Chương 8: Nốt Nhạc

Khúc Dạo Đầu - Đứa con bị trục xuất (1 - 20)

"Nếu cậu muốn trở thành Nhạc sư, cậu cần phải hiểu rõ Nhạc sư là những người như thế nào. Vứt bỏ mọi trang bị hào nhoáng, rũ sạch mọi vinh quang—trở thành Nhạc sư nghĩa là cống hiến thuần túy cho sự nghiệp của chính mình. So với những Nhạc sư thời Kỷ Nguyên Bóng Tối, chúng ta thậm chí không dám nói rằng mình yêu âm nhạc. So với những người khác, chúng ta thậm chí không dám nói rằng mình hy sinh nhiều hơn.

"Nhưng không thể phủ nhận rằng chúng ta là những người phù hợp nhất để giao tiếp với aether, và chúng ta cũng là những người có thể thấu hiểu aether nhất. Aether tồn tại ở khắp mọi nơi. Nó là một phần của thế giới, xuất hiện thậm chí còn trước cả loài người. Dù là đất, nước, lửa hay không khí, tất thảy đều được cấu tạo từ aether. Nhưng aether khác biệt với những nguyên tố này bởi chúng có thể, và chỉ duy nhất, cộng hưởng với âm thanh. Cậu hiểu tiền đề này chứ?"

Diệp Thanh Huyền gật đầu.

"Thuở sơ khai, sự kết nối giữa con người và aether phụ thuộc vào các Cổ ngữ (Rune). Những nốt nhạc ấy diễn giải tiếng nói của Thần linh một cách khó hiểu, cấu tạo nên những khúc nhạc có khả năng làm rung chuyển hiện thực. Ở một số nơi, những nốt nhạc này được gọi là 'Cổ ngữ,' ở vài nơi khác là 'Bùa chú (Charm),' và ở phương Đông, chúng được gọi là 'Chân ngôn (Mantra).'

"Trong thời đại đó, con người giao tiếp với Aether bằng cách ngâm xướng (chant) các Cổ ngữ," Lang Địch tiếp tục giải thích.

"Theo thời gian, rất nhiều thứ đã thay đổi. Cổ ngữ tiến hóa thành những phân đoạn nhỏ gọn gọi là ô nhịp (measure), và ô nhịp tiến hóa thành bản phổ (score) cho đến khi người ta cần tới hàng chục Nhạc sư để khởi động kết cấu của một 'bản giao hưởng (symphony).'

"Việc phân chia hệ phái âm nhạc cũng ngày càng trở nên rạch ròi. Có hàng trăm chuyên ngành đặc thù nằm trong bảy Trường phái lớn. Sự kỳ công khám phá của các bậc hiền triết đã tạo nên con đường thăng tiến tới 'Chín Cấp bậc Nhạc sư.' Ngay cả việc quay trở về cội nguồn Thủy Tổ (Originator) cũng không còn là ảo mộng nữa.

"Nhưng trước khi chạm tới điều đó, luôn có một đạo luật sắt đá không bao giờ thay đổi—kết nối với aether, tôn kính aether!" Lang Địch trừng trừng nhìn khuôn mặt nhợt nhạt của Diệp Thanh Huyền, cố gắng dò xét cậu, nhưng rồi anh ta chậm rãi lắc đầu.

"Cậu không thể cảm nhận được aether, Diệp Tử."

Diệp Thanh Huyền nín lặng. Hồi lâu sau, cậu khẽ nói, "Ngài Lang Địch, cháu có thể học chơi nhạc cụ, cháu thậm chí có thể-"

"Không, cậu không thể." Lang Địch trở nên nghiêm túc.

"Một kẻ chưa từng gần gũi với động vật thì không thể cưỡi ngựa, và một kẻ sống ở sa mạc thì không thể bơi. Diệp Tử, có lẽ cậu có một lý do nào đó bắt buộc phải trở thành Nhạc sư. Nhưng nếu cậu thậm chí không thể cảm nhận được aether, cậu sẽ đang xây một tòa nhà không có móng. Nếu cậu không thể cảm nhận được aether, cậu sẽ không biết aether đang vận động ra sao.

"Lúc đó, sẽ là một điều may mắn nếu bản phổ của cậu không có tác dụng. Nếu chỉ một Cổ ngữ mất kiểm soát, hậu quả sẽ vô cùng kinh khủng..." Anh ta khựng lại, ánh mắt ánh lên vẻ đau đớn.

"Những sai lầm nhỏ nhất mà ta từng chứng kiến đều phải trả giá bằng cái chết. Đây chính là lý do vì sao các thành phố và làng mạc đều được xây dựng ở những nơi có mật độ aether thấp. Những địa điểm quan trọng thậm chí còn phải được thiết lập Kết giới tĩnh lặng để phong ấn aether. Một Nhạc sư cũng phải sở hữu một trái tim đồng điệu với âm nhạc để gột rửa cơ thể khỏi sự xáo trộn của các tạp âm."

Đến đây, Lang Địch chợt nhận ra mình đã nói quá nhiều.

Càng nói nhiều, Diệp Thanh Huyền càng phải gánh chịu sự thật tàn khốc, bởi cậu ngày càng hiểu rõ rằng ước mơ của cậu đã xa, rất xa tầm tay mình.

Diệp Thanh Huyền vẫn đang nhìn anh ta, khiến anh ta không nỡ dừng lại. Anh ta thở dài, "Diệp Tử, những lời ta vừa nói với cậu có thể coi như thù lao cho công việc của cậu. Nhưng ta không thể nói quá nhiều, vì những thông tin này bị hạn chế và không được công khai cho người thường. Nếu cậu vẫn còn hứng thú, thứ cậu sắp được chiêm ngưỡng sẽ là lời răn dạy cuối cùng của ta."

Sau đó, anh ta không đợi Diệp Thanh Huyền trả lời, mà tự mình giơ hai tay lên. Anh ta không còn cười nữa. Khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm nghị, rồi ngày càng tái nhợt.

Trước mặt Diệp Thanh Huyền, Lang Địch ngả lưng vào tường, hai tay đan chéo trước ngực, và hít một hơi thật sâu.

Khi nhịp thở dài kết thúc, những sợi tơ âm thanh mỏng manh nhất lan tỏa cùng với tiếng ngâm xướng kéo dài của anh ta. Giọng điệu (tone) này dường như cố tình bị kìm nén để trở nên mờ ảo, tựa như một cơn gió vô định, nhưng cũng mang bản chất của những tiếng rít âm ỉ của loài rắn.

Nhưng trong âm sắc ma mị ấy, không khí trước mặt Lang Địch đột nhiên trở nên méo mó!

Một vệt sáng hội tụ cách anh ta ba feet, trào dâng và sục sôi. Rồi, nó nở rộ rực rỡ. Nó ngưng tụ thành những khối pha lê và sinh trưởng trong không trung, phản chiếu bóng hình của những đóa hồng. Hình bóng những bông hồng mơ hồ ánh lên sắc màu của diên vĩ. Cảnh tượng tráng lệ đến mức đủ để khiến người ta say đắm.

Sau đó, âm điệu (tone) mượt mà như lụa chợt thay đổi bằng một nhịp lạc điệu nhỏ, khiến nó trở nên chói tai.

Đáp lại, đóa hoa lộng lẫy biến thành một màu đỏ bầm và xanh sẫm gớm ghiếc. Sự pha trộn màu sắc khiến người ta buồn nôn, rồi nhanh chóng sụp đổ trong khi những khối pha lê vỡ vụn, và bùng nổ.

Đùng!

Dư chấn của vụ nổ đã đánh thức chàng thiếu niên đang đờ đẫn.

Lang Địch bỏ tay xuống, thở hổn hển. Trán anh ta túa đầy mồ hôi lạnh.

"Đó chính là thứ gọi là những nốt nhạc mất kiểm soát, Diệp Tử."

Lang Địch muốn giơ tay lên, nhưng cơ thể anh ta không chịu nổi nữa, nên đành nở một nụ cười chua chát.

"Hôm nay đến đây thôi. Diệp Tử, ta hơi mệt rồi. Xin hãy để ta nghỉ ngơi một lát."

Diệp Thanh Huyền chuẩn bị rời đi, nhưng lại bị gọi giật lại.

"Diệp Tử, ngay cả khi không trở thành Nhạc sư, cuộc sống vẫn có thể rất tuyệt vời." Lang Địch trừng trừng nhìn cậu trong khi nằm trên giường.

"Đừng quá ám ảnh với ánh hào quang của nó."

"Cháu hiểu rồi." Diệp Thanh Huyền gượng cười khi kéo cửa.

Hồi lâu sau, lại có người gõ cửa. Không đợi anh ta trả lời, Cha Bann đã đẩy cửa bước vào phòng.

"Thằng bé đi rồi." Lang Địch uể oải nói, "Chúc mừng, ngài sẽ có một vị linh mục tập sự đạt tiêu chuẩn đấy, nhưng lần tới, ngài có thể tự mình nói những lời tàn nhẫn đó với cậu ta được không?"

Cha Bann phản bác, "Chẳng phải các Nhạc sư đều nên tàn nhẫn sao?"

"Chẳng ai nói rằng phải tàn nhẫn thì mới làm Nhạc sư được..." Lang Địch nheo mắt và thì thầm, "Nhưng không đủ tàn nhẫn thì sẽ chẳng có một cuộc sống hạnh phúc đâu."

"Nhìn cậu, ta hoàn toàn hiểu ý cậu là gì." Cha Bann gật đầu, khiến Lang Địch nghẹn lời một lúc.

Ho sù sụ hồi lâu, cuối cùng anh ta cũng thốt lên, "Này, Cha xứ, sao ngài lại chán đời đến mức phải chọc thủng ước mơ của giới trẻ như chọc bọt xà phòng vậy? Hồi trẻ ai chẳng muốn trở thành Nhạc sư, đúng không? Trở thành Nhạc sư mới tuyệt vời làm sao! Hồi bé tôi cũng bị lừa, cứ ngỡ Nhạc sư thật oai phong và thú vị, lại còn cứu được mạng người, nhưng kết cục là nó biến tôi thành cái bộ dạng thảm hại này đây. Sớm muộn gì thằng bé cũng sẽ hiểu ra thôi."

Vị linh mục lạnh lùng nhìn anh ta, lắc đầu.

"Đứa trẻ này không phải kiểu người mơ mộng về những vinh quang hão huyền đó. Ta lo lắng nó sẽ theo đuổi những thứ còn nguy hiểm hơn kìa."

"Nguy hiểm á?" Lang Địch nhếch mép.

"Còn nguy hiểm hơn hoàn cảnh của tôi sao?"

Cha Bann có vẻ bối rối, trầm ngâm một lúc lâu, rồi chậm rãi nhướn mày.

"Ý cậu là, nhiệm vụ của cậu bị lộ sao?"

"Tôi thực sự nhận lệnh đến đây, nhưng tung tích của tôi lẽ ra phải được giữ bí mật tuyệt đối. Đáng lẽ mọi người phải nghĩ rằng tôi đang ở quê nhà ngoài sa mạc chăn cừu cơ, nhưng xui xẻo thay, trên đường tới đây, tôi lại đụng độ ngay tên Nhạc sư hắc ám đang bị truy nã gắt gao nhất thế giới. Điều tồi tệ nhất là hắn thuộc Trường phái Biến Hóa (School of Modifications), khắc tinh lớn nhất của tôi. Tôi không thể thi triển toàn bộ năng lực của mình.

"Vậy nên, tôi nghi ngờ rằng trước khi tôi nhận được thư của Bậc thầy, mật lệnh đó đã bị rò rỉ. Và, tôi nghi ngờ một khả năng còn phiền toái hơn nữa."

"Ồ?"

"Có thể tôi chưa diệt trừ được Vũ Sư." Lang Địch vẫn đang cười nhưng mắt anh ta nheo lại lạnh lẽo.

"Có thể hắn đã bám theo tôi, và giờ đang ẩn nấp trong một thị trấn nhỏ đủ xa để không ai có thể tiếp viện. Nhưng tôi... tôi thậm chí chẳng còn sức để bắt một con gà nữa."

Cha Bann sững người.

Trong chốc lát, căn phòng chìm vào tĩnh mịch.

Dưới ánh nắng ban trưa, Diệp Thanh Huyền lững thững bước ra khỏi nhà thờ một mình.

Ánh nắng chói chang hòa quyện cùng mùi mặn mòi của sóng biển. Cậu nheo mắt nhìn mặt trời, cảm nhận hơi ấm xua tan cái lạnh trong cơ thể, nhưng vẫn chẳng thấy chút sức lực nào.

Tựa như rơi xuống từ vách đá và trừng trừng nhìn vào bóng tối hun hút dưới chân, cậu cảm thấy thật bất lực.

"Mày không có thiên phú..." cậu thì thầm như thể tự nói với chính mình.

Ngón tay đeo nhẫn chợt nhói đau. Cậu ép chặt ngón tay, cố kìm nén cơn đau. Dường như nó đã xảo quyệt biến mất, như thể nó đã len lỏi vào tận xương tủy cậu và để lại ảo giác y hệt.

"Ồ, thiên phú."

Cậu gãi đầu và mệt mỏi ngồi bệt xuống chân bệ tượng thánh. Lúc này, cậu bỗng thèm được trò chuyện với Victor. Nếu có Victor ở đây, chí ít hai đứa có thể cùng nhau đi phá phách, hoặc làm trò gì đó điên rồ. Có lẽ làm chuyện ngu ngốc chẳng giải quyết được vấn đề gì, nhưng ít ra nó sẽ khiến cậu thấy khá hơn.

Bây giờ, cậu thậm chí chẳng thể tìm thấy bạn mình khi đang buồn bã, điều đó khiến cậu cảm thấy thật cô đơn.

Nhưng chẳng mấy chốc, Diệp Thanh Huyền đã phát hiện ra một chuyện còn khiến cậu bất an hơn—Victor đã mất tích.

Đó là buổi chiều khi Diệp Thanh Huyền nghe tin ai đó đã tấn công Martin, anh em nhà Thomas, và bẻ gãy tay hắn.

Cậu lục tung mọi ngóc ngách trong thị trấn, nhưng không tìm thấy tung tích của Victor. Những công nhân ở bến tàu nói rằng họ đã nhìn thấy cậu vào đêm qua, nhưng cậu đã biến mất sau khi cùng vài người khác vào nhà vệ sinh.

Đám lưu manh và lũ trẻ mồ côi không thấy Victor quay lại căn nhà rách nát ở phía đông thị trấn nơi chúng thường tụ tập. Cậu không có mặt ở bất kỳ nơi nào hai đứa từng lui tới.

Ban đầu, Diệp Thanh Huyền nghi ngờ sự trả thù của anh em nhà Thomas. Cậu thậm chí còn liều lĩnh rình rập bên ngoài nhà chúng, chỉ để thấy ba anh em vẫn ngoan ngoãn ở trong nhà. Lão cha gầm rú vào mặt đám bảo vệ vừa thất trận, ra lệnh tống cổ thằng ranh con chết tiệt đó vào ngục.

Cậu không biết Victor đang trốn ở đâu, và ngay cả đội đồn trú cũng không thể tìm ra cậu.

Thị trấn Lute không phải là một nơi rộng lớn. Đối với một đứa trẻ lang thang, đó lại càng là một nơi chật hẹp để lẩn trốn.

Từ đêm qua, không ai nhìn thấy cậu, và cũng chẳng ai thèm quan tâm xem tên trộm vặt đó đang ở đâu.

Victor đang ở đâu?

Sau khi chạy đôn chạy đáo suốt cả buổi chiều, Diệp Thanh Huyền cố gắng lấy lại hơi, ngồi xổm xuống đất. Cậu nhìn quanh đầy vẻ bàng hoàng, rồi bắt đầu chửi thề.

Nhưng khi nhìn thấy một sinh vật đang thủng thẳng bước tới từ đằng xa, mắt cậu chợt sáng lên.

"Tìm người đúng là phải nhờ đến mày rồi!" Cậu lao tới ôm lấy con chó vàng bự chảng ngày nào cũng đi lang thang.

"Lão Phil, làm ơn giúp tao với!"

"Gâu."

Trong vòng tay cậu, con chó già bẩn thỉu đờ đẫn nhìn cậu, vẻ khó hiểu. Nó thè chiếc lưỡi chảy dãi ra liếm đôi chân trước, rồi gác móng vuốt trước lên vai Diệp Thanh Huyền. Đây có lẽ là hành động an ủi đặc biệt nhất của Lão Phil. Toàn bộ quá trình diễn ra trơn tru như nước chảy, nhưng cũng mang một chút phong thái tao nhã, tựa như một vị vua đang phong tước cho một hiệp sĩ. Chẳng có con chó nào khác có thể bắt chước được điệu bộ đó.

"Này ông bạn, trông cậy cả vào mày đấy!" Diệp Thanh Huyền lắc lắc Lão Phil.

"Đi tìm Victor thôi!"

Lão Phil không vui chút nào. Đuôi nó quất mạnh vào người cậu, tỏ vẻ bực tức vì Yezi đã đặt nó xuống. Rồi nó ngồi chồm hổm trên mặt đất, thè lưỡi ra và chẳng hề tỏ vẻ hứng thú. Con chó nhìn Diệp Thanh Huyền bằng ánh mắt khinh bỉ.

"Đừng giận mà!" Diệp Thanh Huyền ngồi xổm xuống và xoa đầu nó.

"Tao có để phần mày chút xúc xích từ tối qua đấy!"

Nghe thấy những gì cậu nói, Lão Phil hắt hơi. Ánh mắt nó trở nên thân thiện hơn. Sau đó nó quay lại và dùng đuôi quất cậu hai cái để trừng phạt tội dám xoa đầu nó "bất kính." Nó cúi đầu, đánh hơi xung quanh, và bắt đầu chạy.

Đầu tiên, Lão Phil chạy vòng quanh toàn bộ thị trấn, đánh hơi quanh căn nhà hoang ở phía đông, rồi tiến thẳng về phía nam.

Diệp Thanh Huyền bám theo Lão Phil, đi qua bến tàu, lướt qua cửa sau nhà thờ, và vòng qua sân sau của nhà Thị trưởng. Lão Phil vẫn tiếp tục chạy về phía trước...

Và họ sắp ra khỏi thị trấn.