Chương 33: Dần Dần Lo Lắng

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92)

"Ông chủ, chiếc đồng hồ này giá bao nhiêu vậy?"

"Không biết."

"Tôi muốn chiếc đồng hồ bỏ túi này, không biết..."

"Tôi đã nói là không biết, anh không nghe thấy sao?"

"Ông chủ, tôi nghĩ..."

"Ra ngoài đi, chúng tôi đóng cửa rồi!" Sau khi đuổi vị khách thứ sáu đi, gã đàn ông thú tính bảo Diệp Thanh Huyền lạnh lùng đóng cửa lại, và treo tấm biển 'đóng cửa', rồi tiếp tục ngồi sau quầy lễ tân, và bắt đầu đánh vần bảng chữ cái một cách lắp bắp.

Bên cạnh ông, Diệp Thanh Huyền nhìn theo vị khách vừa bị dọa cho chạy mất dép và lắc đầu thở dài.

'Làm sao cái cửa hàng này có thể sống sót đến tận bây giờ nhỉ?' Diệp thầm nghĩ. Cậu thực sự rất tò mò.

Sau khi ở lại cửa hàng hai ngày, Diệp Thanh Huyền đã hiểu rõ hơn về tình hình. Tên của gã đàn ông thú tính này là 'Seton'. Ông không phải là chủ nhân của nơi này; ông thậm chí còn chẳng hứng thú gì với đồng hồ treo tường hay đồng hồ bỏ túi. Ngoài việc tìm người dọn dẹp cửa hàng, ông chẳng mảy may bận tâm đến việc bảo trì nó, cứ để mọi thứ nguyên vẹn như cũ. Kinh doanh buôn bán đúng là chuyện nhảm nhí.

Theo lời ông, ông chủ của cửa hàng đang chểnh mảng nhiệm vụ. Hắn ta đang đi du lịch nước ngoài, nên Seton chỉ được nhờ trông coi cửa hàng khi hắn đi vắng. Cứ nhắc đến chuyện này, ông lại khá kích động. Khuôn mặt ông trở nên u ám đến mức trông như thể ông muốn xé xác gã chủ nhân thực sự ra làm trăm mảnh. Toàn thân ông toát ra một luồng sát khí hung bạo. Ông thừa sức dọa sợ bất kỳ đứa trẻ nào đang đi dạo trên phố.

Diệp Thanh Huyền hoàn toàn hiểu tại sao ông chủ lại nhờ Seton trông coi cửa hàng.

Với một chiến binh hung hãn ở đây, ngay cả một đội quân cũng chẳng dám xông vào nếu không có ít nhất hai đại đội, chứ đừng nói đến bọn trộm cắp.

Ngoài việc đánh vần và đọc thuộc bảng chữ cái, Seton thường không nói nhiều. Trung bình một ngày ông nói khoảng ba câu; hai trong số đó là dành cho Lão Phil.

Diệp Thanh Huyền không hiểu tại sao Seton lại hứng thú với việc đọc sách đến vậy. Suốt ngày ông cứ cắm mặt vào cuốn truyện cổ tích. Ông yêu cầu Diệp Thanh Huyền làm sổ sách kế toán, nhưng thực chất là dạy Seton cách đánh vần và đọc chữ. Thỉnh thoảng ông cũng bắt Diệp làm công việc của một lao công.

Diệp Thanh Huyền rất vui vì có thêm nhiều thời gian rảnh rỗi. Cậu thường ngồi xổm trước cửa lẩm nhẩm Cổ ngữ, và ngâm xướng các âm tiết. Tiếc là, cậu chẳng tiến bộ được là bao. Chẳng tiến bộ được là bao thực ra là nói quá; thực tế thì phải nói là chẳng có chút tiến bộ nào thì đúng hơn.

Một thời gian sau, cậu bắt đầu cảm thấy khổ não. Suy cho cùng, tỷ lệ cộng hưởng giữa cậu và aether là quá thấp. Cậu cảm thấy tuyệt vọng mỗi khi nhớ lại cái gã tâm thần chạy rông khỏa thân trên phố đêm hôm đó. Tên điên đó có thể làm cho quả cầu aether phát sáng ngay cả khi gã đang nôn mửa. Tại sao Diệp lại không có chút kỹ năng nào dù đã ngày đêm luyện tập cơ chứ?

Nhưng thực ra, Diệp hiểu rõ vấn đề thực sự nằm ở đâu.

"Cảm nhận cái thứ aether chết tiệt đó đi, cảm nhận đi," cậu tự nhủ với bản thân.

Cậu không thể cảm nhận được bất kỳ chút aether nào. Âm tiết chuẩn xác đòi hỏi sự khắt khe đến mức nhịp thở, cũng như số lần chuyển động của dây thanh quản phải cực kỳ chuẩn xác. Ngay cả khi làm mọi thứ đúng theo quy tắc, bạn cũng chưa chắc đã thành công. Nhưng nếu không làm theo đúng quy tắc, thì thành công là điều hoàn toàn bất khả thi. Nếu không tự điều chỉnh bản thân bằng cách cảm nhận sự thay đổi của aether, thì chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Nhưng với thời gian tiếp xúc lâu như vậy, và hàng vạn lần ngâm xướng, ngay cả việc mò kim đáy bể thì ít ra cũng phải trúng đích được vài lần chứ. Nhưng không hiểu sao, Diệp Thanh Huyền chưa từng một lần thành công.

"Rốt cuộc là có chuyện gì vậy hả..."

Cậu nằm dài trên mặt đất trong sự thất vọng tột độ, chỉ ước mình có thể lăn lộn như Lão Phil.

"Này, Diệp, đi lấy hàng hóa về đây." Từ phía sau quầy, Seton cất giọng, "Số 18 Đại lộ Queen, cứ tìm quản lý ở đó. Ông chủ đã đặt hàng ở đó rồi." Seton nhét một cây bút vào túi Diệp, "Chỉ cần ký nhận thôi. Hàng hóa rất đắt tiền, giá trị bằng cả mười cái mạng cậu gộp lại, nên đừng có táy máy ăn trộm thứ gì, nếu không ta sẽ đích thân tống cậu vào bệnh viện đấy." Seton đã nói thẳng thừng không dưới một hai lần. Thật hiếm khi thấy một người giản dị và thẳng thắn như ông.

Seton cực kỳ ghét sự đạo đức giả, và luôn tin vào sự thẳng thắn. Nếu ông nói món hàng rất đắt tiền, thì chắc chắn nó rất đắt tiền. Nếu ông nói sẽ tống Diệp Thanh Huyền vào bệnh viện, ông nhất định sẽ làm vậy.

Trong thời đại này, đồng hồ treo tường và đồng hồ bỏ túi vẫn được coi là những món hàng xa xỉ. Những chiếc đồng hồ treo tường lớn và đồng hồ bỏ túi từng là những món đồ chỉ dành riêng cho giới quý tộc. Thêm vào đó, mọi thứ trong cửa hàng trông như một tác phẩm nghệ thuật có lịch sử lâu đời. Một số món thậm chí còn được chạm trổ hoa văn bằng men tráng, và đính những mảnh đá quý nhỏ xíu. Trông chúng có vẻ rất đắt tiền.

Bất kỳ chiếc đồng hồ bỏ túi nào có lẽ không đáng giá bằng mười đứa trẻ, nhưng chắc chắn cũng phải bằng tám đứa.

"Chú Seton, cháu mới làm việc được ba ngày thôi mà. Chú muốn cháu đi lấy một món đồ quan trọng như vậy sao? Thế có ổn không vậy?" Diệp Thanh Huyền bất lực hỏi.

"Cậu nói cũng có lý, nhưng nếu cậu không làm việc, vậy thì ta giữ cậu ở lại đây làm gì?" Seton cười khẩy nhìn cậu.

Diệp Thanh Huyền lưỡng lự, chôn chân tại chỗ.

"Sao? Không biết đường à?"

"Cháu cũng có biết một chút." Diệp Thanh Huyền sắp xếp lại ngôn từ, "Cháu nghe nói đó là khu vực của giới quý tộc, và bọn quý tộc rất thích đánh người. Nhỡ bọn họ đánh cháu thì sao?"

"Cái loại quý tộc đó tuyệt chủng ở Anglo lâu rồi. Giờ những quý ông lịch thiệp mới là mốt, và bọn họ thậm chí còn có thể bố thí cho cậu hai đô la vì thương hại đấy," Seton lạnh lùng nói.

"Đừng có lười biếng."

"Từ đây đến đó không an toàn cho lắm, nhỡ đâu có chuyện gì xảy ra trên đường..."

"Cửa hàng này nằm trong danh sách được Sở cảnh sát Avalon bảo kê, và ông chủ cũng có mối quan hệ với Nghị viện. Chỉ cần xưng tên cửa hàng ra là không ai dám gây khó dễ cho cậu đâu."

"Ờ, hôm nay cháu thấy hơi mệt trong người."

Nhìn ánh mắt của Seton, Diệp Thanh Huyền không thốt nên lời. Seton đặt cuốn sách xuống, và thẳng thừng hỏi, "Cậu đã từng ăn trộm ở đâu chưa?"

"Chưa."

"Cậu có đắc tội với ai ở đó không?"

"Ờ, không." Khuôn mặt Diệp Thanh Huyền trở nên cay đắng.

"Vậy thì tại sao cậu vẫn còn đứng đực ở đây?" Seton cười khẩy nhìn cậu, giơ nắm đấm to như cái búa lên, "Cậu muốn ta tiễn cậu ra ngoài sao?"

"Cháu đi ngay đây!" Diệp Thanh Huyền co giò bỏ chạy.

"Ký vào tờ giấy này." Bên ngoài sảnh đường tráng lệ, vị quản gia, một ông lão mặc bộ vest đen chỉ vào tờ giấy. Lão quản gia tỏ ra rất đỗi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Diệp Thanh Huyền. Ngay cả sau khi Diệp đã ký tên, lão quản gia vẫn nhìn cậu chằm chằm và lắc đầu.

"Có chuyện gì vậy ạ?" Diệp Thanh Huyền tự kiểm tra lại bản thân, "Mặt cháu dính bẩn ở đâu sao?"

"Không, không, không." Vị quản gia vuốt râu, và bất chợt hỏi, "Làm việc cho Seton hẳn không dễ dàng gì."

"Chà, cũng ổn ạ. Chú Seton là người tốt."

"Ông ấy có vẻ rất quý cậu." Ông lão vỗ vai cậu. Dùng giọng điệu cảnh giác, ông nói, "Tương lai của người trẻ luôn là vô hạn."

Không hiểu tại sao, nhưng Diệp Thanh Huyền có cảm giác như mình đang bị đày đọa dưới địa ngục.

Dưới cái nắng thiêu đốt của buổi chiều tà, Diệp Thanh Huyền dạo bước dọc theo những con phố sầm uất, cảm thấy hơi mệt mỏi.

Avalon được xây dựng trên một hòn đảo. Các tòa nhà mọc lên san sát và phức tạp, không chừa lại một khoảng trống nào. Ngay cả mười sáu vùng ngoại ô nằm trên các hòn đảo nhỏ hơn cũng chật kín người.

Tòa thị chính chia Avalon thành khu thượng lưu (uptown), khu trung tâm (midtown), và khu ổ chuột (downtown). Ba phân khu này lại được chia nhỏ thành chín vành đai. Đại lộ Queen là nơi tráng lệ nhất trong tất cả các vành đai. Khu vực nổi tiếng này nằm ngay trung tâm vành đai ba, khu vực vàng của Avalon. Ba mươi phần trăm dân số Avalon làm việc để phục vụ cho những người sống trên con phố này. Lụa là và gia vị từ phương Đông, trang sức bằng vàng từ Ấn Độ, thời trang từ đế chế Burgundy xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Mọi người sẽ cảm thấy choáng váng khi được chiêm ngưỡng tất cả những thứ đó.

Diệp Thanh Huyền cảm nhận được một sự thân thuộc kỳ lạ. Đã nhiều năm trôi qua, và mọi thứ đã thay đổi quá nhanh, tựa như những trào lưu thịnh hành của giới quý tộc không còn như xưa nữa; tuy nhiên, bản chất cốt lõi của mọi thứ vẫn không hề thay đổi. Nó giống như một người phụ nữ quyến rũ, kiều diễm, nhưng lại mang một trái tim băng giá.

Cảm giác này đủ để khơi gợi lại bao ký ức đau buồn, khiến cậu cảm thấy bất an từ tận sâu thẳm cõi lòng. Cậu không muốn nán lại đây thêm nữa. Nhưng khi nghĩ về bản thân, cậu không khỏi buông lời thở dài, "Đúng là xui xẻo." Cậu rút quả cầu aether từ trong túi ra, mân mê nó, nhìn sự tĩnh lặng của nó, và thầm nghĩ có lẽ cả đời này mình sẽ chẳng bao giờ giải mã được thứ này.

"Sao mày không sáng lên hả?" Cậu giơ nó lên dưới ánh mặt trời, nhìn vào lớp chất liệu gần như trong suốt của nó, cảm thấy vô cùng chán nản.

"Thiếu gia?" Ai đó khẽ gọi phía sau cậu.

Cơ thể Diệp Thanh Huyền hơi khựng lại. Cậu cảm nhận được một cảm giác nghẹt thở quen thuộc đang ùa về, khiến sắc mặt cậu trở nên kinh hãi. Cậu hít một hơi thật sâu và ngoảnh lại. Giữa dòng người đông đúc, cậu nhìn thấy một bà lão xách giỏ, mặc quần áo người hầu. Bà trông giống như một bà lão bình thường, cử chỉ chậm chạp, đôi mắt mờ đục.

Khi thấy đứa trẻ quay lại, bà sững sờ. Chiếc giỏ trên tay bà rơi xuống đất, dưa lăn lóc khắp nơi. Có vẻ như bà vừa nhìn thấy một điều gì đó vô cùng khó tin.

"Là cậu sao, thiếu gia? Cậu đã trở về rồi sao?" Bà nắm chặt lấy tay Diệp Thanh Huyền, xúc động nói năng lộn xộn, "Cuối cùng cậu cũng trở về rồi. Nếu lão gia biết, ngài ấy sẽ..."

"Cháu xin lỗi, bà nhầm người rồi."

Bà lão hầu gái sững sờ. Bà trừng trừng nhìn Diệp Thanh Huyền đầy kinh ngạc và không thốt nên lời.

"Cháu không phải là thiếu gia. Chắc bà nhầm lẫn rồi." Diệp Thanh Huyền cúi xuống giúp bà nhặt hoa quả và rau củ rơi trên mặt đất, và đặt chúng vào tay bà.

"Cháu phải đi đây, làm ơn đừng lãng phí thời gian của cháu."

Bà lão hầu gái nhìn Diệp Thanh Huyền, tràn trề thất vọng. Bà cúi gầm mặt, "Xin lỗi." Bà không nói thêm gì nữa. Bà ôm chiếc giỏ và khập khiễng bỏ đi. Thỉnh thoảng, bà lại ngoái nhìn cậu bé, trông có vẻ rất đỗi hoang mang và buồn bã.

Mãi một lúc lâu sau, Diệp Thanh Huyền mới không còn nhìn thấy bóng dáng bà trong đám đông nữa.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Seton hỏi khi Diệp Thanh Huyền trở về cửa hàng.

"Vâng." Diệp Thanh Huyền mỉm cười, "Cháu có thấy vài thứ. Cháu chợt nhận ra đôi khi Avalon thực sự rất đáng sợ. Chú sẽ không bao giờ biết được mình sẽ chạm trán với thứ gì mà mình không muốn thấy đâu."

"Nếu cậu không muốn ra ngoài, cậu có thể trông cửa hàng."

"Không sao đâu ạ." Diệp Thanh Huyền lắc đầu, "Lúc đầu cháu chỉ nghĩ ra ngoài sẽ rất phiền phức, nhưng giờ, có vẻ như nó cũng không tệ đến thế."

"Ồ, cậu quen với chuyện đó là tốt rồi."

"Lão Phil đâu rồi ạ? Chú có thấy nó không?"

"Nó tự mình ra ngoài rồi. Có vẻ như nó bị mất thứ gì đó."

"Ờ..." Diệp Thanh Huyền chợt nghĩ đến điều gì đó, sắc mặt cậu trở nên kỳ lạ. Lão Phil lại đi tha mấy thứ kỳ quặc về nữa sao? Cậu không khỏi thắc mắc.

Những lo lắng của Diệp Thanh Huyền lại một lần nữa trở thành sự thật. Đêm khuya hôm đó, Diệp Thanh Huyền bị đánh thức bởi tiếng sủa của Lão Phil ở cửa sau. Cậu ngáp dài và thức dậy ra mở cửa. Cậu lại thở dài. Lão Phil lại ngựa quen đường cũ rồi sao?

Trước đây, nó cũng hay như vậy. Nó luôn chạy lăng xăng vào ban đêm, mang về đủ thứ kỳ quái như chuột chết, thỏ chết, rắn chết, đồ chơi của con nít nhà người ta, hay tiền xu và tiền lẻ nhặt được trên đường. Chưa kể, kể từ khi Lão Phil nhiễm cái tật này, túi tiền của Diệp Thanh Huyền lúc nào cũng rủng rỉnh hơn bao giờ hết! Nhưng rắc rối ở chỗ những thứ mà Lão Phil quyết định mang về hoàn toàn nằm ngoài dự đoán!

Giống hệt như những chiếc hũ bí ẩn do người da đỏ bán, bạn sẽ không bao giờ biết được thứ gì được giấu bên trong!

Lão Phil sủa, nghe có vẻ sốt ruột hơn. Diệp Thanh Huyền cảm thấy vô cùng bất lực và mở chốt cửa, "Đừng lo, đừng lo, tao mở cửa cho mày đây. Lại đây, để tao xem mày mang cái gì về nào... mẹ kiếp!"

Ngoài cửa, Lão Phil đang ngồi xổm trên mặt đất, tự hào thè lưỡi ra.

Diệp Thanh Huyền hóa đá.