Chương 20: Chào Mừng Tới Avalon

Khúc Dạo Đầu - Đứa con bị trục xuất (1 - 20)

"Anh họ, tiền đây. Chạy đi!!"

Giữa dòng người xô đẩy hối hả, một đứa trẻ dúi một gói đồ vào ngực Diệp Thanh Huyền, rồi biến mất nhanh chóng trong đám đông như thể vừa được bôi mỡ.

"Đứng lại, thằng nhãi ranh chết tiệt!"

"Nó còn có đồng bọn nữa! Đánh gãy chân nó đi!"

"Giết nó!!!"

Diệp Thanh Huyền đờ đẫn ngoái lại. Một nhóm đàn ông bặm trợn và hung tợn đang chạy về phía cậu, lăm lăm dao găm và ghế. Bọn chúng đang trừng trừng nhìn vào gói đồ trong tay cậu đầy căm phẫn.

"Ờ, đợi đã... Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" Diệp Thanh Huyền có một dự cảm chẳng lành.

Nửa giờ trước.

Vào buổi sáng ngày thứ ba sau khi rời thị trấn Lute, gió biển thổi nhẹ từ xa, và những con sóng lăn tăn vỗ về.

Hình dáng của hòn đảo giờ đã hiện rõ ở phía xa, và trên boong tàu Titan, dòng người hối hả qua lại tấp nập.

"Kính thưa quý khách, xin vui lòng không rời khỏi chỗ ngồi cho đến khi tàu cập bến!" Đám bồi bàn cố gắng duy trì trật tự với vẻ mặt nhăn nhó. Họ hét lên qua loa phóng thanh, "Do hạn chế về bến đỗ, chúng ta tạm thời chưa thể vào cảng. Xin quý khách vui lòng kiên nhẫn! Trong lúc chờ đợi, hãy nhìn sang bên phải. Con tàu màu trắng kia là tàu anh em với Titan có tên là Nick, được chế tạo cùng thời điểm."

Hành khách chẳng thèm quan tâm đến những lời đám bồi bàn nói. Họ tiếp tục nhóp nhép đậu phộng và cười đùa. Trong đám đông, tiếng trẻ sơ sinh khóc thét, xen lẫn tiếng những gã đàn ông lực lưỡng gầm rống bằng chất giọng ồm ồm.

Giữa đám đông, chàng thiếu niên tóc trắng bị ép chặt về phía đuôi tàu, ngồi xổm cùng một nhóm thủy thủ đang hút tẩu.

Những người thủy thủ không bận tâm đến việc phải ngồi phơi nắng cùng một đứa trẻ. Diệp Thanh Huyền cũng chẳng có gì phải e ngại. So với đám nhà giàu ăn mặc bảnh bao, cậu cảm thấy thoải mái hơn khi ở trước mặt những thủy thủ này.

"Này chú," Diệp Thanh Huyền hỏi, "Lần nào cũng phải đợi lâu thế này sao?"

"Là do các bến đỗ đều đã chật kín rồi." Người thủy thủ bên cạnh cậu rít một hơi thuốc, chỉ tay về hướng bến cảng.

Cậu có thể lờ mờ nhìn thấy những tàu chiến đang hộ tống một con tàu trắng từ từ tiến vào cảng. Cách đó không xa trên biển, vài con tàu tụ tập lại cũng đang mòn mỏi chờ đợi.

"Tất cả đều chật kín á?" Diệp Thanh Huyền nhìn theo.

"Chú chắc chứ?"

"Chịu thôi. Đó là những con tàu từ Thành Vân Lâu (Yunlou), được Hải quân Hoàng gia hộ tống." Người đàn ông chớp chớp đôi mắt mơ hồ và nở nụ cười đầy ẩn ý, nói, "Và, nhóc có nghe nói người trên tàu là..."

"Là ai cơ?" Diệp Thanh Huyền bối rối.

"Điện hạ của chúng ta, Công chúa của Thành Vân Lâu! Nhóc không biết sao? Tin tức lan truyền khắp Avalon rồi đấy!"

"Thành Vân Lâu? Cháu chỉ nghe nói đó là một vùng đất nằm ở phương Đông. Nó chỉ có một vị thống đốc thôi mà. Công chúa ở đâu ra vậy?"

"Nhóc lạc hậu quá rồi, nhóc con ạ." Người thủy thủ vỗ vai cậu.

"Thống đốc thì có khác gì quốc vương đâu. Thêm vào đó, Thành Vân Lâu thống trị mậu dịch hàng hải giữa phương Đông và phương Tây. Họ nắm trong tay quyền kiểm soát chè, hương liệu, và lụa, điều đó giúp họ trở nên vô cùng giàu có. Người phương Đông thậm chí còn đồn rằng kho bạc của hoàng đế của họ đã được dời ra biển."

"Hehe." Một người bên cạnh chợt phá lên cười, "Lần này, họ lại vay tiền nữa sao?

"Càng nợ nhiều, càng ít phải lo! Họ đã vay hàng chục triệu, nhưng sẽ còn vay thêm hàng chục triệu nữa. Dù sao thì họ cũng chẳng thể trả nổi," người đàn ông chế giễu.

"Tôi nói này, cái đế chế mặt trời không bao giờ lặn này sẽ sớm lụi tàn thôi."

"Ờ..." Diệp Thanh Huyền cảm thấy bọn họ đang bàn luận về một số chủ đề khá nhạy cảm.

"Tôi nghe nói công chúa của Thành Vân Lâu là một tuyệt sắc giai nhân, mới mười bảy tuổi, nhưng đã là Nhạc sư ở Cấp Cộng Hưởng (Resonance Level). Tiếc thật," Người thủy thủ bên cạnh thở dài.

"Tiếc chuyện gì cơ?"

"Có tin đồn rằng hoàng gia muốn hoàng tử kết hôn với công chúa." Người thủy thủ cười khẩy.

"Nhưng ai ở Vương quốc Anglo cũng biết hoàng tử thích cừu hơn phụ nữ..."

"Cừu á?" Diệp Thanh Huyền sửng sốt.

"Đúng vậy, cừu." Người thủy thủ đang hút thuốc gật đầu và khẽ thở dài, "Cừu đấy."

"Cừu!" Những người thủy thủ xung quanh trao đổi ánh nhìn với nhau và bắt đầu cười rống lên. Đúng lúc đó, từ dưới khoang tàu phát ra tiếng kêu của một con cừu.

Chẳng hiểu tại sao, Diệp Thanh Huyền chợt cảm thấy thế giới của người lớn thật bẩn thỉu.

Mười lăm phút trước.

"Mại dô, đừng chần chừ, đừng phân vân! Đặt năm mươi đồng, ăn năm trăm đồng đây!"

Bên trong quán rượu ở khu vực bến cảng, mọi người đang di chuyển và hối hả qua lại.

Xuyên qua làn khói thuốc lá và mùi mồ hôi đặc quánh trong không khí, có tiếng của một đứa trẻ vang lên.

Rất nhiều gã thủy thủ thô kệch vừa mới xuống tàu giờ đang vây quanh một cái bàn, đếm số tiền trước mặt với vẻ mặt nhăn nhó. Ở vị trí trung tâm, một đứa trẻ bẩn thỉu đang thoăn thoắt xào bài trong tay. Nó trông có vẻ rất phấn khích.

"Ván Xì dách (Blackjack) vừa rồi tạ ơn các anh đã chiếu cố tôi. Hiếm khi có nhiều tay chơi khét tiếng đánh giá cao một thằng nhóc như tôi, nên hãy để tôi hầu tiếp các anh làm thêm ván nữa nhé."

Thằng nhóc trông chừng mười ba tuổi, đội một chiếc mũ mềm. Khuôn mặt gầy gò bẩn thỉu của nó trông giống một tên tiểu cái bang. Nhưng thao tác của nó lại nhanh nhẹn vô cùng, chẳng kém cạnh gì một tay chia bài chuyên nghiệp.

Thằng nhãi này đã bước vào quán rượu từ một giờ trước. Không ai biết nó đào đâu ra bốn mươi đô la đó. Nó bắt đầu gạ gẫm đổ xúc xắc với đám khách trong quán rượu. Giờ thì nó đã vơ vét gần một nửa số tiền của đám bạc bịp, và dụ dỗ nửa số con bạc còn lại sang bàn của chính nó.

Ở phía sau, gã bồi bàn lau ly với khuôn mặt lạnh băng, thờ ơ theo dõi xem tên tiểu quỷ đó có thể lừa được bao nhiêu tiền vào túi mình, hay sẽ có gã thủy thủ đỏ mắt nào đó rút dao ra và quẳng thằng nhóc xuống cống.

"Tới đây, tới đây, đừng có chạy!"

Đứa trẻ hoàn toàn không nhận thức được tình cảnh của mình. Nó vươn tay ra, vơ vét sạch sành sanh số tiền mình vừa thắng được, và toét miệng cười.

"Đặt lớn, thắng lớn; đặt nhỏ, thắng nhỏ. Cơ hội đổi đời đang ở ngay trước mắt các anh, thành công đã cận kề rồi!"

Ở phía bên kia bàn, một nhóm người lớn với đôi mắt đỏ ngầu nhe răng và dốc sạch những đồng bạc cắc trong túi lên bàn.

"Làm lại!"

"Tao có bốn trăm ở đây. Nếu mày có bản lĩnh, mày có thể nẫng sạch!"

"Tuyệt vời!" Đứa trẻ cười rạng rỡ đến mức hai mắt híp tịt lại.

"Tôi thích anh rồi đấy, ông anh lớn. Anh thật thẳng tính. Chơi lại nào..."

Đảo Avalon là thủ đô của Vương quốc Anglo.

Ba trăm năm trước, Nhạc sư Arthur đã điều khiển mười hai huyễn thú bằng "Chương nhạc Chiến Thắng Vàng," và khai phá ra hòn đảo Anglo. Kể từ đó, dòng máu quý tộc đã được truyền nối từ thế hệ này sang thế hệ khác trên hòn đảo này.

Suốt nhiều thế kỷ, lãnh thổ của Vương quốc đã không ngừng mở rộng—từ đảo Avalon vươn tới lục địa xung quanh. Một nửa lãnh thổ giờ là đại dương, nửa còn lại là đất liền.

Avalon, hòn đảo thủ đô, cũng ngày càng trở nên sầm uất hơn sau hàng trăm năm tu bổ.

Được bao bọc bởi màn sương mù trắng xóa quanh năm, thành phố được xây dựng bằng loại đá trắng khai thác từ núi. Từ cung điện tọa lạc trên đỉnh núi ấy, thành phố được chia thành chín khu vực hình vành khuyên rồi cuộn quanh, cho đến tận cùng, trải dài ra biển khơi.

Ngày nay, ngôi đền thờ của thời đại cũ đã bị vùi lấp dưới đáy biển. Nhưng vương miện của thành phố vẫn kiêu hãnh vươn cao trên đại dương, được bao quanh bởi ba mươi hai hòn đảo ngoại vi.

Bất kỳ du khách nào đặt chân lên vòng ngoài của bến cảng sẽ nhìn thấy tảng đá khổng lồ mà Vua Arthur để lại, khắc dòng chữ với nét chữ khổng lồ, "Thần linh phù hộ Vương quốc."

Tiếc thay, Thần linh chẳng bao giờ phù hộ cho đám lang bạt và lũ tiểu cái bang.

Nếu ai đó không có tiền đi xe ngựa, khi bước xuống bến tàu, bước chân đầu tiên của hắn sẽ dẫm phải bùn lầy và hắn sẽ bị bủa vây bởi những bà lão cầm đủ loại đặc sản địa phương kỳ quái và lũ ăn mày trắng tay.

Sau một chầu mua sắm, vị du khách, ôm đồm đủ thứ đồ lưu niệm kém chất lượng, sẽ bị một người Di-gan chèo kéo để xem bói tương lai, mà chẳng hề hay biết rằng ví tiền của mình đã không cánh mà bay từ một lỗ hổng lớn bị rạch trên túi.

Mười phút trước, Diệp Thanh Huyền đặt chân lên cảng, hít hà thứ không khí có mùi hơi khen khét, bỗng cảm thấy nhớ nhà cũ da diết.

Cậu lấy một chiếc mũ mềm từ trong túi ra và nhét mái tóc trắng chói mắt của mình vào trong mũ. Cậu cúi xuống, nhìn bóng mình phản chiếu dưới nước để đảm bảo không có gì khả nghi trên người.

"Không cuỗm được gì à?" Diệp Tử ngoái lại nhìn tên ăn mày đang mò mẫm túi mình.

"Mày chậm chân rồi. Tao cũng muốn biết ví tao đang ở đâu đây này."

"Phù, đồ kẹt xỉn."

Vài tên ăn mày nhổ nước bọt vào cậu, giơ vài cử chỉ thô lỗ về phía cậu, và chuyển sang mục tiêu tiếp theo. Diệp Thanh Huyền đắc ý cười vang. Cậu thực sự không có lấy một xu dính túi vì toàn bộ tiền đều do Lão Phil giữ.

Cuối cùng cậu cũng thả Lão Phil ra khỏi rương. Lão Phil phát rồ cắn một nhát vào tay cậu, khiến Diệp Thanh Huyền đau điếng đến mức miệng méo xệch. Tuy nhiên, Lão Phil không cắn quá mạnh vì nể tình Diệp Tử đã làm nô tài cho nó một thời gian dài.

Rồi con chó bự trơ trẽn bắt đầu nghịch ngợm trên con đường lầy lội trong thành phố Avalon. Chẳng mấy chốc, nó đã biến thành một con chó bẩn thỉu vô cùng.

"Avalon vẫn thế. Mình sẽ chẳng bất ngờ dù có chuyện gì xảy ra ở đây đâu," Diệp Thanh Huyền lẩm bẩm, nhìn quanh.

Cậu vừa dứt lời thì nghe thấy những tiếng ồn ồn ào liên hồi như bóng bàn vọng lại từ phía sau.

Một bóng người lao sầm vào vòng tay cậu và nhét một gói đồ phồng to vào tay cậu.

"Đại ca, tiền đây!" Đứa trẻ bí mật nháy mắt với cậu, thở hồng hộc.

"Chạy mau đi!"

"Ơ... đợi đã..." Diệp Thanh Huyền trố mắt nhìn gói đồ trong tay, ngoái đầu lại, và rồi cảm thấy có thứ gì đó lao vút qua mình. Con dao găm bay trong không trung, nhẹ nhàng sượt qua tai cậu và cắm phập xuống đường.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!"

Một nhóm đàn ông đang tức giận lăm lăm cốc bia, ghế, hai cái rìu, và vài con dao găm. Chúng gầm rú xông ra khỏi quán bar, và lao thẳng về phía cậu.

"Bắt lấy nó! Chúng nó là đồng bọn đấy!" Một kẻ với đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt mục tiêu vào cậu.

"Không thể nào?" Da đầu Diệp Thanh Huyền tê rần.

"Tình huống gì thế này?"

Có chuyện chẳng lành sắp xảy ra, đúng không?

Đoàng!

Một cái rìu khác sượt qua tay cậu rồi găm thẳng vào bức tường phía sau.

"Giết thằng cờ bạc bịp đó đi! Tao sẽ thưởng cho ai giết được nó năm trăm bảng!" Kẻ thua cuộc gầm lên.

Không có thời gian để nói thêm lời nào. Diệp Thanh Huyền quay ngoắt lại và vắt chân lên cổ mà chạy!

"Này! Đừng có chạy, thằng ranh! Quay lại đây!"

Dốc hết sức bình sinh, Diệp Tử đuổi theo thằng nhóc đang cười sằng sặc phía trước.

Trong một lúc lâu, cậu cắm đầu chạy thục mạng trên những con phố nơi cậu từng bị rượt đuổi vô số lần. Phía trước cậu là thằng ranh con nghịch ngợm, bên cạnh là con chó của cậu, và phía sau là một đám người đang gào thét đòi lấy mạng cậu.

Cậu bị cuốn vào mớ bòng bong này một cách khó hiểu...

Trong lúc chạy bán sống bán chết, Diệp Thanh Huyền không nhịn được gầm lên, "Nơi này thành ra thế này từ khi nào vậy?"

"Lúc nào chả thế!" Đón lấy cơn gió biển nặng mùi, thằng nhóc hư đốn quay lại nhìn cậu. Nó không kìm được cười toe toét, hớn hở chạy phía trước cậu.

"Này, đồ nhà quê, chào mừng tới Avalon!"