Chương 43: Thức Ăn

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Hai tiếng bước chân nặng nề dội xuống cầu thang.

Một gã đàn ông nhếch nhác cầm một ngọn nến, thắp sáng không gian u ám.

"... được năm mươi ngàn."

"Tiền thưởng lần này lớn đến vậy sao?"

"Nghe nói người mua là một nhân vật máu mặt, và lão ta đặc biệt yêu cầu bắt con bé đó. Nó xinh xắn quá. Cuozi cứ thèm rỏ dãi. Tiếc là chúng ta không được đụng vào nó, và sáng mai nó sẽ bị mang đi rồi..."

"Lần này mụ Quỷ Mẫu (Hariti) đích thân ra mặt đấy. Tao nghe nói tổn thất nặng nề lắm. Thậm chí một con sinh vật còn bị giết nữa."

"Suỵt! Đừng nói gở thế chứ. Nhỡ có người nghe thấy thì sao?"

"Mày sợ cái gì? Ngoài lũ sinh vật đó ra, thì chỉ còn thức ăn thôi. Ở đây thì lấy đâu ra ai nghe trộm chứ?"

"Mày quên mất chuyện gì đã xảy ra với thằng lắm mồm lần trước rồi à? Đừng bảo tao là mày muốn thế chỗ trống đó đấy nhé."

Gã kia rùng mình và không đáp lời.

Diệp Thanh Huyền lặng lẽ lắng nghe. Cậu thở phào nhẹ nhõm.

'Em ấy vẫn ở đây; em ấy vẫn chưa bị mang đi... Em ấy vẫn còn sống. Thật tốt,' cậu thầm nghĩ.

Nhắm mắt lại, cậu im lặng lắng nghe tiếng bước chân đang tới gần.

--

"Đúng là xui xẻo khi phải cho lũ sinh vật đó ăn."

Gã lùn cầm đèn lồng gió chửi rủa.

"Tại ai chứ? Mày là đứa rút thăm mà. Tao bị mày lôi kéo vào chuyện này đấy."

Đồng bọn của gã tung một cú đá.

"Thằng cha cho sinh vật ăn lần trước đã không nuốt nổi cơm trong suốt mấy ngày trời. Thật tởm lợm!"

"Này, đừng nóng chứ."

Gã lùn bật ra một tiếng cười tà ác. Gã lấy ra một gói giấy bạc nhỏ xíu từ trong túi.

Nó chỉ to bằng lòng bàn tay gã, nhưng trông có vẻ nặng nề.

Mắt gã đồng bọn sáng rực lên.

"Thuốc phiện á? Mày lấy đâu ra vậy?"

"Mấy gã người Ấn Độ mới đến mang nó tới làm cống phẩm đấy. Hàng xịn mang tên Krishna đấy. Nghe nói nó được pha thêm vài thành phần đặc biệt để tăng độ phê."

Gã lùn cười khanh khách.

"Bọn chúng mang đến nhiều lắm. Gói nhỏ này đủ cho chúng ta dùng cả năm đấy."

Hệt như một con nghiện đang lên cơn vã, gã đồng bọn trông vô cùng thèm thuồng.

Hắn nuốt nước bọt ừng ực.

"Cho tao một ít đi."

"Mẹ kiếp, thế mày nghĩ tao lấy nó ra để làm gì?"

Gã lùn cẩn thận mở bọc giấy ra. Nhìn vào thứ bột trắng xóa như tuyết, tay gã run rẩy.

"Hút một hơi cho tỉnh táo đã. Lát nữa lũ sinh vật chui ra ăn, chúng ta cứ làm ngơ như không thấy gì là được."

"Hay là chúng ta cho thằng nhóc này làm mồi trước nhỉ?"

Gã đồng bọn của gã lùn, Mặt Sẹo, nhìn cậu thiếu niên đang bị treo lơ lửng sau tấm lưới sắt, ánh mắt đầy nuối tiếc.

"Thật đáng tiếc. Nó xinh trai như thế, chắc chắn sẽ bán được giá cao."

"Nó sắp chết đến nơi rồi. Mày nói mấy lời đó làm gì nữa? Khoan đã..."

Gã lùn liếc nhìn cái giếng sâu. Khi ánh mắt gã lướt lên trên người cậu thiếu niên, mắt gã sáng rực.

"Thằng ranh này vẫn chưa bị lục soát."

Bị treo lơ lửng trên dây xích, cậu thiếu niên im lìm và bất động tựa như một xác chết.

Trước ngực cậu là một chiếc ví, qua lỗ thủng có thể nhìn thấy những tờ giấy màu xanh lá—màu của tiền!

Đó là tiền thanh toán từ người mua sau khi giao hàng. Tập ngân phiếu dày cộp được Giáo hội phát hành đáng giá ít nhất bốn mươi hoặc năm mươi ngàn bảng Anh!

"Thằng nhóc này lấy đâu ra nhiều tiền thế nhỉ?"

Gã lùn nuốt nước bọt, không thể rời mắt khỏi xấp tiền.

"Tất cả đều là ngân phiếu á?" Mặt Sẹo cũng tái nhợt đi.

"Tao điên mất rồi phải không?"

"Mày còn đứng đực ra đấy làm gì?" Gã lùn đá Mặt Sẹo một cú.

"Lát nữa lũ sinh vật chui ra, ngay cả quần áo của nó cũng bị ăn sạch đấy. Lấy tiền đi, chia chác tính sau."

Mặt Sẹo bừng tỉnh khỏi cơn mê, và tức tốc chạy đi lấy chìa khóa trên tường để mở tấm lưới thép nặng nề.

Cầm chiếc móc thép bên cạnh, gã rón rén đi vòng quanh miệng giếng, nhắm thẳng vào dây xích.

"Đợi đã!" Gã lùn bất thình lình giật lấy chiếc móc.

"Mày vụng về lắm. Nhỡ nó rơi xuống thì sao? Để tao!"

Mặt Sẹo trừng mắt nhìn gã. Gã lùn rõ ràng không tin tưởng giao tiền cho gã. Nhưng chiếc móc đã bị giật mất, nên gã chỉ đành lầm bầm chửi rủa và lùi lại, để mặc gã lùn hành động.

"Cẩn thận đấy," Mặt Sẹo lạnh lùng lẩm bầm.

"Đừng có rơi xuống đó rồi tự biến mình thành thức ăn."

Gã lùn cười khanh khách. Chiếc móc của gã mắc vào dây xích, và kéo cậu thiếu niên đang treo lơ lửng về phía mình.

Gã thò tay vào ngực cậu nhóc.

"Chúng ta giàu to rồi. Nhìn đống tiền này xem..."

Gã còn chưa kịp nói hết câu, một bàn tay đã túm chặt lấy cổ tay gã.

Nhìn thấy Mặt Sẹo vẫn đứng ngoài lưới sắt, gã sững người.

Bàn tay của ai đây?

Ngay khoảnh khắc đó, gã nhìn thấy cậu thiếu niên ngỡ như đã chết ngẩng đầu lên.

Phản chiếu trong đôi mắt đen thẳm ấy là vẻ mặt kinh hoàng của gã.

Màu đen thẳm ấy tựa như một vòng xoáy cuộn trào.

Trong vòng xoáy ấy là một bóng tối thuần khiết.

Trước khi gã lùn kịp phản ứng, gã đã bị một lực kéo mạnh giật mạnh vào lưới sắt.

Cậu thiếu niên giật lấy chiếc móc và, nương theo đà, nhảy vọt qua tấm lưới sắt.

Kêu ré lên một tiếng, Mặt Sẹo quay ngoắt lại.

Nhưng tất cả những gì gã thấy là cậu thiếu niên bay về phía gã cùng với chiếc móc vun vút lao tới.

Bốp!

Chiếc móc đập mạnh vào đầu Mặt Sẹo, khiến mọi thứ tối sầm lại. Gã gục xuống sàn nhà.

Trong cơn đau đớn đột ngột, gã cảm nhận được sợi dây xích quấn chặt quanh cổ mình và siết lại.

Cánh cổng thép vốn đang từ từ đóng lại. Nay bị cậu thiếu niên dùng lực đẩy mạnh, đóng sầm lại.

Diệp Thanh Huyền thở hổn hển, và giẫm mạnh lên người Mặt Sẹo đang vùng vẫy dưới chân mình.

Cậu từ từ siết chặt dây xích. Sợi dây xích ngắn ngủi chỉ có thể quấn được một vòng trước khi hết cỡ.

Mặt Sẹo ép người vào lưới sắt, gần như đẩy cả đầu qua khe hở.

"Cứu tôi với! Cứu tôi với!"

Dưới giếng, gã lùn chới với bám vào thành giếng, cố gắng trèo lên.

Nhưng có thứ gì đó đang kéo gã xuống, gần như đã thành công.

"Câm mồm!"

Cầm chiếc móc trên tay, Diệp Thanh Huyền chĩa thẳng vào ngón tay đang bám chặt thành giếng. Gã lùn lập tức tái mét.

Diệp Thanh Huyền giật mạnh dây xích của Mặt Sẹo, khống chế gã đàn ông vạm vỡ này. Mặc kệ gã vùng vẫy thế nào, sợi dây xích cũng không hề nới lỏng.

Nghiến răng, cậu từ từ nhả bớt lực và nhìn gã lùn.

"Chúng ta đang ở đâu?"

Đôi môi gã lùn run rẩy, nhưng gã không lên tiếng.

Ánh mắt Diệp Thanh Huyền trở nên lạnh lẽo.

Cậu dùng móc quật mạnh vào ngón tay gã, khiến gã lùn rú lên một tiếng thảm thiết, suýt chút nữa rơi tọt xuống giếng.

"Nói. Chúng ta đang ở đâu?"

"Tôi nói! Tôi nói! Đây là tầng dưới cùng của hệ thống cống ngầm Avalon. Nó là một miệng cống bỏ hoang."

"Mụ Quỷ Mẫu đã tìm thấy nơi này và biến nó thành một bãi chăn thả."

"Những Con Ma Vô Hình có thể được nuôi nhốt ở đây mà không bị phát hiện."

Gã lùn gào thét.

"Kéo tôi lên! Kéo tôi lên! Sắp hết giờ rồi!"

"Quỷ Mẫu (Hariti)?" Diệp Thanh Huyền gặng hỏi.

"Người đàn bà nuôi quỷ trong truyền thuyết á?"

"Đúng rồi, là mụ ta! Là mụ ta! Mụ có một Cổ ngữ để điều khiển tất cả lũ sinh vật và chúng đều nghe lệnh mụ."

Gã lùn sắp sửa phát khóc.

"Làm ơn, tôi cầu xin cậu đấy. Kéo tôi lên!"

"Tại sao bọn chúng lại muốn bắt Bạch Tịch?" Diệp Thanh Huyền tra hỏi.

"Tôi nghe nói có một gã người phương Đông trả rất nhiều tiền để bắt con bé đó về."

"Ngài Sa Mạn từ chối nhúng tay vào, nên Quỷ Mẫu đã nhận vụ này."

"Tôi đã khai hết rồi, thật đấy, tôi đã khai tất cả những gì tôi biết rồi!"

Gã lùn gào khóc.

"Kéo tôi lên... bọn chúng, bọn chúng..."

Tiếng nước ầm ầm ập đến lấp lướt tiếng la hét của gã.

Dưới giếng sâu, dòng nước tù đọng và hôi thối bắt đầu sủi bọt.

Hệt như vô số loài cá ăn thịt người đánh hơi thấy mùi máu, dòng nước cuộn trào thịnh nộ.

Dòng nước chết sủi bọt dâng cao. Một vài vật thể mờ ảo nổi lên trong làn nước đục ngầu.

Trông chúng như những xác người tan chảy, từ từ trồi lên cùng với mực nước đang dâng.

Từ sâu dưới giếng phát ra âm thanh của một cơn sóng thần. Thủy triều đang dâng cao...

Đây chính là những Con Ma Vô Hình (formless ghosts) mà Bạch Tịch từng nhắc tới. Chúng là một trong hàng triệu sinh vật sinh ra từ thảm họa Quỷ Mẫu (Dark Mother).

Nhiều người lầm tưởng chúng là linh hồn của người chết.

Nhưng thực chất chúng chỉ là những sinh vật sống, ăn máu tươi để sinh tồn. Vẻ ngoài của chúng sẽ biến đổi tùy theo máu của sinh vật mà chúng hút.

Thỉnh thoảng, chúng thường ẩn nấp trong các nghĩa trang, ngấu nghiến những xác chết.

Sau khi thoát khỏi nấm mồ, chúng dễ dàng bị nhầm tưởng là những oan hồn và được con người tôn thờ...

Hoặc chúng sẽ ăn thịt chính kẻ đã phát hiện ra chúng.

Vài người e sợ sức mạnh của chúng—cảm giác hệt như bị quỷ nhập tràng.

Tuy nhiên, tài liệu của Giáo hội đã ghi chép rằng sức mạnh đáng sợ nhất của chúng chính là khả năng nguyên tử hóa (atomization).

Khi bị kích động tột độ, cơ thể chúng sẽ tan biến thành một màn sương mù dày đặc.

Tất cả sinh vật bị bao phủ trong lớp sương mù đó sẽ bị tóm gọn bởi sự khiếp sợ cái chết và đánh mất hoàn toàn lý trí, từ đó biến thành miếng mồi ngon cho chúng.

Làm sao những sinh vật ăn thịt người này lại có thể được nuôi nhốt cơ chứ?

Nhanh chóng, một thứ gì đó trắng toát và chói mắt hiện ra giữa dòng nước đang sôi sục.

Đó là những mảnh xương trắng vỡ vụn, và có lẽ là nửa cái hộp sọ. Những khúc xương này sủi bọt trong làn nước đục ngầu.

Diệp Thanh Huyền cuối cùng cũng hiểu bọn chúng đã dùng thứ gì để nuôi đám sinh vật này.

"Các người dùng người sống để nuôi bọn chúng sao?" Diệp Thanh Huyền liếc nhìn gã lùn.

"Người chết! Bọn họ đều đã chết!"

"Tao cũng chết rồi sao?" Diệp Thanh Huyền vặn lại, khiến gã lùn cứng họng.

Vẻ kinh hoàng trên mặt gã lùn cũng cứng đờ, trước khi vặn vẹo.

"Thằng khốn, kéo tao lên..."

Diệp Thanh Huyền lạnh lùng nhìn gã, không đáp lời.

Bị Diệp Thanh Huyền khống chế, Mặt Sẹo ngạt thở cuối cùng cũng ngừng vùng vẫy. Cơ thể gã mềm nhũn, ngất lịm đi.

Diệp Thanh Huyền lùi lại và nhặt chiếc đèn lồng gió lên, chuẩn bị rời đi.

Gã lùn nãy giờ vẫn đang chửi rủa bỗng thay đổi thái độ.

Làn nước đục ngầu tiếp tục dâng cao, những sinh vật vô hình đang uốn éo.

"Nhanh lên!" gã hét lớn về phía lối vào.

"Thằng ranh đó trốn thoát rồi!"

Sắc mặt Diệp Thanh Huyền cũng thay đổi.

Nắm chặt chiếc móc và chằm chằm nhìn vào hộp sọ gã lùn, tay cậu siết lại rồi nới lỏng.

Nhưng cậu không thể quyết định được phải làm gì.

Tiếng hét của gã lùn đã thu hút những tiếng bước chân.

Văng vẳng có người gọi, "Bọn mày đang làm gì đấy? Ồn ào cái gì vậy?"

"Bọn chúng sắp lên tới nơi rồi!"

Gã lùn đạp mạnh vào lũ ma vô hình đang cố lôi gã xuống.

Gần như sắp khóc, gã van nài, "Cứu tao với! Cứu tao với!"

Diệp Thanh Huyền không hề phản ứng, như thể cậu không nghe thấy gì.

Cậu đưa mắt nhìn ngó xung quanh, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

Cuối cùng, cậu nhặt gói giấy bạc lên và nhón một ít bột.

Thuốc phiện là một loại ma túy khét tiếng. Bột của nó được chiết xuất từ một loài cây ở Ấn Độ, ban đầu được sử dụng như một loại thuốc giảm đau trong quân đội.

Trong Cuộc chiến Asgard, người ta phát hiện ra nó gây nghiện rất cao.

Sau khi sử dụng, những ảo giác sẽ khiến người ta trở nên nghiện ngập, vì vậy loại thuốc này đã bị cấm.

Dựa vào kết cấu, cậu đoán rằng có thứ gì đó khác đã được pha trộn vào nó. Nhựa bồ đề? Lá cam trắng?

Nhưng bất kể là gì đi nữa, nó trông có vẻ vô dụng.

Cậu thở dài.

Những bước chân nặng nề ngày càng đến gần.

Gã lùn bắt đầu trở nên phấn khích. Gã lườm Diệp Thanh Huyền đầy thù hằn, tiếng gọi của gã càng lúc càng lớn hơn.

Diệp Thanh Huyền đứng dưới chân cầu thang, lặng lẽ lắng nghe những bước chân sau cánh cửa ngày một tới gần, cho đến khi cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.

Khoảnh khắc tiếng lạch cạch của cánh cửa vang lên.

Thiếu niên dưới chân cầu thang lao vọt lên.

Cậu lao tới, giẫm lên những bậc thang phủ đầy rêu phong, xông thẳng lên đỉnh!

Bước từ ngoài sáng vào vùng tăm tối, gã đàn ông vừa mở cửa thậm chí còn chưa kịp để mắt thích nghi.

Thì một chiếc đèn lồng gió đã vung thẳng vào mặt gã.

Bốp!