Chương 31: Âm Thanh Dưới Ánh Trăng

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Trên con phố dài, Ghosthand lặng lẽ rít tẩu thuốc. Mặc dù không khí tràn ngập tiếng hò reo và tiếng cười đùa, nhưng bầu không khí quanh chiếc ghế dài lại lạnh lẽo, hệt như mùa đông. Một gã lang thang đang run rẩy trên mặt đất.

"Xin lỗi, cho tôi hỏi đường đến Phố Luther đi hướng nào vậy?" ai đó phía sau Ghosthand cất tiếng hỏi. Nghe có vẻ như người đó đang bị lạc và đã hỏi đường tất cả mọi người xung quanh, rồi cuối cùng mới đến hỏi Ghosthand.

Cảm thấy bực bội, Ghosthand không hề tỏ thái độ, nhưng cũng chẳng buồn quay lại trả lời. Lão lặng lẽ rít tiếp tẩu thuốc, rồi chỉ tay về phía bên phải.

"Ồ, cảm ơn ngài!" Người đi đường nhận được câu trả lời, và vui vẻ rời đi.

Tiếng đập phá vẫn tiếp tục cho đến khi đám người đó lục soát sạch sành sanh toàn bộ khách sạn từ gác mái xuống tận hầm chứa. Nhưng bọn chúng vẫn không tìm thấy bóng dáng của thằng nhóc tóc trắng và con chó của cậu ta đâu cả.

Cuối cùng, Ghosthand bước vào bên trong khách sạn, nhìn đống hoang tàn ở quầy lễ tân, ánh mắt u ám, "Bọn chúng có nói gì không?"

"Tôi thề là cậu ta không có ở đây... cậu ta không còn ở đây nữa!" Bà chủ khách sạn, người đã bị trói gô và ăn vài bạt tai, nức nở nghẹn ngào, "Cậu ta đã rời đi từ nửa giờ trước rồi! Mấy người đến quá muộn... Tôi thực sự không biết gì cả, không biết gì hết!"

"Vậy là chúng ta lại để sổng mất nó sao?" Ghosthand bỏ tẩu thuốc xuống, và gõ gõ tàn thuốc lên tường. Giọng lão sắc lạnh, "Ý của mày là, chúng ta lại vừa để sổng mất thằng nhãi ranh chết tiệt đó một lần nữa sao?"

Gã lang thang lúc nãy muốn trốn chạy đã bị đánh gãy một chân. Hắn lết vào giữa đống hoang tàn của khách sạn.

"Thưa ngài, chuyện này không liên quan gì đến tôi, tôi không hề ngờ tới chuyện này! Tôi thề đấy!" Gã lang thang van nài, "Làm ơn tha cho tôi, tôi đã khai thật với ngài Sa Mạn, và tôi thực sự không..."

Ghosthand đặt tẩu thuốc xuống, và cười khẩy nhìn gã lang thang trên sàn.

Giọng của gã lang thang nhỏ dần rồi nhỏ dần, cho đến khi những tiếng thì thào của hắn tắt lịm. Đôi mắt hắn ngập tràn sự tuyệt vọng.

"Tao biết đây chỉ là một sai sót nhỏ. Không thể đổ lỗi cho mày được." Ghosthand cúi xuống, và ấn mạnh vào con mắt phải của gã lang thang. Đôi mắt đục ngầu của lão ngập tràn sự bi ai, "Nhưng đáng tiếc thay, tao không giống như bọn cớm Scotland Yard... bọn chúng quá khoan dung."

Một tiếng gãy vụn buồn nôn vang lên! Có thứ gì đó vừa vỡ nát.

...

"Đã tính toán mọi bề, nhưng cuối cùng vẫn bỏ sót hai điều." Trên đường phố, lê lết chiếc vali cũ kỹ, Diệp Thanh Huyền thất vọng lầm bầm, "Thứ nhất, mình không lường trước được bài thi thực hành, và thứ hai, mình không hề nghĩ..."

Diệp Thanh Huyền cúi gằm mặt, chằm chằm nhìn vào quả cầu pha lê trên tay, than vãn, "Tại sao quả cầu aether (aether) này lại đắt đến thế chứ!"

Trong tay Diệp Thanh Huyền, quả cầu pha lê cỡ bằng nắm tay đang lấp lánh phản chiếu những ánh đèn đường. Hòa cùng với sự ồn ào náo nhiệt của dòng người xung quanh, quả cầu pha lê đôi lúc lại nhấp nháy liên hồi.

Nó giống như những mạt bạc vỡ vụn không ngừng tái sinh, tan biến rồi lại hội tụ bên trong khối pha lê. Nếu nhìn lâu sẽ khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Đây là một trong những công cụ đo lường được giới Nhạc sư sử dụng phổ biến nhất: quả cầu aether.

Nó trông giống như một quả cầu pha lê đặc, mặc dù đó chỉ là một lớp pha lê mỏng được nung chảy ở nhiệt độ cao. Chỉ số khúc xạ và độ dày đều đạt tiêu chuẩn cao nhất. Bên trong được khắc Cổ ngữ (Runes), lấp đầy aether tinh khiết, và có khả năng phản ứng với âm thanh nhỏ nhất.

Quả cầu trong tay Diệp Thanh Huyền được mua từ một cửa hàng dành cho dân thường, hoặc để bọn Học đồ Nhạc sư chơi đùa. Đó là loại cơ bản nhất. Nó có thể dùng được khoảng bốn tháng, nhưng đã ngốn gần sạch số tiền mà Diệp Thanh Huyền có. Người ta đồn rằng trong quân đội, và trong Hiệp hội Nhạc sư, có những quả cầu aether và công cụ đo lường chất lượng tốt hơn nhiều. Bọn chúng là những thứ có tiền cũng chưa chắc mua được.

Đối với việc 'học cách giao tiếp với aether,' tài liệu phù hợp nhất cho bài học vỡ lòng đang nằm gọn trong tay cậu.

Cậu vuốt ve cuốn sổ tay mà Lang Địch đã đưa cho mình, và khẽ thở dài.

Dù đã có quả cầu aether trong tay, nhưng độ khó vẫn cực kỳ cao.

Cho đến nay, Nhạc sư vẫn là một sự tồn tại hiếm hoi trong thế giới loài người. Bất kỳ cuốn sách nào cũng nói rằng, để giao tiếp với aether, các Nhạc sư cần phải ngâm xướng Cổ ngữ.

Cổ ngữ của các nốt nhạc chính là nền tảng của mọi bản phổ và sức mạnh. Bọn chúng được đúc kết từ quá trình thăm dò và nghiên cứu trong suốt bao năm qua. Bọn chúng được cấu thành từ những âm tiết cơ bản phức tạp, vô cùng khó hiểu, và khó ngâm xướng.

Hơn một nửa trong số đó là những âm thanh của thế giới được aether chuyển hóa.

Từ Cổ ngữ đến một ô nhịp, và từ một ô nhịp đến một chương nhạc (movement), để rồi cuối cùng tạo nên một bản nhạc hoàn chỉnh. Trải qua một quá trình khám phá lâu dài, nhân loại đã phát triển một hệ thống hoàn chỉnh được chia thành bảy nhánh và hàng trăm chuyên ngành khác nhau.

Trong cuốn sổ tay của Lang Địch, chỉ có ba nốt nhạc cơ bản được ghi lại, vốn là nền tảng của ba trường phái khác nhau. Đó là sự "chiết xuất" của Trường phái Biến Hóa (School of Modifications), sự "tĩnh lặng" của Trường phái Giới Luật (School of Abstinence), và "bản tính dã thú" của Trường phái Triệu Hồi (School of Summoning).

Chỉ cần có thể nắm vững bất kỳ điều nào trong số đó, người ta sẽ có thể vượt qua bài kiểm tra.

Tuy nhiên, Diệp Thanh Huyền không hề tự tin vào việc học cách hoàn thành bài kiểm tra tưởng chừng như đơn giản này trong vòng mười ngày. Đặc biệt là khi đây lại là Avalon. Để tránh tình trạng aether bạo loạn quy mô lớn do tiếng ồn lớn gây ra, toàn bộ thành phố được bao bọc hoàn toàn bởi kết giới aether.

Kết giới này giống như một cái sàng, có khả năng triệt tiêu hoàn toàn sự can thiệp của aether gây ra bởi chín mươi chín phần trăm tiếng ồn, và chỉ những âm tiết (syllables) chuẩn xác nhất mới có tác dụng. Suy cho cùng, chẳng mấy thường dân dám dây dưa với aether. Hầu hết đều khá khiếp sợ nó.

Dù là ghi chép của Lang Địch, hay của bất kỳ vị Nhạc sư nào, trang bìa của các bản phổ luôn in dòng giáo huấn của vị Giáo hoàng đầu tiên. Lời răn dạy, được viết bằng mực đen, đã khắc sâu vào tim mỗi người, từ lúc lọt lòng cho đến khi nhắm mắt xuôi tay, không bao giờ bị lãng quên—sự kính sợ aether.

Nhờ học lịch sử giáo hội, Diệp Thanh Huyền đã có thể thấu hiểu toàn diện hơn về thế giới hiện tại. Rốt cuộc thì, đối với nhân loại, chín mươi phần trăm thế giới vẫn là những vùng đất tăm tối chưa được khai phá.

Các nhà nghiên cứu trên toàn thế giới sẽ thống nhất sử dụng bốn màu sắc khi đánh dấu bản đồ.

Những vùng trung tâm nhất có màu trắng, tượng trưng cho mật độ aether, và diện tích đất đai mà con người có thể chiếm cứ trên quy mô lớn. Màu vàng tượng trưng cho những nơi nghiêm cấm tiếng ồn cực lớn. Và màu đen là khu vực nguy hiểm nằm ngoài biên giới. Trong những khu vực màu đen, ngay cả một tiếng ho nhẹ nhất cũng có thể gây ra phản ứng dây chuyền nguy hiểm như một trận tuyết lở.

Tại những thị trấn biên giới ranh giới đỏ, việc la hét thậm chí còn bị cấm. Mọi người chỉ có thể thì thầm. Vùng màu đỏ được gọi là vùng tĩnh lặng. Những kẻ chưa từng đặt chân đến biên giới và xa hơn nữa sẽ không thể nào thấu hiểu được nỗi khổ sở và sự sợ hãi đó.

Mặc dù Kỷ Nguyên Bóng Tối mới chỉ kết thúc cách đây ba trăm năm, nhưng những cuộc bạo loạn do aether gây ra đã phá hủy vô số thành phố và làng mạc. Ngày nay, những thảm họa (catastrophes) đã trở thành một cơn ác mộng ngự trị trong sâu thẳm trái tim mỗi con người.

Vì vậy, những khu vực có con người sinh sống chắc chắn sẽ có nhà thờ; không chỉ vì tín ngưỡng tâm linh, mà còn bởi trong quá trình xây dựng nhà thờ, một công nghệ đặc biệt đã được sử dụng để pha loãng mật độ aether, nhằm đảm bảo an ninh cho khu vực.

Vì Nhạc sư nắm giữ phương thức giao tiếp và kiểm soát aether, bọn họ vừa được tôn kính vừa bị e sợ. Để phát triển và nâng cao kỹ năng của mình, các Nhạc sư cũng đã phải trả một cái giá rất đắt.

Tương truyền rằng một trăm năm trước, để dễ dàng giao tiếp với aether, tất cả các trường phái đều chọn cách thành lập học viện ở vùng biên giới; tuy nhiên, tỷ lệ tử vong và tai nạn lại quá cao. Một số trường phái đã dần di dời về đất liền, để chí ít thì học sinh sẽ không bị nổ tung đầu chỉ vì đọc sai một âm tiết, hay bị lốc xoáy aether chém đứt nửa người.

Từ thời xa xưa cho đến nay, việc trở thành một Nhạc sư luôn là một công việc đầy rẫy hiểm nguy, và độ khó đầu vào cũng không hề thua kém. Diệp Thanh Huyền ngẫm nghĩ, "Mười ngày để học một Cổ ngữ, chẳng phải là quá khó sao?"

Đêm đã khuya trên Phố Luther, tại một bến xe ngựa công cộng vắng tanh. Đã nhiều năm trôi qua, nhưng mọi thứ vẫn hệt như trong ký ức của Diệp Thanh Huyền. Khi màn đêm buông xuống, sẽ chẳng có mấy người qua lại, nhưng đèn đường vẫn sáng rực, và cũng có một chiếc ghế dài để ngả lưng. Nhiệt độ đêm hè sẽ không làm ai chết cóng, và gió cũng vẫn ở mức chịu đựng được.

Đây là khu trung tâm thành phố, nên cũng khá an toàn. Miễn là trông bạn không giống một gã ăn mày, cảnh sát sẽ chẳng thèm đuổi bạn đi. Thay vì phải chui rúc vào những khu ổ chuột tồi tàn cùng lũ ăn mày, đây quả là một chỗ ngả lưng lý tưởng trên đường phố.

Diệp Thanh Huyền dễ dàng đọc được các nốt nhạc. Mặc dù đã thuộc lòng nội dung trong cuốn sổ tay trên đường đến London, cậu vẫn muốn đọc lại một lần nữa. Sự "chiết xuất" của Trường phái Biến Hóa là thứ đầu tiên bị Diệp Thanh Huyền gạch tên khỏi danh sách những thứ có thể học. Mức độ nhạy cảm cần thiết để xử lý aether là quá cao. Với một kẻ mù tịt như Diệp Thanh Huyền, ngay cả khi cậu có thành công đi chăng nữa, cậu cũng sẽ chỉ biến thành một xác ướp bởi những Cổ ngữ mất kiểm soát.

"Bản tính dã thú" từ Trường phái Triệu Hồi là nốt nhạc rõ ràng nhất trong cuốn sổ nhưng khi ngâm xướng lại nghe như tiếng gầm rống của dã thú. Sáu âm tiết cơ bản đơn giản là không thể ghép nối với nhau, và Diệp Thanh Huyền không tài nào nắm bắt được trọng tâm.

Sự 'tĩnh lặng' từ Trường phái Giới Luật có vẻ dễ học nhất, nhưng lại có đến hàng tá âm tiết cơ bản! Do đó, mức độ khó để nhập môn Trường phái Giới Luật là cao nhất trong cả bảy trường phái. Diệp Thanh Huyền thực sự không có chút tự tin nào vào tài năng của mình.

Hết cách, cậu đành phải thử từng cái một.

"Đầu tiên, hãy hít một hơi thật sâu..." Diệp Thanh Huyền ngồi trên ghế dài, nhai nốt mẩu lương khô cuối cùng. Dưới ánh đèn đường, cậu đọc cuốn sổ, "Thả lỏng các cơ cổ họng, cảm nhận buồng phổi đang nở ra, và rồi từ từ thở ra, lưỡi khẽ chạm vào răng..."

Làm theo những mẹo nhỏ trong sách, cậu thử phát âm âm tiết "ξ" nhưng lại có cảm giác như ai đó đang đâm mình.

Tất nhiên, quả cầu aether không hề có chút phản ứng nào.

Cậu chép miệng, cảm thấy có điều gì đó không đúng. Chàng thiếu niên lại thử một lần nữa với đầy sự kỳ vọng. Lần này cậu không có cảm giác bị đâm, mà nghe như một bầy vịt đang quàng quạc cùng nhau.

Quả cầu vẫn không có phản ứng gì.

Diệp Thanh Huyền hít một hơi thật sâu và tự an ủi mình, "Chắc là do mình chưa đủ thành tâm. Thành tâm, thành tâm, và tập trung."

Lão Phil nằm trên ghế dài, nheo mắt nhìn thằng ngốc, rồi nhanh chóng quay đi và tiếp tục ngủ.

"Ồ, ồ... không, không đúng." Diệp lẩm bẩm một mình.

"Ừm, ồ? Vẫn không có phản ứng..."

"Ồ, ồ, ồ..."

Trong đêm hè dài đằng đẵng này, Diệp Thanh Huyền đã lãng phí trọn vẹn ba giờ đồng hồ chỉ để nhận ra rằng có lẽ âm tiết này không hợp với cậu. Có lẽ một âm tiết khác sẽ tốt hơn.

Nhưng quả cầu aether đã chứng minh cậu sai bằng một sự tĩnh lặng hơn nữa. Một âm tiết khác cũng chẳng làm thay đổi được gì.

"Ồ, ồ, ồ!"

"Ồ..."

Bất chấp vô số nỗ lực của Diệp Thanh Huyền, quả cầu aether vẫn không có bất kỳ phản ứng nào. Cuối cùng, với cái cổ họng đau rát, Diệp Thanh Huyền không nhịn được ném thẳng cuốn sách xuống đất.

"Có chuyện quái gì vậy? Sai ở đâu chứ!"

Diệp Thanh Huyền trừng trừng nhìn quả cầu aether nhưng dù cậu có nhìn chằm chằm đến mức nào đi chăng nữa, quả cầu pha lê vẫn nằm im lìm, không hề có một chút phản ứng nào.

"Nó bị hỏng rồi sao?"

Cậu lắc lắc nó, muốn chắc chắn, và ngay khoảnh khắc đó, quả cầu aether bừng sáng.

"Được rồi?!"

Tựa như ánh sáng của loài đom đóm, quả cầu aether bắt đầu chớp nháy mờ ảo rồi vụt tắt, hệt như những mạt bạc đang trôi nổi trong chất lỏng. Rồi vô số tia chớp hiện ra tựa như những vì sao, nhấp nháy luân phiên không theo một mô-típ cụ thể nào, rọi sáng khuôn mặt sững sờ của Diệp Thanh Huyền.

"Cái quái gì thế này?" Cậu kinh ngạc nhìn ngó xung quanh, và một mùi hương kỳ lạ thoảng qua trong gió.

Một tiếng cười lanh lảnh vang lại từ đằng xa.

Có thứ gì đó đang lao tới.