Chương 32: Tôi Bắt Đầu Luyện Tập Rồi

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92)

"Hehe, đến đuổi tao đi!" Nghe hệt như một gã tâm thần đang gào thét trong lúc chơi trò chơi. Giữa đêm khuya thanh vắng, vài bóng người điên cuồng chạy tới, uốn éo một cách kỳ dị trên con phố ngập tràn ánh trăng.

Diệp Thanh Huyền thề rằng cậu chưa từng chứng kiến một cảnh tượng nào hỗn loạn đến thế trong suốt mười bảy năm cuộc đời mình.

Dưới ánh trăng bàng bạc, một gã đàn ông với mái tóc như tổ chim cười phá lên man dại. Mông gã lắc lư khi gã lao vun vút trên phố. Một cơn gió thoảng qua trong đêm, hất tung chiếc áo sơ mi mỏng tang trên người gã, để lộ một chiếc quần lót sặc sỡ.

Khi gã chạy bằng chân trần, quả cầu aether nhấp nháy hòa cùng tiếng cười của gã.

"Hoho!" Tiếng cười của gã tựa như một tràng trống rách rơi vãi trên mặt đất. Gã tiếp tục chạy lăng xăng hệt như một kẻ tâm thần.

Diệp Thanh Huyền há hốc mồm nhìn quả cầu aether, "Thế này mà cũng được á?!" Cậu còn chưa kịp dứt lời, gã tóc tổ chim điên rồ kia đã quay lại với tràng cười the thé, khiến Diệp Thanh Huyền giật nảy mình. Gã lao đi trong gió, rồi bất ngờ dừng sững lại trước mặt thiếu niên. Cúi người xuống, gã chỉ vào khuôn mặt bầm dập của mình, tỏa ra nồng nặc mùi rượu.

"Mày. Nói tao nghe!" Với vẻ mặt nghiêm túc, gã vặn hỏi, "Tao có ngon trai không?" Giọng gã trầm nhưng trong trẻo, nhẹ nhàng pha chút thô ráp. Có thể miêu tả đó là một giọng nói dễ nghe, nhưng Diệp Thanh Huyền vẫn bị ám ảnh bởi hình ảnh gã chạy rông khỏa thân nên không thốt nên lời. Quả cầu aether trên tay cậu tiếp tục nhấp nháy.

"Mày thấy tao có ngon trai không?" gã khỏa thân gặng hỏi.

"... Có." Diệp Thanh Huyền cắn răng khen gã trái với lương tâm, "Rất, rất ngon trai." Cậu có cảm giác như lương tâm mình đã vỡ vụn thành hàng triệu mảnh sau khi trả lời. Nhưng nếu nhìn kỹ, rõ ràng là nếu gã đàn ông này không bị đánh bầm dập lúc nãy, gã hẳn cũng khá hấp dẫn. Gã trông cũng khá trẻ.

"Haha, tất nhiên rồi!" Gã say rượu vỗ đùi cười lớn. Khi một cơn gió thổi qua, gã ngã lăn quay ra sàn và bất tỉnh nhân sự.

Chỉ còn Diệp Thanh Huyền đứng chết trân trong gió.

"Này, anh không sao chứ?" Cậu đá khẽ vào người gã thanh niên, nhưng không có phản ứng gì.

Rất lâu sau, Diệp Thanh Huyền cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Ngồi xuống ghế, cậu quyết định phớt lờ mọi chuyện và tiếp tục luyện tập âm giai.

"La! La! La! Lalala!" Gã khỏa thân trên sàn bỗng nhiên lật người, ợ một cái rõ to đầy mùi rượu nồng nặc, và bắt đầu hát hò trong lúc vỗ bình bịch vào bụng.

"Đêm nay trời có mưa! Vù vù và tất cả những bông hoa đều rụng tơi bời! A, nhưng có vấn đề gì đâu? Chúng ta đang vui vẻ bên nhau mà." Gã dừng lại ở nốt cuối cùng. Vẫn chưa đã thèm, gã bồi thêm một câu nữa.

"Chúng ta đang vui vẻ bên nhau!"

'Ai mà thèm ở bên cạnh anh chứ...' Diệp Thanh Huyền thầm nghĩ.

Quả cầu aether trong tay cậu sáng rực và vui vẻ như một chú chó nhìn thấy xúc xích. Diệp Thanh Huyền có cảm giác như mình sắp phát điên đến nơi. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Phải chăng giọng nói của gã điên này đang giao tiếp với aether?!

Bất thình lình gã khỏa thân lồm cồm bò dậy và tóm chặt lấy tay Diệp Thanh Huyền. Gã cố mở to đôi mắt, nhưng tầm nhìn mờ mịt và gã chẳng thấy gì cả.

Diệp Thanh Huyền giật mình kinh hãi.

"Nhóc con, đừng sợ. Điều quan trọng nhất đối với một gia đình là sự nề nếp. Có đại ca ở đây, không ai dám đánh mày đâu!" Vẫn nắm chặt tay Diệp Thanh Huyền, gã khàn giọng gào lên, "Thứ quý giá nhất trên đời là gì? Là tình yêu! Là tình yêu! Tình yêu của đại ca không làm mày cảm thấy ấm áp sao?"

"Vâng, ấm áp lắm!" Diệp Thanh Huyền lại cắn răng gật đầu.

"Ahaha," gã khỏa thân cười ngây ngô. Và rồi gã gập người nôn thốc nôn tháo. Nhưng ngay cả khi tên tâm thần này đang nôn mửa, quả cầu aether của Diệp Thanh Huyền vẫn sáng rực!

"Thế này là thế quái nào?!" Gần như phát khóc, Diệp Thanh Huyền lấy quả cầu aether ra.

"Tôi chỉ đang luyện ngâm xướng thôi mà. Tôi đã làm sai điều gì? Chẳng có chuyện gì xảy ra cả ngoại trừ việc thu hút cái thứ điên rồ này!"

"Hả, chẳng có chuyện gì xảy ra á? Mày có muốn biết tại sao không?" Gã khỏa thân nôn xong và đứng dậy trên đôi chân lảo đảo, lau bọt mép.

Diệp Thanh Huyền gật đầu vô hồn.

Ngay lập tức, gã chĩa thẳng ngón tay vào chóp mũi Diệp Thanh Huyền. Gã khỏa thân hét lớn với vẻ nghiêm túc, "Bỏ cuộc đi! Mày không thể cảm nhận được aether đâu!"

Trong lúc Diệp Thanh Huyền đang cố gắng lý giải những lời đó, gã đã giật lấy cuốn sổ tay nhỏ trên tay Diệp Thanh Huyền. Chỉ vào một âm tiết chuẩn, gã nói, "Và âm vực (pitch) của sự Chiết Xuất lên tới tận E2. Toàn những nốt cao! Mày không thể hát lên mức đó đâu! Chọn cái khác, chọn, chọn cái này này!" Gã lật lật các trang giấy hệt như một tên nát rượu. Khi nhìn thấy những ghi chép lộn xộn của Lang Địch, mắt gã sáng rực lên.

"Luyện cái này này! Cái này! Mày có hiểu không? Đây là thứ tốt nhất cho mày đấy."

Đầu óc Diệp Thanh Huyền trống rỗng. Nhìn chằm chằm vào những nét chữ gà bới, cậu không biết phải nghĩ gì.

Đó có vẻ như là những ghi chép mà Lang Địch đã viết trong lớp học của cha cậu, nhưng ngay cả gã cũng chẳng biết mình đã viết cái quái gì. Vậy Diệp Thanh Huyền phải luyện tập thế nào đây?

"Nhớ kỹ! Giọng nói chỉ là vẻ bề ngoài thôi!" Gã khỏa thân đè chặt vai Diệp Thanh Huyền. Giọng nói khàn khàn của gã chợt trở nên nghiêm túc và lạnh lẽo, tựa như tia sét xẹt ngang những đám mây, "Aether là kẻ cai quản vạn vật, nhưng nó cũng là bầy tôi của ý chí!"

Trước khi Diệp Thanh Huyền kịp phản ứng, gã lại bắt đầu hát hò một lần nữa và chạy biến đi trong khi quả cầu aether tiếp tục tỏa sáng.

Gã đến như một cơn gió và gã đi cũng như một cơn gió, chỉ để lại một bãi nôn mửa.

Rất lâu sau, Diệp Thanh Huyền cuối cùng cũng tiêu hóa được mọi chuyện vừa xảy ra. Điên tiết, cậu gào lên, "Thằng điên! Trả lại sổ tay cho tôi!"

Nhưng lời đáp trả duy nhất chỉ là một tiếng "hoho" mờ nhạt vang vọng giữa trời đêm từ một tên ngốc đáng ghét!

-- Ngày hôm sau, Diệp Thanh Huyền bị đánh thức từ sáng sớm bởi tiếng chuông báo thức. Cổ họng cậu có cảm giác như vừa nuốt phải than hồng. Đó là một nỗi đau nhức nhối như muốn xé toạc cậu ra. Cậu đã luyện tập cả đêm, chỉ dựa vào trí nhớ của mình.

Nhưng kết quả duy nhất là dây thanh quản của cậu bị sưng vù, cậu thậm chí không thể nói tròn một câu hoàn chỉnh, và cậu đang chết đói.

Với khuôn mặt ỉu xìu, cậu rút ví ra. Cậu chỉ còn lại vài chục lẻ. Số tiền này bằng nửa tháng lương ở Lute. Nhưng ở Avalon, với mức sống đắt đỏ, chút tiền cỏn con này chỉ đủ kéo dài ba đến bốn ngày. Vậy còn mười ngày? Cậu thậm chí không dám nghĩ tới.

"Lẽ nào mình phải quay lại cuộc sống ăn xin ngày xưa sao?" Cậu lầm bầm một mình, cổ họng nóng rát, "Mình thậm chí còn chẳng tìm được một cái vòi nước nào ở Avalon nữa?"

Ngay khi cậu vừa dứt lời, một chai sữa bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh cậu.

Lão Phil thong thả bước về, miệng ngậm lủng lẳng nửa cái bánh mì lúa mạch. Nó hào phóng chia sẻ chiến lợi phẩm với tên tùy tùng số một của mình. Thấy Lão Phil không hề quên mình sau khi tìm được thức ăn, Diệp Thanh Huyền cảm động đến suýt khóc.

Nhưng giờ không phải lúc để khóc. Mọi chuyện đều có thể đợi cho đến khi cậu no bụng.

Sau khi ngấu nghiến sạch chai sữa và nửa cái bánh mì, Diệp Thanh Huyền xoa xoa bụng. Bụng cậu đã rỗng tuếch suốt cả đêm qua, và giờ nó vẫn đang réo gào. Cậu vẫn còn hơi đói.

Lão Phil ngáp một cái và chạy khỏi ghế sau khi lấy đuôi quất vào mặt Diệp. Lát sau, nó quay lại với một chai sữa và một cái bánh mì mới toanh.

Lão Phil lấy chân đẩy về phía Diệp Thanh Huyền, như muốn nói, "Ăn nhanh đi. Nếu không đủ thì vẫn còn nữa đấy."

"Mày lấy đâu ra đống này vậy?" Diệp Thanh Huyền nhấc Lão Phil lên và lật qua lật lại, lục lọi. Lẽ nào bên trong nó có giấu một kho báu bí mật? Hơi bực mình, Lão Phil cắn một cái và dùng đuôi quất cậu. Nó nhảy xuống khỏi ghế và ra hiệu cho Diệp đi theo.

Mặc dù mới sáng sớm, nhưng nhiều cửa hàng đã rục rịch mở cửa. Số lượng người trên phố cũng dần đông hơn. Chẳng mấy ai để ý đến thằng nhóc tóc trắng và con chó vàng già cỗi đang chạy dọc các con phố.

Vượt qua những khúc cua quanh co, và băng qua hai con hẻm chất đầy rác rưởi, họ đến một con hẻm nhỏ. Trông có vẻ như là cửa sau của một cửa hàng.

Lão Phil chạy đến một ngăn kéo nhỏ cạnh cửa sau. Bật nhảy lên, nó dùng miệng mở ngăn kéo ra. Tự hào, nó quay về phía Diệp Thanh Huyền để khoe chai sữa mà nó vừa mang về...

"A, tao biết ngay là mày đi ăn trộm mà!" Cơ mặt giật giật, Diệp Thanh Huyền trừng trừng nhìn ngăn kéo gần như đã trống trơn, nhờ ơn Lão Phil.

Lão Phil sủa gâu gâu, ngập tràn sự tự hào.

"Đừng sủa nữa!" Diệp Thanh Huyền vội vã bịt mõm Lão Phil lại.

"Tao đã bảo mày không được ăn trộm nữa rồi mà? Chúng ta vẫn còn chút tiền! Nhỡ bọn họ phát hiện ra và đánh mày thì sao?"

Cậu còn chưa dứt lời, một giọng nói vang lên phía sau, khiến Diệp Thanh Huyền đứng chết trân.

"Ồ, ra đây là chó của cậu sao?" Một cái bóng khổng lồ đổ ập xuống người cậu.

-- Trong bóng tối, Diệp Thanh Huyền khó nhọc quay lại. Cậu im lặng.

Một người đàn ông vạm vỡ cúi đầu xuống và cất giọng lạnh lẽo, "Còn chưa đến trưa mà nó đã mò đến ba lần rồi." Người đàn ông trông có vẻ hơi lớn tuổi. Ông ta chắc độ khoảng bốn mươi tuổi với mái tóc hoa râm, nhưng thân hình ông ta lại lực lưỡng đến đáng sợ. Cơ ngực ông ta như muốn xé toạc lớp áo sơ mi, và cánh tay ông ta còn to hơn cả bắp đùi của Diệp Thanh Huyền. Ông ta cao khoảng hai mét và bề ngang cũng rộng hai mét. Ông ta đích thị là một con quái vật!

Đáng sợ nhất là thanh sắt cời lò trong tay ông ta. Thanh sắt nung đỏ rực phủ đầy bụi than, như thể vừa mới được lấy ra từ lò nướng.

Đúng vậy, nó có lẽ đủ sức đập chết mười tên trộm và lũ chó của chúng.

"Ờ, xin hãy nghe tôi giải thích." Diệp Thanh Huyền đẩy Lão Phil ra và cố nặn ra một nụ cười.

"Ờm, tôi thực sự xin lỗi. Con chó này hơi phá phách. Tôi sẽ đền tiền sữa cho ngài, nhưng làm ơn đừng giận nó."

Gã đàn ông quái vật chằm chằm nhìn cậu. Vô cảm, ông ta vặn vẹo cổ. Sắc mặt Diệp Thanh Huyền nhợt nhạt hẳn đi khi nghe tiếng xương cốt kêu răng rắc.

Phía sau cậu, Lão Phil bỗng tru lên, khiến cậu chỉ muốn thét lên, 'Lão Phil, giờ không phải lúc để rước họa vào thân đâu. Đúng là chúng ta không nên hèn nhát. Nhưng cánh tay của gã này còn to hơn cả vòng eo của hai đứa mình cộng lại. Mày không thể ngậm miệng lại được sao...'

"Ta đã cho nó sữa," người đàn ông lên tiếng.

"Hả?!" Trong mắt Diệp Thanh Huyền, ngày hôm nay quả thực hơi kỳ lạ.

"Cậu nghĩ nó lấy bánh mì ở đâu ra chứ?" Gã đàn ông lớn tuổi vứt thanh sắt cời lò đi và cúi xuống, vẫy gọi Lão Phil. Con chó chạy tới, chạy quanh người đàn ông hai vòng và giơ chân lên chào. Khi Lão Phil quay lại nhìn Diệp Thanh Huyền, mắt nó ánh lên vẻ đầy tự hào.

Giữa sự im lặng ngượng ngùng này, bụng Diệp Thanh Huyền sôi lên sùng sục.

"Ờ..." Thiếu niên lúng túng nhìn sang chỗ khác.

Gã đàn ông quái vật đứng thẳng dậy và dò xét cả cậu bé lẫn con chó. Khẽ gật đầu, ông ta đẩy cửa sau ra.

"Ta có nấu chút súp. Vào đi."

-- -- Diệp Thanh Huyền không bao giờ nghĩ rằng lại có một cửa hàng đồng hồ lớn đến vậy trên con phố thương mại sầm uất và đông đúc này.

Giữa những tiếng tích tắc nhịp nhàng, vô số đồng hồ lớn nhỏ đứng sừng sững ở mọi ngóc ngách. Có một chiếc đồng hồ cổ cao hai mét, một chiếc đồng hồ phức tạp treo trên tường, một chiếc đồng hồ bỏ túi nằm trên quầy. Những chiếc đồng hồ này chiếm tới hai phần ba diện tích cửa hàng. Tiếng tích tắc của hàng trăm chiếc kim phút lượn lờ khắp cửa hàng, tạo nên một sự tĩnh mịch kỳ lạ.

Cầm một mảnh giẻ lau, Diệp Thanh Huyền lau sạch từng hạt bụi trên cửa sổ hướng ra phố. Lùi lại một bước, cậu chiêm ngưỡng thành quả của mình. Cậu không phải là kẻ ăn bám.

"Thưa chú, cháu xong rồi," Diệp Thanh Huyền báo cáo.

Gã đàn ông quái vật ở quầy lễ tân ngước lên khỏi cuốn sách mỏng mà ông đang đọc.

"Cậu đến đây để dự thi sao?" Ông đặt cuốn sách xuống. Vô cảm, ông hỏi, "Làm sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này? Cậu thậm chí còn không tự chăm lo nổi cho con chó của mình."

Lão Phil sủa đáp lại trong khi ngồi chễm chệ trên tấm nệm.

"Chú đề cao cháu quá rồi. Cháu nào có chăm sóc nó. Nó đang chăm sóc cháu thì có," Diệp Thanh Huyền lầm bầm.

"Quả là một con chó tốt." Người đàn ông đứng dậy và quỳ xuống trước mặt con chó đang say giấc, cẩn thận vuốt ve bộ lông rối bù của nó. Mặc dù vô cùng lực lưỡng, nhưng từng cử chỉ của ông lại rất đỗi dịu dàng. Ánh mắt ông cũng không còn vô hồn nữa, mà ánh lên vẻ ấm áp và quan tâm.

"Trông nó hệt như con chó cũ của ta. Đêm qua ta vừa mơ thấy nó, và sáng nay khi nhìn thấy thằng nhóc này, ta cứ ngỡ nó đã quay lại..." Ông dừng lại một chút, rồi đột nhiên hỏi, "Cậu có bán nó không?"

"Không." Diệp Thanh Huyền lắc đầu không chút do dự.

"Cậu đang rất cần tiền đúng không?"

"Cháu luôn có cách để kiếm tiền mà." Diệp Thanh Huyền cười ngượng nghịu.

"Nếu đến bước đường cùng, cháu có thể làm vài việc lặt vặt. Dù làm gì đi nữa, cháu vẫn đủ tiền mua thức ăn."

Gã đàn ông quái vật lắc đầu. Bước tới, ông cúi đầu xuống, bóng dáng ông bao trùm lấy Diệp Thanh Huyền. Vóc dáng của ông tỏa ra một sức ép khó tả.

"Đưa tay cậu cho ta," ông ra lệnh.

Diệp Thanh Huyền chìa cả hai tay ra. Người đàn ông quan sát và ngửi ngửi tay cậu. Đồng tử ông co lại như dã thú, khiến Diệp Thanh Huyền lạnh toát sống lưng.

"Chưa từng cầm kiếm và chưa từng dính máu. Cậu là một người tốt." Buông tay ra, người đàn ông lạnh lùng lắc đầu.

"Ở Avalon, những người như cậu là khổ nhất. Cậu nghĩ mình có thể đi đâu? Hầu hết các cửa hàng sẽ không nhận người lạ mặt. Cậu thậm chí còn chẳng thể làm một tên trộm đàng hoàng ở khu ổ chuột (downtown). Khi cậu chết, người ta có lẽ sẽ chỉ đem bán con chó của cậu."

"Ờ." Ông ta đã phơi bày mọi sự bất an của Diệp Thanh Huyền.

"Chắc phải có cách giải quyết chứ?" Diệp Thanh Huyền lo lắng hỏi.

"Tay cậu có vết chai sần do chép chữ. Cậu có biết đọc và biết viết không?" người đàn ông hỏi.

"Biết." Diệp Thanh Huyền thành thật trả lời, "Cháu có thể đọc và viết ngôn ngữ thông dụng (lingua franca), Cổ ngữ, chữ phương Đông, và ngôn ngữ Asgard..."

"Vậy thì lên dọn dẹp căn gác mái đi."

"Hả?"

"Người làm công trước đã bị tống vào bệnh viện, và chúng ta đang thiếu một kế toán. Không có tiền lương, nhưng ta có thể lo cho cậu bữa sáng và bữa tối. Sau mười giờ phải cuốn gói khỏi đây, rõ chưa?" Người đàn ông tiếp tục với giọng điệu lạnh lùng, "Ngoài ra, ta không thích bị làm phiền, nên đừng làm những chuyện thừa thãi. Có vấn đề gì không?"

"Không, không. Có đồ ăn miễn phí là tốt rồi. Đồ ăn miễn phí là tuyệt nhất!" Diệp Thanh Huyền không nhịn được bật cười, và xoa hai bàn tay vào nhau vì sung sướng tột độ.

"Vậy thì đừng đứng đực ra đó nữa. Bắt tay vào việc đi." Nét mặt người đàn ông vẫn lạnh lùng, nhưng ông có vẻ hơi bối rối khi nói tiếp, như thể hơi ngượng ngùng. Sau khi mở miệng rồi lại ngậm miệng, cuối cùng ông giơ cuốn sách mỏng nát bươm lên. Chỉ vào trang bìa, ông nói, "Cậu. Dạy ta cách đọc chữ."

"Ờ..." Diệp Thanh Huyền liếc nhìn trang bìa và há hốc mồm 'Tuyển tập Truyện cổ tích Anglo.'