Chương 24: Buổi Trình Diễn

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Mười hai Nhạc sư trong các bức tranh mô tả mười hai bậc đại tông sư vĩ đại của thế giới phương Tây.

Ba bức chân dung ở vị trí trung tâm là ba vị vua mang thánh danh (holy names) ấn tượng và huy hoàng "Bach", "Mozart" và "Beethoven", theo sau là các bậc đại sư khác như "Chopin", "Haydn" và "Brahms".

Ngoài những năng lực phi thường, những Nhạc sư sừng sỏ này còn kế thừa danh xưng của các bậc thánh nhân từ Kỷ Nguyên Bóng Tối, những người cũng từng nắm trong tay sức mạnh và kỹ thuật kinh hoàng.

Vì chính sách bảo mật của các quốc gia và tâm nguyện của các bậc thầy, một vài năng lực của họ vẫn là những ẩn số.

Chẳng hạn như ngài Haydn, người đóng quân vĩnh viễn ở Thánh Thành, đang âm thầm canh giữ bản nhạc cấm kỵ, Genesis. Lần cuối cùng Genesis được cất lên là vào bốn mươi năm trước.

Sự kiện thiên tai kinh hoàng mang tên Bão Tuyết Thánh, xuất phát từ chóp biển phương bắc, đã xâm lăng các vương quốc của con người. Nó san phẳng hoàn toàn một nửa diện tích đất đai và dân số. Theo sau đó là cuộc đổ bộ của dã thú đã hủy diệt hoàn toàn một trong các quốc gia đó. Ngài Haydn khi đó đã dẫn dắt các Thánh Ca Đoàn (holy choirs) tiến đến bức tường phía bắc, nơi sức mạnh của Genesis đã rút cạn toàn bộ aether trong vòng bán kính hàng ngàn dặm, đánh bại thiên tai chỉ trong một đòn quét sạch.

Sức mạnh vô phương kháng cự đó vượt xa khỏi sức tưởng tượng của người thường. Nó càn quét những đồng bằng trù phú, biến chúng thành dung nham bỏng rực. Núi Mooen đã biến thành một thung lũng khổng lồ do sức tàn phá khủng khiếp đó. Cùng với hàng trăm triệu tấn nước tràn vào, phần lớn những khu đồng bằng đã chìm vào đại dương vĩnh viễn.

Giờ đây nó vẫn là một vùng ngập nước. Thành phố trù phú đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại những bộ xương nằm dưới đáy biển.

Sức mạnh đó mang tính phép màu và con người không thể điều khiển nó bằng cách gào thét. Khi uy lực của vũ khí quá khủng khiếp, chuyện thắng thua chẳng còn quan trọng nữa, bởi vì nó sẽ dẫn đến sự tổn thất và bi kịch tột cùng cho cả hai bên.

Dù có hai Nhạc sư kế thừa thánh danh Chopin và Brahms ở biên giới Vương quốc Anglo và Vương quốc Burgundy, nhưng trước giờ họ chưa từng giao chiến với nhau.

Nghe đồn rằng ở phương Đông, Nhạc sư của Cửu Đại Nhạc sư Hoàng gia hùng mạnh đến mức họ thậm chí không thể kiểm soát được sức mạnh của chính mình. Bọn họ không thể lưu lại một nơi trong một khoảng thời gian dài. Bằng không, một thảm họa mang tên Ngày Tận Thế sẽ ập đến.

Một biểu tượng xứng đáng của các Nhạc sư phương Tây mang thánh danh 'Hắc Vương--Bach, định cư vĩnh viễn ở Hắc Ám Giới, khai phá những vùng đất mới cho nhân loại. Kể từ khi kế thừa thánh danh, ông chưa bao giờ đặt chân trở lại vùng nội địa của thế giới văn minh.

Và giáo hoàng của thời đại này, trong quá trình thừa kế thánh danh Xích Vương--Beethoven chỉ sống ẩn dật tại Thánh Thành. Mọi công tác giáo dục đều giao lại cho các Hồng y giáo chủ. Tâm trí của Beethoven hoàn toàn dành trọn cho sứ mệnh Canh Giữ Vực Thẳm.

Còn về phần Hoàng Vương--Mozart, ngài đã mất tích nhiều năm. Chẳng ai biết vị thiên tài này đang lưu lạc nơi đâu.

Mười hai bức chân dung đại diện cho mười hai vị người khổng lồ. Nhưng vẫn còn thiếu bốn bức, điều đó có nghĩa là chưa ai đủ tư cách để kế thừa những danh xưng đó.

Nhìn những bức chân dung để trống đó, Diệp Thanh Huyền chợt cảm thấy có chút chạnh lòng. Nếu chuyện đó không xảy ra, có lẽ người đàn ông ấy sẽ là một trong số họ.

"Điện hạ, Mary, tôi không ngờ ngài lại đến đây. Tôi khá bất ngờ đấy."

Trong góc, một ông lão tóc bạc cúi chào cô gái tóc vàng trước mặt. Cô gái gật đầu đáp lễ. Cô có chiếc cổ thanh tú và mang vẻ kiêu sa cùng nét đẹp dịu dàng.

Cô mặc một chiếc váy màu xanh lam, mái tóc búi đơn giản sau tai. Trông cô không giống một cô gái đang tham dự tiệc, mà giống một cô gái đang tản bộ trong công viên hơn.

"Đây không phải là một buổi gặp mặt chính thức. Xin ngài đừng quá câu nệ, thưa ngài Hiệu trưởng." Giọng cô gái rất êm ái. Cô nhìn quanh với vẻ ngưỡng mộ, "Tôi đến để giải quyết vài việc khác, nhưng thấy bữa tiệc tuyển sinh này nên quyết định tham dự, cảm thấy rằng nhiều sinh viên ở đây sẽ trở thành những trụ cột trong tương lai."

Cô trạc tuổi những sinh viên này, có lẽ còn trẻ hơn, nhưng khí chất khi cô cất lời lại toát lên vẻ bề trên.

"Chỉ là một đám trẻ ranh thôi, ai biết tương lai chúng sẽ làm nên trò trống gì chứ?" Ông lão lắc đầu đầy xúc động, "Nhưng mỗi lần nhìn thấy chúng, tôi luôn cảm thấy mình đã già rồi." Ông thở dài, "Nói thật nhé, hôm nay tôi đã bị dọa giật mình ba lần bởi một tên bồi bàn rồi đấy. Tôi sẽ đi hỏi giám thị xem họ có lén tuyển một sát thủ Ba Tư vào làm việc trong trường hay không."

"Ngài làm quá rồi." Mary không nhịn được cười khẽ, "Nhưng tôi rất muốn diện kiến kẻ đã khiến ngài Hiệu trưởng phải giật mình đến ba lần đấy."

Lúc này, tiếng nhạc du dương của ban nhạc dần im bặt. Mọi ồn ào náo nhiệt trong sảnh phần lớn đã lắng xuống, và mọi ánh mắt đều đổ dồn về góc này với vẻ bối rối.

Theo lịch trình, đã đến lúc Hiệu trưởng lên phát biểu, nhưng ngài Hiệu trưởng lại chẳng có vẻ gì là muốn lên sân khấu. Ông vẫn đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích và chỉ thong thả nhấp ngụm sâm banh.

"Thưa Hiệu trưởng, bài phát biểu của ngài," Sidney khẽ nhắc nhở.

"Xin lỗi, hôm nay tôi thấy không được khỏe. Hôm nay chúng ta bỏ qua phần phát biểu nhé." Ông nhìn Sidney đang sững sờ.

"Hay là ông lên nói vài lời đi?"

Sidney ngạc nhiên một thoáng.

"Maxwell, lúc đầu ngài muốn..."

"Ồ, đừng cứng nhắc quá thế chứ. Sao ông lại coi ý tưởng bốc đồng của tôi là thật cơ chứ? Thêm nữa, tôi ghét nhất là đưa ra lời khuyên cho người khác. Nhỡ tôi nói hớ điều gì thì sao?" Maxwell hờ hững phẩy tay.

"Bỏ qua đi, bỏ qua đi, chúng ta tiếp tục nào. Chẳng phải ông nói có một chàng trai trẻ ở đây được Bậc thầy Schumann ca ngợi sao? Hãy để cậu ấy biểu diễn một bài đi. Nhạc lên nào! Tôi thích âm thanh của đàn dương cầm."

Sidney cạn lời. Ông ta có cảm giác rằng hội đồng trường và chính bản thân ông ta lại một lần nữa bị gã này xoay như chong chóng. Cảm giác này hệt như nhìn thấy một kẻ thù mạnh mẽ giơ tay lên, đinh ninh hắn sẽ giáng xuống một cú trời giáng, rồi lại thấy hắn nhẹ nhàng hạ tay xuống. Tuy không có cú tát nào giáng xuống, nhưng nó vẫn khiến người ta ức chế vô cùng.

Nhưng ông ta làm gì được chứ?

Tất cả những kẻ căm ghét ông đến thấu xương đều chẳng có cách nào đối phó với ông vì ông là Maxwell, người bảo hộ huyết mạch Anglo, kẻ thống trị Học viện Âm nhạc Hoàng gia. Từ khi còn trẻ ông đã luôn ngạo mạn, không bao giờ nể mặt ai, cũng chẳng thèm bận tâm người khác nghĩ gì.

Ông làm bất cứ điều gì mình thích, không e sợ việc sẽ làm hỏng chuyện. Ông tự tung tự tác, không bao giờ quan tâm quá nhiều đến hậu quả.

Hàng thập kỷ qua, ông giữ vững ghế trong Nghị viện và vị thế bá chủ tối cao của học viện, phớt lờ cả mệnh lệnh của Nữ vương. Rõ ràng ông xuất thân từ một gia tộc quý tộc, nhưng ông lại đắc tội với hầu hết các gia tộc, và thậm chí còn vắng mặt trong ba kỳ họp bàn tròn liên tiếp...

Sidney thở dài, "Người tiếp theo."

Đây là giải pháp tốt nhất. Ít nhất ông ta không cần phải lo lắng Maxwell sẽ phát ngôn bừa bãi trong bài phát biểu. Hơn nữa, đây là sự sắp xếp đặc biệt của ủy ban dành cho Banner.

Tốt hơn hết là không có sự can thiệp của Maxwell!

Để bồi dưỡng thế hệ trẻ, gia tộc Adrian đã quyên góp một khoản tiền lớn cho ủy ban quý tộc. Chỉ cần nghĩ đến điều đó, lòng Sidney bỗng thấy ấm áp hơn, bàn tay nắm chặt lại. Mọi thứ giờ phụ thuộc cả vào Banner!

Dưới ánh mắt đầy mong đợi của ông ta, một thiếu niên tóc vàng lặng lẽ bước lên sân khấu, đứng trước cây đàn dương cầm.

Trước sự chú ý của mọi người, cậu hơi cúi đầu chào. Cậu lướt mắt qua toàn bộ khán giả, rồi lặng lẽ ngồi xuống. Hai tay cậu đặt lên những phím đàn, và từ từ ấn xuống.

Âm thanh đó tựa như tiếng những khối pha lê vỡ vụn. Độ vang giòn giã từ những phím đàn dội vào tai mọi người.

Maxwell nheo mắt nhìn lên. Ông thì thầm, "Khá lắm."

Trong không gian tĩnh mịch, những nốt nhạc (notes) vang vọng trong không trung. Chúng lan tỏa ra mọi hướng, va chạm vào nhau, tạo nên sự cộng hưởng (resonating) trong bầu không khí.

Âm thanh êm dịu lan tỏa khắp sảnh tiệc, lấp đầy từng tấc không gian trong đại sảnh, tựa như một cơn gió nhẹ mơn man vào mọi ngóc ngách. Khúc nhạc (music) dần dâng trào như những dải lụa bung tỏa, quấn quýt lấy từng nhịp thở của mỗi người.

Nó tinh tế vương vấn bên tai mọi người. Nhịp điệu trở nên dồn dập hơn, chuyển hóa thành một âm vang đanh thép. Đột nhiên những nốt nhạc bùng nổ.

Âm thanh trầm đục của cây dương cầm đè nặng lên trái tim mọi người, như thể một dòng sông đang cuộn chảy bất ngờ bị đóng băng rồi vỡ tung!

Đây là một trong nhiều bản hành khúc được lưu truyền khắp lục địa, nhưng lại là cấu trúc tịnh tiến được Trường phái Biến Hóa ưa chuộng nhất, khác với cấu trúc fugue. Nó có thể mở đầu một cách nhẹ nhàng, nhưng các nốt nhạc phải được kết nối liên tục. Giống như một tấm mạng che mặt mỏng manh được hất tung lên, nó biến hóa thành một sự điên cuồng của những vụ nổ ngang tàng.

Chỉ một số ít người có thể trình diễn một bản nhạc dày đặc đến vậy. Các nốt nhạc nhảy nhót qua lại giữa từng bè (part) như một cơn bão dồn dập, khiến người ta không kịp thở!

Thứ từng là một bản nhạc êm dịu giờ đây mang đến những giác quan chấn động mạnh mẽ, khiến bất cứ ai cũng không thể đứng vững trong sự điên cuồng đó. Suy nghĩ và cảm xúc bị cuốn phăng đi trong những lớp sóng, ngày một lùi xa.

Nốt nhạc cuối cùng kết thúc đột ngột. Giai điệu hoàn mỹ từ từ chìm vào tĩnh lặng.

Trong sảnh tiệc tĩnh mịch, chỉ còn lại những ánh mắt kinh ngạc và những tiếng thở hổn hển của các ứng viên.

Banner lặng lẽ đứng dậy, cúi chào, và bước xuống sân khấu.

Hồi lâu sau, những tràng pháo tay bùng nổ như sấm rền.

"Làm tốt lắm!" Sidney vui sướng thì thầm, mừng như mở cờ trong bụng. Ông ta vớ ngay lấy chàng bồi bàn trẻ tuổi bên cạnh, giật lấy chai sâm banh trên tay cậu và từ từ rót cho mình một ly, cảm thấy nhẹ nhõm sau khi nốc cạn.

Ông ta lau mồ hôi trên trán, nhưng cảm thấy có gì đó sai sai. Với vẻ mặt khó hiểu, ông ta nhìn người bồi bàn bên cạnh, "Ta từng gặp ngươi chưa nhỉ?"

Diệp Thanh Huyền khẽ nhún vai, mái tóc trắng giấu kín trong chiếc mũ.

Sidney nhìn đi chỗ khác và nhét lại ly sâm banh vào tay Diệp Tử.

"Đừng có lười biếng, làm việc cho cẩn thận vào!"

Diệp Thanh Huyền bưng khay rời đi. Nếu lão khốn này phát hiện ra cậu lẻn vào, lão có thể sẽ yêu cầu những người tham dự đánh cậu. Khi đó thì đừng hòng kiếm được chút xúc xích nào cho Lão Phil!

-- Nhà bếp vẫn ngập trong những tiếng loảng xoảng. Diệp Thanh Huyền quay lại, cậu bị lôi đi rửa bát đĩa. Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy John và vài cậu bé dọn dẹp (busboy) đang bàn tán về màn trình diễn trong sảnh tiệc.

"Một màn trình diễn quá sức xuất sắc!" Cậu bồi bàn nói, "Tôi suýt làm rớt cả đĩa."

"Thật sự rất chấn động!"

"Tôi thậm chí không thể thở nổi. Tôi chưa từng nghe thấy sinh viên nào chơi hay đến vậy."

"Tiếc quá đi mất. Lúc đó tôi lại đang bận." Bà đầu bếp chùi tay vào tạp dề và trông có vẻ chán nản.

"Lão phó hiệu trưởng béo ị đó, cái gã mập mạp đó vừa mới ghé qua kiểm tra xem đĩa trái cây được bày biện thế nào. Chẳng biết lão nghĩ cái quái gì trong đầu nữa. Nếu không thì tôi cũng ra ngoài nghe thử xem sao rồi."

Diệp Thanh Huyền nghe họ bàn tán bên cạnh. Cậu thắc mắc hỏi, "Chỉ là đánh đàn dương cầm thôi mà? Có gì to tát đâu?"

Bà đầu bếp và John nhìn cậu, lắc đầu thở dài, "Nhóc con, khi nào lớn lên nhóc sẽ hiểu."

Bà đầu bếp xoa xoa tóc cậu bằng bàn tay bóng nhẫy dầu mỡ và thở dài, "Dân đen như chúng ta chỉ có cơ hội nghe các ban nhạc đường phố biểu diễn và tiếng đàn dương cầm trong mấy quán rượu thôi. Nếu tôi không làm việc ở đây, cả đời tôi cũng chẳng có cơ hội được nghe ai đó chơi đàn dương cầm đâu. Tiếc thật đấy, tôi không được nghe nó, mấy người ạ!" Bà đầu bếp cằn nhằn đầy tiếc nuối, "Chà, vốn dĩ hôm nay đến lượt tôi được vào sảnh mà."

"Thực ra tôi cũng biết chơi đàn dương cầm một chút nếu cô muốn nghe..." Trước bồn rửa, Diệp Thanh Huyền gõ gõ các khớp ngón tay lên đống đĩa.

"Tôi có thể đánh cho cô nghe."