Chương 52: Thi Tuyển 1

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Hai ngày sau chuỗi sự kiện trong cống ngầm.

Sau khi tổ chức một bữa tiệc linh đình vài ngày trước, thính phòng đã được tân trang lại.

Được thắp sáng bởi những ánh đèn rực rỡ, ngay cả trong đêm khuya, nơi đây vẫn ngập tràn rượu ngon và tiếng cười.

Chính tại nơi này, những Nhạc sư tương lai đã lần đầu gặp mặt nhau.

Những hoa văn phức tạp tô điểm cho các bức tường và cột trụ. Những chùm đèn pha lê tỏa sáng lấp lánh. Ngay cả tương lai cũng có vẻ thật rạng ngời.

Có chín mươi ba tấm thảm Ba Tư tinh xảo. Những họa tiết trên đó đan dệt thành một bản sử thi, kể về câu chuyện của Vua Arthur và mười hai con quái thú ma huyễn của ngài.

Ngay cả những chiếc chân nến cũng mang những chi tiết trang trí tinh xảo và cầu kỳ.

Nhưng giờ đây, những thứ xa hoa lãng phí đó đều đã bị dọn dẹp sạch sẽ.

Những tấm thảm được cuộn lại, để lộ sàn đá cẩm thạch nhẵn thín. Những ngọn nến trên giá nến bạc cũng đã vụt tắt.

Mười lăm cánh cửa sổ đều đóng kín mít, những bức rèm dày cộp chặn đứng mọi ánh sáng từ thế giới bên ngoài.

Rượu ngon, tiếng cười, và những ánh đèn lấp lánh đều đã biến mất.

Chỉ còn lại ánh nắng gay gắt xuyên qua trần kính, mang theo một tia sáng chiếu rọi vào thính phòng đen ngòm.

Nằm rải rác xung quanh, nó lờ mờ soi rọi những bức chân dung của các bậc thầy.

Ánh mắt họ sắc lẹm và lạnh lẽo, giông bão sấm chớp cuồn cuộn trong đôi mắt họ.

Bài kiểm tra cuối cùng sắp sửa bắt đầu.

Phía sau dãy bàn dài là sáu vị giám khảo đang an tọa.

Họ khoác trên mình những chiếc áo choàng đỏ rực như máu, và khuôn mặt họ toát lên vẻ nghiêm túc, khắt khe và trịnh trọng.

Họ lật xem hồ sơ của các thí sinh hệt như đang lựa chọn hàng hóa trong một cửa hàng.

Nếu phát hiện ra tì vết nhỏ nhất trên một món đồ sứ, họ sẽ không ngần ngại dùng búa đập nát nó.

Trong số đó có một quý cô trẻ tuổi đang tỏ vẻ buồn chán.

Khuôn mặt cô bị che khuất sau một tấm mạng che mặt và một bông hoa đỏ rực điểm xuyết trên trán cô.

Cô toát lên một luồng khí chất ngoại lai và hoàn toàn lạc lõng giữa đám đông.

Cô dường như cũng đang lơ đãng.

Quý cô này ở đây chỉ để đóng vai bù nhìn, nhằm làm cho kỳ thi có vẻ công bằng hơn một chút.

Chẳng ai thèm để mắt đến cô, bởi vì mọi người đều biết rằng ngài hiệu trưởng đã phải nhượng bộ cho trò hề này.

Phòng thi hôm nay là sân chơi dành riêng cho giới tinh anh!

Cánh cửa bên hông mở ra và những tiếng bước chân vang lên. Những bước đi vững chãi và tự tin.

Tất cả các giám khảo đều đứng dậy, cúi chào Giám khảo trưởng Sidney.

"Chào ngài."

"Chào các ngài."

Sidney gật đầu và an tọa ở vị trí trung tâm của chiếc bàn dài.

Đảo mắt nhìn quanh, đôi mắt nghiêm nghị của ông lộ ra chút hài lòng.

"Có vẻ như năm nay chúng ta được mùa lớn rồi. Thưa các ngài, đừng chểnh mảng vào thời khắc quan trọng nhất này."

"Thưa ngài, chúng tôi luôn ở trong trạng thái cảnh giác cao độ," Ben lên tiếng, đầu cúi gầm đầy kính cẩn.

"Rất tốt." Sydney cười khúc khích.

"Các ngài đang gánh vác trên vai danh dự của Học viện Âm nhạc Hoàng gia và các Nhạc sư Anglo, các ngài có biết không?"

"Một người thầy thành công phải hoàn thành tốt nghĩa vụ của mình và dẫn dắt những người phù hợp bước đi trên con đường này."

"Đừng nhét những quả táo thối vào giỏ của mình."

"Mọi thứ đã được thu xếp ổn thỏa," Ben nói với giọng trầm ấm.

"Bắt đầu từ năm nay, tinh thần của huyết thống quý tộc đã được phục hưng."

"Đúng là như vậy."

-- Trước khi bài kiểm tra cuối cùng bắt đầu, Sydney đã rà soát lại các giám khảo một lần nữa.

"Đại diện từ Trường phái Biến Hóa, Trường phái Triệu Hồi, Trường phái Khải Huyền, và Trường phái Hoàng gia đều đã có mặt. Rất tốt..."

Ông hơi nhíu mày.

"Tại sao lại có một ghế trống? Kẻ nào đến muộn vậy?"

"Vị giáo sư đến từ khoa Lịch sử Âm nhạc và Nghiên cứu. Tên ông ta là..."

Ben cố vắt óc suy nghĩ, nhưng gã dường như không tài nào nhớ nổi ông lão vô hình đó.

"Hình như tên ông ta là Abraham."

"Có khi cánh tay sắt của ông ta bị hỏng nên ông ta phải chạy đến tiệm rèn rồi," ai đó lầm bầm.

Gây ra một làn sóng cười rúc rích tán đồng.

Rất ít người trong học viện biết rằng vị Nhạc sư lập dị với cánh tay bằng sắt kia thực chất là một giáo sư.

Ông giảng dạy ở Khoa Lịch sử, một nơi mà hầu như chẳng ai biết đến sự tồn tại của nó, trừ phi họ tra cứu danh mục.

Nếu không phải vì còn một chỗ trống, chẳng ai thèm để mắt đến ông lão gần như vô hình này.

Giữa những tiếng cười đùa, một người đàn ông tóc trắng lẻn vào từ cửa phụ.

Thấy mình đến muộn, một chút bối rối hiện rõ trên khuôn mặt cứng nhắc của ông.

Cảm nhận được ánh mắt của những người xung quanh, ông phản xạ có điều kiện giấu cánh tay sắt ra sau lưng để tránh bị chế giễu.

Sydney liếc nhìn ông và vẫy tay, ra hiệu cho ông ngồi xuống.

Và thế là, tất cả mọi người đã đông đủ.

Ngay sau đó, cánh cửa thính phòng hé mở theo tiếng gõ giòn giã của chiếc búa gỗ.

Mọi giám khảo đều khoác lên mình vẻ mặt nghiêm trọng.

Bài kiểm tra cuối cùng định đoạt số phận của bảy mươi mốt học sinh cuối cùng cũng đã bắt đầu.

--

"Ai là người đầu tiên?"

"Edmund Rossi."

Ben nhìn vào cái tên và vắt óc suy nghĩ.

"Cậu ta là con trai thứ hai của gia tộc Rossi. Thiên phú của cậu ta khá tốt, cậu ta đã trở thành Học đồ từ ba năm trước."

"Trường phái Khải Huyền đánh giá rất cao cậu ta."

Sydney gật đầu.

"Có vẻ như cậu ta rất giỏi trong việc nắm bắt các mô-típ."

"Cậu ta cũng có khiếu về mặt tâm linh nữa," vị giám khảo từ Trường phái Khải Huyền cất tiếng khen ngợi.

"Có vẻ như gia tộc đã bỏ rất nhiều tâm huyết vào việc bồi dưỡng thế hệ kế cận."

"Chúng ta hãy cùng chờ xem," Sydney thì thầm.

Trong lúc bọn họ đang bàn tán xôn xao, một thiếu niên tóc đỏ bước vào phòng thi.

Trong thính phòng rộng lớn và u ám này, dưới sự soi mói của các giám khảo từ đằng xa, thiếu niên có phần lo lắng.

Nhưng rõ ràng là cậu ta đã được nuôi dạy rất tử tế.

Cậu ta giữ vững phong thái tinh anh của mình và cúi chào các giám khảo, chờ đợi chỉ thị.

"Đừng lo lắng, Edmund." Ben chỉ vào giữa thính phòng.

"Đứng ở đó và thả lỏng đi."

Edmund quay người lại cho đến khi cậu cuối cùng cũng nhìn thấy phiến đá cao ngất ngưởng mà cậu đã bỏ sót.

-- Phiến đá cao ít nhất cũng bằng cậu.

Đứng sừng sững ở trung tâm thính phòng tĩnh mịch, nó toát lên một sự hiện diện sắc bén và đáng sợ.

Sau khi được gia công và đánh bóng, nó nhẵn thín như một tấm gương, bóng láng đến mức có thể phản chiếu hình bóng của người đối diện.

Ánh mặt trời rọi xuống, nhưng nó không hề in bóng trên mặt đất.

Như thể mọi ánh sáng đều bị phiến đá đen ngòm này nuốt chửng.

Phản chiếu qua bóng tối, khuôn mặt người ta trở nên nhợt nhạt và xa lạ.

Hình bóng phản chiếu trong gương dường như đã đánh mất đi một đặc điểm nào đó của con người, trông khá rùng rợn.

Trước mặt phiến đá là một chiếc ghế bằng thép.

Nó cồng kềnh, trông hệt như một cỗ máy dùng để trói bệnh nhân trong trại thương điên.

Những sợi dây điện màu bạc vươn lên từ lưng ghế, kết nối vào bên dưới phiến đá.

Chúng là một thể thống nhất.

Đây là công cụ được sử dụng cho bài kiểm tra này.

Mặc dù nó là một phiến đá, nhưng thực chất nó là đồ nhân tạo.

Nếu bỏ qua vẻ ngoài và chỉ nhìn vào nguyên lý khoa học đằng sau nó, nó giống như một quả cầu aether phức tạp hơn.

Nó vốn là một thiết bị đo lường chuyên dụng dành cho Hiệp hội Khám phá Địa lý Hoàng gia.

Đáng lẽ nó phải nằm trong một phòng thí nghiệm dưới lòng đất cách mặt đất bốn trăm feet, đo lường sự thay đổi của vỏ Trái đất.

Nhưng giờ đây nó ở đây để hiển thị dữ liệu của từng học sinh một cách chính xác và chi tiết nhất.

Nó còn đáng sợ hơn bất kỳ cuộc thẩm vấn hay bất kỳ vị thẩm phán nào.

Không ai có thể gian dối trước nó.

-- Khi Edmund ngồi xuống, có phần bất an, phiến đá bừng sáng.

Lúc đầu, nó chỉ là một mớ hỗn độn, nhưng rồi ánh sáng bạc đó biến thành một hoa văn chuyển động.

Nó trông như những bức vẽ bậy ngẫu hứng, nhưng các giám khảo lại quan sát nó vô cùng chăm chú.

"Cấu trúc đầy đủ, nhưng chỉ ở mức trung bình. Còn hơi thiếu sót về khả năng biến hóa."

"Trường phái Khải Huyền không quan tâm đến những người sáng tạo, mà chỉ cần những người có khả năng phản ứng chính xác."

Ai đó gật gù.

"Cậu ta rất giỏi trong việc Truyền Cảm Hứng (Inspiration)."

"Hiếm khi có người đầu tiên lại thể hiện tốt như vậy."

...

Sau khi bàn tán khe khẽ, vị giám khảo từ Trường phái Khải Huyền gật đầu.

"Edmund Rossi, cậu đã được Trường phái Khải Huyền tiếp nhận."

"Vui lòng ra ngoài và rẽ trái ở cuối hành lang. Hãy tìm người phụ trách của trường phái chúng tôi, và ông ấy sẽ giúp cậu hoàn tất thủ tục nhập học."

Vị giám khảo dừng lại và nói với giọng hài hước.

"Hy vọng cậu đã chuẩn bị sẵn tiền học phí. Trường phái Khải Huyền có lẽ là nơi ngốn nhiều tiền nhất của kho bạc hoàng gia đấy."

Thiếu niên tóc đỏ sững sờ trong sự kinh ngạc và vui sướng.

Rồi cậu ta phấn khích giơ nắm đấm lên không trung và chạy ào ra ngoài mà không thèm chào tạm biệt.

Chạy được nửa đường, cậu ta mới quay lại cúi chào, khiến các giám khảo bật cười nghiêng ngả.

"Dù sao thì cậu ta vẫn chỉ là một đứa trẻ," Ben thở dài.

"Người tiếp theo! Ron Furnia..."

-- Khi thiếu niên tiếp theo bước vào phòng thi, bầu không khí thoải mái đã biến mất.

Thiếu niên mặc bộ quần áo bạc màu sờn rách và lo lắng nhìn các giám khảo.

Nhưng các giám khảo chỉ liếc nhìn ngực áo của cậu thiếu niên.

Nhận thấy không có dấu hiệu của dòng máu tinh anh, họ ngoảnh mặt đi và không thèm nhìn lại.

Có vẻ như đây là lần đầu tiên thiếu niên phải đối mặt với chuyện như thế này.

Cậu mở miệng định nói, nhưng lại quá lo lắng không thốt nên lời.

Sydney nhíu mày.

Cậu ta thậm chí còn không biết những phép tắc lịch sự cơ bản nhất.

"Ngồi xuống đó và chúng tôi sẽ kiểm tra năng lực của cậu."

Ben mỉm cười và chỉ vào phiến đá.

Khi thiếu niên rụt rè ngồi xuống, phiến đá vẫn tối thui.

Không có bất kỳ hoa văn nào hiện ra cả.

Các giám khảo gật đầu, nhìn nhau và gạch tên cậu ta khỏi danh sách.

Bài kiểm tra này được thiết kế đặc biệt để loại bỏ bất kỳ thường dân nào không có khả năng cộng hưởng với aether, và chưa từng trải qua bất kỳ khóa huấn luyện nào.

Ben mỉm cười gật đầu, "Ron Furnia, cậu có thể đi được rồi."

Thiếu niên há hốc mồm, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cậu thậm chí còn không biết bài kiểm tra là về cái gì.

Cậu ngây thơ nghĩ rằng nó vẫn chưa bắt đầu.

"Rất tiếc phải báo cho cậu biết, cậu không có thiên phú để trở thành Nhạc sư."

"Cậu có thể đi được rồi," Ben thông báo bằng một giọng nhẹ nhàng, dù khuôn mặt gã vẫn vương nét giễu cợt.

"Nhưng—nhưng thưa ngài," Ron gần như không thể cất lời.

"Tôi thậm chí còn chưa..."

"Tôi nói, cút ra ngoài."

Nụ cười trên môi Ben tắt lịm và vẻ mặt lạnh lẽo của gã đã chặn đứng những lời nói của Ron, ép chúng phải quay ngược vào cổ họng.

Ben phớt lờ cậu và gõ búa.

"Người tiếp theo!"

Ron trừng trừng nhìn các giám khảo, đôi môi cậu run rẩy như muốn nói điều gì đó.

Một lúc sau, cậu cúi gầm mặt và cuối cùng cũng bước đi.

Bên ngoài cánh cửa, người ta có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng cậu khóc nức nở.

Đây là Avalon, nơi những kẻ tinh anh ngự trị trên chín tầng mây, tận hưởng ánh mặt trời.

Bọn thường dân thì phải sống chui rúc trong sương mù của khu ổ chuột và thậm chí còn chẳng thể nhìn thấy những vì sao.

Nếu ngài hiệu trưởng vẫn còn ở đây, ông có lẽ đã nương tay cho tên thường dân này.

Nhưng lần này, kỳ thi do giới tinh anh kiểm soát.

Tuyệt đối không có chuyện một dòng máu thô bỉ và thấp hèn nào được phép đặt chân vào học viện.

Đây là nơi để ươm mầm những hậu duệ của sự vinh quang, chứ không phải một cái chợ quê.