch hiến tế quy mô lớn hay tấn công vũ bão, chúng ta cũng sẽ hoàn toàn bất lực."

Diệp Thanh Huyền đáp lời, "Chúng ta chỉ cần..."

"Chuyện đó là không thể." Lang Địch lập tức hiểu Diệp Thanh Huyền đang nghĩ gì.

"Cậu chưa từng chứng kiến nghi thức hiến tế, nên cậu không hiểu đâu. Chỉ cần một Nhạc sư hắc ám tấu lên và ngâm xướng (sing) những lời tụng ca tà ác, bấy nhiêu đó là đủ để thu hút ánh nhìn của ma quỷ. Tiếng tụng ca sẽ bao phủ toàn bộ thị trấn. Khi tất cả mọi người chỉ có thể trừng mắt nhìn máu của chính mình rỉ ra từ da thịt, chảy thành sông, mọi sinh mệnh sẽ bị bàn tay của vực thẳm tước đoạt.

Quá trình này có thể kéo dài tới ba giờ vì màn trình diễn của Nhạc sư chỉ là âm điệu (base tone) nền và nghi thức hiến tế mới là phần chính của bài tụng ca. Đây chính là điểm phiền toái nhất của tà giáo—ngay cả khi việc giết hắn là chuyện dễ dàng, thì việc ngăn chặn nghi thức hiến tế của hắn phản kháng lại vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, Ác thần Hyakume không phải là một vị Thần rộng lượng.

Hiến tế cũng là một sự tra tấn tàn khốc đối với bản thân Nhạc sư, vậy nên trừ khi bị dồn vào bước đường cùng, hắn sẽ không dễ dàng sử dụng nó đâu."

Nghe Lang Địch nói, Diệp Thanh Huyền nín bặt.

"Vậy nên, chúng ta bắt buộc phải làm như vậy sao?"

"Đúng vậy, đây là cách tốt nhất." Lang Địch nói, "Diệp Tử, ta xin lỗi, nhưng ta cũng hết cách rồi."

"Còn đội đồn trú của thị trấn thì sao? Và..."

"Đối với Nhạc sư, số lượng người thường chẳng có ý nghĩa gì. Càng đông người tham gia chỉ làm tăng thêm thương vong mà thôi." Mắt Lang Địch trở nên lạnh lẽo.

"Ta xin lỗi vì đã dẫn dụ hắn tới đây. Ta sẽ không để hắn tiếp tục gây họa. Ta còn một nhiệm vụ quan trọng hơn phải hoàn thành. Nếu ta thất bại, số người chết sẽ gấp hàng trăm lần số người chết ở thị trấn này."

Trong sự tĩnh lặng, anh ta quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Victor.

Khuôn mặt Victor dần trở nên trắng bệch.

"Xin lỗi, dù ta không quen biết cậu, nhưng ta đành phải giao nhiệm vụ này cho cậu. Đây không phải là lệnh ép buộc theo Đạo luật Nhạc sư, nhưng ta hy vọng cậu có thể hiểu rõ sự thật." Anh ta vỗ vai Victor.

"Đây là thỉnh cầu cá nhân của ta, cảm ơn..."

Lời nói của anh ta đột ngột dừng lại, vì bàn tay anh ta không hạ xuống được, mà bị một bàn tay khác chộp lấy từ bên hông, khiến anh ta không thể nhúc nhích.

Anh ta không bao giờ ngờ rằng cánh tay của chàng thiếu niên phương Đông lại có sức mạnh khủng khiếp đến vậy, siết chặt như gọng kìm.

Victor sửng sốt. Lang Địch quay lại và cúi nhìn chàng thiếu niên với vẻ ngạc nhiên.

"Diệp Tử, không phải lúc này..." Lang Địch cố gắng tìm lời để nói, nhưng lại thấy cậu thiếu niên ngẩng đầu lên, mái tóc trắng của cậu ánh lên như huy chương bạc dưới ánh nến, đôi đồng tử đen láy đang trừng trừng nhìn anh ta.

"Cháu sẽ đi." Diệp Thanh Huyền thì thầm.

"Vũ Sư đã nhìn thấy cháu trước đó rồi. Nếu cháu cầm nhạc cụ, hắn sẽ không nghi ngờ đâu."

Khi Diệp Thanh Huyền bước ra khỏi phòng, cậu thấy Cha xứ đang lặng lẽ đứng ở cuối hành lang. Vị linh mục tĩnh lặng nhìn cậu với một cảm xúc đan xen phức tạp.

Diệp Thanh Huyền câm lặng cúi đầu. Khi bước qua Cha xứ, cậu thì thầm, "Xin lỗi vì đã làm ngài thất vọng, thưa Cha. Có lẽ con không có tố chất làm một tu sĩ."

Cha xứ im lặng, để cậu rời qua cánh cửa nhà thờ, mang theo chiếc hộp đen. Con chó già không biết chuyện gì đã xảy ra, vui vẻ bám theo cậu và rời đi.

Chẳng mấy chốc, Lang Địch đẩy xe lăn ra khỏi phòng.

"Đây là việc chiêu mộ của Nhạc sư mà ta không có quyền can thiệp. Nhưng có một điều ta muốn cậu hiểu," Cha Bann chợt nhẹ nhàng lên tiếng, "Ta đang lấy danh nghĩa đại diện Giáo hội để cảnh cáo cậu rằng, nếu thằng bé có mệnh hệ gì, mà cậu vẫn còn sống sót, cậu sẽ phải trả một cái giá cực đắt cho sai lầm của mình."

"Thằng bé sẽ sống sót trở về," Lang Địch thì thầm.

"Ngay cả khi tôi phải đổi mạng."

Sau đó, anh ta nhìn màn đêm bên ngoài nhà thờ, và không khỏi thở dài. Anh ta tiếp tục đẩy xe lăn tới địa điểm đã định.

Trong tâm trí anh ta, vẫn hiện hữu biểu cảm của chàng thiếu niên khi thốt ra những lời đó—nghiêm trang và tĩnh lặng, và thậm chí... một nụ cười mà anh ta chưa từng nhận ra. Đó là nụ cười của một con thiêu thân lao đầu vào biển lửa mà chẳng màng đến việc quay về.

Kể từ lúc trốn thoát vào buổi tối, Diệp Thanh Huyền đã hôn mê suốt một giờ đồng hồ. Khi cậu quay lại đường phố, trời đã khuya.

Trong màn đêm tăm tối và tĩnh mịch, không có lấy một bóng người qua lại.

Diệp Thanh Huyền đi một mình trên phố, nghe thấy tiếng bước chân của con chó vàng phía sau. Bên cạnh cậu, Lão Phil ngước nhìn. Ánh mắt nó vẫn đầy vẻ khinh khỉnh, không hiểu Diệp Thanh Huyền muốn làm gì.

Nhìn thấy ánh mắt không hề e sợ của Lão Phil, Diệp Thanh Huyền chợt thấy lòng nhẹ nhõm hơn.

Suốt bao năm qua kể từ khi cậu đến thành phố cách xa Avalon này, vạn vật và con người đều đã thay đổi, nhưng Lão Phil vẫn luôn đồng hành cùng cậu, chẳng bận tâm đến việc "thằng đàn em" là một tên vô dụng lười biếng, mà thường xuyên bắt chuột chết để cho cậu ăn, điều đó khiến Diệp Tử cảm thấy vô cùng biết ơn.

"Lão Phil, về đi." Diệp Thanh Huyền ngồi xổm xuống, vuốt ve vòng cổ của nó và nhẹ nhàng nói, "Cảm ơn mày đã ở bên tao suốt những năm qua."

Lão Phil nghiêng đầu nhìn cậu, có vẻ không hiểu cậu đang nói gì. Hồi lâu sau, nó vươn móng vuốt ra và vỗ vai Diệp Thanh Huyền hai cái. Đó là dấu hiệu khích lệ của nó mà chẳng ai biết nó học được từ đâu.

Lão Phil sủa một tiếng và ngáp dài, rồi quay lưng bước đi. Ở cuối con phố, nó ngoái nhìn Diệp Tử, rồi tiếp tục bước lên con đường trở về nhà.

Dưới ánh trăng, Diệp Thanh Huyền nhìn Lão Phil dần khuất bóng. Cậu cúi đầu, tháo sợi dây bạc trên chiếc hộp đen, và xé niêm phong.

Nước sông lạnh buốt từ các khe nứt của chiếc hộp nhỏ giọt xuống đất, để lại một vệt ướt át. Lang Địch đã tự tay khắc phong ấn để khóa sự cộng hưởng của nhạc cụ. Nhưng bây giờ, khi sợi dây đã được cởi bỏ, nó lại một lần nữa bắt đầu rung lên, và phát ra tiếng gọi chủ nhân.

Diệp Thanh Huyền lặng lẽ chờ đợi và nhớ lại lời dặn của Lang Địch.

"Vũ Sư không phải là một ca sĩ khó tìm, cũng chẳng phải là một học giả tài ba. Ta không biết hắn am hiểu Cổ ngữ đến mức nào, nhưng chắc chắn rằng phần lớn sức mạnh của hắn phụ thuộc vào nhạc cụ. Vậy nên, chỉ cần cậu mang nó theo, Vũ Sư sẽ tự tìm đến cậu, nhưng hắn sẽ không dùng bản phổ quá mạnh đâu. Đây sẽ là cơ hội để chúng ta tận dụng. Nhưng cậu phải hết sức cẩn thận. Ác thần Hyakume thường ban cho tay sai của mình một số khả năng và đạo cụ kỳ dị."

Lang Địch vừa vuốt ve cây sáo trên đầu gối, vừa lạnh lùng nói.

"Nhiệm vụ của cậu chỉ là dụ hắn xuất đầu lộ diện. Một khi hắn xuất hiện, cậu phải phá hủy nhạc cụ đó ngay lập tức, và nhanh chóng rời đi. Ta sẽ bám theo cậu trong bóng tối và việc xử lý hắn là nhiệm vụ của ta," Diệp Thanh Huyền thầm ôn lại để đảm bảo không có bất kỳ sai sót nào.

Trong sự tĩnh mịch, cậu nghe thấy tiếng sóng biển vọng lại từ phương xa, dội lại nỗi sợ hãi trong tim cậu. Nó vang vọng trong lồng ngực cậu.

Cậu nghe thấy nhịp tim mình đập loạn nhịp, hoảng loạn và run rẩy bất an.

'Nếu mình chết, Cha xứ có buồn không? Ngài ấy là một bậc phụ huynh đủ tư cách. Ngài đã nhận nuôi mình và bao dung cho sự bướng bỉnh của mình suốt bao nhiêu năm qua. Cả Lão Phil và Victor nữa. Liệu tương lai bọn họ có ổn không?' Dòng suy nghĩ của Diệp Thanh Huyền đột ngột khựng lại và trí tưởng tượng của cậu ngừng trôi.

Cuối cùng cậu cũng nghe thấy tiếng bước chân từ xa, thật trầm và thật khẽ.

"Hắn đến rồi," cậu tự thì thầm. Diệp Thanh Huyền quay lại nhìn chằm chằm vào nơi phát ra âm thanh, và đột nhiên, cậu không còn cảm thấy sợ hãi nữa.

Rõ ràng cậu đang ngập chìm trong nỗi sợ hãi và bất an, nhưng trái tim cậu lại đột nhiên trở nên tĩnh lặng, dòng máu vẫn tiếp tục tuôn chảy, tựa như dòng nước đá chảy trong sông băng, thật tĩnh lặng và thật bình yên.

"Có thể chỉ là chính mình thôi! Tới đây đi," cậu thì thầm, "Dù là Nhạc sư, quái vật, hay định mệnh, tôi sẽ không sợ hãi."

Trong sự câm lặng, ánh trăng rọi chiếu xuống thế gian.

Dưới ánh sáng lờ mờ, có bóng người bước ra từ bóng tối một cách nặng nhọc, như thể hắn đang gánh vác một vật vô cùng nặng nề, hoặc như thể hắn đang bị thương nặng. Bước chân hắn lảo đảo, kéo lê cơ thể, tỏ ra vô cùng chật vật để tiến lên phía trước.

Hắn bước đi dưới ánh trăng. Hắn cứng đờ ngẩng đầu lên nhìn thấy Diệp Thanh Huyền và nhếch mép cười. Chiếc rìu hắn kéo lê trên mặt đất lóe lên những tia lửa sung sướng.

Hắn đến rồi!

"Nhưng có gì đó không ổn," một giọng nói chợt vang lên trong tim Diệp Thanh Huyền, "Có gì đó không ổn..."

Cái bóng lờ mờ quen thuộc đó mặc một chiếc áo khoác da màu xám. Khuôn mặt hắn bị che khuất dưới chiếc mũ trùm đầu tối màu, và chiếc rìu trong tay hắn phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo.

Chiếc rìu nặng nề bị kéo lê trên mặt đất với những tia lửa bắn tung tóe. Gã đàn ông giơ nó lên cao quá đầu như thể muốn bổ đôi cả mặt trăng, rồi hắn lao tới, gào thét một cách điên loạn.

"Không!" Diệp Thanh Huyền bàng hoàng nhận ra.

Nhưng đã quá muộn.

Một tiếng sáo thê lương đột ngột cất lên, tựa như loài chim ưng vút lên trời xanh, ngày càng bay vút lên cao!

Nó trỗi dậy cùng với một giai điệu chao đảo rồi lao xuống từ bầu trời, quét qua mặt đất, và mặt đất bắt đầu rung chuyển. Tiếng sáo dập dờn như một bóng ma, ban ra tiếng gọi.

Bụi mù cuốn tung lên trời. Cuộn trong ánh trăng, nó rung lên và nhòa đi, tạo thành một hình thể cụ thể. Nó bước trên mặt đất, bộ lông bạc tung bay trong gió, tựa như dòng thác ánh trăng.

Những tiếng hú the thé thốt ra từ miệng nó. Nó nhảy vọt từ mặt đất lên không trung, để lộ vóc dáng đồ sộ. Nó là một con... sói khổng lồ?

Nương theo tiếng gọi, vô số những con sói khổng lồ tương tự nhảy ra từ mái hiên và các bức tường. Tốc độ của chúng tựa như một con đường mang quỹ đạo ánh bạc lượn vòng trong sương mù. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng đã áp sát gã đàn ông, chặn đứng chiếc rìu sắc lẹm trong tay hắn.

Dưới sự vây háp của bầy sói, chiếc rìu sắt tinh xảo chẳng khác nào đống bùn nhão. Nó gãy vụn và vỡ nát. Cùng lúc đó, đôi chân hắn cũng gãy gập. Bầy sói lao tới, xé xác cái xác ra làm trăm mảnh, nhưng đột ngột dừng lại ở giây phút cuối cùng.

"Lang Địch, dừng lại!" Diệp Thanh Huyền hét lên, "Ông ta không phải Vũ Sư."

Bầy sói lập tức khựng lại. Chúng chằm chằm nhìn gã đàn ông trong vũng máu. Hàng tá cặp mắt xanh lục trừng trừng nhìn hắn, khiến hắn rùng mình.

Cậu kìm nén nỗi sợ hãi đang bủa vây, và bước vào vũng máu. Cậu lấy hết can đảm xé toạc chiếc mũ trùm đầu, và đứng chết trân.

Người này không thể nào là Vũ Sư được.

Dưới ánh trăng, cậu nhận ra khuôn mặt xấu xí và sưng húp đó!

Người đàn ông này là Pippen, thợ làm mộc trong thị trấn! Ông ta trông rất xấu xí, vì hồi nhỏ ông ta từng mắc một căn bệnh hiểm nghèo. Dù lúc nào cũng say xỉn, nhưng ông ta là một người rất tốt bụng đã cưu mang nhiều đứa trẻ đường phố. Vì ngoại hình quá đỗi đáng sợ, ông ta phải sống trong một túp lều gỗ ở tít phía cuối thị trấn, chỉ có lũ mèo hoang làm bạn.

'Nhưng tại sao ông ta lại tới đây? Tại sao ông ta lại chĩa vũ khí vào mình?'

Trong cơn bàng hoàng, cậu thấy đồng tử của Pippen đột ngột di chuyển. Một đốm đen lan rộng qua tròng trắng mắt ông ta.

Pippen bắt đầu... cười?!