Chương 41: Báo Đáp

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92)

"Xin lỗi, thưa cậu và cô nương, hai người có biết Hẻm Hilda ở đâu không?"

Một bà lão bị lạc đường mở to đôi mắt, đăm đăm nhìn hai người trước mặt, ánh mắt ngập tràn hy vọng.

Bà đội một chiếc khăn trùm đầu cũ kỹ, với mái tóc trắng rối bù lòa xòa ra bên dưới.

Bà trông đã rất già, làn da nhợt nhạt tựa màu mỡ nến.

Bà ôm một bọc hành lý nhỏ trước ngực.

Có vẻ như bà đã bị lạc khá lâu rồi.

Bà cứ đi tha thẩn quanh quảng trường, nhưng một người qua đường đã tưởng bà là ăn mày và xua đuổi bà đi.

Đôi môi bà run rẩy, nhưng bà không biết phải nói gì.

Bà lắp bắp, "Làm ơn giúp lão với. Lão đã tìm kiếm cả ngày nay rồi."

"Tôi không biết. Tự đi mà tìm đi." Bạch Tịch đảo mắt và phẩy tay đuổi bà lão đi.

"Tôi đang bận lắm."

"Bạch Tịch." Diệp Thanh Huyền cao giọng, ánh mắt trở nên nghiêm khắc.

"Lịch sự chút đi."

Dưới cái nhìn chằm chằm của cậu, vẻ mặt bực dọc của Bạch Tịch chùng xuống.

Cuối cùng, nó chuyển thành sự bất lực, và cô miễn cưỡng chỉ bừa một hướng, "Đằng kia kìa."

Diệp Thanh Huyền thở dài và hạ ngón tay cô xuống.

Lại thở dài một lần nữa, cậu nói với bà lão.

"Chúng cháu sẽ đi ngang qua Hẻm Hilda trên đường về."

"Nếu bà không chê chúng cháu đi chậm, chúng cháu có thể dẫn bà đi cùng."

Bà lão hé môi, như thể sững sờ.

Đôi mắt nhèm nhèm của bà ngập tràn sự biết ơn.

"Cảm ơn cậu, một chàng trai tốt bụng. Nếu không có cậu, lão... lão chẳng biết phải làm sao nữa."

"Không có gì đâu ạ. Bà đi theo cháu." Diệp Thanh Huyền mỉm cười, chống gậy, bước lên phía trước dẫn đường.

Bạch Tịch hậm hực theo sau cậu.

Trừng mắt nhìn người đàn bà, cô lầm bầm.

"Có hàng ngàn người lạc đường ở Avalon. Anh định giúp đỡ tất cả bọn họ sao?"

Diệp Thanh Huyền gõ nhẹ vào đầu cô, nhưng không đáp lời.

--

"Đây là lần đầu tiên bà đến Avalon sao?" Diệp Thanh Huyền bắt chuyện với bà lão trên đường về.

"Hãy gọi lão là Emma." Bà lão bước những bước đi chập chững theo sau cậu, đôi mắt đượm buồn.

"Lão đã dành cả đời để chăn cừu ở Vùng Cao Nguyên (Highlands) và chưa từng rời đi."

"Nhưng con gái lão vừa qua đời vài ngày trước và con rể lão đã đuổi lão ra khỏi nhà."

"Cháu trai lão có viết thư, bảo lão có thể đến đây, nhưng lão không tìm thấy nó..."

Khuôn mặt Diệp Thanh Huyền tái nhợt, và cậu mím môi.

"Cháu rất tiếc khi nghe chuyện đó."

"Không có gì phải tiếc đâu," Emma khẽ lắc đầu.

"Chồng lão từng nói với lão rằng trong cuộc sống sẽ luôn có những bất hạnh xảy đến."

"Đôi khi cậu chỉ đành phải cắn răng chịu đựng thôi."

"Ông ấy đã ở bên lão trong suốt những ngày tháng gian khổ đó. Giờ mọi chuyện đã khá hơn nhiều rồi. Lão chịu đựng được."

Bạch Tịch hừ lạnh, nhưng không nói gì.

Bà lão có vẻ không mấy bận tâm.

Thay vào đó, bà mỉm cười và hỏi, "Cậu và em gái cậu là người ở đây sao?"

"Em gái sao?" Diệp Thanh Huyền liếc nhìn Bạch Tịch và cười khúc khích.

"Chắc vậy ạ, nhưng em ấy ở đây lâu hơn. Cháu cũng mới đến đây thôi."

Chuyến đi kéo dài, và cuối cùng Diệp Thanh Huyền cũng dừng bước.

Cậu rẽ vào một con hẻm phía sau dãy cửa hàng, và chỉ vào một góc cách đó không xa.

"Đi từ đây là bà sẽ tới nơi. Cháu nhớ là không có nhiều người sống ở Hẻm Hilda đâu. Sẽ rất dễ để tìm thấy anh ấy ở đó."

Emma dừng lại và nhìn Diệp Thanh Huyền đầy biết ơn.

"Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã dẫn đường cho lão."

"Lão không biết mình sẽ làm gì nếu không có cậu."

"Không có gì đâu ạ. Chúng ta đều nên giúp đỡ lẫn nhau mà." Diệp Thanh Huyền mỉm cười và gật đầu chào tạm biệt.

"Hai cháu đi theo lão đi. Cháu trai lão là một đứa trẻ ngoan. Nó sẽ báo đáp các cháu."

Emma nắm lấy tay cậu, hy vọng cậu nán lại.

"Cậu có một trái tim nhân hậu. Lão sẽ rất áy náy nếu cậu không được đền đáp."

"Không sao đâu ạ." Diệp Thanh Huyền mỉm cười.

Nhưng khi cậu cố gắng rụt tay lại, cậu không thể.

Cậu thử lại lần nữa, nhưng bà lão đã nắm chặt tay cậu hệt như gọng kìm của tử thần.

Bàn tay nhăn nheo ấy có cảm giác trơn tuột và nhầy nhụa như một con rắn chết.

Cậu không thể thoát ra.

Cậu há hốc mồm, ngước nhìn người đàn bà luống tuổi.

Emma vẫn mỉm cười, sự vui sướng hiện rõ trên từng nếp nhăn của bà.

Nhưng đôi mắt xanh lục của bà không còn chút sợ hãi và cô độc nào—thay vào đó, chúng toát lên một vẻ nham hiểm đến lạnh sống lưng.

"Đúng như cậu nói, chúng ta đều nên giúp đỡ lẫn nhau."

Bà siết chặt tay Diệp Thanh Huyền, những chiếc móng tay đâm sâu vào da thịt cậu.

Giọng nói khàn khàn của bà vẫn tràn ngập sự biết ơn sáo rỗng.

"Cậu là một chàng trai tốt bụng. Cậu sẽ giúp lão một lần nữa chứ?"

Đôi môi bà nứt toác ra như đang lẩm nhẩm điều gì đó.

Không khí bị xuyên thủng bởi âm thanh của những tảng băng nứt vỡ.

Tầm nhìn của Diệp Thanh Huyền tối sầm lại, như thể cậu bị ném vào một trận tuyết lở.

Cái lạnh tức thời vắt kiệt mọi sức lực của cậu, gần như ép cậu phải khuỵu gối xuống.

"Này, mụ già kia, bà đang làm gì vậy?" Bạch Tịch cuối cùng cũng cảm nhận được có điều gì đó không ổn.

Cô lao tới, cố gắng giải thoát tay Diệp Thanh Huyền.

Nhưng cô lại bị túm ngược lại.

"Lịch sự chút đi, cô bé. Những đứa trẻ vô lễ sẽ khó bán được giá cao đâu."

Giọng nói của Emma từ khàn khàn chuyển sang the thé.

Dưới ánh nắng yếu ớt của buổi chiều tà, đôi mắt bà tỏa ra thứ ánh sáng xanh lục, hệt như một ác quỷ.

Bỏ ngoài tai những cú đá của Bạch Tịch, Emma bóp chặt cằm cô, dò xét cô.

"Thật giống quá..." Bà bật cười.

"Thật giống quá."

Trong lúc giằng co, một tờ giấy trắng gấp gọn rơi ra từ tay áo bà xuống một vũng nước.

Có một bức chân dung in trên đó.

Dù bị vấy bẩn bởi nước, cô gái trong bức chân dung vẫn giống hệt Bạch Tịch.

Diệp Thanh Huyền há hốc mồm.

Cậu mở miệng nhưng không thể cất nên lời.

Có thứ gì đó đang quấn quanh cổ cậu, gần như khiến cậu nghẹt thở.

Đôi môi Bạch Tịch run rẩy, không thể phản kháng.

Người đàn bà ăn mặc rách rưới khẽ ngâm xướng, đôi môi bà chuyển động trong im lặng.

Dường như có một hố đen bên trong cơ thể bà.

Một thứ mùi kinh tởm tỏa ra theo từng nhịp thở của bà, như thể cơ thể bà đang thối rữa.

Nó giống như một mạng nhện, lặng lẽ siết chặt lấy hai người, tước đi mọi khả năng cử động.

"Đi theo lão. Trở về nơi mà cháu nên thuộc về. Bọn họ đã chờ đợi quá lâu rồi."

Emma dùng chiếc móng tay sắc nhọn vạch một đường trên mặt cô gái, tận hưởng nỗi sợ hãi toát ra từ ánh mắt cô.

"Cháu còn nhớ những gì lão đã nói không?"

"Trong cuộc sống sẽ luôn có những bất hạnh xảy đến. Đôi khi cậu chỉ đành phải cắn răng chịu đựng thôi."

Bà khẽ cười.

Trong con hẻm trống vắng, tiếng cười của bà vang vọng khắp nơi, lan tỏa vào không trung.

Một cái bóng đung đưa, quấn chặt lấy tay chân và cổ họng Diệp Thanh Huyền, hệt như rong biển dưới đáy đại dương.

Và rồi nỗi đau tăng lên tột độ, nhưng cậu chỉ có thể vật vã trong sự đau đớn ngạt thở.

"Đừng..." Bạch Tịch thì thầm, đồng tử giãn to.

"Đến đây, đừng sợ. Đi theo lão." Mỉm cười, Emma nắm lấy tay cô.

Bạch Tịch tiến bước như một con rối, đi dọc theo con hẻm kỳ dị.

Nghẹt thở, Diệp Thanh Huyền bò trên mặt đất.

Cậu muốn nắm lấy quần áo cô, nhưng cậu không thể kiểm soát được chân tay mình.

Cậu chưa từng thấy Bạch Tịch sợ hãi, kinh hoàng, khiếp đảm đến vậy.

Như thể cô sắp sửa rơi xuống địa ngục, hoặc một nơi tồi tệ hơn thế.

"Đừng..."

Dưới những xiềng xích vô hình, cô gái mở miệng rồi lại ngậm miệng, cố gắng lên tiếng.

Nhưng giọng nói của cô yếu ớt, tựa như một người đang trăng trối những lời cuối cùng.

Nó run rẩy, ngập tràn nỗi kinh hoàng, "... Đừng."

Nét mặt cô bỗng chốc vặn vẹo, như thể đang phải chịu đựng nỗi đau đớn cùng cực. Cơ thể cô bắt đầu run lên bần bật.

Emma khựng lại, cúi nhìn xuống đầy kinh ngạc. Có thứ gì đó đang rung lên trong ống tay áo bà, hệt như nước sôi.

Một cơn gió bất ngờ thổi tung tay áo rộng thùng thình, để lộ làn da nhăn nheo của Emma và một biểu tượng kỳ lạ được khắc trên da.

Nốt nhạc khắc trên da bà đang rung lên và mờ nhạt dần.

Một luồng sức mạnh khổng lồ trào dâng bên trong cơ thể Bạch Tịch. Nó từ chối bị thao túng.

Nó ngày càng trở nên hoang dại, điên cuồng lao tới, thậm chí không màng đến việc làn da của Bạch Tịch đã nứt toác.

Nốt nhạc của cô đã mất kiểm soát!

Emma nhíu mày, ấn chặt vai cô xuống. Một tiếng rít gào tựa như tiếng khóc của hồn ma xé toạc không trung.

Tựa như con mồi đang bị một con rắn hổ mang siết chặt, xương cốt Bạch Tịch vang lên những tiếng rắc rắc như sắp gãy vụn.

Bờ vai Bạch Tịch run lên.

Cô trừng trừng nhìn bàn tay đang đè chặt mình và cuối cùng cũng thốt lên, giọng cô the thé và sợ hãi.

"Đừng động vào tôi!"

Bùm!

Một làn sóng thủy triều khổng lồ bùng nổ từ cơ thể Bạch Tịch, đập vỡ mọi xiềng xích vô hình.

Sự bùng nổ đó gần như có thể nhìn thấy được, xé toạc một lỗ hổng lớn trên quần áo cô.

Tiếng rít gào chết chóc của Emma cuối cùng cũng tắt lịm.

Bà thét lên một tiếng rồi lảo đảo lùi lại, gập người ho sặc sụa.

Vài chiếc răng kim loại gãy vụn, cùng những sợi máu đặc quánh phụt ra khỏi miệng bà, rơi lả tả xuống đất.

Dưới ánh nắng yếu ớt của buổi chiều tà, bảy kẽ hở của những chiếc răng đồng rít lên trong gió.

Diệp Thanh Huyền cảm nhận được sự ràng buộc của mình biến mất cùng với tiếng khóc.

Không có thời gian để suy nghĩ. Cậu lao tới và bế thốc Bạch Tịch đang yếu ớt lên, chạy thẳng về phía con hẻm trước mặt.

Gã đàn ông vạm vỡ ở lối vào con hẻm toan đứng dậy.

Nhưng trước khi gã kịp chặn đường Diệp Thanh Huyền, có thứ gì đó đã lao thẳng vào ngực gã.

Đó là một cây gậy ba-toong cao cấp, được đánh bóng tỉ mỉ và tỏa ra một mùi hương ngòn ngọt.

Nhưng rồi một thiếu niên đã nắm chặt lấy nó, đâm thẳng vào tim gã đàn ông tựa như một mũi giáo.

"Tránh đường ra!"

Nét mặt thiếu niên vặn vẹo. Khoảnh khắc tiếp theo, hành động của thiếu niên trở nên sắc bén và chết chóc, hệt như một tên lưu manh đường phố.

Như thể có thứ gì đó vừa thức tỉnh bên trong cậu. Đôi mắt cậu không còn ấm áp nữa, mà ngập tràn một sự tức giận tột độ.

Khi cậu đâm cây gậy về phía trước, cậu dồn toàn bộ trọng lượng của mình và Bạch Tịch vào nó.

Gã đàn ông nhanh chóng đổ gục, ôm chặt lấy ngực.

Bế bổng cô gái trong vòng tay, Diệp Thanh Huyền không kịp nhặt lại gậy.

Lảo đảo, cậu bỏ chạy.

-- Emma, vẫn đang ho sặc sụa tại chỗ cũ, cúi xuống nhặt một chiếc răng lên, quan sát nó thật kỹ.

Nó chằng chịt những lỗ nhỏ trông giống như ngũ quan trên khuôn mặt. Nhìn lướt qua có thể nhầm nó với một khuôn mặt biến dạng.

Chiếc răng rụng ra bởi vì phần lõi bên trong đã vỡ vụn.

Khuôn mặt người đàn bà vặn vẹo. Đôi mắt xanh lục của bà toát lên vẻ nham hiểm, tựa như một bông hoa thược dược héo úa.

Chiếc răng được làm bằng đồng trắng và kim loại nặng, rất bền và chịu lực tốt.

Khi người thợ thủ công Nhạc sư tạo ra bảy kẽ hở, nó đã trở thành một nhạc cụ cao cấp.

Kết hợp với những hình xăm, ngay cả một người bình thường nhất cũng có thể vận dụng sức mạnh của một nốt nhạc.

Nó rất kỳ quái và bí ẩn, rất khó để chống lại.

"Con ranh con chết tiệt!" bà gào lên khàn đặc.

Nó vang vọng và hòa quyện với những âm thanh từ đằng xa, và đôi mắt ngọc lục bảo của bà trở nên lạnh lẽo.

"Mày không thoát được khỏi tay tao đâu!"