Chương 67: Cuộc Đàm Phán

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Vào buổi chiều ngày hôm sau tại Cung điện Westminster, bầu không khí trở nên nghiêm trọng và nghẹt thở.

Lực lượng an ninh phong tỏa toàn bộ khu vực, ngăn chặn mọi người ngoài tiếp cận.

Thường thì, nơi này luôn tấp nập người qua lại.

Được biết đến với cái tên thủ đô, các thượng nghị sĩ và hạ nghị sĩ sẽ thường xuyên chơi những trò chơi chính trị tại đây.

Nhưng hiện tại, nơi này lại chìm trong sự im lặng bởi một cuộc đàm phán quan trọng hơn đang diễn ra trong bí mật.

Đây đã là ngày thứ ba của chuỗi hội đàm giữa Anglo và Thành Vân Lâu.

Đó là một sự kiện trọng đại giữa hai quốc gia, nhưng phòng hội đàm lại vắng tanh.

Không có mặt của các quan chức chính phủ, không có thẩm phán, và cũng chẳng có tướng lĩnh quân đội nào tham dự.

Ở phía bên trái chiếc bàn dài, các quan chức Vân Lâu khoác trên mình những chiếc áo choàng dài đang xúm xít quanh một thiếu nữ tóc trắng trầm lặng.

Ở phía bên phải, ngoại trừ viên thư ký phụ trách ghi chép biên bản cuộc họp và những đại diện không thể vắng mặt, chỉ có hai người đàn ông dẫn dắt cuộc đàm phán.

Một trong số họ ngồi vắt vẻo trên ghế một cách thản nhiên.

Mắt ông ta nhắm hờ, như thể vừa bị lôi tuột ra khỏi giường.

Không chỉ chòm râu trắng bù xù, mà một chiếc cúc áo trên tay áo ông ta cũng bị cài lệch.

Ông ta ngồi đó ngơ ngẩn, như thể chẳng lọt tai từ nào của cuộc đàm phán.

Mùi rượu nồng nặc tỏa ra từ người ông ta.

Vài phút trước, người đàn ông đó, Maxwell, thậm chí còn ngáy khò khò.

Giờ đây, việc ông ta mở mắt ra đã là một kỳ tích đáng nể.

Chẳng ai hiểu nổi tại sao Nữ vương lại giao một trọng trách lớn lao đến vậy cho ông ta, và cả cái gã "tâm thần" mặc áo choàng trắng bên cạnh ông ta nữa.

Lão già đó giữ im lặng và không hé nửa lời từ đầu chí cuối.

Như thể vừa được thả ra khỏi trại thương điên, lão trừng trừng nhìn công chúa với đôi mắt cuồng nhiệt và hoang dại.

Hai tay lão run lẩy bẩy như muốn thò ra bóp cổ cô gái!

Bất cứ ai ở Avalon cũng đều biết rằng Viện Nghiên cứu Hoàng gia (Royal Institute of Research) nằm ngay sát vách Trại thương điên Arkham (Arkham Asylum).

Trớ trêu hơn cả là cả hai nơi này đều chứa đầy những kẻ điên rồ và tâm thần.

Nếu đám quan chức phát điên, chúng sẽ ngốn sạch ngân sách quốc gia.

Còn nếu đám bệnh nhân phát điên, chúng sẽ vắt kiệt tiền thuế của dân.

Tóm lại, cả hai đều chẳng có gì tốt đẹp cả!

Thật may mắn là Công chúa Vân Lâu đã không nổi trận lôi đình khi phải đối mặt với hai gã không đáng tin cậy này.

Nhưng đáng buồn thay, cuộc đàm phán vẫn phải tiếp tục.

Đối với các vấn đề quốc tế, việc tranh cãi về từng tấc đất là chuyện thường tình.

Việc tranh cãi về từng viên sỏi nhỏ cũng là điều dễ hiểu.

--

"Lễ đón tiếp, nhà khách quốc gia, phòng tiệc hoàng gia."

"Những cuộc tấn công chưa bao giờ dừng lại kể từ khi các người đặt chân vào thành phố."

"Cho đến ngày hôm nay, đã có sáu vụ tấn công xảy ra."

Maxwell đập mạnh tay xuống bàn, khuôn mặt già nua của ông nhăn nhó vì đau đớn.

"Những cuộc tấn công khủng bố do sự xuất hiện của các người đã khiến hàng chục người thương vong."

"Trong số đó, một bá tước bị thương nhẹ, hai tử tước bị thương nặng, và sáu nam tước bị sang chấn tâm lý."

"Ngay cả bây giờ, họ vẫn nằm liệt giường và mắc chứng mất ngủ."

"Bọn họ đều là những nhân tài, là rường cột cho tương lai của quốc gia chúng tôi."

"Nhưng giờ đây họ lại trở thành những kẻ vô dụng, chỉ biết chui rúc dưới váy những người hầu của mình."

"Thành Vân Lâu không có gì để nói sao?"

"Nực cười!"

Không đợi cô gái lên tiếng, viên quan chức bên cạnh cô đã cười lạnh lẽo.

"Chúng tôi đến Anglo với tư cách là những sứ giả."

"Chẳng phải nhiệm vụ của các người là phải đảm bảo an toàn cho các sứ giả sao?"

"Và nếu Công chúa bị tổn thương, chẳng phải điều đó sẽ càng khiến các người mất mặt hơn sao?"

"Tất nhiên là vậy, nhưng..."

Maxwell nhướn mày và cười khẩy.

"Nếu nguyên nhân xuất phát từ chính Thành Vân Lâu, thì đó lại là một chuyện khác."

"Xin thứ lỗi, nhưng ngài vui lòng giải thích rõ hơn."

"Theo điều tra của chúng tôi, những kẻ ám sát có liên quan đến chính quyền lưu vong của Vân Lâu, đúng không?"

Maxwell ném một xấp tài liệu lên bàn.

"Bọn chúng đã xâm nhập vào Avalon và gây ra vô số rắc rối."

"Theo những người khác, bọn chúng thậm chí còn tham gia vào nạn buôn người."

"Cảnh sát đang phải đối mặt với một tình huống cực kỳ tồi tệ."

Maxwell tiếp tục.

"Theo điều tra của chúng tôi, thủ lĩnh của bọn chúng là một người phương Đông tên là Vân Lâu Thanh Tịch."

"Hắn tự xưng là nhà lãnh đạo chân chính của Vân Lâu, và tuyên bố rằng hắn chỉ đang đi tìm công lý."

"Thành Vân Lâu có lời gì muốn nói về vấn đề này không?"

"Thật lố bịch," viên quan chức đứng đầu chế nhạo.

"Thành Vân Lâu chỉ có một nhà lãnh đạo duy nhất, và đó chính là phụ thân của Công chúa—Đức Vua, Vân Lâu Khánh Thư."

"Làm gì có cái chính quyền lưu vong nào?"

"Chúng tôi hy vọng rằng hoàng gia Anglo sẽ không bị lừa gạt bởi vài tên lưu manh."

"Thật sao? Vậy có lẽ chúng ta đã hiểu lầm nhau rồi."

Maxwell gật đầu khi ánh mắt ông trở nên lạnh lẽo.

"Như mọi người đều biết, phụ thân của Điện hạ, Vân Lâu Khánh Thư, không phải là người thừa kế hợp pháp của tước vị Vân Lâu."

"Ông ta luôn bị chỉ trích."

"Với tư cách là người lãnh đạo, người cai trị của Đế chế Aurora phương Đông đã từ chối công nhận quyền cai trị của Vân Lâu Khánh Thư đối với Thành Vân Lâu."

"Điều này đã dẫn đến sự hỗn loạn không hồi kết của Vân Lâu."

Đôi mắt Maxwell trĩu nặng nỗi buồn, ông lắc đầu và thở dài.

"Nếu Thành Vân Lâu muốn tách khỏi phe phương Đông, bất chấp việc đang chìm trong sự hỗn loạn nội bộ."

"Liên minh với các quốc gia phương Tây và giành độc lập."

"Ngay cả Điện hạ, Nữ vương, cũng sẽ thấy rất khó để hỗ trợ Vân Lâu."

"Nếu đó là quan điểm của Anglo, vậy thì cuộc đàm phán này còn có ý nghĩa gì nữa?"

Cô gái trầm lặng ngồi đoan trang ở giữa cuối cùng cũng ngước nhìn lên.

Như thể cảm nhận được điều gì đó thú vị, cô dò xét ngoại hình của Maxwell.

Giọng cô nhẹ nhàng, nhưng giọng nói nhỏ nhẹ của cô không hiểu sao lại dập tắt được mọi sự náo động.

Thiếu nữ tóc trắng khẽ nói.

"Phụ thân ta từng dạy ta rằng trên đời này có muôn vàn bài học, nhưng rốt cuộc, tất cả chỉ xoay quanh hai chữ: chấp nhận và từ chối."

Cô tiếp tục.

"Trên đời này không có gì là hoàn toàn có lợi mà không đi kèm với hậu quả cần phải bận tâm."

"Và ngay cả khi chúng tôi trao cho các người công nghệ tinh lọc Huyết Thống của Rồng (Bloodline of the Dragon)."

"Liệu Anglo có dám chấp nhận nó không?"

"Thật sao?"

Gã đàn ông mất trí trong chiếc áo choàng trắng ngồi cạnh Maxwell đột nhiên reo lên vui sướng.

"Chấp nhận chứ! Sao lại không?"

Maxwell đảo mắt và tung cho lão một cú đá.

"Newton, đừng quên ông ở đây chỉ với tư cách là một quan sát viên và không có quyền lên tiếng."

"Hiện tại chúng ta chưa cần đến sự hỗ trợ công nghệ."

Newton trề môi và ngồi xuống.

--

"Theo các điều khoản của Thành Vân Lâu, các người sẽ trao đổi công nghệ tinh lọc Huyết Thống của Rồng để đổi lấy sự hậu thuẫn của Anglo cho nền độc lập của Thành Vân Lâu."

"Đây là một thỏa thuận có lợi cho cả đôi bên."

"Dù sao thì, Thành Vân Lâu cũng đang trơ trọi ngoài biển khơi và mối quan hệ triều cống với phương Đông chỉ còn tồn tại trên lý thuyết."

Maxwell lại lên tiếng, nhưng lần này, ông nói bằng tiếng phổ thông Aurorian trôi chảy. Giọng điệu của ông chuẩn xác và hoàn hảo như người bản xứ.

"Nhưng vẫn còn một điều ta không hiểu."

Ông ngừng lại, chằm chằm nhìn vào khuôn mặt vô cảm của cô gái.

"Công nghệ tinh lọc của phương Đông là một sản phẩm phụ được tạo ra trong quá trình nghiên cứu Huyết Thống của Rồng."

"Không, nói chính xác hơn thì, môi trường dung dưỡng cho công nghệ này chính là máu của rồng."

"Nếu các người định giao cho chúng tôi công nghệ này, về cơ bản các người đang giao cho chúng tôi một Thiên Nhân mang Huyết Thống của Rồng."

"Nói trắng ra thì, người duy nhất của Thành Vân Lâu đủ tiêu chuẩn chính là Điện hạ."

"Ngay cả máu của nhà vua cũng không đủ thuần khiết."

"Có phải đúng như những lời đồn đại, rằng cô đang có ý định kết hôn với Hoàng tử của chúng tôi không?"

"Điều đó không phải là không thể," cô gái nhẹ nhàng đáp lại.

"Nếu có sự kết duyên, mối quan hệ giữa hai quốc gia sẽ bền chặt hơn."

"Đúng! Tuyệt vời!" Newton trở nên phấn khích.

"Và nếu Điện hạ có hứng thú, cô có thể đến tham quan viện nghiên cứu."

"Tôi sẽ dọn dẹp, dọn dẹp sạch sẽ thứ đó để chào đón cô!"

"Ta bảo ông câm miệng lại, Newton."

Maxwell trừng mắt nhìn lão và lão liền im bặt.

Nhưng đầu Maxwell bắt đầu đau nhức.

Vị Công chúa này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài của cô.

Bất kể có ai cố tình gây áp lực cho cô, hay buông những lời mỉa mai cay độc, cô cũng chẳng hề mảy may bận tâm.

Ông thở dài.

"Thành thật mà nói, đêm qua ta đã bị lôi tuột về trang viên và phải tức tốc đến đây để đại diện cho Anglo đàm phán với cô."

"Về mặt công vụ, ta rất vui nếu Điện hạ kết duyên với đất nước chúng tôi và tạo dựng một mối quan hệ lâu dài."

"Nhưng về mặt cá nhân..."

Ánh mắt Maxwell ngập tràn sự bi ai.

"Thành thật mà nói, Điện hạ tuy còn trẻ, nhưng cô đã mang một vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành."

"Cô có lẽ là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà ta từng gặp trong đời."

"Nhưng Hoàng tử của chúng tôi đã ốm đau bệnh tật từ nhỏ."

"Ờ, được rồi, ngài ấy là một tên ngốc lúc nào cũng đinh ninh mình là một con cừu."

"Ngài ấy... ngài ấy không xứng với cô!"

Ông bất ngờ nổi giận và đập mạnh tay xuống bàn.

"Chúng ta hãy cứ... hãy cứ quên chuyện này đi!"

Newton hoảng hốt hỏi, "Này, Maxwell! Ông đang đứng về phe nào vậy?"

"Phong cách, cái đẹp, và công lý là cốt lõi của nhân loại," Maxwell dõng dạc tuyên bố.

"Vì cái đẹp đồng nghĩa với công lý, nên tất nhiên ta sẽ đứng về phe công lý rồi!"

"Và dù sao đi nữa, so với hạnh phúc cả đời của một cô gái, thì những thứ này chẳng là gì cả!"

Newton sắp sửa phát nổ. Sắc mặt các quan chức Vân Lâu sầm lại.

Gã này có thể vừa mới hạ thấp hoàng gia Anglo xuống bùn đen, nhưng thực chất gã đang lùi một bước để tiến ba bước.

Nếu họ thực sự từ bỏ như lời gã nói, thì Vân Lâu sẽ càng rơi vào tình thế khó xử hơn.

Đế chế Aurora, chìm trong những vấn đề nội bộ suốt bao năm qua, cuối cùng cũng đang dần phục hồi.

Vị hoàng đế đã bắt đầu dồn sự chú ý về phía Thành Vân Lâu, trơ trọi ngoài biển khơi và ngập tràn của cải.

Nếu không nhận được sự hậu thuẫn của phương Tây, Thành Vân Lâu sẽ lâm vào tình cảnh vô cùng khốn đốn.

Các quan chức nhìn nhau trong sự câm lặng.

Viên quan phụ trách nghi lễ định lên tiếng, nhưng lại thấy thiếu nữ tóc trắng hạ tay xuống.

Sắc mặt ông ta đanh lại, nhưng ông ta vẫn ngồi xuống mà không nói lời nào.

Giọng nói của công chúa phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Ngài Maxwell, ngài lo lắng thái quá rồi."

"So với quốc gia, sự hy sinh của ta chẳng là gì cả."

"Hơn nữa, nếu cuộc đàm phán của chúng ta kết thúc tại đây, đất nước của ngài cũng sẽ gặp rắc rối, đúng không?"

"Không sao đâu. Vân Lâu không phải là quốc gia duy nhất sở hữu công nghệ tinh lọc của phương Đông."

"Chúng tôi có thể tìm kẻ khác để hủy hoại!"

"Có biết bao nhiêu người ở phương Đông, và việc tìm được người phù hợp sẽ chẳng có gì khó khăn cả."

"Nhưng Vua Vân Lâu có lẽ sẽ phải tìm một quốc gia khác để hậu thuẫn cho tham vọng xây dựng một quốc gia độc lập của mình."

"Ngài có lẽ đã hiểu lầm rồi."

"Các quốc gia phương Đông không mấy cởi mở với người ngoài, và Chín Gia Tộc Long Huyết luôn không ngừng đấu đá lẫn nhau."

"Họ thậm chí còn không tuân theo lệnh của Hoàng đế."

"Anglo, một quốc gia xa xôi như vậy, sẽ rất khó để đưa ra một lời đề nghị có thể làm họ động lòng," cô gái điềm tĩnh đáp trả.

"Hơn nữa, ngoài Thành Vân Lâu, nơi thường xuyên giao thương với phương Tây."

"Còn ai khác dám mạo hiểm đắc tội với thần linh và dùng máu của tổ tiên mình để đổi lấy lợi ích từ những kẻ man di chứ?"

"Ồ?" Maxwell bật cười.

"Vân Lâu không sợ cơn thịnh nộ của thần linh và tổ tiên sao?"

Phía sau chiếc bàn dài, khuôn mặt các quan chức Vân Lâu tối sầm lại tựa như giông bão, không còn che giấu được sự tức giận.

Quả thực, việc dùng máu của tổ tiên để trao đổi với những kẻ man di sẽ là một nỗi nhục nhã ê chề nếu bị người khác phát hiện.

Nhưng Vân Lâu đã chuẩn bị sẵn tinh thần để hứng chịu búa rìu dư luận.

Tuy nhiên, giờ đây, kẻ đầu tiên chế nhạo họ không phải là một trong những gia tộc khác của dòng máu Rồng.

Mà lại chính là kẻ được cho là "đồng minh" của họ!

Thật là nhục nhã biết bao?

Giọng điệu mỉa mai đó xuyên thủng da thịt họ tựa như những mũi kim.

Khuôn mặt họ đỏ gay gắt, ánh mắt ngập tràn sự phẫn nộ.

Nhưng trong khi họ chỉ biết trừng mắt trong câm lặng, giọng nói lạnh lùng của cô gái lại cất lên.

"Xin mọi người hãy bình tĩnh. Những gì ngài Maxwell nói không phải là không có lý."

Chỉ một câu nói, thiếu nữ tóc trắng đã xác nhận tất cả những gì Maxwell vừa nói.

"Nếu những người khác nghe được chuyện này, Thành Vân Lâu sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ."

"Nếu tổ tiên nổi giận và muốn trừng phạt chúng ta, thì đó là lỗi của chúng ta."

Bất ngờ thay, cô tuyên bố.

"Nhưng thế thì sao chứ?"

Trong sự tĩnh lặng chết chóc, tất cả mọi người đều há hốc mồm nhìn cô gái.

Maxwell kinh ngạc ngước nhìn.

Nhìn cô gái, ông dường như đã nhận ra điều gì đó và nụ cười "tốt bụng" trên khuôn mặt ông dần tắt lịm.

Như thể một ngọn lửa vừa được thắp lên trong trái tim cô, cô gái cuối cùng cũng ngước lên.

Dường như có một thứ ánh sáng chói lọi trong đôi mắt lạnh lẽo đó, ép những người khác phải ngoảnh mặt đi.

Trong vô thức, Maxwell đứng phắt dậy, sự giễu cợt trong mắt ông đã tan biến.

Ông nói, "Ta không thể hiểu nổi những lời Điện hạ vừa nói."

"Đây là điều mà phụ thân ta đã căn dặn trước khi ta lên đường."

"Giờ đây, ta chỉ là người truyền đạt." Nhẹ nhàng, cô gái nói.

"Trăm năm đời người tựa như bóng câu qua cửa sổ."

"Vinh quang của buổi sớm mai tàn lụi quá nhanh."

"Nếu muốn làm nên nghiệp lớn, thì không thể tuân theo mọi quy tắc."

"Nếu ấp ủ giấc mộng bá vương, thì phải có tư tưởng cách mạng, và không có bất kỳ giới hạn nào."

"Lời của con người không đủ để bận tâm, tổ tiên không đủ để làm khuôn phép, và những biến động của thế giới không đủ để sợ hãi!"

-- Rất lâu sau, cuộc đàm phán cuối cùng cũng khép lại.

Maxwell vẫn ngồi yên trên ghế, dõi theo bóng lưng cô gái đang dần khuất xa.

Ông rít một điếu thuốc, ánh mắt chất chứa sự mệt mỏi.

"Này, Maxwell."

Newton liếc nhìn ông, thấy ông đang chìm trong suy tư.

"Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì, chỉ là hơi sợ hãi một chút thôi."

Maxwell nhớ lại ánh mắt của cô gái và thở dài.

"Tổ tiên không đủ để làm khuôn phép, những biến động của thế giới không đủ để sợ hãi, và lời của con người không đủ để bận tâm?"

"Cô ta chà đạp lên tổ tiên, nguyên tắc, và đạo đức một cách dễ dàng như vậy."

"Cô phải có tham vọng ngông cuồng đến mức nào mới có thể thốt ra những lời đó một cách hợp lý đến thế chứ?"

"Tôi không nghĩ mình có thể đối phó được với một người như vậy."

"Suốt ngần ấy năm, ông đã giải quyết êm đẹp những rắc rối với Hoàng gia, Nghị viện, đám tinh anh đó, và cả vấn đề ngân sách."

"Nhưng giờ ông lại lo lắng rằng mình không thể đối phó được với một cô bé sao?" Newton chế nhạo.

"Ông già rồi sao?"

"Thành thật mà nói, tôi vẫn không chắc mình đang đàm phán với ai nữa." Maxwell vò đầu bứt tai.

"Đó là những lời của cô ta sao? Hay là của Vân Lâu Khánh Thư?"

"Tôi có cảm giác như mình không phải đang nói chuyện với cô ta, mà là với một linh hồn tà ác và tham lam."

"Suốt ngần ấy năm, mọi người luôn miệng khen Vân Lâu Khánh Thư có một đứa con gái ngoan ngoãn."

"Bây giờ tôi mới hiểu rằng ông ta chưa bao giờ coi cô bé như một đứa con gái, mà chỉ là một vũ khí và một công cụ."

Ông thở dài.

"Thật đáng tiếc."

"Có gì đâu mà tiếc chứ?"

"Đó là lý do tại sao những kẻ điên rồ như ông không bao giờ hiểu được những vẻ đẹp của cuộc sống!" Maxwell thở dài, lắc đầu.

"Ông cứ nhìn cô ta chằm chằm suốt cả buổi chiều, nhưng trong đầu ông chỉ tưởng tượng ra cảnh trói cô ta lên bàn phẫu thuật như một con chuột bạch."

"Não ông có vấn đề gì vậy?" Maxwell nổi điên.

"Newton, cô ấy là một cô gái. Cô ấy mới chỉ mười sáu tuổi thôi!"

"Ông có nhìn kỹ vào mắt cô ấy không?"

"Đôi mắt đen láy thuần khiết, tựa như những viên ngọc trai đen, tỏa ra một thứ ánh sáng cô đơn."

"Đẹp đến nỗi ai cũng sẽ xiêu lòng."

"Một cô gái tốt như vậy đáng lẽ phải được sống một cuộc sống vô âu vô lo trong một khu vườn, hoặc trong một câu chuyện cổ tích như một đóa sen trắng."

"Nhưng có kẻ đã biến cô ấy thành một công cụ và sẵn sàng gả cô ấy cho một tên ngốc trong vòng ba năm tới để hoàn thành tham vọng của hắn."

"Đúng là quá sức đáng tiếc."

Dụi tắt điếu thuốc, ông quay gót rời đi.