Chương 2: Ngọn Hải Đăng

Khúc Dạo Đầu - Đứa con bị trục xuất (1 - 20) Đêm đã khuya, tiếng sóng vỗ rì rào vọng lại từ phương xa.

Thị trấn tĩnh lặng, như thể đã chìm vào giấc ngủ. Mọi thứ đều im ắng. Trăng và sao treo lơ lửng trên bầu trời cao.

Trong màn đêm, chỉ có ngọn hải đăng nằm trên đường bờ biển bên ngoài thị trấn là vẫn còn tỏa sáng.

Kể từ khi thị trấn được thành lập, ngọn hải đăng đã luôn sừng sững trên bờ biển. Giáo hội đã xây dựng nó bằng công nghệ cổ đại, và nó giúp dẫn đường cho những con tàu đi qua khu vực rạn san hô.

Trong suốt nhiều thế kỷ, một ngọn lửa luôn bùng cháy trên đỉnh ngọn hải đăng.

Ngọn lửa cháy nhờ sức mạnh của Aether, tỏa ra thứ ánh sáng chói lọi gay gắt.

Hàng trăm tấm gương được đặt trong những bộ khung tinh vi, tạo thành các ma trận phức tạp, bao bọc lấy ngọn lửa.

Ánh sáng, chiếu qua một góc khúc xạ được thiết kế bài bản, tạo ra một quỹ đạo phức tạp, độ sáng của nó tăng lên gấp mười lần, chiếu rọi ra mọi hướng.

Cấu trúc tự vận hành này gần như mang tính bán vĩnh cửu, và không đòi hỏi bất kỳ sự quản lý thủ công nào miễn là có những thợ cơ khí lành nghề thực hiện các bài kiểm tra bảo trì hệ thống hàng tháng để ngăn ngừa những sự cố có thể xảy ra.

Tuy nhiên, người đến đây hôm nay không phải là vị linh mục mặc áo đen, mà là hai thiếu niên... và một con chó.

Từ ngữ duy nhất có thể dùng để miêu tả con chó lông vàng, bẩn thỉu kia là xấu, xấu xí, và vô cùng xấu xí. Nó nằm bẹp xuống đất kể từ khi đến đây, tỏ vẻ không mấy hứng thú với mọi thứ nó nhìn thấy, và đã ngủ thiếp đi từ đời nào.

Khi có một con muỗi đậu trên mũi, nó hắt hơi. Trong lúc hắt hơi, môi nó trề ra như thể đang cười nhe răng, để lộ ra một hàng răng nanh mọc lởm chởm.

Bên cạnh nó, một thiếu niên với mái tóc vàng óng nhạt ngả lưng vào tường, tập trung xé thịt gà bằng tay không. Con gà bị xé xác một cách man rợ từng miếng một, nhét vào miệng cậu, rồi nhai một cách cẩn thận.

Cậu ta ăn chậm rãi và nghiêm túc, khiến người ta tưởng rằng cậu không đói mà chỉ muốn giết thời gian bằng việc ăn.

Cậu ta rất đẹp trai, nhưng khi cậu cười, diện mạo của cậu lại mang đến cho người khác ấn tượng rằng cậu là một kẻ tồi tệ. Đôi mắt xanh lục ấy dường như nhìn người ta như thể cậu là một con thú dữ, đang tìm kiếm chỗ hiểm nhất để cắn một phát.

Bên cạnh cậu, chai rượu đã vơi quá nửa. Cậu ta đã tự mình nốc sạch chỗ đó.

"Diệp, cậu biết rồi chứ?"

Cậu thì thầm, "Cơ hội đến Thánh Thành du học đã bị đứa con trai thứ ba của nhà Thomas cướp mất rồi."

"Tớ biết," một giọng nói dửng dưng đáp lại từ trong ma trận ánh sáng.

"Hắn còn nói rất nhiều lời lẽ khó nghe nữa," Victor nói.

"Tớ biết."

Một cánh tay vươn ra khỏi luồng ánh sáng chói lòa. Trên ngón trỏ là một chiếc nhẫn làm bằng dây sắt thu hút sự chú ý của mọi người. Nhưng giọng nói của cậu vẫn dửng dưng, không hề lẫn chút cảm xúc nào.

"Victor, đưa tớ cái cờ lê số tám," giọng nói cất lên.

"Cậu có đang thực sự nghe tớ nói không đấy?"

Victor gắt. Ánh sáng làm mắt cậu cay xè, đồng tử co rúm lại, "Cậu đã chờ đợi bao nhiêu năm để được vào Thánh Thành học tập. Bao nhiêu công sức mồ hôi nước mắt mới đưa cậu đến được đây. Cậu định trơ mắt nhìn cơ hội rơi vào tay một thằng rác rưởi chỉ biết lật váy hầu gái lên thôi sao?"

Con chó tỉnh giấc. Nó ngẩng đầu sủa lên, như thể nó cũng đang khinh bỉ và không thể chịu đựng được nữa.

"Tớ bảo đưa cái cờ lê số tám cho tớ," giọng nói khăng khăng.

Bàn tay trong ma trận khẽ vẫy, nhắc nhở Victor đừng để cậu phải đợi lâu.

Victor nhặt chiếc cờ lê từ hộp đồ nghề và đặt vào tay cậu. Cậu bắt đầu rụt tay lại, nhưng Victor đã tóm lấy cổ tay cậu, ngăn không cho cậu kéo lại.

Bàn tay khựng lại giữa không trung.

Victor trừng trừng nhìn vào ánh sáng chói lòa của khung gương và ma trận, như thể cậu muốn nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của người thiếu niên trước mặt mình. Cậu hơi say, nên ánh mắt cậu hiện rõ sự giận dữ — không phải giận chính mình, mà là giận thay cho người bạn ít nói này.

"Hôm nay cậu có nghe thấy không?"

Victor gằn giọng, "Hắn bảo cậu là một thằng tạp chủng phương Đông."

"Tớ nghe rồi."

"Hắn bảo lũ ranh con ngoài đường nên chui lại về mấy cái nhà thổ mà tìm mẹ đi."

"Tớ nghe rồi."

"Vậy thì sao? Cậu muốn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra ư?"

Victor gắt gỏng.

Bàn tay Victor siết chặt chiếc cờ lê đến mức nổi cả gân xanh.

Cậu nhìn vào ma trận gương và thấy những hình bóng phản chiếu nhòe nhoẹt bên trong, nhưng những hình ảnh ấy vẫn bất động và câm lặng. Sự tĩnh lặng — đó là tất cả những gì đang diễn ra.

"Diệp Thanh Huyền, nếu có ai dám xúc phạm cha mẹ tớ, tớthề sẽ có cả một địa ngục rắn độc đổ ập vào phòng hắn; nếu có ai dám xúc phạm bạn tớ, kết cục cũng sẽ như vậy."

Victor tiếp tục bằng giọng lạnh lùng, "Mình biết cậu không muốn rước rắc rối cho Cha xứ, nhưng đôi khi, nếu cậu nhún nhường, cậu sẽ bị coi là kẻ yếu đuối. Cậu sẽ bị chà đạp! Cậu đã cống hiến rất nhiều cho thị trấn này, và cậu nhận lại được gì?

"Họ chẳng thèm quan tâm đến cậu chút nào!"

Victor thốt lên.

"Bao năm qua, họ chưa bao giờ biết ơn những gì cậu đã làm, và họ coi mọi thứ là lẽ đương nhiên! Cho dù cậu có tiếp tục sửa chữa ngọn hải đăng này thêm mười năm nữa, chép ra hàng vạn bản kinh thánh, hay cố gắng giảm bớt sự bóc lột của họ hết mức có thể, mọi chuyện sẽ chẳng có gì thay đổi đâu."

"Tớ chưa từng mong đợi ai sẽ biết ơn tớ."

"Và sẽ chẳng ai biết ơn cậu đâu! Cậu có biết tại sao không? Bởi vì trong mắt bọn họ, việc cho phép một thằng ăn mày lang thang vô danh tiểu tốt được ở lại đây đã là ân huệ lớn lao nhất trên cái vùng đất quý tộc này rồi!"

"Đủ rồi, Victor," giọng nói của thiếu niên kia vọng ra từ ma trận. Ánh sáng quá chói lóa khiến người ta không thể nhìn rõ mặt cậu.

"Không đủ! Cậu có nhớ Thomas đã nói gì không?"

Victor hét lên. Ánh mắt Victor sắc như dao găm.

"Hắn nói rằng cơ hội đó là thứ hắn xứng đáng có được! Nó sẽ không bao giờ rớt xuống đầu một thằng tạp chủng phương Đông vì bọn chúng đã ăn cắp của chúng ta quá đủ rồi! Trong năm năm cậu ở đây, hắn luôn coi cậu là cái gai trong mắt. Cậu đã tha thứ cho hắn hết lần này đến lần khác, nhưng hắn đối xử với cậu ra sao? Cậu định cho qua chuyện này thật à?"

Ma trận lại chìm vào sự im lặng.

Hồi lâu sau, ma trận mở ra và tấm gương dài trên sàn bị đẩy sang một bên.

Một thiếu niên bước ra khỏi ánh sáng.

Khi ma trận đóng lại, ánh sáng chói lọi tản đi, để lộ ra hình dáng của người thiếu niên.

Cậu đeo một chiếc kính râm dày — một vật dụng bắt buộc khi làm việc bên trong ma trận, nếu không luồng ánh sáng nóng rực sẽ làm cậu mù mắt. Thế nhưng, điểm thu hút ánh nhìn nhất không phải là chiếc kính râm, mà là mái tóc của cậu.

Đó là một màu trắng thuần khiết, tựa như thủy ngân tuôn chảy. Mái tóc dài màu trắng óng lên dưới ánh sáng, hòa làm một với nó.

Tóc trắng là đặc điểm độc nhất của người phương Đông. Đó là nét nổi bật nhất của cậu, nhưng cũng là tội lỗi lớn nhất — nó là minh chứng cho việc cậu là con lai. Ai cũng hiểu mái tóc trắng của cậu có nghĩa là gì. Cậu là một kẻ máu lai luôn bị coi là một dị biệt ở cả phương Đông lẫn phương Tây.

Thân phận này còn chướng mắt hơn cả những kẻ ăn xin ngoài đường.

Kể từ khi cậu đặt chân đến đây, những lời chỉ trích và công kích nhắm vào cậu chưa bao giờ chấm dứt.

Sau khi vị Cha xứ nhận nuôi cậu và chỉ định cậu làm người sao chép văn thư của thư viện giáo hội, Thomas, kẻ vốn dĩ học việc sao chép trong nhà thờ, càng nhìn cậu bằng ánh mắt độc địa hơn.

Để tống khứ cậu, Thomas thậm chí còn giấu cuốn Kinh Thánh vào phòng cậu, và vu khống cậu tội ăn cắp sách.

Nếu Diệp Thanh Huyền không thể đọc thuộc lòng Kinh Thánh ngay tại chỗ, chứng minh rằng cậu chẳng có lý do gì để đi ăn cắp nó, thì cậu đã bị đuổi khỏi thị trấn từ lâu, vĩnh viễn không tìm được nơi nương tựa nữa.

"Victor, đừng cố ép tớ phải trả thù. Cậu biết trò đó không hiệu quả với tớ đâu."

Diệp Thanh Huyền không hề tức giận, và cậu cũng chẳng buồn tranh cãi. Cậu chỉ cầm lấy chiếc cờ lê và quay trở lại ma trận. Sau đó, những âm thanh là thứ duy nhất vọng ra từ bên trong.

Diệp tiếp tục, "Bất cứ ai cũng có thể thốt ra những lời lẽ tồi tệ, nhưng dùng lời nói để giành chiến thắng chẳng có ích gì đối với tớ. Cho dù tớ có thắng trong cuộc cãi vã thì sao? Thomas đã bỏ tiền mua cơ hội đó, và nó sẽ không bao giờ thuộc về tớ. Tớ thà tiết kiệm sức lực còn hơn."

Victor khịt mũi.

"Tiết kiệm sức lực cho cậu là cất công lặn lội tới đây sửa chữa cái ngọn hải đăng vào lúc nửa đêm và tiếp tục làm culi cho cái thị trấn này à?"

"Ít nhất tớ có thể kiếm được chút tiền. Nếu tớ không đến, Cha xứ sẽ phải tự mình tới. Tớ không muốn chất thêm gánh nặng cho ngài. Ngài đã làm rất nhiều để đấu tranh giành lại vị trí đó cho tớ."

"Ngài ấy không muốn cậu đi!"

Victor lạnh lùng nói.

"Ngài ấy muốn biến cậu thành một linh mục và kế thừa công việc của mình, bắt cậu sống chung với mấy thứ lạnh lẽo đó cả đời! Cậu sẽ chết rục ở cái thị trấn chó đẻ này và tất cả những gì cậu có là mấy đống sắt vụn kia."

"Thực ra, tớ không nghĩ làm việc với máy móc có gì là không tốt," Diệp Thanh Huyền nói vọng ra từ ma trận.

"Ít nhất chúng sẽ không dối trá hay khinh thường cậu. Đôi khi, tớ thích chúng hơn cả con người. Chúng sẽ không phản bội cậu nếu cậu hiểu chúng."

Victor quay mặt đi. Cậu im lặng xé miếng thịt gà và nhét vào miệng, nghiến nát chúng bằng răng nanh. Cậu nhai ngấu nghiến như một con thú.

"Chuyện này không thể kết thúc như vậy được," cậu lẩm bẩm với chính mình chứ không phải nói với Diệp Thanh Huyền.

Việc sửa chữa lần này có vẻ diễn ra cực kỳ chậm chạp.

Âm thanh duy nhất trong sự tĩnh mịch phát ra từ ma trận. Nó đang biến đổi thành một cấu trúc mới dưới tác động của các công cụ.

Dưới những động tác thành thạo của người thiếu niên, cỗ máy khổng lồ bắt đầu chuyển động dễ dàng. Hàng trăm tấm gương thay đổi vị trí dọc theo đường ray, điều chỉnh thành những góc độ mới tựa như một đóa hoa sen đang nở rộ rồi khép lại. Những chùm sáng phức tạp nhảy múa và bay vút lên bầu trời.

Cuối cùng, quá trình bảo trì cũng kết thúc. Diệp Thanh Huyền bước ra khỏi ma trận và gật đầu sau lần kiểm tra cuối cùng.

"Victor, đưa tớ cái tua vít. Tấm gương bị lệch một centimet rồi."

"Thì sao? So đo chi li trong mấy chuyện này thì có ích lợi gì?"

Victor ném cho cậu chiếc tua vít đang dùng để chặn mấy tờ giấy.

"Bọn chúng vẫn sẽ khinh thường cậu và chế nhạo vì cậu làm việc quá nghiêm túc. Và rồi bọn chúng sẽ tận hưởng cuộc sống của mình trong khi lợi dụng thành quả của cậu."

Diệp Thanh Huyền nghe nhưng chẳng để vào tai. Cậu cẩn thận điều chỉnh góc độ của cấu trúc gương, nắm chặt chiếc tua vít như thể đó là một viên ngọc quý.

"Đôi khi, sai số nhỏ nhất cũng sẽ làm thay đổi toàn bộ kết quả."

Cậu khựng lại và nói một câu bằng ngôn ngữ phương Đông mà Victor không hiểu.

"Sai một ly, đi một dặm."

Như thể đáp lại lời của thiếu niên, một cơn gió thổi tới từ xa. Nó luồn qua cửa sổ và lướt qua ngọn hải đăng.

Không còn chiếc tua vít đè lên, xấp giấy dưới đáy hộp đồ nghề bay lả tả, nhảy múa trong không trung như thể mọc thêm đôi cánh. Một tờ úp thẳng vào mặt Victor. Cậu vội vàng chộp lấy nó định xé nát. Nhưng khi nhìn thấy biểu đồ trên đó, cậu sững người.

Diệp Thanh Huyền đã vẽ một sơ đồ ma trận gương trên tờ giấy trắng. Bản vẽ khác hẳn với cấu trúc gốc. Những quỹ đạo mới được đánh dấu và so với bản gốc... chẳng có điểm nào giống nhau.

Cấu trúc ban đầu đã bị phá hủy và những quỹ đạo được các giáo sĩ thiết kế sẵn đã bị hủy hoại. Hệ thống phức tạp này không còn như trước sau lần điều chỉnh này nữa!

Victor trừng trừng nhìn bạn mình như thể Diệp Thanh Huyền là một con quái vật.

"Tiểu Diệp, cậu có biết mình đang làm gì không."

"Biết."

Giọng Diệp Thanh Huyền vẫn dửng dưng như trước.

"Biết cái c*t!"

Victor nhảy dựng lên.

"Cậu có biết giáo hội đã mất bao lâu để thiết kế cái ma trận này không?! Cậu có biết chi phí bảo trì nó tốn kém cỡ nào không?"

Cậu túm lấy cổ áo Diệp Thanh Huyền.

"Tiểu Diệp, đây là bãi đá ngầm đấy! Rất nhiều tàu bè phải dựa vào ngọn hải đăng để định hướng. Nếu có chuyện gì xảy ra, cậu sẽ bị tống vào tù! Mau sửa lại như cũ trước khi có ai phát hiện..."

"Sẽ không có chuyện gì xảy ra. Chẳng có gì thay đổi cả," Diệp Thanh Huyền điềm tĩnh nói.

"Tớ chỉ thực hiện một điều chỉnh nhỏ thôi."

Cậu vẫy tay và con chó xấu xí kia, Lão Phil, lóp ngóp bò dậy, chạy tới với cái miệng ngoác ra.

"Cậu điên rồi," Victor lẩm bẩm ở đằng xa. Hai cánh tay cậu buông thõng bên hông một cách vô lực.

"Victor, từ khi nào cậu bắt đầu nghĩ rằng tớ là một kẻ yếu đuối?"

Thiếu niên tóc trắng nhặt cái chai trên mặt đất, và bước tới bên cửa sổ nhìn ra thị trấn vắng lặng.

Đón lấy làn gió biển sảng khoái, cậu uống cạn chỗ rượu còn lại. Rồi, cậu ném mạnh cái chai rỗng ra thật xa.

"Nói nhiều thì có ích gì? Ít nhất phải để màn đáp trả của mình được mọi người tận mắt chứng kiến chứ."

Diệp Thanh Huyền quay người lại và kéo mạnh cái trục bên cạnh.

Ngay lập tức, ngọn hải đăng chuyển động cùng với cấu trúc phức tạp, như thể nó vừa thức giấc, di chuyển theo quỹ đạo đã được thiết lập sẵn. Các bánh răng đan vào nhau, tời cuộn, gương xoay lệch, và các góc độ thay đổi.

Sự va chạm của các bộ phận thép làm bắn ra những tia lửa và một tiếng rên rỉ trầm đục — âm thanh đứt gãy của sự cọ xát cơ khí vang lên tựa như tiếng thở dốc nặng nhọc.

Bộ khung vốn tĩnh tại nay quay cuồng điên loạn. Trong ánh sáng chói lòa, nó giống như một bông sen bốc cháy dữ dội.

Victor ngây người nhìn những luồng ánh sáng nhấp nháy biến ảo. Tia chớp đột ngột lóe lên giống hệt một vụ nổ — biến mất trong chớp mắt. Ma trận hình hoa sen bị phong ấn.

Ánh sáng nhảy múa trong không trung, như một con thú được thuần hóa, tỏa ra mọi hướng — y hệt như bản gốc.

Nhưng có một chùm sáng duy nhất phóng thẳng vào thị trấn tối tăm, rơi trúng chiếc gương mà Lão Phil đã đóng đinh. Thuận theo ý chí của thiếu niên, ánh sáng lướt qua thị trấn tăm tối, nhảy từ chiếc gương này sang chiếc gương khác.

Cuối cùng, ánh sáng nóng rực và chói lòa ấy giáng thẳng xuống ngôi nhà lớn nhất trong thị trấn.

Nó giống như một thứ ánh sáng giáng xuống từ thiên đường.

Giữa thị trấn, quả chuông rung bần bật, như thể được đánh lên trong sự phẫn nộ. Bên dưới nó, một con chó đang gầm gừ cắn chặt sợi dây thừng, gắng sức lắc mạnh quả chuông.

Tiếng ồn chói tai và đanh thép đánh thức thị trấn tĩnh lặng.

Mọi người choàng tỉnh khỏi giấc ngủ và vội vã rời khỏi giường. Trong cơn hoảng loạn, họ chạy tới cửa sổ, nhìn ngó ra đường.

Không có con dã thú nào đột nhập vào thị trấn, cũng chẳng có toán cướp nào xông vào bất kỳ nhà ai. Dường như chẳng có chuyện gì xảy ra. Chỉ có tiếng chuông báo động vang lên, và một thứ ánh sáng thánh thiện từ trên trời chiếu rọi xuống nhà của Thomas.

Trong thị trấn, những cư dân vừa bị đánh thức bỗng chốc trở nên ồn ào.

"Có chuyện gì vậy?"

ai đó hét lớn.

"Chuyện gì thế? Ai đánh chuông vậy?"

"Mẹ ơi, con sợ!"

"Này! Nhìn nhà Thomas kìa!"

"Nhà của Thomas..."

Cứ như vậy, thị trấn vừa nãy còn vô cùng huyên náo lại trở nên tĩnh lặng đến lạ thường.

Dưới hàng nghìn ánh mắt, một luồng ánh sáng từ trên trời chiếu rọi xuống, xếp thành một dòng chữ. Dòng chữ rõ nét đến mức nó giống như một phước lành mà các vị thần ban xuống từ thiên đường.

Nhưng nó chỉ là vài từ ngắn ngủi, với nét chữ đẹp đẽ tựa dòng nước chảy. Nó viết ra lời chào hỏi tử tế nhất của người thiếu niên.

— Chó đẻ!